CHAPITRE DEUXIEME

par la mer ; la terre entr'ouverte semble vomir des flammes; car la fumée et le feu se montrent partout au milieu des ruines. Soixante mille hommes, tranquilles et heureux il n'y a qu'un instant, périssent ensemble ; et celui-là doit être appelé le plus heureux de tous, qui n'a pas le temps de sentir le malheur et d'y penser. Les flammes poursuivent leurs ravages, et, avec elles, une multitude de scélérats jusque-là cachés, et mis en liberté par cet événement. Les infortunés qui survivent sont victimes du vol, du meurtre, de toutes les violences ; et la nature exerce de toutes parts une tyrannie sans frein.

La nouvelle delà catastrophe avait été annoncée, dans un vaste rayon, par divers indices ; en beaucoup de lieux, des secousses plus faibles s'étaient fait sentir ; dans beaucoup de sources médicinales surtout, une stagnation inaccoutumée s'était fait remarquer; cela ne fit qu'accroître l'effet des nouvelles, qui furent connues d'abord en gros, et bientôt avec d'épouvantables détails. Cet événement fournit une ample matière aux consolations des philosophes et aux sermons du clergé. L'attention du monde se trouva ainsi fixée longtemps sur ce point ; car il arrivait de tous côtés des nouvelles de plus en plus détaillées sur l'immense étendue des effets de cette explosion.

Pendant l'été qui suivit^ un orage éclata à l'improvistc et, au milieu du tonnerre et des éclairs, la grêle brisa violemment les carreaux, nouvellement mis, de tout le derrière de la maison, situé vers le couchant, endommagea le nouveau mobilier, gâta quelques beaux livres avec d'autres objets de prix, et épouvanta les enfants. Les domestiques, hors d'euxmêmes, les avaient entraînés avec eux dans un corridor obscur, et là, se mettant à genoux, les firent prier avec eux. Mon pèi'e, pendant ce temps, détachait et enlevait les bat-

3o PANORAMA DE MON ENFANCE.

tants des fenêtres, sauvant ainsi beaucoup de vitres mais frayant la voie à la pluie, qui suivit la grêle ; de sorte que, après nous être enfin remis, nous nous trouvâmes entourés, dans les antichambres et les escaliers, d'un déluge d'eau courante.

Ces événements, faits pour nous troubler, interrompaient pourtant à peine le cours et la suite des leçons que mon père lui-même avait résolu de donner à ses enfants. Élevé au gymnase de Cobourg, qui tenait un des premiers rangs parmi les institutions de l'Allemagne, il y avait puisé un fonds d'instruction dans les langues et dans tout ce qui fait la matière des études libérales. Il avait ensuite étudié le droit à Leipsick, et finalement il avait pris ses degrés à Giessen.

La carrière de mon père avait jusque-là répondu suffisamment à ses vœux ; je devais parcourir la même voie, mais plus commodément et en poussant plus loin que lui. Il appréciait d'autant plus mes facultés naturelles, qu'elles lui manquaient; car tout ce qu'il possédait, il l'avait acquis par une application et une persévérance incroyables, et à force de répétitions. Il me soutint plus d'une fois, tantôt au sérieux, tantôt en plaisantant, à différentes époques, qu'il aurait fait un tout autre usage de mes dispositions, et qu'il ne les aurait pas prodiguées aussi follement que je le faisais.

Avec ma facilité à concevoir, à élaborer et à retenir, l'instruction que mon père et mes autres maîtres pouvaient me donner ne me suffit bientôt plus, sans pourtant que j'eusse des connaissances approfondies en quoi que ce soit. La grammaire me déplut, parce que je ne vis en elle qu'une loi arbitraire; les règles me parurent ridicules, parce qu'elles étaient infirmées par une foule d'exceptions qu'il fallut apprendre les unes après les autres ; et sans les Rimes du