CHAPITRE PREMIER

L'homme et l'œuvre. — Une première protection providentielle. - La cage. — La vaisselle joyeusement brisée. - La chambre du jardin. — Comment on guérit la peur. — Les gravures italiennes. — Les marionnettes.

— Démolition et reconstruction. Sur les poutres — Description de Francfort. — Les petites villes dans la grande. — Les curiosités. — Visite de l'hôtel de ville.

— La salle des Empereurs. — La cité marchande. — Les fêtes populaires. — La bibliothèque paternelle. — Arrangements domestiques. — La collection de tableaux.

ES gracieux souvenirs que contient cet ouvrage ne sont pas ceux du premier venu ; c'est l'œuvre du célèbre poète allemand, Gœthe. Beaucoup de personnes ignorent que l'enfance de Gœthe ne ressembla rullement à sa vie et que celui qui devait mériter plus tard le surnom de « grand païen » (i) avait été, au foyer de la famille, un enfant vertueux, religieux, rachetant par des œuvres méritoires et de généreux sacrifices les petites fautes ou espiègleries de son âge. Comment Gœthe a-t-il pu

(l) Quelqu'un a dit de son Faust: < On croirait une œuvre écrite par un arge sous la di.tée du diable. > Son Werther a troublé et déséquilibré des milliers

suivre une voie si différente de celle où l'avaient engagé ses premiers pas dans la vie ? C'est là une question dont la réponse intéresse tout particulièrement les jeunes écoliers. Plusieurs causes ont sans doute contribué à ce malheur. Sa foi fut ébranlée par des lectures imprudentes et une curiosité indiscrète ; une communion mal faite étouffa son esprit religieux ; sa persistance à fréquenter le théâtre malgré la défense de son père devint le tombeau de son innocence... Terribles écueils contre lesquels vient encore sombrer de nos jours la piété d'un trop grand nombre de jeunes gens... Mais nous ne voulons pas nous appesantir davantage sur ces graves pensées ; il est temps de laisser la parole au narrateur.

Le 28 août 1749, à midi sonnant, je vins au monde dans la ville de Francfort sur le Mein. L'état du ciel était propice ; le soleil se trouvait dans le signe de la Vierge, et au point culminant de la journée ; Jupiter et Vénus le regardaient amicalement ; Mercure ne lui était point hostile ; Saturne et Mars (i) demeuraient dans une attitude indifférente; la lune enfin, qui venait d'entrer dans son plein, exerçait avec une force particulière l'influence de son reflet, parce que son heure planétaire commençait au même instant. C'est sous ces aspects favorables qu'entrant dans l'existence j'eus le bonheur d'échapper à une mort prématurée, que les médecins avaient crue inévitable.

d'âmes; il a provoqué un grand nombre de suicides. Hélas! de quel prix peut bien être le mérite littéraire lorsqu'il sert à corrompre les cœuis et qu'il multiplie les catastrophes dans le monde moral ? Dans toute la carrière du grand écrivain il n'y a de consolant, poin^ qui prend à cœur let vrais intérêts de l'humanité, que l'innocence de ses premières années.

(1) Inutile de faire remarquer le ton de plaisanterie sur lequel le poète parle de ces constellations et de leur influence sur sa naissante personne....