CHAPITRE TROISIÈME

Les succulentes étrennes, — La guerre. — Le comte Thorane. — Ingénieuse diplomatie. — Les glaces. — Avec les peintres. — La caisse mystérieuse et la curiosité punie. — Le théâtre ; Racine et Molière. — « Aujourd'hui rougi, demain mort. » — Inquiétude causée par une bataille aux portes de Francfort. - Grave imprudence et ses terribles suites. -Un généreux entremetteur. — Habile discours et plein succès

— Facétie de Thorane. — Une pièce faite et défaite.

— Les déceptions. — Les tableaux du comte. — Aventure de Seecaz. — Propriétaire de la mansarde.

^S^vi Eioui" de l'an était, à cette époque, extrêmement animé Kl pi • P^^ l'échange universel des souhaits de bonne année. '^ Celui qui, habituellement, sortait peu de sa maison, revêtait ses plus beaux habits pour être un instant poli et affectueux envers ses patrons et ses amis. Pour nous autres enfants, rien n'avait plus d'attraits ce jour-là que la maison de notre grand'père. Nous nous y réunissions de grand matin pour entendre les tambours, les hautbois et les clarinettes, les trompettes et les clairons, des musiques militaires, municipales et autres. Les étrennes, sous enveloppe cachetée^ étaient distribuées par nous aux visiteurs les plus humbles. Dans la journée arrivaient des hôtes de

plus en plus distingués. C'étaient d'abord les amis et les proches, puis les petits fonctionnaires ; les membres du conseil enfin, ne manquaient pas de venir saluer leur maire, et une élite de convives était régalée le soir dans des chambres qui s'ouvraient à peine dans le reste de l'année. Les tourtes, les biscuits, les massepains, les vins fins, avaient pour nous un charme infini. Des objets d'argenterie, que, par suite de fondations, le maire, ainsi que les deux bourgmestres, recevaient chaque année, étaient répartis entre les petits enfants et les filleuls. Il ne manquait enfin, à cette petite fête, rien de ce qui embellit les plus grandes.

En 1759, le jour de l'an nous causa, à nous autres enfants, tout autant de plaisir que dans les années précédentes; mais ce fut pour les personnes plus âgées un jour de pénibles inquiétudes. On était, il est vrai, accoutumé aux marches des Français ; elles étaient fréquentes, et elles ne l'avaient jamais été plus que dans les derniers jours de l'année écoulée. D'après un ancien usage des villes libres, le gardien de la tour principale sonnait de la trompette chaque fois que des troupes approchaient, et en ce jour il ne se reposait pas, ce qui indiquait que des corps d'armée étaient de différents côtés en mouvement. Le même jour, en effet, la ville fut traversée par des forces nombreuses ; on courait pour les voir défiler. Il ne passait ordinairement que de petits corps ; mais cette fois le nombre des soldats grossit peu à peu, sans qu'on y mît obstacle. Dès le 2 janvier, une colonne franchissant Sachsenhausen, le pont et Fahrgasse, jusqu'au corps de garde, fit halte, désarma le petit détachement qui s'y trouvait, prit possession du corps de garde, descendit la Zeile. et obligea le principal poste à se rendre après une faible résistance. Les rues paisibles furent en un instant transformées en un théâtre de guerre. Les troupes }'• station-