CHAPITRE CINQUIEME. I

prairies brillantes que le Parnasse allemand offrait dans ses vallons, et où je me promenais avec tant de joie, furent impitoyablement fauchées ; et je fus réduit à retourner moimême le foin desséché, et à railler comme une chose morte ce qui, peu de temps auparavant, m'avait procuré tant de plaisir.

A ces leçons vint en aide, sans le savoir, le professeur Morus, homme d'une douceur et d'une politesse exquises, dont j'avais fait la connaissance à la table du conseiller Ludv/ig, et qui m'accueillit avec beaucoup d'obligeance, lorsque je lui demandai la permission de lui rendre visite. Tout en le consultant sur les anciens, je ne lui cachai pas les sympathies que m'inspiraient quelques modernes ; comme il traitait ces matières avec plus de calme que 'M^^ Bœhme, et. ce qui était bien pis, avec plus de connaissance de cause, il me dessilla les yeux, d'abord à mon grand chagrin, puis à mon étonnement, puis enfin à mon édification.

Il îaut ajouter encore les jérémiades habituelles, par lesquelles Gellert, dans son cours, essayait de nous détourner de la poésie. Il ne voulait que des compositions en prose, et il corrigeait toujours ces dernières de préférence. Il ne considérait les vers que comme un triste accessoire, et, ce qu'il y avait de pis, ma prose même ne trouvait pas grâce aisément devant ses yeux. J'avais l'habitude, conformément à mon ancien système, d'imaginer chaque fois le plan d'un petit roman, auquel je donnais la forme épistolaire. Les sujets étaient passionnés ; le style sortait du ton de la prose habituelle ; et le fonds, certes, ne trahissait pas, chez l'auteur, une connaissance intime du cœur humain. Je fus donc fort peu encouragé par notre maître, bien qu'il examinât mes travaux avec le même soin que ceux des

autres, qu'il les corrigeât à l'encre rouge, et qu'il ajoutât çà et là quelque réflexion morale. Quelques-unes de ces feuilles, que j'ai conser\'ées longtemps avec plaisir, ont, hélas î à la longue, disparu de mes papiers.

Chacun protestait conlre mes goûts et contre mes penchants ; et ce qu'on me recommandait en revanche était si loin de moi, que je ne pouvais pas en apprécier le mérite, ou si près que je ne le trouvais pas meilleur que ce qu'on blâmait. Mon esprit fut troublé. Je m'étais promis les meilleurs résultats d'un cours d'Ernesti, sur V Orateur de Cicéron ; je m'instruisis bien un peu dans cet enseignement ; mais je ne m'y éclairai pas sur la question, qui m'intéressait le plus. Je cherchais une règle du jugem.ent, et je crus m'apercevoir que personne n'en avait ; car personne n'était d'accord avec les autres, même pour les modèles qu'il citait ; et où aurions-nous été chercher une règle du jugement, quand on relevait tant de défauts clans les écrits d'un homme comme Wieland.. ces écrits charmants qui nous ravissaient ? Dans ces distractions de toute espèce, dans ce morcellement de mon existence et de mes études, il se trouva que je prenais ma pension chez le conseiller Ludwig. Il était médecin et botaniste ; et, outre Morus, la société ne comptait guère que des médecins débutants ou avancés dans leur carrière. Pendant ces heures de repos, je n'entendis causer que médecine ou histoire naturelle ; et mon imagination fut entraînée sur un terrain tout nouveau. J'entendis prononcer avec vénération les noms de Haller, de Linnée et de Buffon : et, si plus d'une fois un débat s'éleva au sujet des erreurs dans lesquelles ces hommes avaient pu tomber, on finissait par s'entendre, en s'inclinant devant la supériorité reconnue de leurs titres. Les sujets de conversation étaient intéressants et graves, et ils excitaient mon attention. Je me

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familiarisai peu à peu avec beaucoup de mots techniques et avec une vaste terminologie, que je m'empressai d'apprendre ; car je n'osais alors ni écrire des vers, bien qu'il s'en offrît à moi spontanément, ni lire un morceau de poésie, dans la crainte où j'étais d'en être satisfait pour le moment, et d'être obligé ensuite de le déclarer mauvais comme tant d'autres.

Cette incertitude en matière de goût et de jugement m'inquiéta tous les jours davantage, au point de me réduire finalement au désespoir. J'avais emporté avec moi celles de mes œuvres d'enfant que j'estimais les meilleures, moitié dans l'espoir d'en tirer quelque honneur, moitié dans le but de constater plus aisément mes progrès ; mais je me trouvai dans la cruelle nécessité d'un homme à qui l'on impose un changement complet d'opinion, une renonciation à tout ce qu'il a aimé et approuvé jusque-là. Au bout de quelque temps et après quelques combats, je fus saisi d'un si profond mépris pour mes travaux commencés ou finis, qu'un jour je brûlai au foyer de la cuisine poésie et prose, plans, esquisses et projets, et la fumée épaisse qui lemplit toute la maison, ne causa pas peu de crainte et d'inquiétude à notre bonne vieille hôtesse.