M 0 DENE

YJÏI

A MADAME F. DOULET , A PARIS.

Homme qui noie son chien et chien qui sauve son homme.— Continuation delà Via Emilia. —

Son Dôme. — La Madona délia Ghiara. — Corso et Piazza Aldegonda. — La patrie de l’Arioste. — Orlando Furioso et Orlando Inamorato. — La vie du poète. — La patrie de Boïardo. — Modène. — Corso délia Via Emilia. — Piazza Grande. — Le Dôme. — Le Campanile Ghirlandina. — Le palais ducal. — Etrusques et Gaulois. — A quel propos Jules-César, Antoine, Brutus et Cassius, Octave et l’armée consulaire figurent dans cette lettre.— Bellum Mulinœ, Guerre de Modène.— Les Khakans Lombards. — Modène république. — Rivalités de Modène et de Bologne. — Rixes et enlèvements. — La Secchia rapita. — Maison d’Este. — Albert Azzo. — Abbizzo 1er. — Azzo V. — Abbizzo II. — Comment et pourquoi Modène s’adresse à la maison d’Este, et ce qui en advient. — Hercule Ier. — Béatrix d’Este. — Le Tasse dans la famille d’Este, et à Paris. — Disgrâce. — Révolution pour Modène. — La comtesse Mathilde. — L’Aubersetto, etc.

Modène, 4 décembre Î8S...

Je ne vous ai 'pas écrit depuis bien long-temps, ma bonne mère, parce que j’ai du le faire à mon cousin de Toulon, pour le prévenir de notre prochaine arrivée près de lui , et l’entretenir de mon voyage. Et puis vous savez combien on a de peine u se recueillir, tant est accidentée l’existence d’un homme, quand

elle se passe sur les grands chemins, dans les rues des villes, sub dio, aux rayons du soleil d'un pays inconnu, toujours nouveau, beau hier, plus ravissant aujourd’hui , et promettant davantage encore pour demain. Jamais ma plume ne pourra vous rendre le charme d’une excursion dans la Haute-Italie. 11 n’est rien de plus varié que les sites que nous parcourons , et cependant nous sommes dans la plaine.- Que sera-ce lorsque, comme l’année qui va suivre nous le promet, nous nous trouverons sur les lagunes, à Venise, et puis dans les montagnes, vers Florence? Maintenant que j’ai mis les lèvres à la coupe pétillante et parfumée des plaisirs que donne un voyage en ces contrées, au lieu d’être rafraîchi, je n’en ressens qu’une soif plus ardente. En attendant les joies de notre seconde pérégrination, parlons de cette première expédition qui touche à sa fin. Je ne saurais trop vous en remercier : mes jouissances ont été vives, pures, souvent extatiques, toujours émouvantes. Leur souvenir me resta désormais pour ma vie entière. J’ai fait provision de connaissances nouvelles, et je vous montrerai combien l’on devient homme à étudier les grandes œuvres de Dieu , et à observer, sur les lieux mêmes, l’origine, la transformation, l’amendement, les mœurs des peuples, les principes qui les régissent , et les arts auxquels ils se livrent.

Je vous dois la vérité sur la manière dont nous voyageons. La méthode, qui est de moi, nous procure de notables économies, tout en nous donnant plaisirs de rois. J’ai acheté deux chevaux à Pavie, et c’est du haut de ces nobles palefrois que nous courons le monde. Je renvoie aux entretiens du retour de vous dire les mille aventures qui nous arrivent. Mais je ne puis résister au besoin de vous citer M. Vaimer, comme un voltigeur de première classe. Gunérius, l’écuyer suédois, et Bosvvel, le clown si habile, ne sont pins que de minces sauteurs auprès de lui. Si la fantaisie lui en prenait, à notre arrivée à Paris, il pourrait débuter au cirque Napoléon, et, malgré l’hiver, il verrait pleuvoir autour de lui des couronnes de fleurs. Quelle verve quand il est assis sur Frère Tranquille! C’est à nous faire suivre dans les rues, lorsque son ardent dextrier, raidissant la jambe, exécute des passes majestueuses, comme feu Franconi, ou se tortille dans une ronde fantastique, pour peu qu’un flageolet fasse entendre une stretta. Toutefois il préfère encore l’orgue de Barbarie. Nous le prierons de vous donner une petite représentation de son savoir-faire, à huis clos, au boîs de Boulogne, un matin. Malheureusement son Frère Tranquille, et Fantasque, mon bel alezan brûlé , ne pourront nous suivre jusque-là. Voilà ce qui fait mon chagrin! Mais comment faire? Nous ne pouvons les emmener à Paris pour les garder dans une boîte de coton jusqu’à l’année prochaine... Tout au moins nous nous en servirons jusqu’au dernier instant. Ils nous auront été bien utiles! Les diligences de ce pays ne sont que de vraies pataches : elles prennent des prix fous ,

que les conducteurs ont le talent de doubler sous le prétexte de ponts, de barrières, de douanes et de passe-ports... A cheval , nous sommes nos maîtres, et c’est si bon de ne dépendre que de soi-même !

Donc, montés sur nos nobles coursiers, anciens hulans au service de l’Autriche, maintenant touristes au service de la France, nous avons quitté Parme le 9 de ce mois d’octobre , nous dirigeant par la Voie Emilienne, une antique route romaine, ne vous déplaise, qui de Plaisance conduit à Parme, et de Parme s’achemine vers Modène, eu décrivant à peine un arc de cercle.

En laissant Parme derrière nous , notre Via Emiîia nous fait d’abord passer sous un vieil arc-de-triomphe, dont nous ne. refusons pas les honneurs, quoiqu’il ait été élevé pour la plus grande gloire et à l’occasion du mariage de très-haute et très-auguste princesse, Marguerite de Médicis , de Florence, avec le duc Odoardo Farnèse , fils de Ranuccio Ier , l’un des Farnèse qui gouverna le duché de Parme et de Plaisance, vers 1640.

Elle nous fait traverser ensuite le village de San-Lazzaro , où l’on trouvait jadis un hospice destiné aux ladres et aux lépreux, dont le pays abondait au moyen-âge, auxquels l’entrée de la ville était interdite, et qui ont eu de tout temps saint Lazare pour patron. Vous vous rappelez ce pauvre couvert d’ulcères, qui implorait en vain la pitié d’un mauvais riche? Après la mort de ces personnages placés dans des conditions si opposées, celui-ci descendit aux enfers , celuilà monta au paradis. Ce dernier, le pauvre lépreux endolori, avait nom Lazare, et il est de droit le parrain de toutes les maladreries destinées aux ladres et aux lépreux.

Nous arrivons alors à un torrent appelé Ensa. Le long et sinueüx sillon qu’il trace dans les terres, annonce la fin du duché de Parme et de Plaisance, et le commencement du duché de Modène. Mais, contre l’ordinaire, ce torrent n’est pas tout-à-fait à sec. Nous apercevons à droite une sorte de gué, vaste entonnoir dont l’eau bouillonne, en s’étendant en large nappe. Je ne le remarquais pas d’abord, lorsque soudain M. Valmer pousse un profond soupir, et dit avec amertume :

— Oh ! le monstre !

Je regarde, voici le tableau : jugez si, en sa qualité de membre de la Société Protectrice des Animaux, M. Yalmer jubile ! Je vois même le moment où le brave ami des bêtes va chercher, dans sa poche, sa carte de membre de la société, et faire arrêter le coupable; mais, hélas! nous ne sommes pas en France, et puis, pas le plus petit gendarme dans ce lieu désert.

Donc un homme est là, sur le bord du gouffre de l’Ensa, et il tient près de lui un bon vieux chien de Terre-Neuve, dont il achève d’attacher les quatre pattes avec une ficelle. Le pauvre animal, sans songer à sa force, se laisse faire, et regarde son maître d’un œil mélancolique, incertain sur ce qu’on attend de lui. Soudain le monstre, c’est le nom que M. Valmer a donné à cet homme, le monstre, dis-je, pousse le vieux Terre-Neuve, et du haut de la berge, le fait rouler dans l’abîme. Le chien plonge d’abord , revient à la surface , disparaît encore, et s’agite sous l’eau. Indigné, M. Yalmer s’écrie :

— Misérable que vous êtes, vous tuez votre meilleur ami! Donnez-moi ce Terre-Neuve : s’il vous gène, je m’en charge...

— Bon ! m’écriai-je à mon tour, nous avons deux chevaux déjà , et vous allez nous gratifier d’un chien de cette taille? Que ne prenons-nous une ménagerie!...

Cependant, dans ses violents efforts pour se soustraire au triste sort qui l’attend , le chien parvient à rompre ses liens , et le voilà qui cherche à grimper vers l’endroit d’où il a été contraint de faire le saut périlleux. Hélas! il ne peut y arriver! Son maître, un bâton à la main , le repousse en le frappant. Mais alors, dans la violence de ses gestes, notre monstre fait un faux mouvement qui le précipite à son tour dans le gouffre, d’où sa victime sanglante vient enfin de sortir. Il était perdu, perdu sans ressource, si son chien eût eu la moindre velléité de vengeance. Par bonheur, ce chien avait de meilleurs instincts. II se jette à l’eau, de lui-même cette fois, s’élance après le malheureux qui a voulu le noyer, le saisit par son habit, et le ramène sur la rive où il lui témoigne par ses caresses la joie qu’il éprouve de l’avoir sauvé. Nous regardions ce spectacle inattendu du haut de nos chevaux, arrêtés sur le pont. Je me retourne vers M. Valmer pour le féliciter de la belle action de son protégé : mais je ne vois plus que son cheval. Mon digne compagnon courait vers l’homme, lui adressait une mercuriale, ca-

ressait le chien , dont la queue répondait à ses éloges ; et enfin demandait encore à l’Italien, confus, de lui abandonner ou de lui vendre le Terre-Neuve. Mais celui-ci prenant l’animal par la tête , le baisa , et dit :

— Oh ! jamais plus je ne lui jouerai pareil tour... C’est à la vie et à la mort entre nous désormais!

Et l’homme et le chien s’éloignèrent : celui-ci charmé de sa bonne action, celui-là baissant la tête, épongeant ses habits et bien repentant de son ingratitude...

A quelques pas de là venait la formalité des passe-ports. C’est la cent dixneuvième fois que nous exhibons cette feuille maudite depuis notre départ de Paris. Voici bien déjà soixante-dix à quatre-vingt francs que nous donnons aux viseurs de parchemins. Quels cerbères que ces douaniers! Ils ont des poches assez amples pour absorber toutes les bourses de l’Europe. Or, comme ce terrible et si nécessaire passe-port a déjà coûté quarante-cinq francs, sans nous avoir fait faire un seul pas, même en France, calculez, je vous prie...

Nous dépassons quelques villages après lesquels le Crostolo succède à l’Ensa. Cet autre torrent, et pour cause, à notre approche, ne verse pas une goutte d’eau d’attendrissement ,. en se rappelant qu’il fut Français naguères , et qu’il donna son nom à l’un des départements dont la France étendait le réseau sur l’Italie du nord, au commencement de notre siècle.

Voici Reggio , la première ville du Modenais qu’il nous est donné de connaître. Elle doit son origine à l’auteur de la Voie Einilienne, Emilius Lepidus dont le nom a produit Rhegium Lepidi, ou Reggio. A l’époque de l’invasion des Barbares, cette cité fut ruinée de fond en comble. Mais Charlemagne, en se rendant maître de l’Italie , prit soin de la faire reconstruire. Elle se fit république afin de se soustraire à la domination allemande, et accéda à la ligue lombarde, comme les autres villes de la Haute-Italie. Mais la Maison dEste , qui avait asservi Ferrare et Modène , la voyait de trop près pour ne pas la convoiter. Elle tomba donc dans les mains de cette famille puissante et subit sa loi. Jadis place de guerre,

ses anciens remparts la pressent de leur ceinture , pendant qu’une citadelle la domine.

Des rues larges et bien percées, dont quelques-unes ont des portiques, la partagent en un damier inégal de forme hexagonale. Pour une population de quinze mille âmes, elle compte des églises à en contenir cent mille. Parmi les plus belles, il faut citer celles du Dôme. Elle est du xve siècle. Sa façade est incomplète, mais elle rachète ce défaut par la présence de deux statues qui appellent l’attention. Elles représentent le Jour et la Nuit , et sont l’imitation, par Clementi , des deux fameuses statues de Michel-Ange, que nous verrons à Florence. Ce même Clementi a décoré l’intérieur du sanctuaire.

La Madona délia Ghiava décore l’entrée, dans la ville, de la Voie Emilienne , qui y prend le nom de Corso. Cette église, croix grecque, est de 1597, a une architecture remarquable, et possède des fresques de Lucca Ferrari , de Tiarini, etc., avec une crucifixion de Gueî'chin.

Le Corso est décoré , en outre, par un obélisque en granit, élevé en 1842 sur la Piazza Aldegonda , pour perpétuer le souvenir du mariage du Grand- Duc, et par le monument de la Douane qui frappe le regard par ses lignes imposantes.

Vous souvient-il de ï Orlando Furioso , ma bonne mère? Vous en avez souvent admiré les grands coups d’épée!

Eh bien ! si la gloire de Parme est tout entière dans son immortel Corrége, la gloire de Reggio est tout entière dans son immortel Àrioste , l’auteur de Roland Furieux. Oui , c’est à Reggio que Ludovico Ariosto reçut le jour , en 1474 , de INicolo Ariosto , gouverneur de la ville. Aux avantages de la figure il joignit de bonne heure un esprit aimable , un caractère doux et affectueux : il eut pour sa mère le plus tendre attachement. Apprécié par les ducs de Ferrare , de la Maison d’Este , ils le fixèrent à leur cour, et l’admirent dans leur intimité. Il passa près d’eux sa vie, partageant son temps entre les affaires et la poésie. En 1512, il fut député par le duc Hercule Ier, auprès du pape Jules II. En 1521 , on le chargea d’étouffer des troubles qui s’étaient élevés dans une province infestée

par des brigands. Il tomba entre leurs mains, mais en apprenant son nom , ces drôles, qui avaient de la littérature sans doute, le laissèrent partir en le comblant de marques d’honneur. Enfin, vint l’année 1516. Alors, au milieu des divertissements de toute espèce , et malgré les plaisirs qui n’avaient cessé de lui tendre leurs pièges , l’Arioste fit paraître son fameux poème Orlando Furioso, dont aussitôt le monde entier s’empara, et qu’il admire encore. Avec quel talent ne raconte-t-il pas les exploits des paladins, mêlant avec un art inimitable le plaisant et le sérieux, le gracieux et le terrible, et faisant marcher de front une foule d’actions diverses auxquelles il sait également intéresser. Qui n’admirerait les hauts faits de la redoutable Balisarde? Yoilà une épée comme j’en voudrais une à tous nos Français !

— - Monsieur Galland, contez-nous donc un de ces contes que vous contez si bien !! disaient bien des voix, gracieusement railleuses, en s’adressant à l’auteur des Mille et une Nuits.

— Maître Louis, où donc prenez-vous toutes les farces et toutes les plaisanteries dont fourmille votre livre? dit à l’Arioste le cardinal d’Este, lorsque l’auteur lui fit présent de son ouvrage.

Pour moi , chère mère ,

Si Peau-d’Ane m’était conté.

J’y prendrais un plaisir extrême.

C’est vous dire combien me charme l’œuvre épique de l’Orlando Furioso.

Quand une longue série d’années a passé sur les cendres d’un grand homme, c’est une chose bien curieuse que de consulter les divers jugements qui ont été portés sur le plus ou le moins de génie qui recommande ses ouvrages à la postérité. L’Arioste, ce premier Homère de l’Italie, n’a pas plus échappé qu’un autre aux critiques exagérées et aux louanges absolues. Si le cardinal d’Este accueillit assez mal Je Roland Furieux, l’illustre poète eut le revers de la médaille pour consolation. De son vivant, son Roland fut mis bien au-dessus

du Roland de Boïardo et du Morganle de Pulci. (1) Vous ne soupçonnerez pas Boileau lorsqu’il s’écrie :

J’aime mieux Arioste et ses fables comiques Que ces auteurs toujours froids et mélancoliques.

Voltaire, dont l’ongle de lion a si cruellement déchiré la chair de ses ennemis, et dont la plume était si complaisante pour louer ses flatteurs, dit à son tour du poète de Reggio : « Non-seulement l’ Arioste a le mérite de l’invention, mais il a jeté les petites aventures dans un long poème où elles sont racontées à propos. Le style en est toujours pur ; aucune longueur, aucune faute contre la langue; point d’ornements étrangers. Enfin il est peintre, et trèsgrand peintre. C’est le premier mérite de la poésie... »

Du reste, dès sa plus tendre jeunesse , Arioste avait montré les dispositions les plus heureuses, surtout pour la poésie, cette mère des langues. Enfant, il composait Pyrame et Thisbé , qu’il faisait jouer sur un petit théâtre par ses frères et ses sœurs, artistes de famille au nombre de dix. Plaute et Térence( 2) lui fournirent l’idée de deux comédies qui ont eu leur renom et que l’on retrouve dans ses œuvres, Cassandra et les Supposti. Mais ce n’était là qu’une misérable préface à son Orlando qu’il mit onze ans à conduire à terme, mais dont il fit un chef-d’œuvre.

Inutile de vouloir rechercher lequel est le plus admirable de l’Arioste, du Tasse

(1) Boïardo, célèbre poète italien, né* à Sandiano, près de Reggio, dans le duché de Modène, vers 1454. Il fut l’auteur de Roland Amoureux, épopée romanesque en III livres.

Ludovico Pulci, né à Florence, en 1452, chanoine de cette ville, auteur du poëme Morganle Maggiore, mélange bizarre de sérieux et de comique, et d’odes et de sonnets.

(2) Piaule , poète comique latin, né vers 227, à Savsim, en Ombrie.

Terenlius A fer, poète comique latin, né vers 195 avant J.-C , en Afrique, et probablement à Carthage.

ou du Dante : chacun d’eux, dans son genre, est inimitable, et... Oh! pardon, ma bonne mère, je m’aperçois que je parle en rhétoricien frais émoulu et que je vais vous assoupir avec mes somnolentes tirades. Je m’arrête , ne voulant plus vous dire qu’une chose, à savoir que l’Arioste avait été riche et aimait le luxe. Il fut cependant obligé de se borner à faire construire une maison petite, mais commode , dont il couronna la porte du distique que voici :

Parva, sed apta mihi, sed nulli obnoxia, sed non Sordida, parta meo sed tamen ære domus (l).

Nous verrons cette maison , lors de notre séjour à Ferrare , mais , hélas ! l’an prochain seulement. Au fait une année passe si vite, trop vite!

Voici ce que dit le président de Brosses de son passage à Reggio : « Nous ne fîmes que traverser Reggio sans nous y arrêter. Reggio me paraît aussi grand que Modène, mieux percé et mieux bâti. On y tient tous les ans une foire assez fameuse , pendant laquelle la cour de Modène vient à Reggio se divertir. La route de Reggio à Parme est presque toute de prairies arrosées par une petite rivière qu’il faut traverser...» Vous voyez que je suis beaucoup plus prolixe que le fameux président : ne m’en voulez pas.

D’ailleurs nous quittons Reggio, après un repas passablement substantiel où nous avons dégusté, en votre honneur, un certain vin blanc sucré, qui a nom Scandiano , et savouré une tourte de lait caillé et d’herbages fins, erbazzone , que je recommande aux voyageurs.

Bientôt Rubiera, petite place fortifiée, se montre à nous, profilant sur le

Petite, mais disposée tout exprès pour moi, ne nuisant à personne, Propre, et construite à mes frais, telle est cette demeure.

ciel bleu les assises de ses remparts. Jadis Rubiera était un lief relevant de la famille Boïardo, qui demeurait à Scandiano, village voisin. Cette bourgade de Scandiano, fort peu importante, a donné le jour au comte Matteo Maria Boïardo ou Bojardo, l’illustre poète dont je vous parlais tout à l’heure à l’occasion de l’Arioste. C’est une chose fort étrange, qu’à Reggio et à Scandiano, deux petites cités , sœurs l’une de l’autre et florissant sous le même soleil, à une lieue l’une de l’autre, soient venus au monde deux poètes, illustres au même titre, l’Arioste pour son Orlando Furioso , Matteo Boïardo pour Y Orlando Inamorato. 11 est vrai que c’était l’époque où l’on chantait la Chevalerie. Aussi, dans son livre , le poète de Scandiano mit-il en scène les Agramant , les Astolphe , les Gradasse , et tutti quanti. Malheureusement ce poème était à peine achevé que son auteur mourut. C’était en 1494. Cet ouvrage fut retouché, augmenté, et refondu d’abord par Agostini , puis par Domenichi, et en dernier lieu par Berni , l’inventeur, en Italie, du genre bernesque, que nous devons traduire, nous, par burlesque.

Nous traversons ensuite le torrent de la Seechia, qui sort du versant septentrional des Apennins , et va se jeter dans le Pô, assez près de Rovère, sur les confins du royaume Lombard-Vénitien. Nous y trouvons les restes d’un pont romain , devant lequel M. Valmer reste une bonne demi-heure en extase.

Enfin, après avoir traversé une large plaine qui en m:lle endroits offre toutes les apparences d’un pomarium, d’un véritable verger, voici que de distance en distance nous avons à franchir sur de très-longs ponts de très-larges torrents que les chaleurs de l’été ont complètement taris, et continuant notre belle avenue de la Voie Emilienne, qu’ombragent à partir de là des arbres séculaires dont les cintres commencent à prendre la rouille de l’automne, nous avons devant nous la chaîne bleuâtre des Apennins, en quelques endroits fort élevée.

Une heure après, nous sommes à Modène, au beau milieu d’une plaine humide et cependant fertile, entre la Seechia que nous laissons à l’arrière et le Panora qui coule entre la ville elles Apennins, et enfin en tète d’un canal qui, partant de la porte orientale du Castello, va se jeter dans le Panaro, tributaire du Pô , et mettant cette partie de l’Italie en communication avec la mer Adriatique. Mais nous sommes volés : Modène n’est pas une capitale, c’est une bicoque, tout ce qu’il y a de plus bicoque.

Représentez-vous un pentagone allongé ; entourez-le d’un mur de circonvallation; dressez une citadelle au nord-ouest-, entourez le tout de deux rangs d’arbres dominant le rempart et formant une allée circulaire. A l’intérieur percez des rues assez droites; bordte-les de maisons passablement bâties. Placez des portiques dans la plupart de ces rues. A la voie principale, qui perce la ville comme une flèche, la Voie Emilienne toujours, donnez le nom de Corso délia FiaEmilia, allant de la Porta San-Agostino, au nord-ouest, à la Porta a Bologna, au sud-est; créez une place, Piazza Grande , au centre de la cité, et sur le côté méridional du Corso; à l’entour faites tourner quelques rues concentriques, fort irrégulières; sur cette Piazza Grande, édifiez le Dôme , avec porche à colonnettes portées par des lions , toujours dans le style lombard ; à l’extrémité et sur le côté nord du Corso, près de la Porta di Milano , élevez la Chiesadi San-Agostino , et sur le Corso di Canale Grande, qui coupe la via Emilia à angle droit, YEglise de San-Vincenzo] enfin, au sud, placez, fort largement assis , le beau et très- vaste Palais-Ducal , avec ses Jardins, ses dépendances, Bibliothèque, Galerie de Tableaux , Casernes , Théâtre , etc. Gonflez le tout de vingt-huit mille six cent cinquante-un habitants,

Et vous aurez la stéréos copie de Modène, Modena en italien, l’antique Mutina , c’est-à-dire une petite ville comme Clermont-Ferrand ou Quimper-Corentin.

Cependant je dois dire qu’elle ne laisse pas d’être pittoresque. La Tour Ghù'<=> landina qui domine le Dôme , et que l’on prétend être l’une des plus hautes de l’Ilalie, lui donne, avec l’aide de quelques autres monuments, un relief qui parle à l’imagination.

D’ailleurs Modène a son auréole de souvenirs historiques et de grands souvenirs! Toute une pléiade de noms fameux se rattache à ses fastes. Je vais vous les citer rapidement, l’espace de temps qu’un feu d’artifice met à lancer dans l’ombre les gerbes de ses feux éblouissants.

D’abord les Etrusques, ce premier peuple de l’Italie, si grand dans les arts, si glorieux par les armes, ont fondé Mutina, notre Modène.

Ensuite les Gaulois, nos ancêtres, chère mère, l’ont occupée pendant bien long-temps, ainsi que les autres villes du nord. Pour vaincre et éteindre leurs

belliqueuses peuplades, contre lesquelles l’énergie romaine émousse les armes de bien des légions, il ne faut pas moins qu’une armée nombreuse commandée par un consul. T. Sempronius Longus réussit enfin à chasser les Gaulois Boïens; toutefois, s’il en triomphe, leur esprit révolutionnaire et sauvage' subsiste longtemps après eux.

Mais alors commence une grande tragédie dont Modène doit voir le dénouement s’accomplir dans les plaines qui l’entourent.

On esta l’an 100 avant Jésus-Christ. Vient de naître, à Rome, Caius Julius César. L’enfant est neveu de Marius , l’homme qui , dans la capitale du monde, représente le parti plébéien , alors que Sylla est le chef du parti patricien. Proscrit de bonne heure par ce dernier, le jeune parent de Marius s’exile en Bithynie. Mais les vers qui rongent Sylla vivant l’ont enfin livré à la mort, dans sa solitude de Pouzzoles , près de Naples. César revient à Rome , se livre à l’étude de l’éloquence, et sait capter la faveur populaire en relevant les statues de Marius, son oncle. Préteur en l’an 61 , on l’envoie en Espagne où il fait quelques conquêtes : à son retour, en 69, il est créé consul. Ne laissant alors à son collègue, Bibulus , qu’une ombre d’autorité, notre héros s’associe à Crassus et à Pompée, et forme avec eux le fameux Premier Triumvirat , qui leur assure un pouvoir absolu. Aussitôt , pendant que Crassus va porter la guerre aux Parthes, et se faire tuer dans la tente de Surena, leur général; pendant que Pompée épouse Julie , la sœur de César, qu’il fait administrer par ses lieutenants l’Afrique et l’Espagne, ses deux gouvernements, et qu’il reste à Rome, où il cherche à dominer le sénat; César qui a pris pour lui le gouvernemenl des Gaules, y passe dix années à faire la conquête de ce pays et de la Grande Bretagne, et à écrire ses glorieux Commentaires. Mais enfin il apprend à Lutèee, que Pompée cherche à l’éclipser, à se gagner le peuple par ses largesses, et peut-être même à usurper à lui seul le souverain pouvoir. La tête de César s’exalte : il est jeune, il est beau, il parle comme un rhéteur, pense comme un philosophe, et raisonne comme un ambitieux. Que lui importe que l’édit du sénat défende à un général romain de franchir, avec une armée, le petit filet d’eau que l’on nomme Rubicon, et qui sert de limites à la Gaule Cisalpine et à l’Italie proprement dite ! Il quitte la Gaule, à la tête de son armée couverte de lauriers, franchit les Alpes, saule par-dessus le Rubicon , et arrive à Rome avec ses légions , alors qu’on le croyait encore à Thulé ou dans les montagnes des Pietés. Pompée, suivi du sénat, trouve à peine le temps de se sauver en hâte. Aussitôt César entre dans la ville ,

en maître, et se fait donner la dictature. Puis, comme un aigle qui fond sur sa proie , le voici qui prend son vol, bat en Italie et en Espagne les lieutenants de Pompée, l’atteint lui-même à Pharsale, en Thessalie, au nord de la Grèce, où il arrive d’Espagne, ainsi qu’un éclair rapide, remporte sur lui la victoire la plus décisive, et le force à se réfugier en Egypte. Mais à peine Pompée met-il le pied sur le rivage qu’il est égorgé par un soldat de Ptolémée. César arrive. On lui présente cette tête, comme un présent d’heureux augure. Mais généreux dans ses succès, à cette vue, César laisse échapper des pleurs, plaint le sort de son ennemi , et , pour le venger, détrône Ptolémée, qu’il remplace par la belle Cléopâtre. Alors , d’Egypte César court en Asie , tombe sur le roi de Pont , Pharnace, lui ravit son sceptre, et écrit à Rome, sur un papyrus appuyé en hâte sur son genou , cette lettre laconique et sublime :

— Veni, vidi, vici ! Je suis venu,, j’ai vu , j’ai vaincu !

Puis, comme il est fort pressé , le géant s’élance vers l’Afrique , il y détruit l’armée Républicaine que commandait Caton et Métellus Scipion, qui redoutent son ambition et veulent lutter contre le tyran. Mais Metellus est broyé par le terrible César, et Caton va s’enfermer dans Utique et s’y perce de son épée. D’Afrique César saute en Espagne, où le ferment pompéien subsiste encore. Il rencontre, à Munda, Sextus Pompée, le frère de Enéïus, lui passe sur le ventre et détruit ses légions. Enfin il revient à Rome , y reçoit les honneurs du triomphe, et se fait décerner la dictature perpétuelle. Alors, maître absolu du pouvoir, César n’en use que pour le bien. Il pardonne à tous ceux qui ont besoin de pardon, embellit Rome, fait creuser un port à l’embouchure du Tibre, réforme les lois, crée un nouveau calendrier, fonde des élablissemenls de haute utilité, etc., etc...

Cependant les Romains, dont l’âme conserve encore l’antique amour dé la vieille république des Publicola et des Manlius, s’imaginent que César veut se faire roi. Une conspiration se forme dans l’ombre. Elle a pour principal moteur Brutus Junius, que César aime cependant, qu’il comble de bienfaits, qu’il appelle son fils, et qui l’est, dit-on. César a déjà pardonné à Brutus, car Brutus, qui a épousé Servilia, sœur de Caton , lui aussi, comme Caton, traite César de tyran , et a combattu Contre lui à Pharsale. Après Brutus, Cassius est le plus ardent des conjurés. Ami de Brutus, il en a épousé la sœur, Junie, et les deux rigides républicains gagnent chaque jour, dans l’ombre, des partisans à leur cause protégée par le silence de la haine.

Or, voici qu’à une fête publique , Marc Antoine, un des plus zélés partisans de César, général courageux qui commandait l’aile droite de la cavalerie à la bataille de Pharsale’, ne craint pas, sous les yeux mêmes de ses ennemis, de présenter à César un diadème royal. César le refuse ; mais Cassius et Brutus ont compris le symbole : César doit périr.

Le 15 mars de l’an 44, dans une curie où le sénat est assemblé, non loin du théâtre de Pompée, et en un lieu qu’occupe à cette heure, à Rome, la Chiésa de San t’Andréa délia Yalle, au moment où César veut prendre la parole, les conjurés l’entourent soudain, fondent sur lui, et pendant que César s’enveloppe la tête de sa blanche toge, en apercevant Brutus au premier rang le poignard à la main, il tombe, inondé de sang , en s’écriant :

— Tu quoque Brute! Toi aussi, ô Brutus, mon fils!

Alors, pendant que Rome est en deuil et fait à César des funérailles royales, Brutus se réfugie à Modène. Il voit dans celte ville un asile où domine l’esprit révolutionnaire, où l’on trouve un levain perpétuel de révolte, et des courages bouillants. Il s’enferme donc dans la ville avec des troupes nombreuses. Mais à peine Marc- Antoine a-t-il prononcé le discours d’un tribun sur la dépouille sanglante de César, qu’il ameute le peuple contre ses assassins , et, suivi de légions de volontaires, poursuit Decimus Brutus à Modène , qu’il investit et dont il fait le siège. Mais, d’autre part, si Antoine agit avec vigueur, le sénat voit dans cet ami dévoué de la victime un ennemi de la république et envoie contre lui les consuls Hirtius et Pansa.

Celte guerre nouvelle prend le nom de Bellum Mutinœ , Guerre de Modène.

Cependant un jeune personnage, aux traits doux et fins , à l’âme candide et pure, on le croit du moins , apparaît sur la scène. Octave, fils du sénateur Octavius et neveu de César, né à Rome en l’an 63, privé de son père, mais adopté par son oncle, âgé seulement de dix-huit ans, étudiait en Grèce, quand il apprend que César a péri sous le poignard. Il accourt aussitôt, recueille l’héritage énorme que lui laisse le défunt, le distribue au peuple, malgré sa jeunesse force Antoine à restituer une partie des biens de son oncle qu’il a détournés , et marche contre lui, à Modène, avec les consuls Hirtius et Pansa. Alors l’armée

sénatoriale, aidée des légions que soudoie le jeune Octave, arrive sous les murs de lg ville. Mais elle apprend que, le matin même, le consul Pansa, envoyé en avant, a été battu dans la plaine qui s’étend au sud de Modène. Aussitôt, par un mouvement précipité , elle fond sur le camp d’Antoine, le contraint à sortir de ses lignes, et le soir même, dans la même plaine, une seconde bataille donne la victoire à Hirtius et à Octave.

Antoine est obligé de lever le siège de Modène.

Aussitôt Brutus , profitant du répit qui lui est accordé, se réunit à Cassius, et remontant, avec lui, les côtes occidentales delà mer Adriatique, il passe au nord de cette mer, en descend les côtes orientales, et conduit en Macédoine l’armée républicaine et tout ce qui reste désormais d’espoir à l’antique démocratie de Rome.

Antoine, vaincu, et Octave, vainqueur, comprennent, chacun de son côté, que le sénat romain veut les perdre l’un par l’autre. Ils entrent bientôt en, pourparlers et se réconcilient. Comme gage de cette amitié nouvelle, Octave donne à Antoine sa sœur Octavie en mariage. Puis, pour fortifier leur union , un triumvirat leur parut nécessaire. Ils s’adjoignirent donc Emilius Lépide, que César s’était donné pour collègue dans son consulat, et dont il avait fait le général de sa cavalerie pendant sa dictature. Ces trois hommes, en quittant Modène, se rendent à Bologne, et de là, pour être plus recueillis , dans une petite île du Reno , rivière sortant des Apennins, sur les versants du levant, et courant vers le Pô, à travers les campagnes de Bologne et de Ferrare. C’est un retiro pittoresque, mystérieux et calme, que nous visiterons dans notre excursion de l’année prochaine. Nous y évoquerons le souvenir de cette mémorable entrevue. Là, Octave, Antoine et Lépide, accompagnés à distance de forces prêtes à les défendre les uns contre les autres , passent trois jours entiers à discuter et à établir les bases et les conditions du pouvoir nouveau qu’ils veulent donner à Rome, et à se sacrifier mutuellement ceux des Romains qui leur portent ombrage : Cicéron, l’ami d’Octave, par exemple, à Antoine, ou plutôt à Fulvie, sa première femme, contre qui l’éminent orateur a commis un crime irrémissible en révélant qu’elle porte de faux cheveux; Paulus, frère de Lépide, remarquez bien, ma mère, le frère de Lépide, à Octave, etc. Toutes choses bien fixées , et trois ou quatre mille noms d’hommes fameux , mais qu’ils détestent l’un ou l’autre, à des titres différents , inscrits sur leurs tablettes, et le Second La Lombardie . 45

Triumvirat décrété par ses auteurs mêmes, Octave, Antoine et Lépide retournent à Rome, où ils débutent par d’horribles proscriptions, et d’où ils remplissent' l’Italie d’exécutions sanglantes.

Cependant Brutus et Cassius sont toujours en armes dans la Macédoine. Octave et Antoine se décident à marcher contre l’armée républicaine. Les légions romaines des deux partis se rencontrent dans les vastes plaines de Philippes. La bataille est sanglante, mais décisive. Le parti républicain est anéanti.

Brutus se tue de désespoir. On dit qu’il s’écrie , en mourant :

■ — Vertu , tu n’es qu’un nom !

Mais cette parole horrible n’a rien d’authentique.

De son côté, Cassius qui commande l’aile gauche de l’armée, et qui a Antoine en tête , ayant plié et croyant Brutus battu d’autre part , se perce de son épée. On le surnomme le Dernier des Romains.

Alors les Triumvirs se partagent l’empire romain.

Octave se réserve l’occident tout entier, la part du lion. En effet. Octave est, non le plus ïort , il est lâche, mais le plus rusé.

Lépide obtient l’Espagne et la Gaule Narbonnaise. Mais bientôt ses collègues, qui le méprisent, lui enlèvent ses gouvernements et le réduisent seulement à l’Afrique. Puis enfin ils le mettent tellement de côté dans l’administration , que Lépide, content du titre de grand pontife qui lui rapporte des sommes immenses, se prend , pour occuper ses loisirs et dépenser ses trésors, à mener à fin cette Voie Emilienne sur laquelle je vous ai dit que nous chevauchions naguères de Plaisance à Parme , et de Parme à Modène.

Quant à Antoine, il obtient la Grèce et l’Asie. Mais ayant mandé à Tarse, pour qu’elle eût à répondre à quelques accusations , la fille de Ptolémée-Aulète,

la trop belle Cléopâtre, reine d’Egypte par le fait de César qui l’a substituée à son frère, PtoléméeXlI, meurtrier de Pompée, Antoine s’enamoure de cette femme au point de répudier, pour l’épouser, Octavie , sa seconde femme, sœur d’Octave. Celui-ci saisit celte occasion pour rompre avec Antoine. Bientôt après, les deux rivaux se livrent , près d’Actium, dans le golfe d?Ambracie, sur les côtes occidentales de la Grèce, une grande bataille navale qui décide du sort du monde. C’était en 51 avant Jésus-Christ. Antoine n’était qu’à demi- vaincu, lorsque voyant s’échapper du combat Cléopâtre et les galères égyptiennes, lui aussi prend la fuite, et laisse ses vaillants soldats tomber comme une hécatombe sous le glaive du vainqueur. Les deux fugitifs vont s’enfermer dans Alexandrie. Mais Antoine apprenant qu’Octave le suit de près, et craignant de tomber entre ses mains, se donne lâchement la mort. Quanta Cléopâtre, confiante en ses attraits, elle espère séduire le dernier Triumvir. Mais voyant bientôt mépriser ses avances, et ne voulant pas être mise, vivante, à la discrétion de l’insensible Romain, elle se fait piquer le bras par un aspic et meurt à la Heur de son âge, en l’an 30. Avec elle finissent et la dynastie des Lagides , fondée par Ptolémée, fils de Lagus, général d’Alexandre le Grand, et l’indépendance de l’antique Egypte.

De retour à Rome, Octave reçoit du sénat, qui n’ose plus lutter, et convertit sa haine secrète en basses adulations, les titres de Prince du Sénat. Prince du sénat ! C’est une royauté déguisée. Octave endosse donc la pourpre impériale , et se fait empereur, le Premier Empereur de Rome, sous le nom d "Auguste. Rome perd tout-à-fait sa liberté mourante depuis un demi-siècle.

Ainsi se trouve mise à fin la guerre de Modène.

Ruinée dans les guerres de l’empire créé par Auguste, et qui tomba en décadence presque dès son origine , au temps de saint Ambroise, Modène était tellement déchue, que, dans une de ses lettres, ce père de l’église l’appelle un cadavre. Rétablie par Constantin , elle fut de nouveau saccagée par les Goths et les Lombards, les premiers conduits par Attila, et gouvernés par Théodoric; les seconds ayant à leur tète le célèbre et farouche khakan Alboin , dont j’ai du vous parler dans quelque lettre précédente. Quand Charlemagne mit fin à la lourde domination des khakans Lombards dans la personne de Didier, et qu’il eût effacé d’entre les peuples la race lombarde, Modène redevint florissante.

Alors, d’après la volonté de Charlemagne, Modène devint un apanage des papes. Ceux-ci, à leur tour, la laissèrent tomber au pouvoir de la république de Venise. Des mains des Vénitiens , elle passa ensuite à celles des ducs de Milan et de Mantoue. Ceux de Ferrare la dominèrent également, et, comme toutes les villes lombardes , elle eût des tyrans , au milieu du xme siècle , qui excitèrent dans ses murs des dissentions intestines dont elle fut toujours victime.

Enfin elle parvint à se constituer en république, à l’exemple de la plupart des autres villes du nord de l’Italie. Mais ces petites républiques , si jalouses de leurs libertés au-dedans , ne se faisaient aucun scrupule d’attenter au-dehors à la liberté des autres. Ainsi Modène et Bologne, très-voisines l’une de l’autre, furent long-temps en guerre. Ces longues querelles sanglantes avaient souvent le motif le plus frivole. Ainsi les citoyens des deux cités s’irritèrent un jour à l’occasion d’un malheureux seau de puits dont les Bolonais ne voulaient pas permettre l’usage aux Modénois. Ceux-ci jurèrent non-seulement qu’ils se serviraient du seau lorsqu’ils iraient aux foires et aux marchés de Bologne , mais encore qu’ils s’en rendraient maîtres et possesseurs. En effet, par une nuit noire, de braves Modénois pénètrent dans Bologne dont ils ont fait ouvrir les portes en y arrivant sur divers points à la fois pour dissimuler leur nombre. Le seau est enlevé avec adresse; on le sort de la ville. La bande rejoint bientôt l’heureux porteur du seau, qui fait son entrée triomphale, le lendemain, en plein jour, dans la ville de Modène, tout entière debout pour le recevoir et faire honneur à cette conquête d’un nouveau genre. Alors la Secchia rapita (1), le Seau enlevé, est placée dans le lieu jugé le plus digne pour le mieux recevoir, c’est-à-dire dans la Ghirlandina , ce donjon du Dôme, élevé de plus de deux cents pieds , ne ressemblant en rien à une guirlande dont cependant il porte le

(1) La Secchia rapiia a fourni le sujet à un poërae héroï-comique au poète italien Alessandro Tassoni, né en lb6b, à Modène, et mort en 163b. Tassoni fut secrétaire du cardinal Ascagne Colonna, puis du duc de Savoie, et s’attacha enfin au duc de Modène, François 1er, qui le créa conseiller. Il savait beaucoup de physique, de géographie, d’histoire, de littérature. Mais son ouvrage principal est la Secchia rapita, placé trop bas par Voltaire, dans ses jugements littéraires, et trop exalté par Apostolo Zeno, critique et poète, né à Venise, en 1668.

nom. C’est encore là qu’aujourd’hui se trouve ce glorieux seau de bois , et c’est là que demain nous irons visiter cette étrange dépouille opime.

Cependant les Bolonais prennent leur revanche, et inspirent de telles terreurs aux Modenois, que ceux-ci, voyant des Bolonais dans les nuages, sous les bois, aux angles de leurs demeures, ne mangent plus, ne dorment plus, ne vivent plus. Un tel état de choses doit changer. Que faire ?

Il est une famille fameuse dont la renommée entretient sans fin les régions d’alentour. On parle de la noblesse de ceux qui la composent, des jeunes femmes qui décorent de leur beauté les branches de cette maison, du château qu’elle habile, des splendeurs qu elle déploie, des tournois et des fêtes qu’elle donne, des spectacles auxquels elle convie ses vassaux, de la bonté, de la générosité, des grandes qualités qui distinguent tous ses membres.

Cette famille est la Maison d'Este, qui prend son nom de la petite cité d’Este, voisine de Padoue, l’un de ses fiefs. Son château, c’est le château de Ferrure , haute citadelle fortifiée, qui n’a de farouche que la mine; car au-dedans on marche sur des tapis, les murailles sont cachées sous le velours, les dressoirs, les cristaux, la plus riche orfèvrerie: tout y charme le regard et enchante les sens. Le menu-vair, la soie brochée d’or, lamée d’argent, les longues tresses de cheveux noirs confondues avec des nattes de perles, les colliers d’émeraudes, les bracelets de rubis et d’opales, des parements éblouissants de richesse s’étalent à toutes les ogives du manoir, sortent par toutes les poternes, s’éparpillent dans les cours et les promenoirs à donner envie de les voir à tous les manants qui cheminent et s’arrêtent pour les contempler près des huis entr’ouverts. Et quand les haquenées de ces dames passent sous la herse et prennent la grande allée qui fait face à la ville, que les palefrois secouent les caparaçons de lampas et agitent leurs sonnettes d’or, que les pages et varlets s’avancent donnant de la trompe, la plume au vent et la dague au côté, oh ! c’est alors si radieux passe-temps, que de dix-huit lieues à la ronde on vient tout exprès à Ferrare, pourvoir la brillante chevauchée des seigneurs en pourpoint brodé d’hermine et plastronné de camaïeux. Que sont les Visconti, de Milan, les Carrare, de Padoue, les Scaliger, de Vérone, et les Gonzague, de Mantoue, auprès de la dignité, de la magnificence et de la beauté des d’Este, de Ferrare ? Des paysans en hoqueton, et voilà tout ; des mannequins en surcot, et pas plus !

Tels sont les récits que l’on fait à Modène; et l’on se répète toute la généalogie des d’Este, leur puissance, leur force, et la valeur de leur protection, si... on peut l’obtenir.

Le petits-fils du margrave Albert, marquis de Milan, Gênes, etc., en 960, Albert Azzo, est la souche de cette illustre famille, la plus noble de l’Europe, peut-être. Elle est alliée à la Maison des Brunswick, qu’a fondée naguère Henrile-Noir, duc de Bavière.

Abbizo I, petit-fils d’Albert Azzo, a pris tout récemment le titre de marquis d’Este, et il a été nommé podestat de Ppdoue, en 1182.

Puis ces d’Este ne sont pas Gibelins, comme tous les grands seigneurs du voisinage ; tout au contraire, ils sont Guelfes ou du parti du peuple ; car voyez : Azzo V, fils d’Abbizo I, après avoir épousé, en 1176, Marchesella des Adelards, fille de Guillaume, chef des Guelfes de Ferrare, s’est fait capitaine des Guelfes, à son tour, et commande à tous les Guelfes de la Vénétie, contre les partisans des empereurs d’Allemagne ou Gibelins.

Azzo VI , son fils et son successeur, a battu les Gibelins, en 1208, et s’est fait reconnaître seigneur de Ferrare et de Vérone.

Puis, de 1215 à 1264, son second fils, Azzo VII, a régné sans laisser de trop mauvais souvenirs.

Quant à Obbizo II, qui vient de prendre la couronne seigneuriale lorsque les Bolonais font éprouver de si cruelles anxiétés aux Modenois, on en dit tant de bien, que Modène se décide à lui envoyer une ambassade, à Ferrare, avec mission de lui crier merci et de le conjurer de prendre sous sa protection puissante la ville de Modène et de son territoire tant que les Bolonais se livreront à des menaces et feront des incursions sur leurs domaines. Certes! Obbizo accepte la tutelle, il l’accepte pour toute la durée du danger, il l’accepte pour plus long-temps encore, le bon Obbizo. Comment refuser de prendre en aide et protection ceux qui souffrent et se mettent à votre merci. Il se fait donc protecteur de Modène ; puis, tout doucettement, de protecteur courtois il devient,

petit à petit, maître et souverain. En vérité, c’est le tenter trop fort que se placer ainsi sous son aile. Peut-on raisonnablement compter que l’aigle desserrera sa griffe pour lâcher une proie si bénévole, qui, d’elle-même, est venue se mettre dans ses serres. Oh! non, non. Obbizo ÏI garde donc Modène comme un fief désormais acquis, et transmet à ses descendants la nouvelle seigneurie qu’il vient de se créer à si peu de frais. Modène ne dit mot... Les Bolonais sont si voisins, et froncent leur moustache de façon à faire trembler si fort! Qu’ils viennent donc, maintenant que la Maison d’Este veille, et que Modène a ses livrées !...

Après Obbizo II, Hercule 1 , prince belliqueux, et cependant ami des lettres; règne donc sur Modène, comme sur Ferrare, comme sur Este. Il est même le premier prince de la Maison d’Este qui reçoit et prend le titre de duc de Ferrare et de Modène.

Vous souvient-il, ma tendre mère, de cette charmante, douce et fière Béatrix d'Esle, pure colombe dont le blanc plumage alla s’allier à la pelure bistre de Ludovic Sforza, le farouche Ludovic le More, qui la prit pour épouse, et l’emmena prendre gite au ténébreux castello de Milan? Vous souvient-il de ce magnique portrait que fît de cette Béatrix d’Este le bon Léonard de Vinci, portrait dont s’enorgueillit à cette heure le palais des Grimaldi, à Gênes, d’où nous vous en avons loué la splendeur? Eh bien ! cette Béatrix d’Este est la fîlfk d’Hercule I, dont je vous entretiens en ce moment.

Cet Hercule est noble seigneur, vaillant paladin, grand amateur des lettres et des arts, je l’ai dit. Aussi voit-on à sa cour, aux fêtes, aux tournois, nonseulement gentes dames et braves champions, mais aussi les plus fameux lettrés de l’époque, etBoïardo, l’auteur de V Orlando Inamorato, et l’Arioste, l’auteur de l 'Orlando Furioso, et celui-ci, et celui-là.

Mais voici qu’ Alphonse /, fils d’Hercule, épouse, en 1502, la trop belle et trop célèbre fille desBorja, Lucrèce Borgia , issue de cette famille romaine, originaire de la principauté d’Espagne qui a nom Borja. Le sang d’Espagne, mêlé au sang d’Italie, devait être un composé de force et de puissance. Dans Lucrèce Borgia, cette force et celte puissance se fondent en brûlantes passions. Femme de J. Sforce, seigneur de Pesaro, Lucrèce a conduit au tombeau ce

premier mari. En second lieu, épouse d’Alphonse, fils du roi d’Aragon, Lucrèce ferme également les yeux à cet autre époux. Enfin, unie à un autre fiancé, Alphonse I d’Este, celui-ci, confiant et crédule, ne devine pas les pièges que son favori, Piez Bembo, tend à son honneur, par une liaison secrète avec Lucrèce. 11 est tellement occupé des alfaires de l’Etat! Ainsi, à la sollicitation du pape Jules 11, voici cet Alphonse qui entre dans la Ligue de Cambrai , formée, en 1308, par l’empereur Maximilien I d’Allemagne, le roi de France Louis XII, le roi d’Aragon Ferdinand le Catholique, et le pape Jules II, contre la république de Venise, qui étend démesurément ses conquêtes et affiche d’exorbitantes prétentions. Le résultat de cette Ligue tourne au désavantage de la sérénissime république, qui perd sa plus belle province, la Lombardie vénitienne, la Polésine, et cinq villes du royaume de Naples. Mais ensuite, c’est avec Jules II lui-même, et son successeur, Léon X, qu’ Alphonse a de longs démêlés.

Alphonse, qui, lui aussi, réside à Ferrare, compte parmi ses fidèles le bon Arioste et l’entoure de sa confiance. Le cardinal Hippolyte d’Este, le second fils d’Alphonse, Hippolyte d’Este encore, également cardinal, Bembo et Lucrèce, dont l’esprit et les talents n’ont pas de rivaux, l’Arioste, enfin et Boïardo, font alors de la cour des ducs d’Este, à Ferrare, l’un des principaux centres littéraires de l’Italie.

Dante déjà contribuait à fixer l’italien. Son génie donnait droit de bourgeoisie aux nombreuses exportations exotiques et légitimait les emprunts de divers genres dont la langue s’était formée. Pétrarque, archidiacre de Parme, du provençal faisait passer dans l’italien la souplesse et le poli de l'idiome du midi de la France. Machiavel créait la prose, Bembo et Lucrèce instituaient la grammaire et réformaient l’orthographe; tandis que Grazzini et Leonardi Salviati (1) établissaient, en 1582, dans la célèbre Académie de la Crusca,

(1) Grazzini Antonio Francesco, surnommé le Dard , il Lasco, né à Florence, en 1505, fonda, en 1540, l’Académie des Umidi. Il fut exclu de cette société à la suite de querelles littéraires. Pour s’en venger, il fonda une nouvelle Académie qu’il nomma délia Crusca, c’est à-dire du Son, parce qu’elle avait pour but de trier les expressions de la langue, comme le bluteau sépare le son de la farine.

Salviati Leonardo, né à Florence, en 1540, fut un des grands adversaires du Tasse, et censura sa Jérusalem Délivrée avec aigreur. Il a beaucoup écrit. 11 fut membre de YAccademia délia Crusca.

à Florence, une sorte de tribunal en matière de langues. L’italien demandait en effet le travail d’un long-temps. De toutes les langues de l’Europe, aucune n’a dans sa prononciation plus de douceur et de charme. Sauf un nombre d’exceptions tout-à-fait insignifiant, tous les mots se terminent par des voyelles. Ces finales, claires et sonores, sont principalement les a, o et i. La seconde de ces voyelles représente généralement toutes les désinences latines en us et um. La seule articulation particulière que l’on ait à signaler dans la prononciation italienne est celle que l’on rencontre dans la syllabe gli. Cette articulation correspond à notre l ordinaire suivie du son de notre l dite mouillée, puis de la voyelle i. L’accent italien est très-fortement marqué, et il produit d’autant plus d’effet sur l’oreille, et un effet agréable, que sa place varie, suivant les mots, de la dernière syllabe à la quatrième, à compter de la fin. 11 en résulte une prosodie singulièment musicale, qui permet de composer des vers hexamètres ou pentamètres au moyen d’une combinaison de syllabes accentuées et non accentuées correspondant à celle des brèves et des longues de la langue latine. Mais une des principales richesses du vocabulaire italien consiste dans ses nombreux augmentatifs et diminutifs, dont plusieurs, outre l’idée de grandeur ou de petitesse, exprime encore celles de gentillesse ou de laideur, d’affection ou d’aversion. Quoiqu’il soit étrange de vous entretenir de ces détails de linguistique, à l'occasion du cercle littéraire de la cour du duc de Modène et de Ferrare, ma bien-aimée mère, je suis bien aise de vous donner quelques exemples de ces diminutifs, etc., afin de vous faire bien comprendre quelle douce et suave harmonie nous berce agréablement les oreilles depuis que nous sommes en Italie. Fiore, fleur, fait fiorellino, petite fleur; vento, ■ vent, venterello , petit vent ; biondina , blonde, biondina , biondinetta; Giovanna, Jeanne, Giovannina; Grazia, gracieuse, Graziella; cosa, chose, cosarella , petite chose; creatura, créature, creaturina , petite créature ; Teresa, Thérèse, Teresina-, Francesca, Françoise, par contraction, Checca; Giulia, Julie, Giulielta et Giulettina ; fiume , fleuve, fiumicello , petit fleuve; ragazza , jeune fille, ragazzetta, petite fille; giovine, jeune personne, giovinetta; uccello , oiseau, uccesselto, petit oiseau, etc. Des diminutifs , en passant aux augmentifs, on trouve uomo et uomaccio, gros homme , donna, femme, et donnona, grosse femme ; porta , porte et portone grande porte ; casa , maison, et casone, grande maison.

De tous les dialectes italiens que nous avons entendus jusqu’à présent, le Pièmontais nous a semblé le plus semé de contractions , qui ramènent, pour l’oreille, bien des mots italiens à leurs correspondants français. C’est ainsi que bisogno y devient bsogn, et mangiare s’articule mangé. Le Génois se rapproche du

Provençal, il esl remarquable par la fréquence de la subslilulion qu’il fait de IV à 17, et par la présence d’un certain nombre de sons rauques et singuliers, qui semblent provenir du contact qu’ont eu les habitants avec les autres peuples dans leurs anciennes courses maritimes. Le Bergamasque , à deux pas de Milan, est le plus rude de ces dialectes, et cela par la multiplicité de ses contractions. Le Milanais et le Haut-Lombard suppriment les voyelles finales et souvent même les médiales. Ils ont en commun , avec le Piémontais et le Génois, les voyelles eu et u, et les nunnations an, in, on, un, ainsi que la consonne./, toutes valeurs phonétiques françaises, que l’on nous annonce ne devoir pas se retrouver dans le Bas-Lombard de Crémone et de Mantoue.

Voilà qui doit vous faire rire de me voir vous adresser un cours de langue italienne. Pardonnez-moi mon apparente pédanterie. Je veux simplement vous faire bien comprendre que je ne voyage pas sans remarquer ni observer. Vous savez ce que je sais en Italien ; mon savoir se réduit à zéro. Mais je suis tellement enthousiaste de cette belle langue, que je l’étudie en pratique de façon à l’écorcher dans ce moment, mais de manière à la posséder assez bientôt pour me tirer parfaitement d’affaire.

Peut-être vous ennuyé-je aussi des détails que je vous donne sur la maison d’Este; mais que voulez-vous? M. Valmer a positivement déteint sur moi. Je ne puis aller nulle part à présent que mon premier souci ne s’étende à connaître ce qui s’est passé dans les âges ténébreux, au moyen-âge , et dans les temps modernes, sur ce sol que je foule aux pieds, dans les vieux manoirs que je visite, au sein des cités que je parcours, le long des fleuves dont le courant m’entraîne, et sous les ombres séculaires des forêts que je traverse. D’ailleurs ce que je dis de la famille d’Este n’est qu’une exquisse très-rapide qui jette quelque détail sur Modène, fief de cette famille. Quand nous serons à Ferrare , l’année prochaine , évidemment nous aurons beaucoup plus de choses à en dire, puisque nous serons là sur la théâtre de sa gloire ou des événements qui l’ont frappée. J’achève donc mon rapide examen des divers chefs de cette illustre maison.

Alphonse 11 , petit fils d’Alphonse Ier, règne à Ferrare et à Modène de 1559 à 1597. Ce jeune prince a passé déjà de longues années en France, à la cour de Henri IL C’est dire qu’il en rapporte l’urbanité, la courtoisie, les qualités chevaleresques d’alors. Mais il en arrive aussi imbu de l’amour des plaisirs , du

luxe, et sacrifiant tout à son goût pour les fêtes, les tournois, les œuvrées d’appareil. Il convie, appelle et réunit autour de lui les peintres les plus habiles, les hommes de lettres les plus fameux de l’Italie entière. Parmi eux l’on distingue le Tasse , qui fait bruit alors par les prémisses magnifiques d’un talent annonçant des merveilles pour l’avenir.

Né à Sorrente, sur le golfe de Naples, en 15 M, déjà Torquato Tasso a étudié le droit à Padoue. Mais négligeant bientôt cette étude aride , à l’exemple de son père qui a composé en cent chants le poème Amadis de Gaule , notre jeune étudiant se livre tout entier à la poésie, et dès l’âge de dix-huit ans , met au jour un poème chevaleresque, Renaud, qui dès-lors appelle sur lui l’attention des amis des lettres. De ce moment, le génie du Tasse lui fait concevoir le plan de son immortelle épopée, la Jérusalem délivrée. Mais avant d’y travailler, il est appelé à cette cour de Ferrare par le duc régnant Alphonse II. Alors il suit en France le cardinal d’Este, et se voit parfaitement accueilli au Louvre par notre roi Charles IX. Le Tasse était alors depuis cinq ans l’un des gentilshommes de ce cardinal, Louis d’Este, fils d’Hercule I. C’était à ce prince de l’église qu’il avait dédié son Rinaldo. Le cardinal, qui avait obtenu la charge de protecteur de la couronne de France près du Saint-Siège , était envoyé par le pape Grégoire XIII à Charles IX, afin de soutenir la cause catholique, et d’arrêter les progrès menaçants du protestantisme. Il devait, en outre, visiter l’archevêché d’Auch , que lui avait résigné son cousin , le cardinal Hippolyte d’Este, celui qui , s’adressant à l’Arioste, lui avait dit :

— Maître Louis , où donc prenez-vous toutes les fadaises que vous mettez dans votre Roland?

Le Tasse était attaché à cette ambassade parce qu’on présumait que sa fraîche renommée poétique pourrait plaire au jeune roi , dont le goût et le talent pour les vers étaient connus.

Voulez vous une idée d’une ambassade de la Maison d’Este au xvie siècle, ma mère? Ecoutez : le nombre des gens de la Maison du cardinal Louis s’élevait à huit cents. Un jour, parmi d’autres splendides présents , il envoya à Charles IX , dont il était cousin par sa mère, Rénée de France, quarante’ superbes et précieux chevaux de guerre tout harnachés, avec des selles et des housses bro-

dées d’or, et conduits par quarante palefreniers vêtus de soie et d’or à l’orientale.

On sait que l’aprelé des Alpes frappa le grand poète par sa grandeur et sa variété. Mais, en revanche, il fut très-ennuyé de l’uniforinité de nos plaines , et il ne retrouva quelques-unes des beautés alpines que dans les montagnes de la Bourgogne et du Lyonnais. Les éloges qu’on lui faisait des environs de Paris lui semblaient fort ridicules.

— Ceux qui les louent , dit-il , préféreraient sans doute aux peintures de Michel-Ange ou de Raphaël, celles qui n’offriraient qu’une plus grande surface de pourpre ou d’azur et d’outre-mer !

Malgré ses préventions, le Tasse loua cependant la majesté de nos ileuves, l’heureuse direction, la régularité de leur cours, et l’activité de la navigation intérieure, source de la richesse du pays. On lui avait vanté la commodité des maisons particulières. II les trouva presque toutes de bois. Les étroits escaliers en colimaçon lui faisaient tourner la tête, et les chambres tristes , obscures de nos aïeux ne se suivant pas et n’étant pas de plain-pied lui déplaisaient par-dessus tout. Toutefois nos antiques basiliques l’étonnèrent par leur masse, leur solidité et leur nombre qui révélait l’ancienne piété du peuple. Mais il trouva l’architecture barbare, les peintures et les sculptures grossières, à l’exception des vitraux dont il admira sans réserve l’éclatant coloris et jusqu’au dessin. Les clochers ne lui plurent pas moins, et il trouvait leur effet charmant. Mais il traita non sans rigueur Notre-Dame de Paris, qu’il mit au-dessous du Dôme de Milan, et peut-être d’autres églises d Italie.

Ce fut au mois de janvier 1571 , que Tasse fut présenté à Charles IX par le cardinal d’Este. Le jeune souverain ne méconnut pas le chantre de Rinaldo. Ils étaient frères en poésie, et Charles avait adressé déjà à Ronsard, les vers que voici :

L’art de faire des vers, dût-on s’en indigner,

Doit être à plus haut prix que celui de régner. Tous deux également nous portons des couronnes : Mais, roi, je les reçois; poète, tu les donnes.

Lisez cette anecdote ; elle vous montrera le crédit que le Tasse obtint sur le cœur du roi. Elle est tirée , ainsi que ces détails sur le Tasse du livre de M. Valéry, Curiosités et Anecdotes italiennes.

« C’était un poète de quelque réputation, il était malheureusement tombé dans un crime énorme. Le Tasse , tant en faveur des Muses que par la compassion dont il fut touché, résolut d’aller demander sa grâce au roi. Il se rendit au Louvre ; mais il apprit, en arrivant, que le roi venait d’ordonner que la sentence fût exécutée incessamment , et qu’il avait juré hautement qu’il n’accorderait sa grâce à personne. Cette déclaration d’un prince qui ne revenait guère de ses résolutions, n’étonna point le Tasse. Il se présente au roi avec un visage gai et ouvert.

— Sire, lui dit-il, je viens supplier Votre Majesté de faire mourir irrém.issiblement un malheureux qui a si bien fait voir par sa chute scandaleuse que la fragilité humaine met facilement à bout tous les enseignements de la philosophie.

« Le roi, frappé de cette réflexion du Tasse, lui accorda sur-le-champ la vie du criminel. »

Catherine de Médicis, pour qui la protection littéraire était une convenance de famille, reçut le Tasse avec faveur. Charmée sans doute d’entendre redire son bel idiome par la bouche du jeune poète, elle lui donna son portrait peint par un de ces maîtres habiles qui avaient alors la modestie et le tort de ne pas signer leurs œuvres.

Le Tasse se lia avec Ronsard. Les deux poètes se lisaient souvent leurs vers. Pendant ses promenades, soit à cheval, soit dans les auberges, l’auteur de Rinaldo ne cessait de travailler à son immortelle épopée dont, par conséquent, la France a l’honneur d’avoir vu naître une notable partie.

Cependant notre poète fût obligé de quitter la France vers le milieu de décembre de 1571 , avant le départ du cardinal d’Esle, et après un séjour d’une année. Sa curiosité sur les affaires du temps, si mêlées, si agitées, et quelques indis-

erétions , furent cause de son départ et de sa disgrâce auprès de Louis d’Esle. Il est présumable que le mécontentement qu’il ressentit de cet affront , contribua à l’hostilité de ses opinions sur le pays et ses habitants.

Il se rendit à Rome où il arriva en janvier 1572. Il logea au palais du cardinal Hippolyte d’Este, à Monte-Giordano , près de la splendide église de Santa Maria in Vallicella. Là , le poète s’empressa d’aller baiser avec amour les pieds du pontife , dont les exhortations venaient d’amener la brillante victoire de Lépante, par don Juan d’Autriche et Alexandre Farnèse, sur les Turcs. Il était à peine à Rome qu’Alphonse II l'appela près de lui, à Ferrare, pour devenir l’un de ses gentilshommes. Il partit au mois d’avril et arriva en mai. Le duc, généreux et grand, accueillit le Tasse avec une extrême bienveillance. Mais voici que la belle princesse Eleonora lui inspire une passion malheureuse. Sans cesse assailli d’idées noires , sa raison s’égare. Il quitte brusquement Ferrare, sans argent, sans but. C’était en 1577. Il gagne Naples, où il trouve une sœur qui s’efforce de le calmer. Puis, errant de ville en ville, il se rend successivement à Mantoue, à Urbin , à Turin , où nous avons visité, Valmer et moi, la maison qu’il habita; mais ne trouvant nulle part de bonheur, il hasarde de revenir à Ferrare. Leduc, irrité, le fait enfermer dans une maison de fous et l’y retient sept ans. Enfin la liberté lui est rendue en 1586, et l’infortuné poète s’empresse d’en profiter pour aller écrire la Jérusalem conquise. Il séjourne alors tour-à-tour à Mantoue, à Naples, à Rome, recherché par les princes et par les grands, mais sans être plus heureux, car il lutte sans cesse contre la misère, et sent souvent la raison lui échapper. Toutefois son génie était apprécié, et il était appelé à Rome par le pape Clément VIII , pour y être solennellement couronné, lorsqu’il mourut dans cette ville, en 1595, emporté par la fièvre qui le minait depuis longtemps.

Pauvre poète, noble le Tasse! Nous lui disons adieu pour le moment; mais nous en retrouverons, à Florence, un souvenir trop vivant pour que nous n’ayons pas encore à nous en entretenir.

A la fin du xvie siècle -, Alphonse II étant mort sans enfants, son cousin, César (TEsle , est institué héritier de ses trésors d’art, de ses palais, de ses richesses, de ses domaines. Mais le même pape Clément VIII, qui voulait couronner le Tasse, déclare le duché de Ferrare vacant, faute de descendance directe. Il fait plus , il se met lui-même en possession du duché. Nul n’ose

lever le doigt pour la défense du malheureux déshérité, comme le dit l’historien Muratori (1). Aussi , le jeune duc , cédant à sa mauvaise fortune et s’inclinant devant les vingt-cinq mille soldats qui envahissent ses États, abandonne, en fugitif, sa chère cité de Ferrare , le vieux château de ses pères, et vient s’installer à Modène, emportant pour tout débris le mobilier de son palais ducal. Mais l’enlèvement des objets d’art se fait avec une incurie et une précipitation qui doit bien leur nuire. Cent mille volumes qui composent la bibliothèque, formée depuis des siècles déjà par les soins des souverains de la Famille d’Este, arrivent dans des charrettes à Modène et y sont jetés pêle-mêle sous les combles du palais. Quantité de curiosités de toute sorte ou périssent, ou sont indignement endommagées. C’est en 1600 que s’accomplit ce drame.

Alphonse III , instruit par cette épreuve cruelle, comprend l’inconstance des grandeurs de la terre. A peine couronné, ce jeune prince abdique et va s’enfermer dans un monastère.

Alors se succèdent , à Modène, sur le trône ducal , François Ier qui, de 1625 à 1658, gouverne ses États avec sagesse et les agrandit de la principauté de Corrégio, qu’il achète au roi d'Espagne ;

Puis Alphonse IV, son fils, que les circonstances conduisent à la tète des armées françaises, comme généralissime. Il épouse une nièce du cardinal de Mazarin, et obtient que les Espagnols retirent leur garnison de Corrégio, qui ne leur appartient plus;

François II dont la protection généreuse autant qu’éclairée s’étend aux lettres et aux gens de lettres;

(1) Muratori Ludovico Antonio , né en 1672, à Vignola, dans le Modènois, était déjà célèbre à l’âge de vingt ans par son érudition. Il fut appelé, dès 1694, à Milan, pour y occuper une place de conservateur à la Bibliothèque Àmbrosienne. En 1700, il revint dans sa patrie sur les instances du duc de Modène, qui le nomma son bibliothécaire. Ecrivain infatigable, Muratori a enrichi l’histoire de savantes dissertations, et publié un grand nombre de documents très-importants... Annales de l’Italie depuis l’ère vulgaire jusqu’en 1749. llerum Ilalicarum scriptores prœcipui ab anno bOO ad annum IbOO, etc-

Et Renaud qui se déclare pour l’Autriche, contre la France, dans la Guerre de Succession. Mais alors ses États, déjà si réduits, sont envahis par nos armées et mis sous le séquestre. Cependant on les lui rend en 1736.

Reçoit alors la couronne ducale de Modène, en 1780 , le jeune François III , que son avènement trouve déjà généralissime des armées espagnoles. Mais, comme son père , il est dépouillé de son duché et ne rentre dans sa possession qu’à la paix d’Aix-la-Chapelle. Par suite d’embarras de finances , ou , plus simplement, à dépourvu d'argent, ce prince se voit réduit à se défaire des trésors que l’amour de l’art a porté ses ancêtres à amasser. Au prix de cent trente mille sequins, frappés tout exprès à Venise, il vend à la cour de Dresde, hélas ! cent tableaux des meilleurs maîtres de la galerie de Modène. Cinq tableaux du Corrége et notamment la Nuit, son chef-d’œuvre, disparaissent pour jamais de l’Italie , sans nul espoir de retour. C’est en 1780 que ce marché se fait au grand jour.

Eclate bientôt après la révolution de 1789. Hercule III succède à peine à François, qu’il se voit enlever, lui aussi, ses paisibles provinces par l’armée française qui envahit l’Italie. Il attend avec patience le retour de sa fortune que peut lui ramener la chance des événements; mais il attend en vain. Au contraire, le traité de Campo-Formio achève de l’en dépouiller.

En sa personne finit, du reste; la maison italienne d’Este. Il ne laisse qu’une fille, Marie Bèatrix d'Este, qui , en 1771 , épouse l’archiduc Ferdinand d’Autriche, et porte dans la maison impériale les quelques biens restant à la famille d’Este. Heureusement, Marie Béatrix a de son mariage plusieurs enfants qui font revivre le nom d’Este.

L’aîné, François IV, succède nominativement à son père, mort en 1806. Il rentre en possession du duché de Modène en 1814. Mais la nouvelle révolution de 1848 le force à le quitter.

Le présent duc de Modène est François V, le second fils de Marie Béatrix , archiduc d’Autriche-Este , feld maréchal au service de l’Autriche, né en 1819.

François IV utilisa ses loisirs et ses trésors à faire agrandir le Palais Ducal de

Modène. Cet édifice, commencé au xvne siècle, était construit dans des proportions étroites. Il en fait une œuvre grandiose et magnifique que ne comporte pas l’exiguité de ses États. Ce palais est isolé. Placé au nord de la ville que partage encore la voie Emilienne, comme elle fait Plaisance et Parme, il regarde au sud la Strada Grande qui va se souder à la voie Emilienne, et déploie de ce côté sa large et belle façade sur la Place Ducale qui précède la rue. De l’autre côté, au nord, il encadre de ses deux ailes le splendide Corso del Naviglio. Sa cour intérieure est vaste et ornée de colonnades. Nous y remarquons spécialement l’escalier, le grand salon, les appartements de réception, un boudoir revêtu de glaces et de dorures. L’extérieur annonce le luxe et l’élégance; l’intérieur confirme ce que le dehors a fait pressentir. Nous y retrouvons aussi le musée qui renfermait les admirables chefs-d’œuvre qui font à cette heure la richesse de Dresde. Toutefois on y voit encore avec bonheur une crucifixion , du Guide ; le mariage de sainte Catherine, du Guerchin; Vénus et l’Amour, de L. Carrache; Pluton, à' A. Carrache; une Madone avec des Saints, de Garofalo ; l’Assomption par Francia ; un Raphaël , un Albert Durer., etc., etc.

M. Vaîmer tient trop à contempler la fameuse bibliothèque enlevée à Ferrare et enfouie dans les mansardes du palais de Modène, pendant tout un siècle , pour ne pas le satisfaire. Nous faisons une station de deux heures au beau milieu de quatre-vingt-dix mille volumes, distribués avec ordre, et de trois mille manuscrits précieusement conservés. Certes ! ce temps n’est pas perdu, car j’admire, sans me lasser, un recueil de poésies provençales, fait en 1254 par le célèbre troubadour, maître Ferrari -, des lettres de Saint Jérôme, manuscrit splendide que firent exécuter des Modénoises, en 1157 ; un Dante du xive siècle avec d’exquises miniatures, et d’autres curiosités qu’il est inutile de vous signaler.

Le Jardin Ducal ne laisse pas d’être beau. Mais c’est un point imperceptible parmi toutes les beautés que nous parcourons sur cette terre fortunée que l’on nomme Italie.

Je m’aperçois, ma bonne mère, que je ne vous ai rien dit encore de la cathédrale , du Dôme, pour employer le vrai mot du pays.

Il y avait autrefois une comtesse, jeune et jolie, qui avait nom Mathilde. Ne prenez pas ma comtesse pour un conte ; c’est l’histoire, une histoire vraie que La Lombardie. 16

je dis. Cette belle dame était souveraine de la Toscane, et d’une partie de la Lombardie. Fille de Boniface Iï, marquis de Toscane, et de Béatrix, elle ne régna qu’après sa mère, en 1076. Mariée deux fois, d’abord avec Godefroile-Bossu, en 1063, puis avec Guelfe V , duc de Bavière, en 1089, elle se sépara successivement de ses deux époux. La chère dame n’avait pas le caractère commode, paraît-il; elle aimait l’indépendance et avait des allures à elle. Cependant je dois dire à sa louange qu’elle se montra constamment dévouée au Saint- Siège. Dans la grande querelle des Investitures, elle secourut même le pape Grégoire YÏI contre l’empereur Henri IV , et reçut le pontife dans une forteresse qu’elle avait à Canossa , près de Reggio, sur une montagne, et dont nous avons vu de loin les ruines, en passant, l'autre jour. Là, Henri IV vint se soumettre à une humiliante pénitence, afin de faire lever l’excommunication dont il avait été frappé. C’était en 1077. Mais en 1078, Henri avait oublié son pardon, et, encouragé par les seigneurs lombards, il mit à néant ses promesses et fit de nouveau la guerre à Grégoire VIL Alors la comtesse Mathilde souleva de nouveau l’Italie contre lui , si bien que le malheureux empereur finit par voir son fils même se révolter contre lui et fût déposé par la diète de Mayence, en 1106. Dans cette seconde guerre d’Henri IV, la belliqueuse comtesse perdit et reprit tour-à-tour plusieurs places fortes. Mais, comme elle aimait les arts et qu’elle était fervente chrétienne, elle fit, au milieu même des guerres, élever plusieurs églises, et spécialement le Dôme de Modène, et sa belle et haute tour de la Ghirlandina. L’architecte qu’elle employa fut Lanfrancus.

Style lombard ; porche composé de colonnettes dont le fût repose sur des lions accroupis. Ornements et bas-reliefs des portails du xii et xive siècles. Pein tures intérieures médiocres. Couronnement de la Sainte Vierge de Serafinus de Serafinis. Chaire de marbre de Thomasone di Campione, 1322. Stalles du chœur de 1465. Groupe de terre cuite représentant la Nativité de N. S., par Begarelli , dans une niche voisine de la sacristie. Tombeaux de Claudio Rangoni et de sa mère Lueia Rusea , dessinés par Jules Romain. Voilà ce que renferme ce Dôme, œuvre de la comtesse Mathilde.

Quant au Campanile Ghirlandina , qui doit bien décidément son nom à une guirlande de bronze placée autour de la girouette qui la couronne, elle est carrée, isolée du Dôme, comme il arrive à beaucoup de clochers d’Italie , et ne compte pas moins de trois cent soixante-dix-neuf marches pour conduire l’amateur sur sa plate-forme. J’ai les jambes brisées au moment où je vous écris par suite de cette ascension. Mais aussi quelle vue sur tout le Modénois ! Les montagnes

étagées des Apennins dessinant dans l’espace leur capricieux festons; les longues lignes de la Voie Emilienne traçant leur blanc sillon à travers la verdure des champs; les autres lignes bleues des canaux qui mettent presque toutes les villes en communication avec le Pô, et, par ce fleuve, avec la mer Adriatique; des rivières nombreuses ; les ondulations des collines; les villages qui capitonnent les plaines; les champs de ba’taille d’Antoine et leurs souvenirs, les nuages qui passent emportés par la brise; les oiseaux qui chantent dans les jardins ou qui pépilent sur les toits; les fleurs qui émaillent les parterres; le ciel bleu qui sourit au zénith; le firmament qui rutile sous les feux du soleil d’automne, mais dont les teintes , moins vives à l’horizon , annoncent la saison qui suit son cours et amène l’hiver; tout parle à l’imagination du haut de ce trône de pierres. Mais ce qui ne parle qu’aux jambes, et n’offre pas la moindre poésie, c’est la descente de cette échelle rapide presqu’aussi hante que l’escalier d’or qui fit voir à Jacob des anges et de chérubins jouant sur ses degrés de saphirs et d’opales. Que n’avaisje les ailes des anges!

Enfin nous avons vu la Secchia rwpita , placée dans une tourelle de la Ghirlandina. Figurez-vous le plus méchant petit seau de bois, vermoulu , ne se tenant qu’à grand’peine , et vous verrez ce misérable talisman qui mit deux grande cités en des transes et des pâmoisons sans égales.

Nous perchons à Modène , dans YAlbergo Réale , une propriété du duc. Vous dirai-je qu’on y est traité royalement?... Oui. On nous y a servi des zamponi, délicieux et délicats pieds de cochon garnis , presque rivaux , dit on , des saucissons de Bologne ; des spongati, excellentes pâtisseries sucrées ; et puis des pani speziali , ou couronnes de pain d’épice d’une nature particulière. Par exemple, nous avons savouré un vin blanc de la montagne, le trebbiano , que je trouve de beaucoup préférable au vino tosco , vin rouge de Sorbara , dont le bouquet ne me plaît pas. Pour liqueurs : Rosolio di garofolino et Rosolio cordiale. Vive, vive le rosolio ! Il fait encore si chaud à Modène !

A la Porta di Bolonia l’on trouve une fontaine , YAubersetto , que fréquentent avec succès , au printemps , les jeunes filles atteintes des pâles couleurs. Nous avons bu de son eau , qui est peu engageante.

A Modène on donne aux rues le nom de rua, mot évidemment d’origine française. Entre le patois de Modène et l’auvergnat de Chaint- Flour , nulle différence.

Pour nous faire comprendre mieux, nous n’avons qu’à contrefaire le porteur d’eau ou le charbonnier de Paris. C’est une économie de langue.

On selle nos chevaux , bonne mère , et nous allons partir après que j’aurai mis cette lettre à la poste. Est-ce la dernière que je vous écrirai avant notre retour? Je l’ignore, mais je l’espère presque. Je vais être si heureux de vous revoir, que rien, pas même une lettre , ne va plus nous séparer... Presque trois mois sans voir sa mère, c’est énorme ! Heureusement ce long-temps touche à sa fin. Ouvrez donc déjà vos bras , mère bien aimée; ouvrez-les bien larges, car j’ai à y déposer tant de tendresses , qu’il vous faut les tenir grand’ouverts et long-temps , bien long-temps pour que je puisse y répandre tous les trésors d’affection que vous rapporte le fils le plus rempli d’amour.

E. Doulet.

A M. ET Me MULLER, A PARIS.

Matinée splendide. — Horizons enchanteurs. — Revue rétrospective des aspects que présentent les villes d’Italie. — Moines et prêtres. — Les enfants-moines et les petits abbés. — GualtaUa. — L’Albergo délia Rosa. — Une jeune fille modèle. — Portraits d’après nature. — Fioretta. — Le chasseur chassé. — Carabiniers, à la rescousse ! — Les marécages du Mincio. — Rhètes et Gaulois. — Origine de Mantoue. — Le village d’Andes et P. Virgilius Maro. — Ce qui se passe en Italie, alors que Virgile devient homme. — Peinture du domaine d’Andes. — Virgile et son père ruinés. — Restitution du patrimoine. — Chants de reconnaissance et d’amour. — Eglogues et Géorgiques. — Virgile à Rome, à Naples et à Athènes. — Horace et son ode : Sic te, diva, etc. — Le Mincio. — Les lacs. — Mantoue. — Ses formidables fortifications. — Eglises. — Places. — Palais, — Rues. — Bataille de Bédriac.— Alaric et les Barbares à Mantoue. — Les Buonacossi.— Ludovico di Gonzagua.— Les Gonzague. — Bataille de Fornoue. — Frédéric II de Gonzague. — Mantegna et Jules Romain.— Métamorphose de Mantoue. — Le palais du T.

Mantoue, 12 décembre 18b...

Voici l’heure du retour, mes chers amis. Déjà de langues caravanes d’oiseaux voyageurs sillonnent l’éther bleu, et, venant du nord, nous arrivent dans le sud, à la recherche de contrées plus chaudes. En France, en automne, les hirondelles se rassemblent sur les toits , et passent ces bruyantes revues qui an-

noncent leur départ , n’est-il pas vrai ? C’est ce qui a lieu maintenant ici. Pour nous c’est le signal du travail, des éludes, l’annonce des longs labeurs. Nous achevons donc notre voyage. Mais puis-je terminer cette première excursion dans l’Italie sans vous prouver que je pense à vous ? Non certes! Ce serait refuser à la vérité des droits bien acquis. Écoutez donc mes derniers récits. Mais pour les entendre tous, plus à l’aise, bien en ordre, préparez-moi le grand fauteuil que j’occupe d’ordinaire à l’angle de voire foyer pendant les longues soirées de la saison maussade. Le désir de voir engendre le besoin de conter : j’ai beaucoup vu , je vous conterai beaucoup. Heureux si vos têtes ne s’inclinent pas à mes récits comme au murmure d’une source monotone! je bénirai le voyage qui m’a tant charmé, puisqu’il me donne le moyen d’intéresser ceux que j’aime.

En attendant, nous cessons de nous enfoncer davantage au cœur de l’Italie, et, à l’inverse des oiseaux voyageurs, nous allons remonter vers les pays froids pour y retrouver la patrie et les amis qui nous y appellent.

Vous me suivez , n’est-ce pas? J’entame mon récit :

Nous quittons Modène un vendredi, mauvais jour comme date, délicieuse journée comme ciel. Nous abandonnons désormais une route droite, droite comme un I, qui nous a conduits de Plaisance à Parme, de Parme à Modène, et qui de Modène, par Bologne, se prolonge jusqu’à Rimini, sur les bords de l’Adriatique, en droite ligne toujours. C’est une œuvre des Romains: on l’appelle la Voie Emilienne. La route que nous suivons forme avec elle un angle droit et, remontant vers le nord , aboutit à Mantoue.-

Nous nous sentons l’àme joyeuse, l’esprit léger, le cœur généreux, le corps agile, une fois au grand air. Il est cinq heures du matin. Nous partons ainsi de bonne heure afin d’éviter le soleil à son midi. Pour nous, c’est l’heure du repos, car nous sommes libres, sans souci de diligence ou palache; nous voyageons à cheval. Déjà l’aube blanchit les deux. Un voile transparent commence à broder l’horizon, et un premier rayonnement lumineux s’élance dans l’espace. Peu à peu le soleil s’élève comme un bouclier d’or; il illumine la terre qui semble se réveiller à ce baiser du matin , et le mouvement se fait autour de nous dans les prairies , le long des naviglii, canaux qui sillonnent la contrée, et des rivières qui l’arrosent : enfin , des chaumières des villages s’élèvent de

légères colonnes de. fumée. Dans le cintre de longs coteaux, de jolies maisons de paysans, et des massifs d’arbres alternés à des distances inégales , décorent le paysage, et déjà leurs habitants se répandent dans les champs pour reprendre leurs travaux. Notre route elle-même se peuple de jeunes gars, montés sur des ânes, qui portent des provisions à la ville. Tantôt c’est un bon moine, chargé de sa besace, qui entame sa tournée, en quêtant au nom de son couvent que l’on voit tapi sous la clairière d’un bois de haute-futaie ; tantôt ce sont des groupes de jeunes filles qui , la tête chargée de faix énormes , n’en semblent pas moins prestes dans leur allure, et de leurs visages narquois comme de leurs yeux futés, vous envoient, en riant, un : Sta bene> signor! en passant près de vous.

Cette population italienne, des campagnes comme des villes, est vive, ardente, gaie, bavarde, polie. Elle rit sans efforts : la moindre chose lui inspire de l’intérêt; elle vous remarque toujours pour peu que votre désinvolture lui plaise, et se tient pour très-honorée si vous lui parlez. Mais alors elle ne tarit pas. Rien de plus curieux que de voir , dès le matin , les causeries en plein vent qui s’établissent dans les rues, au centre des carrefours, à l’entrée des maisons, à la porte des cafés. Ce sont des hommes aux bras nus , des femmes en souquenilles, des moines en robe de bure passablement capitonnée de pièces de toutes couleurs , des jeunes filles en jupes courtes , et des prêtres du quartier. On s’appelle, on s’aborde, on se parle, le tout bruyamment. Le moine, son cabas de cuir au bras, conte ou écoute la nouvelle du jour ; l’homme ajoute ce qu’il sait d’autre part; la femme commente le tout ou contredit avec des éclats de voix; les jeunes filles cherchent à jouer quelque tour aux bavards, et enfin survient le prêtre qui confirme la nouvelle, ou raconte une histoire, et broche sur l’ensemble. Mais avant de laisser parler, le religieux offre une prise. C’est l’ordinaire exorde de sa présence. Rarement le moine italien prise du tabac, mais il est toujours porteur d’une tabatière. Allez sur un epiazza grande quelconque, comme dans la ruelle la moins fréquentée, pénétrez sur cette sirada , ou visitez un autre quartier, le même tableau vous est offert avec mille variantes peut-être, mais vous y trouvez toujours l’éternelle prise de tabac. La prise est d’un grand secours pour le frère quêteur surtout. Avant de rien demander, il offre. Son tabac accepté , et on l'accepte toujours , sa main s’ouvre pour recevoir, et jamais on ne le refuse. On lui donne sans déplaisir, notez bien ; au contraire, on le caresse, on le flatte, on lui frappe sur l’épaule. On voit qu’on l’aime, caria main se tend pour prendre la sienne : on le traite comme un frère.

Une chose plus curieuse encore dans les habitudes italiennes , et une chose

qui nous frappait beaucoup, Emile et moi, au début de notre séjour en Italie, c’est cette multitude d’enfants de huit, dix et douze ans, vêtus en prêtres, en moines de tous ordres, que l’on rencontre à Milan, à Gènes, à Plaisance, à Parme , à Modène , partout , et jusque dans les moindres bourgades. Il faut voir avec quelle dignité, quelle importante modestie , le tricorne en tête, la queue de leur petit collet ou de leur cucul'le retroussée sur le bras, ils s’avancent au milieu des rues et des places. Souvent, oublieux de leur robe et de leur rôle , ne se rappelant plus que des instincts de leur âge , ils s’arrêtent soudain en face d’autres enfants qui jouent, et prennent part à leurs plaisirs. Alors tout le monde leur sourit, tout le monde leur parle. On dirait que ce sont les enfants de tous ceux qui les rencontrent. Le plus grand nombre de ces enfants sont en soutane noire : mais on en voit beaucoup aussi en soutane violette ; d’autres en robe , cuculle et tricorne blanc. Il n’y a pas de groupes dans les rues , dans les marchés , sur les places, où nous ne rencontrions de ces petits abbés, capucins, dominicains, franciscains et camaldules. J’ai dû m’informer pour savoir ce que signifiaient ces moines en herbe. Les petits abbés en noir sont d’ordinaire des enfants destinés par leurs parents à devenir prêtres, si leur vocation le permet. Ceux en violet sont des enfants de chœur attachés à des maîtrises de paroisses. Quand ils sont grands, ce sont des étudiants de maisons religieuses. Enfin les enfants habillés en capucins, camaldules, etc., etc. , ne portent ce costume que par le fait d’un vœu de leurs parents, et ils le gardent jusqu’à un certain âge, tout comme, en France, nous vouons au bleu ou au blanc des enfants qui ne quittent plus ces couleurs qu’ils n’aient atteint l’époque déterminée par la piété de leurs parents.

Tout ceci montre que tout ce qui touche à la religion est populaire en Italie. En effet, le peuple est essentiellement religieux, et sa piété est franche, sincère, éclairée, au moins dans les contrées que je connais à présent. La plus grande liberté règne, au point de vue religieux , quant à la pratique, et cependant le peuple ne travaille pas le dimanche , respecte le vendredi et le samedi , et remplit les choses de devoir sans effort. Croirez-vous que nous n’avons pas encore vu un seul homme ivre ? Cela est cependant. Maintenant, qu’il n’y ait pas, beaucoup même, de ces gens tarés, de ces gens perdus, de ces misérables êtres entraînés par les doctrines socialistes , séduits et aveuglés par de lâches et incorrigibles meneurs qui veulent à eux des armées de bas étages pour conquérir le pouvoir, je ne le nie pas. Mais ils se cachent bien ; et , au coup-d’œil , le peuple d’Italie est beaucoup meilleur qu’on ne veut le laisser croire. Il y a même des écrivains moroses, impies, jaloux, atrabilaires, et surtout de mauvaise foi, qui, troublés dans leur digestions rendues pénibles par une sourde colère de ne pas trouver les

choses comme ils les voudraient, représentent l’Italien comme abruti par le joug des prêtres , ayant besoin et soif de liberté , aspirant à de nouvelles destinées , et en font un peuple malheureux et courbé sous la misère causée par la rapine et l’avidité sacerdotale. Ils mentent -, ils mentent par la gorge. Ce qui est mauvais parmi le peuple, en Italie, ce sont les membres que gangrènent les lectures de ces écrivains sans vergogne et les doctrines mazziniennes qu’ils répandent , et pour cause. Dira-t-on, par exemple, que Paris tout entier est mauvais, parce que c’est de Paris que trop souvent surgissent les révolutions? Non certes! le Paris des révolutions, ce sont les âmes damnées de ces floueurs en babils noirs et en gants jaunes, qui sèment le crime et la rébellion parmi elles, et les perdent pour s’enrichir et arriver à sortir de leur néant. Il en est de même ici.

Mais je m’égare sur une grande route, sur la route de Modène à Mantoue.

Donc, nous cheminons, Emile et moi, côte-à-côte, sur nos coursiers Frère Tranquille et Fantasque. Sur cet article j’aurai à vous faire certaines révélations quand j’occuperai le grand fauteuil au coin de votre foyer. Vous jugerez, ma chère Camille, si j’ai fait, à l’endroit du cheval, quelques progrès depuis notre promenade équestre de 1853, dans la forêt de Saint-Germain-en-Laye.

Nous traversons d’abord Carpi, une ville de six mille âmes, dont les hauts remparts se sont montrés à nous dorés comme des murs d’airain au beau milieu d’une plaine charmante. Elle appartient au duché de Modène et formait jadis un de ses fiefs. Un noble castel la domine, et sa belle cathédrale, oeuvre de Brasmante , quant au plan, est du plus riche effet. A raison des nombreuses filatures de soie de la petite cité, Carpi nous laisse voir une foule d’ouvriers qui prennent gaiement leur repas du matin. Celte vue met mon cheval lui-même en folâtrerie , car, en leur honneur, il se permet certaines courbettes et évolutions que j’ai peine à maîtriser, pendant que mon coquin d’Emile rit sous cape.

Bientôt nous laissons Carpi derrière nous, ayant à notre gauche Guastalla , jadis Guard-Stall, au temps des Lombards, et ancienne capitale du duché de Guaslalla réuni à celui de Plaisance. Maintenant cette ville appartient au duché de Modène.

Alors voici que nous cheminons au milieu de longs canaux qui bordent

notre route.... Paysage splendide : ici grand soleil, là grandes ombres. Horizons qui semblent brochés de lames d’or; perspectives mystérieuses. Partout naviglii et rivières ondoyantes ; plaines où croissent sans culture les myrthes et les aloës; guirlandes et pampres, encore chargées de raisins , courant d’arbres en arbres, selon la mode du pays. Jardins de pavots rouges et d’anémones ; bouquets de platanes largement ombreux; immenses tapis de velours en gazon. Ruines dont l’histoire reste un mystère; temples sur les collines; villages assoupis au soleil. Nuages d’oiseaux babillards ; solitudes où l’on prie, et , peut-être , où l’on pleure ; forêts mornes où l’homme n’apparaît pas... Tels sont les aspects qui nous frappent.

Il est midi quand nous découvrons une petite habitation , encaissée dans la courbure d’un terrain qui l’enveloppe de trois côtés et que protège un vieux chêne dominant son toit. En avant de la porte, cour étroite bornée d’un côté par une meule de paille et de l’autre par un colombier. De jeunes arbustes, sortant au hasard de la haie vive, qui précède la cour, et des talus qui abritent la demeure, l’entourent de verdure. Le grand chêne, seul , a déjà subi l’action de l’automne, et son épais feuillage se couvre de rouille. Ce retiro poétique nous sourit, et, comme au fronton du logis nous lisons cette légende : albergo della rosa , notre estomac criant la faim :

— Va pour l’Auberge de la Rose , et puisse-t-on nous y faire manger autre chose que des fleurs ! dit Emile.

Nous nous arrêtons : nos chevaux sont livrés à un garçon d’écurie , et nous entrons dans l’auberge, en quête du déjeuner.

— Déjeûner ici! mais c’est un désert, dis-je à Emile : quelle provision veux-tu que

Et ces coqs , et ces pintades? fait-il autant du geste que de la voix.

Mais il s’arrête. Nous avons tout-à-coup devant nous une jeune fille... En vérité, c’est une figure détachée d’un tableau de Raphaël, et rendue à la vie, qui vient au-devant de nous. Donc, imaginez-vous une tète raphaëlesque, des cheveux d’un blond d’or, un front élevé, une petite bouche toute rose s’en-

tr’ouvrant pour laisser voir une double rangée de perles , des yeux bleus , humides d’une langoureuse douceur, une taille flexible , la main blanche et fluette, et des pieds si mignons qu’ils semblent ne pouvoir se fixer à terre. Et puis une candeur angélique , et puis une bonté suave qui s’exhale de toute sa personne, et avec tout cela un regard plein d’intelligence spirituelle.

— Cette enfant doit être un ange descendu du ciel !.. dis-je tout bas à Emile.

— Non, c’est la rose de l’auberge! répond-il.

— Mais c’est de l’auberge de la rose dont nous avons besoin ! ajouté-je.

Sur ce, offres de la jeune fille, pourparlers culinaires, prolongés à dessein , causeries de toute sorte.

Pour vous, mes amis, je ne vais pas faire un roman de la petite histoire qui se noue et que commence la prosopographie précédente. Sachez seulement , mais sachez de suite, que Fioretta, c’est le nom de la rose en question , nous a fait servir un repas très-confortable dont je ne vous donnerai pas le menu. Ces détails grossiers disparaissent pour nous devant les souvenirs qui nous restent, et en présence des touchants récits que nous fait cette enfant de la nature. Les redire ici remplirait des pages qui doivent être consacrées à autre chose. Je me borne à vous annoncer que cette angélique Fioretta, privée de père par suite d’une épidémie , seule avec une mère malade que nous l’avons vue soigner avec toutes les délicatesses d’une âme admirablement dévouée , nous a offert un tel tableau de sublime et de suave vertu, que c’est dans un livre spécial que je veux la redire et le peindre, pour vous, et pour tous mes amis. Ce livre aura pour simple titre, auquel vou3 le reconnaîtrez, le nom de :

FIORETTA.

Maintenant, reprenant notre route, nous touchons à Novi , non pas le Novi des Etats Sardes où , le 15 août 1790, les Français livrèrent aux

Russes un combat acharné , dans lequel fût tué notre général Jouberl : mais Novi, une petite ville de deux mille cinq cents âmes, appartenant au duché de Modène. Là, nous traversons le Pô, sur un pont volant, qui aboutit de côté et d’autre du rivage, à des estrades, par le moyen desquelles on place les voitures, ou les chevaux, sur le pont qui n’est autre qu’un large bateau couvert d’un plancher solide. Ce pont, ou ce bateau, a des anneaux dans lesquels passe une corde fortement tendue. On fait couler le pont tout le long de cette corde, et vous voilà sur l’autre rive.

Alors nous mettons le pied sur le sol qui était duché de Mantoue jadis, et qui est, à cette heure , royaume Lombard-Vénitien. C’est vous dire que l’intolérable formalité des passe-ports a lieu , et ne nous laisse libres de continuer notre route qu’après parfait paiement de quelques lires autrichiennes, que l’on nomme swandzigers , affreuse pièce de monnaie qui n’a de valeur réelle que dix-sept de nos sous, soit quatre-vingt-cinq centimes. Supposez un vieux bouton de guêtre usé par le frottement, voilà la monnaie de l’Autriche. Quand vous avez changé cinq francs, vous êtes dans une erreur profonde si vous croyez avoir en monnaie la valeur représentative de votre pièce. Pour n’ètre pas pris au trébuchet de la cupidité des petits débitants, il faut connaître la différence de valeur qui existe entre l’argent de France et celui d’Autriche. L’expérience l’apprend bien vite. J’ai fait mon école près d’un marchand de cigares. Lorsque je le payais, il comptait par sous français; mais par sous d’Autriche quand il me rendait de la monnaie... Avec le swandziger, l’Autriche donne des pièces de trois sous un quart, de six sous trois quarts, plus des sous qui ont la prétention de valoir deux liants et demi. C’est à s’y perdre, et Barême lui-même refuserait d’ètre ministre des finances du saint empire d’Autriche.

Il y avait à peine une heure que nous marchions sur les terres relevant de ce noble Etat, que nous sommes rejoints et accostés par deux gendarmes qui nous demandent nos papiers. Leur examen terminé , ces braves représentants de l’autorité piquent des deux et s’éloignent. Mais alors les voici qui avisent, dans le creux d’un vallon , un homme qui chemine d’une façon cauteleuse, en dissimulant tant bien que mal le fusil dont il est porteur. Aussitôt les carabiniers autrichiens de diriger vers lui leurs montures. Le paysan , c’en est un, arrivait dans ce moment à un coude de la roule que nous suivions, et il allait disparaître dans un fourré, lorsque se voyant près d’ètre atteint, le bonhomme change aussitôt de tactique, et s’élançant sur un arbre fort élevé, l’escalade, et le voici qui, de branche en branche, monte au sommet de l’arbre et s’installe

fort à l’aise, les jambes pendantes , sur une sorte de fourche qui lui tient lieu de fauteuil. Les gendarmes de s’arrêter au pied de l’arbre. Là , délibération , conseil de guerre. Un avis prévaut : aussitôt il est mis à exécution. L’un des cavaliers descend de sa bête, et, à son tour, grimpe dans l’arbre. On le devine facilement , ce genre d’exercice ne lui va pas. A peine au tiers de sa pénible ascension , une branche le décoiffe et fait tomber dans la poussière son casque de cuir bouilli. Puis, un peu plus haut , son grand sabre s’accroche de telle sorte à un perfide rameau , que peu s’en faut que le généreux soldat ne soit précipité, lui aussi, dans le vide. Enfin, vaille que vaille, il arrive. Cependant notre braconnier, c’en est un peut-être , une fois confortablement huché sur sa branche, s’est mis très-philosophiquement à tirer de sa poche un gros morceau de pain , qu’il fait suivre d’un ognon , dont il laisse tomber la pelure sur le nez du carabinier. Mais alors , avisant un énorme oiseau de proie qui plane dans les profondeurs du ciel, juste au-dessus de sa tête, il remet son festin dans sa poche, et, prenant son fusil, il ajuste , tire et fait tomber l’animal , un aigle des Apennins , palsambleu ! exactement sur la selle , veuve du représentant de l’Autriche.

— C’est trop fort , icfela ! Votre permission de chasse, à cette heure? entendons-nous le gendarme dire au paysan , au moment où nous nous arrêtons près de son brigadier.

— La voici, la voici! répond l’homme des champs, d’un ton railleur et narquois.

Le gendarme examine la pièce officielle qu’on lui présente , fait un mouvement de stupéfaction , la lit, la tourne, la retourne, et alors crie à son chef du sommet de l’arbre :

— Il est tout-à-fait en règle; il n’y a rien à dire !

— Eh bien donc! pourquoi vous fait-il monter ainsi ? a l’air de demander le brigadier.

— Mais je ne vous ai pas envoyé d’invitation, ce me semble! répond le paysan.

— En lout cas, à quoi bon vous sauver dans un arbre? continue l’Autrichien.

— Me sauver? Je ne me sauve jamais , encore moins aujourd’hui , répond encore l’astucieux paysan. J’ai simplement voulu choisir un site bien convenable pour jouir de la vue et faire mon repas à l’ombre... ajoute-t-il.

Il n’y avait plus rien à ajouter : la victoire était au Mantouan, et l’Autrichien était battu. Nos carabiniers durent se résigner. Aussi détalaient-ils deux minutes après, il fallait voir....

— Ah! ah ! nous leur en jouons plus d’une à ces Autrichiens! dit le paysan , descendant à son tour, et ramassant son aigle qui a bien dix pieds d’envergure.

Cette simple anecdote vous montre, mes amis, comment est supportée la domination autrichienne dans ces pays. Nous nous éloignons à notre tour , comme vous pensez bien , mais non sans avoir ri de l’astuce du Mantouan.

Voici bientôt les marécages qui avoisinent le Mineio, fleuve qui sort du Lac de Garde, au nord et à quelques lieues du point où nous nous trouvons. Il arrose les provinces de Vérone et de Mantoue, et se jette derrière nous, dans le Pô, par la rive gauche , un peu plus bas que l’endroit où nous avons passé ce grand fleuve sur un bac. Toutefois, nous ne voyons pas encore le Mineio; mais comme ses eaux gagnent les terres, le sol est quelque peu marécageux déjà , sur notre droite.

Dans une île, formée par ce fleuve dont les rivages semblent pittoresques, il y a long-temps de cela, c’était en 1500 avant notre ère, vint de Thèbes, qui tombait alors au pouvoir des Epigones, et après avoir établi des oracles d’Apollon à Claros, en Asie, où elle demeura long-temps captive, une prophét esse grecque du nom de Manto. Elle était suivie d’une petite colonie que- commandaient OEnus et Bianor, ses deux fils. Ces jeunes émigrants, pleins d’avenir et d’espérance , trouvant gracieuse et belle l’île du Mineio, bien fleuris les bords du fleuve , fécondes les campagnes d’alentour et splendides ses horizons, se fixèrent dans cette île, y construisirent des chaumières, et peu à

peu donnèrent naissance à une ville qu’ils appelèrent Mantoue , par honneur pour celle qui leur avait donné le jour et dont ils voulaient perpétuer le souvenir.

Mais bientôt les Rhèles ou Rasena , c’est-à-dire la population dominante de l’Etrurie, qui , venant de la Rhétie, se donnait ce nom de Rhètes , en attendant qu’elle prît celui d’ Etrusques , songeait à soumettre les Tyrrhènes ou Sicules, mieux connus sous la dénomination de Pélasges, commencèrent par s’emparer de la nouvelle colonie de Manto , comme proie plus facile , et en firent une des Douze Lucumonies de leur Confédération Septentrionale en Italie. Ce mot Lucumonie est étrusque et vient de Lucumon , qui signifie prince ou chef.

A leur tour, les Gaulois, trop à l’étroit dans leur patrie, et à l’affût de nouvelles possessions, enlevèrent Manto et sa Lucumonie aux Rasenna et en firent une métropole des Cénomans.

Puis vint un jour où les Gaulois-Gésates, en 222 avant J.-C., ayant été chassés par les Romains , qui en détruisirent les établissements à Clastidium, maintenant à Casteggio, dans la Ligurie, où le général romain, Marcellus., tua de sa main leur chef intrépide, Yiridomare, les Gaulois-Cénomans furent aussi expulsés et détruits ensuite par une autre victoire que les Romains remportèrent près du Mincio, en l’an 197.

Alors, peu après que ce territoire de Mantoue fut devenu possession romaine, et alors que les colons apprenaient à se soumettre au joug de Rome , que de grands événements éclatèrent en Italie ! Je vais vous en offrir une courte analyse.

Il était né h Andes, tenez, juste dans ce petit village, appelé maintenant Pietola, que nous laissons à notre droite, là, à l’est-sud, réfléchissant les feux du soleil à son déclin , tapi comme un frileux sous la fourrure de grands arbres , et se mirant dans les eaux limpides du Mincio qui serpente sous les hauts festons de vignes accrochés à chaque mûrier des champs, il était né, dis-je, le 15 octobre de l’an 70 avant Jésus-Christ, un enfant du nom de Publias Virgilius Maro.

A cette époque, il y avait déjà six cent quatre-vingt quatre ans que Romu-

lus, traçant autour du Mont-Palatin, sur la rive gauche et dans un pli du Tibre, le sillon qui devait enfermer la ville éternelle, selon l’usage antique, lui donnait trois noms, Flora, nom sacerdotal, Amor , nom mystérieux que nulle voix ne devait divulguer, et pour nom civil, Roma, simple anagramme de celui d’amor. Alors, dans un espace de deux cent quarante-quatre ans, Rome s’était successivement étendue sur sept collines, avait eu sept rois , avait dompté quatorze peuples, mis sur pied une armée de quatre-vingt mille combattants, et, en chassant son dernier roi, s’était constituée en république. Aussitôt, au nom de la liberté, celte république avait asservi les peuples et les rois , et dicté des lois à toutes les nations. Mais avec les dépouilles opimes des vaincus, elle apporta dans son sein les germes d’une profonde corruption. Aussi préféra-t-elle bientôt les loisirs et le repos aux fatigues de la guerre à ce point qu’elle se vit forcée un jour d’immoler cette liberté dont elle était si fière, aux pieds d’un usurpateur. Pour arriver à cette fin , la république avait employé quatre cent quatre-vingt un ans. C’était à cette époque même que venait au monde l’enfant dont je parlais tout-à- l’heure.

On ne sait rien de précis sur la profession du père de Virgile; mais les Eglogues de son fils servent à prouver qu’il possédait ce petit domaine d’Andes où naquit son fils. Le futur rival d’Homère eut donc une ferme pour berceau, des bergers pour compagnons d’enfance, et les champs pour spectacle. Virgile fit ses premières études à Crémone. A seize ans, il quitte Crémone pour Milan, où il prend la robe virile le jour même de la mort de Lucrèce. Naples, célèbre alors par ses écoles, appelle bientôt Virgile dans son sein. C’est sous le beau ciel de cette ville enchantée qu’il devient le favori des Muses et le disciple de la philosophie des Grecs, partout empreinte dans ses poëmes. Là, ses premiers travaux font pressentir les chefs d’œuvre qu’un jour il saura produire. La poésie pastorale est l’objet tout d’abord de ses chastes amours. En effet, Virgile, fendu à la belle nature de son village d’Andes, au foyer paternel, s’éprend pour la riche contrée que, comme lui, nous parcourons à cette heure, pour les rives du Mincio, et se met à en célébrer les douceurs et le charme, en imitant de Théocrite (1) les plus

(1) Théocrite, poète bucolique grec, natif de Syracuse, en Sicile, florissait dans le m#siècle avant J.-C. Il quitta la Sicile à cause des troubles politiques qui l’agitaient, passa une partie de sa vie à la cour des deux premiers Ptolémées, revint ensuite dans sa patrie, jouit de la faveur de Hiéron II, et mourut très-âgé. Il porta la poésie bucolique au plus haut point de perfection. On a de lui trente Idylles et vingt-trois Epigrammes. On a perdu ses Hymnes, Elégies, Ïambes, etc. Grâces simples et naïves, naturel exquis, dialogue vif, serré, varié, piquant, descriptions ravissantes, etc.

grandes beautés de ce poète de la Sicile. Mais alors il apprend les événements qui se passent dans son voisinage, à Bologne, dans une île du Réno, où l’on discute les intérêts du monde.

Trois hommes se sont réunis dans cette île du Réno, en y arrivant chacun de son côté : Octave, un neveu de César, récemment tué dans une curie, par la rive droite; Antoine, un des généraux du même César, par la rive gauche; et Lépide, le collègue dans le consulat de César encore, y est entré à l’avance le premier afin de sonder File, et de s’assurer que ni pièges, ni embuscades, ne l’y attendent. A chaque tête de pont veille, en outre , chacune sur son maître, une escorte de trois cents cavaliers. Il s’agit pour ces hommes de créer un empire qui mettra fin à la république, comme la république a mis fin à la royauté. Mais pour que nul des ennemis de chacun de ces trois personnages ne gêne la création de cet empire, provisoirement préparé par leur Triumvirat, tous les trois réclament l’un de l’autre la mort de leurs ennemis personnels. Ils mettent trois jours à choisir leurs victimes. Enfin Lépide abandonne son frère Paulus, Antoine son oncle, et Octave, après avoir long- temps refusé ou feint de refuser la mort de Cicéron, livre ce même Cicéron , que naguères il appelait son père, alors qu’il lui demandait de l’aider à obtenir le droit de s’appeler César, du nom de son oncle, faveur qu’il sollicitait du sénat. Ces trois jours passés, la liste des victimes, cotnmeneée par ces trois noms d’un frère, d’un oncle et d'un père, est affichée dans Rome stupéfaite, et dont les citoyens s’enfuient. Elle porte le sacrifice immédiat de deux mille trois cents personnages , condamnés pour leurs richesses les uns, les autres à cause de leur influence. Deux mille trois cents noms ! trois cents de sénateurs , et deux mille de chevaliers !

On égorge pendant huit jours. Pendant huit jours le sang coule dans Rome des ruisseaux torrentiels. La tribune aux harangues ne suffit plus à attacher et exposer aux regards la tête des proscrits immolés. Dans cette horrible boucherie, l’histoire l'enregistre dans ses annales, il y a des fils qui amènent sous le couteau des assassins ceux qui leur ont donné le jour , mais aussi il y a des femmes qui sauvent leurs maris , et des esclaves qui se dévouent pour leurs maîtres. Ces huit jours passés, Mécène, jeune citoyen issu des anciens rois d’Etrurie, et ami d'Oc ta ve-César, irrité de l’acharnement du jeune Triumvir à faire tuer les proscrits, lui écrit :

— Lève-toi donc de ton siège de proscripteur , bourreau !

La Lombardie.

Mais Brutus et Cassius, les deux assassins du vrai César, sont en Asie, où l’on apprend qu’ils font payer en une fois le tribut de dix années. Ils viennent à Tarse d’où l’on fait dire qu’ils exigent un impôt de quinze cents talents. Ils passent à Rhodes, et l’on sait bientôt que leur poignard donne la mort à cinquante des premiers citoyens de l’île qui refusent de livrer les sommes exorbitantes d’or et d’argent que l’on exige de tous les habitants. Enfin on apprend qu’ils sont à Philippes, en Macédoine, où ils gorgent des trésors ainsi ravis par la violence les légions de César, rangées sous leurs aigles républicaines , qui forment le parti trop impopulaire désormais de l’antique république.

Octave-César aceourt avec Antoine. Alors se présente à Brutus le spectre familier qui le suit toujours , et celte fois lui annonce sa défaite et sa mort. En effet, le lendemain, le parti républicain, avec Brutus qui se rue sur l’épée du rhéteur Straton, et avec Cassius que perfore le glaive d’un esclave affranchi, est enterré pour toujours dans la plaine de Philippes, rougie du sang de vingt légions romaines.

Sur ce , pendant que Lépide va se faire grand-prêtre , et qu’Antoine épuise les délices de la vie dans les plaisirs que lui réserve et qu’invente Cléopâtre , Octave-César donne à ses cent soixante mille vieux soldats, amis et serviteurs de son oncle , chacun un lot de terres et vingt mille sesterces. Ces terres sont prises partout où l’on peut en prendre, et notamment sur le territoire de Mantoue.

Il advient donc que le père de Virgile est subitement dépossédé, et le vieux colon doit abandonner son domaine pour le livrer à un soldat avide et farouche.

Impius hæc tam culta novalia miles habebit? Barbarus has segetes? (1)

« La ferme de Virgile dit, dans son Histoire de la Littérature Romaine , M. Üunlop, est sur les bords du Mincio. Cette rivière, qui, par la couleur de.

(1) Un soldat impie possédera ces terres cultivées avec tant de soin? Un Barbare, ces moissons... Virg., Bucol., Eglog. I, v. 70, etc.

ses eaux, est d’un vert de mer profond, a sa source dans le Bénaque ou lac de Garda. Elle en sort et coule au pied de petites collines irrégulières qui sont couvertes de vignes ; puis, passé le château romantique, qui porte aujourd’hui le nom de Vallégio , situé sur une éminence , elle descend à travers une longue vallée, et alors elle se répand dans la plaine en deux petits lacs, l’un au-dessus, et l’autre juste au-dessous de la ville de Mantoue. De là , le Mincio poursuit son cours, dans l’espace d’environ deux milles, à travers un pays plat mais fertile, jusqu’à ce qu’il se jette dans le Pô , à Governolo.

» Le domaine du poète est situé sur la rive droite du Mincio , du côté de l’ouest, à trois milles environ au-dessous de Mantoue ( à l’est , par conséquent , relativement à la route que nous suivons), et proche le village d’Andes ou Piétola. Ce domaine s’étend sur un terrain plat , entre quelques hauteurs au sud-ouest , et le bord uni de la rivière, comprenant dans ses limites un vignoble, un verger, un rocher, et d’excellentes terres de pâturage qui permettaient au propriétaire de porter ses fromages à Mantoue, et de nourrir des victimes pour les autels des dieux. Le courant même, à l’endroit où il borde le domaine de Virgile, est large, lent et sinueux. Ses bords marécageux sont couverts de roseaux, et des cygnes en grand nombre voguent sur ses eaux ou paissent l’herbe sur la marge humide et gazonnée.

» Bref, le paysage du domaine de Virgile est doux, d’une douceur un peu pâle et stagnante, de peu de caractère, peu propre à exciter de sublimes émotions, ou à suggérer de vives images ; mais le poète avait vécu de bonne heure au milieu des grandes scènes du Vésuve (hélas! l’auteur se trompe ici , car le Vésuve était clos alors, et son volcan était éteint ) ; et, même alors, s’il étendait ses courses un peu au-delà des limites de son domaine, il pouvait visiter, d’un côté, le cours grandiose du rapide et majestueux Eridan ( le Pô) , ce roi des fleuves, et, de l’autre côté, le Bénaque, qui présente par moments l’image de l’Océan agité.

» Le lieu de la résidence de Virgile est bas et humide , et le climat en est froid à certaines saisons de l’année. La constitution délicate du poète et les maux de poitrine dont il était affecté le déterminèrent, vers l’an 714 ou 715, vers l’âge de trente ans, à chercher un ciel plus chaud... »

C’est précisément le paysage que nous avons sous les yeux lorsque nous approchons de Mantoue. Jugez si mon cœur bat dans ma poitrine, quand mon regard

s’arrête sur Piétola qui nage dans la brume d’or du soir, moi qui, depuis l’âge de douze ans, ne vis que de Virgile, et en nourris tous les élèves qui m’ont été confiés depuis vingt ans.

Oui, voilà bien ce Mincio tel que le décrit le poète :

Propter aquam tardis ingens ubi flexibus errât Mincius, et tenera prætexit arundine ripas 1).

A la nouvelle qu’Octave, rentré à Rome, livre, pour ainsi dire, l’Italie entière en partage et en proie à ses vétérans; en voyant livré désormais à la misère, et plongé dans le désespoir son père , qui a vieilli dans les labeurs , Virgile ne perd paseourage.il va trouver Asinius Pollion , gouverneur delà Gaule-Cisalpine, dont Mantoue fait partie. Asinius Pollion connaît déjà Virgile. Il l’apprécie et le protège. Pollion envoie le poète à Rome, près de Mécène, ce descendant des rois d’Etrurie, ami d’Octave, dont nous avons déjà parlé. Mécène accueille le jeune étranger, dont le talent lui sourit. A son tour, il le présente à Octave. Octave devine le grand homme dans ce Mantouan aux cheveux longs, à l’air rustique, au profil pur, à la physionomie modeste. Il lui tend la main , l’invite à sa table, lui offre son amitié, et lui donne un édit exigeant restitution du domaine qu’il réclame. Aussitôt Virgile retourne en hâte à Mantoue ," et, avec son père, il court à Andes, et à la chaumière tant aimée que baignent les eaux du Mincio. Ils frappent, on leur ouvre. L’édit d’Octave est mis sous les yeux du nouveau possesseur : le centurion récalcitrant entre en colère. 11 saisit son glaive et force les deux prétendants au domaine de passer le Mincio à la nage, pour se dérober à sa poursuite. Il faut alors une autre protection, celle de Varus. Cet illustre général dont plus tard , alors qu’il sera vaincu par les Germains, dans les défilés de Teutberg, Auguste invoquera le fantôme, en lui criant: Varus, rends-moi mes légions ! fait signifier au vétéran ravisseur les ordres précis d’Octave , et enfin Virgile recouvre le domaine paternel.

(1) Là où le large Mincio s’égare en de lents détours sinueux et voile ses rives d’une molle ceinture de roseaux. Virg Gèorg., liv. I.

Quels chanls de reconnaissance alors! Virgile se fait Tilyre, le Tilyre de ses Eglogues, et dans ses vers le poète exalte son bonheur :

Tu, Tityre, lentus in umbrâ Formosam resonare doces Amaryllida silvas (1).

Puis il raconte la bonté d’Octave sur tous les tons de sa lyre :

, O Melibæe, Deus nobis hæc g lia fecit :

Namque erit ille mihi semper Deus : illius aram gœpè tener nostris ab ovilibus imbuet agnus.

Ille meos errare boves, ut cernis, et ipsum Ludere quæ vellem calamo permisit agresti (2).

Quelle admirable allégorie ! Le berger Mélibée félicite alors Tityre de son succès près d’Octave :

Fortunate senex, ergô lua rura manebunt !

Et tibi magna satis, quamvis lapis omnia nudus Limosoque palus obducat pascua junco.

Non insueta graves tentabunt pabula fêtas,

Nec mala vicini pecoris contagia lædent (5).

Aussi Tityre achève de pousser son cri d’amour :

Ante leves ergo pascentur in æthere cervi, Et fréta destituent nudos in littore pisces ; Ante, pererratis amborum flnibus, exsul

(1) Toi, Tytire, mollement couché sous l'ombrage, tu apprends aux forêts à redire le nom de la belle Amaryllis. Virg., Egl. I, v. 4 et b.

(2) O Mélibée, c’est un Dieu qui nous a fait ces loisirs : oui, toujours il sera un dieu pour moi : son autel sera souvent arrosé du sang d’un tendre agneau sorti de ma bergerie. C’est lui qui a permis à mes génisses d’errer en liberté, comme tu le vois, et à moi-même de jouer sur ma flûte rustique les airs que je voudrais. Virg., Egl. I, v. 0-10.

(3) Heureux vieillard, ainsi tes champs, tu les conserveras ! Ils sont assez grands pour toi, bien que resserrés par un rocher stérile et par un marais qui les couvre de joncs limoneux. Tes brebis pleines n’auront point à souffrir d’une pâture inaccoutumée, et, devenues mères, elles ne craindront pas la contagion d’un troupeau voisin. Virg. Egl, I, v. 46-SO.

Aut Ararira Parthüs bibet, aut Germania Tigrim,

Quam nostro illius labatur pectore valtus (1).

S’adressant alors à Pollion , son protecteur dans cette atfaire :

Teque adeo decus hoc ævi, te consule, inibis,

Pollio, et incipient magni procedere menses.

Te duce, si qua manent, etc. (2)

Puis il module sur ses pipeaux rustiques cet éloge de Varus, Varus le dernier auteur de son succès :

Vare, tuum nomen (superet modo Mantua nobis,

Mantua væ miseræ nimium vicina Cremonæ !)

Gantantes sublime ferent ad sidéra cycni... (3)

A Gallus , à Cornélius Gallus, poète et guerrier tout à la fois, né à Forum- Juin , maintenant Fréjus, notre compatriote par conséquent, à Gallus, ami d’Auguste , son ami à lui , parce que Gallus l’aida dans ses démarches, c’est toute une Eglogue que Virgile adresse :

Extremum hune, Arethusa, mihi concédé laborem :

Pauca meo Gallo, sed quæ légat ipsa Lycoris, etc. (4)

Comme dans toute cette sublime poésie, Virgile se montre sensible à la frai cheur profonde d’un doux paysage verdoyant et dormant :

Hic, inter flumina nota

Et fontes sacros, frigus captabis amicum... (b)

(1) Ainsi l’on verra dans les plaines de l’air paître les cerfs légers, la mer abandonner les poissons à sec sur le rivage ; et, changeant de pays, le Parthe exilé boira les eaux de l’Arar, et le Germain celtes du Tigre, avant que son image s’efface de mon cœur. Virg., Egl. 1, v. 60.

(2) Ton consulat, Pollion, verra naître ce siècle glorieux et les grands mois commencer leur cours. Sous tes lois, les dernières traces de nos crimes, etc. Virg., Egl. IV, v. 11, 12.

(3) O Varus, ton nom, si Mantoue nous est conservée, Mantoue, trop voisine, hélas ! de l'infortunée Crémone, les cygnes, dans leurs chants sublimes, le porteront jusqu’aux nues. Virg., Egl. IX, v.26.

(4) Une dernière fois, Aréthuse, souris à mes efforts. Inspire-moi pour mon cher Gallus quelques vers, mais des vers qui soient lus de Lycoris elle-même. Virg., Egl. X, v. 1, etc.

(8) Ici, sur la rive du fleuve que tu connais, près des fontaines sacrées, tu respireras la fraîcheur de l’épais ombrage. Virg., Egl. I, v. bl .

Au murmure des abeilles dans une haie de sureaux en fleurs :

Hinc libi, quæ semper vicino ab limite sepes Hyblæis apibus florem depasta salicti,

Sæpè levi somnum suadebit inire susurro... (1)

Au chant, mais au chant venant de loin , de l’émondeur qui taille ses arbres sur la colline :

Hinc altà sub rupe canet frondator ad auras (2).

Au roucoulement des colombes et des ramiers dans le feuillage :

Nec tamen interea raucæ, tua cura, palumbes,

Nec gemere æria cessabit turtur ab ulmo (3).

Vous ne sauriez croire, mes amis, le bonheur qu’Emile et moi, nous avons à redire ces beaux vers aux lieux mêmes où ils ont été pensés, composés, écrits et chantés par leur auteur. Pour nous , c’est l’offrande du pèlerinage ou la fleur d’immortelles que nous plaçons sur les ruines de la chaumière du poète. Nos chevaux vont à l’amble, doucement , afin de ne rien noos laisser perdre de la belle vue de tout le paysage qu’aima Virgile. Il nous semble que son âme voltige autour de nous, pour nous entendre, et, comme nous, se délecte dans les senteurs et les suaves émanations de sa patrie.

Cependant le poète , déplus en plus connu, ne reste pas toujours à Andes : l’amitié d’Octave, devenu Auguste et empereur de Rome, l’appelle dans la capitale du monde. Le poète prend donc le bâton blanc du voyageur, et se rend à Rome. Là, pendant vingt ans, l’empereur exige que Virgile s’assoie à sa table,

(1) Tantôt, sur cette haie qui borde ton héritage, Tabeille du mont Hybla viendra butiner la fleur du saule, et, par son léger bourdonnement, t’inviter au sommeil. Virg., Egl. 1, v. 52.

(2) Tantôt, au pied de celte roche élevée, le vigneron, en effeuillant sa vigne, fera retentir l’air de ses chants. Virg., Egl. /, v. 52.

(3) Tandis que les ramiers, tes amours, ne cesseront de roucouler, et la tourterelle de gémir sur la cime aérienne de l’ormeau. Virg., Egl. /, v. 53, etc.

une fois par semaine, avec Agrippa , le vertueux et bon général , l’un des vainqueurs d’Actium , le favori et le gendre d’Auguste dont il a épousé la fille Julie, et auquel il devrait succéder si la mort ne l’emportait avant ce temps; avec Pollion, dont l’amitié pour lui devient plus vive, parce qu’il apprend chaque jour à l’estimer davantage; avec Mécène , qui a son palais et ses jardins sur le Mont-Esquilin , en face du palais d’Auguste, sur le Palatin, et veut que son ami y habite la maison la plus proche de lui -, avec Horace , un autre poète, qui , né à Venusium, en Apulie, en 66 avant Jésus-Christ, a quatre ans de moins que Virgile, s’est battu à Philippes, et se fait chérir du chantre de Mantoue par son amour pour les beautés champêtres, et la richesse de ses poésies ; avec Salrluste, homme peu moral, questeur, tribun, agent secret de César, proconsul dans la Numidie qu’il a pillée, personnage dangereux jadis, mais à présent historien et horticulteur sur le Mont-Quirinal , où il a dressé à grands frais de splendides jardins que l’on trouve encore de nos jours; avec tous les savants et les hommes distingués, dont Auguste sait s’entourer dans ce palais étroit mais trop grand encore pour contenir de vrais amis , que je vous signalais tout-à-l’heure. 11 est vrai que ce palais périt dans un incendie, et qu’il fut remplacé par une construction plus vaste et plus noble. Mais le seul objet d’art que l’on y vit jamais, ne fut autre que la statue d’or de la Fortune, qu’il avait rapportée d’Asie, et à laquelle il devait un culte, en effet.

Déjà Virgile avait connu Cicéron, qui l’avait traité de ce doux nom d’ami , appelé par l’estime sur ses lèvres d’un homme habile à juger les autres ; Caton dÜUtique , le sévère Caton , qui, amené au palais de Sylla, à lage de quatorze ans, et apercevant les têtes sanglantes des proscrits placées symétriquement à l’entour delà porte, demanda un poignard pour affranchir Rome de son tyran, et qui , à la vue de Virgile , lui appliqua l’horoscope d’une vertu sans mélange ; Pompée , Brutus , Cassius, Lépide, qui, tous, avaient trouvé en lui le germe d’un talent qui ferait bruit ; enfin Properce et Tibulle , poètes comme lui , moins vertueux que lui, mais, comme lui encore, privés de leurs possessions par l’avidité de vétérans inhumains ; Catulle , cet autre poète qui ne craignit pas d’attaquer César dans ses vers; Cornélius Nepos , l’historien latin qui écrivit les vies des grands capitaines de l’antiquité ; Varius, un poète encore, qui, avec Plotius Tucca , un autre des arfiis de Virgile, sauva son Enéïde condamnée aux flammes par son auteur, et reçut de son ami , pour un service qu’il se garda bien de lui rendre , le douzième de ses biens.

Alors, au sein des grandeurs sans en être ébloui , du milieu des plaisirs sans

y prendre part, Virgile voit passer devant lui tout le grand siècle d’Auguste. Tantôt à Rome, plus souvent à Naples où la santé, la douceur du climat, et les merveilles de la nature l’ont poussé à s’enfermer dans un retiro , sur les collines de Pausilippe, qui lui permettent de contempler sans fin la mer, les îles, la ville de Parthénope, le Vésuve et les côtes de Sorrente, il achève ses Gêorgiques et compose son Enéide. Délicat de santé toujours, sobre à l’excès, homme de solitude , d’amitié tendre, de labeur continu , tantôt dans sa maison de Pausilippe (1) , tantôt dans sa maison placée sur le rivage, à la pointe de ce même Pausilippe, au-dessous des palais de Lucullus, et qui porte encore aujourd’hui le nom d'Ecole ou d 'Académie de Virgile, il édifie ce qu’il appelle luimême son Temple de Marbre , c’est-à-dire sa gloire et sa renommée futures. Ou bien encore il vient à Rome, chercher Horace son ami, pour faire le voyage de Brindes avec lui, prendre à Aricia Mécènes qui les attend, et cheminant avec Plotius Tucca, faire dire à cet autre ami dans ses écrits que peut-être nul autre n’a possédé une âme plus belle et plus sincère que la sienne.

En effet, pur dans ses mœurs au point d’être appelé la Vierge -, modeste jusqu’à se réfugier dans les maisons de Rome pour échapper aux regards de la foule qui se porte sur ses pas et le montre au doigt comme un homme extraordinaire; défiant de lui -même de telle sorte qu’il recommande à Varius et à Plotius Tucca de détruire son Enéide, quand il ne sera plus; généreux à laisser sa riche bibliothèque à la discrétion de tous et sa belle fortune à l’usage de sa nombreuse famille , il passe ses jours dans le travail , livré à ses rêveries mélancoliques , et contemplant les grandeurs de la nature.

A peine s’échappe-t-il de sa demeure pour suivre une fois l’attrait de sa curiosité. Il veut connaître Athènes, cette brillante Athènes dont on parle tant, où tous les savants vont puiser aux sources les plus pures et s’y imprégner de cet air fin et brillant de l’Attique et les poètes chercher les inspirations que la vue des prodiges de l’art et d’une splendide contrée peuvent

(1) La maison de Virgile est remplacée par l’église Santa-Maria del Partu, élevée sur ses fondations par le poète Sannazar, qui s’y est fait enterrer. Mais son Académie ou Ecole de Virgile existe encore, au pied delà même colline du Pausilippe, à une lieue plus loin, sur le bord de la mer qui la baigne. On peut la visiter en barque. J’en ai fait la description dans le volume de l’Italie qui traite de Naples.

donner au génie. C’est alors qu’Horace adresse au navire qui doit emporter son ami , cette ode fameuse :

Sic te diva potens Cypri,

Sic fratres Helenæ, lucida sidéra,

Ventorumque regat pater,

Obstrictis aliis præter Iapyga,

Navis, quæ tibi creditum Debes Virgilium, finibus Atticis.

Reddas incolumem, precor,

Et serves aniraæ dimidium meæ (1).

c’est alors aussi qu’Auguste, revenant d’Orient, le trouve au Pirée et veut le ramener avec lui. Mais une grave indisposition surprend le poète dans la roule, et à peine peut-il arriver jusqu’à Brindes , qu’il meurt , après quelques jours de maladie, dans la cinquante-deuxième année de son âge. Aussitôt sa dépouille mortelle, transportée, par ordre d’Auguste et suivant les désirs du mort, à Naples, où il a mené si long-temps la vie la plus douce pour un poète, est déposée sur la colline du Pausilippe , tout près de la demeure qu’il s’y était faite, et au-dessus du tunnel qui, de la Mergellina, l’un des quartiers de Naples, conduit à Pouzzoles , en passant sous cette même colline. Là , on place cette épitaphe que l’infortuné poète a eu le courage de dicter encore à son heure dernière :

Mantua me genuit, Calabri rapuere ; tenet nunc Parthenope. Cecini pascua, rura, duces (2).

Je n’ai plus rien à ajouter sur Virgile , le Chantre de Mantoue. 11 ne me reste qu’à plonger le regard sur toute cette contrée qu’il habita, qu’il aima, qu’il chanta. Voici les descendants de ses bergers qui ramènent leurs troupeaux; mais ils ne peuvent me rappeler ceux que notre poète fait promener dans ces vastes

(1) Puisse la déesse adorée en Chypre, et les frères d’Hélène, ces astres radieux, te servir de guides ! Puisse le roi des vents les enchaîner tous, et ne livrer tes voiles qu’à celui de l’Apulie, ô vaisseau à qui j’ai confié Virgile ! Tu me dois mon ami : déposes-le sain et sauf au rivage de l’Attique, et conserve, je t’en supplie, la plus chère moitié de moi-même. Horace, Ode III.

(2) Mantoue m’a donné le jour, et la Calabre la mort. Parlhénope (Naples) possède mon corps à cette heure. J’ai chanté les pâturages, les champs, les guerriers.

pâturages, car je ne vois en eux que des paysans grossiers, sordides, épais, qui ne peuvent dire avec la même poésie :

Majoresque cadunt de montibus umbræ (1).

La nuit s’annonce, en effet, par des ombres couchées qui viennent des collines. Voici des poules qui gloussent en cherchant leur picorée du soir; des bœufs aux longues cornes qui achèvent volontiers le sillon qu’ils vont quitter. Voici même des Galathées transformées en Maritornes. Pas d’illusion possible ! Le règne d’Auguste est passé, Virgile n’est plus, ses bergers et ses bergères sont morts, Andes, son hameau est remplacé par Piétola, et de toutes ces beautés poétiques il ne reste plus que théâtre donné par Dieu, et comme Dieu, toujours le même. Mais c’est déjà quelque chose de revoir cette scène sublime chantée par un grand génie.

J’ai empêché Emile de mettre nos chevaux au galop. Je tenais à traverser tout ce pays d’une façon calme, réfléchie, en poète, en rêveur qui fait revivre tout le passé. Mais, je l’ai dit, la nuit vient. Le soleil, en se couchant, fait miroiter les larges eaux d'une grande et belle rivière. Evidemment c’est le Mincio , oui le Mincio dans l’endroit où il forme les trois lacs qui entourent l’antitique Mantoue. En effet , voici bien en amont le Lago Inferiore , en aval le Lago di Sopra, formé au xn° siècle par l’élargissement du lit du Mincio, à l'aide de digues, dont la plus remarquable, m’a-t-on dit à l’avance, est celle du Ponte dei Mulini, ainsi nommée des moulins qui sont placés sur ses rives , au nordest, du côté de Vérone. Enfin voilà le Lago di Mezzo , qui enserre une île, tandis que de l’île s’élève toute une forêt de palais, d’églises, de tours, de beffrois, de donjons, de clochers, et la ville de Mantoue, partagée en deux par un canal qui forme un Port, Darsenà , à sa sortie, pour les bâtiments qui arrivent du Pô par le Mincio, et par le Pô, de la Mer Adriatique. Voici également la ligne circulaire des fortifications, bastions, contrescarpes, demi-lunes, ouvrages à cornes, têtes de ponts, qui servent de formidable et puissante ceinture à l’ile et à la ville. Déjà l’on bat la retraite sur ces remparts, je reconnais le son

(1) Et l’ombre îles montagnes s’allonge en tombant dant la plaine. Virg, Egi. I,

des tambours autrichiens. Le soleil a disparu tout-à-fait, le crépuscule envahit la terre,

Et jam summa procul villarum culmina fumant (l).

Nous passons devant l’entrée et près des beaux arbres du palais du T qui est hors de la ville, à la porte Pusterla. Qu’est-ce que le palais du T ? Je vous le dirai demain ou tout autre jour. Nous avons hâte d’entrer dans la ville, et j’avise le caporal du poste qui vient nous demander nos passe-ports et le petit swandziger de rigueur. Allons ! c’est fait. Piquons des deux et entrons noblement en ville, en vrais gentlemans-riders, par la longue Strada Pusterla.

— L’Albergo dell’Aquila d’Oro, signor?

— Ecco, signori...

Silence , le maître d’hôtel s’avance majestueusement. Pourvu , car nous mourons de faim , pourvu qu’il n’aille pas nous dire comme le berger de Virgile :

Sunt nobis mitîa poma,

Castaneæ molles et pressi copia lactis ! (2)

Non. Il nous envoie tout simplement au numéro dix, pendant que nos coursiers sont conduits à leur provende et qu’Emile s’écrie par tous les escaliers :

— Bottega, Cameriere, la carta, la lista?... (3).

Mantoue, 15 décembre 185...

Ah! vous croyiez en avoir fini avec Mantoue, peut-être? Mais vous êtes à peine à la moitié de ce que j’ai à vous dire, mes chers amis. Ainsi donc, pour

/l) Et déjà, dans la plaine, au loin, la fumée s’élève des chaumières. Virg., Egl. /.

(2) Nous avons à vous offrir, messieurs, des poires exquises, de savoureuses châtaignes, et du lait caillé en abondandance. Virg., Egl. I.

(3) Garçon de table, garçon de chambre, la carte, le menu de votre dîner ?

lire ma lettre, attendez une heure d’insomnie. Du moment où le sommeil fuira vos paupières, vite une allumette chimique ! Lisez-moi à la lueur de la bougie , alors. Bientôt vous sentirez vos nerfs se détendre , une molle pesanteur tombera sur vos yeux , vos bras s’appesantiront , le poids même de cette lettre les fatiguera , vous serez aptes à dormir. Soufflez sans retard : n’oubliez pas de souffler... la bougie,, et endormez-vous soudain. Aussitôt vous ronflerez à troubler le repos de votre rue... delà Paix. Usez de la recette, c’est convenu, n’est- ce pas? Donc je puis continuer, hein ?

Savez-vous bien que Mantua, Mantova , Manioue enfin est une fort belle ville ? Assurément je suis prévenu en sa faveur par cette pensée poétique, qui l’entoure comme d’une auréole, qu’elle est la ville de Virgile. Rien de mieux. Mais en réalité, Mantoue plaît dans son ensemble et par ses détails.

Disons un mot de Mantoue comme l’un des angles formidables du fameux quadrilatère autrichien. Voici le plan de ce quadrilatère :

L’Adige, fleuve.

Distance de Peschiera à Mantoue, 30 kil. Le Mincio . fleuve.

Il est, comme on le voit, borné au nord par le chemin de fer de Milan à Venise, passant à Vérone et à Peschiera; au midi, par le Pô; à l’est, par l’Adige ; à l’ouest, par le Mincio.

Les villes de Peschiera et de Mantoue sont situées sur cette rivière, dont nous déterminerons d’abord le cours.

Le Mineio sort à l’extrémité S.-E. du lac de Garde,- à Peschiera, circule dans la plaine du Mantouan , puis forme, à quelques lieues plus loin, un nouveau lac dont nous parlerons plus tard , et au milieu duquel est située Mantoue. Après un parcours de soixante-deux kilomètres, le Mineio se jette dans le Pô, près de Governolo. Le 28 mai 1796, l’armée française, sous les ordres du général Bonaparte, força le passage du Mineio , qu’elle franchit à Borghetto et à Vallegio, malgré les forces imposantes que Beaulieu avait concentrées sur cette ligne pour en assurer la défense.

La position sur ce fleuve , de Peschiera au nord , et de Mantoue au midi , nous conduit naturellement à parler d’abord de ces deux places.

Peschiera est située sur une petite île formée par le Mineio à sa sortie du lac de Garde. Cette place a pour objet essentiel de conserver libres les communications avec le lac et de protéger un système d’écluses qui peuvent, à volonté, produire dans le Mineio un courant assez rapide pour entraîner tout pont de bateaux qu’on chercherait à y établir. Les ouvrages de cette place remontent en grande partie au temps de la domination vénitienne, et quoique plus tard ils aient été améliorés par les Français, qui prirent la ville le 3 mai 1796 , ils n’ont jamais présenté dans leur ensemble une importance sérieuse. En 18-48, les Piémonlais s’emparèrent de Peschiera en moins de trois semaines. Nous devons ajouter toutefois que , depuis cette époque, les Autrichiens ont établi des ouvrages avancés, de nature à rendre plus difficile l’accès de cette forteresse.

Mantoue , fortifiée par l’art et plus encore par la nature, a toujours été considérée par l’Autriche comme un des remparts de sa puissance en Italie. Elle est placée sur une île au milieu d’un lac artificiel formé par les eaux du Mineio et divisé en quatre parties par les chaussées ou digues qui le traversent : le lac supérieur, le lac moyen , le lac inférieur, et, à l’ouest et au midi de la ville , le lac Pajolo; ce dernier, plus semblable, comme on l’a dit avec raison, par le peu de profondeur de ses eaux , leur stagnation et les miasmes pestilentiels qui s’en exhalent, à un marais qu’à un véritable lac.

Quatre forts détachés environnent le corps de la place; ce sont la Citadelle , I e fort Saint-Georges , le fort Pietole, et enfin le fort de Pradella , qui com= mande la route de Crémone.

La force de Mantoue consiste moins dans le nombre et dans la solidité de ses ouvrages que dans les difficultés de l’approche , au milieu des eaux et des marais qui l’entourent. Dès l’an 1799, le général du génie Foissac-Latour, qui n’avait pu défendre que pendant trois semaines cette place que Souwarow avait donné ordre au général Kray d’assiéger, disait déjà : « Ses inondations considérables et les embarras des premiers accès donnent à Mantoue une apparence formidable qu’elle est loin de mériter. » Nous savons que Mantoue n’est plus ce qu’elle était à la fin du siècle dernier, quand ce rempart, déjà si renommé cependant, tombait devant les Français, qui, commandés par Bonaparte, s’emparèrent,en 1797, de cette ville, où s’était renfermé le vieux maréchal Wurmser,

Passons sur la face du Quadrilatère où se trouvent Vérone et Legnago. Quelques mots d’abord sur l’Adige, qu’on peut regarder comme la plus sérieuse, mais aussi comme la dernière défense de la Vénétie. Ce fleuve, dont les sources descendent des montagnes de la Suisse, touche, avant d’arriver à Vérone , à Balzano, Trente et Roveredo ; puis inclinant au sud-est , à sa sortie de Vérone , qu’il divise dans deux parties inégales, il rencontre, dans la plaine, Legnago, point également fortifié, et aboutit ensuite à l’Adriatique, à Porto-Fossonne , après avoir suivi long-temps le cours du Pô , à une distance de douze kilomètres environ. Il s’agit, comme on le voit, d’une longue ligne qu’on ne saurait tourner, et que, pour passer outre, il faut franchir sur un pont quelconque. L’Adige a donné son nom à une partie de la mémorable campagne de Bonaparte en Italie, et pendant laquelle le jeune général montra tant de preuves de la rapidité et de l’audace de ses conceptions stratégiques.

Vérone , à cent cinq kilomètres de Venise, est une place de premier ordre. Située au débouché de la vallée de l’Adige, elle assure les communications avec l’Autriche par le chemin de fer qui , longeant le lac de Garde, descend de Botzen, et vient rejoindre Vérone par cette même vallée. Comprenant l’importance de cette position , l’Autriche n’a épargué, depuis longues années, aucun sacrifice pour rendre cette forteresse inexpugnable. Aussi est-elle devenue non-seulement la plus importante du Quadrilatère, mais encore de toute l’Italie.

C’est principalement dans la partie de Vérone qui regarde la Lombardie que tous les moyens de défense ont été accumulés. Sans entrer dans les détails techniques des travaux qui couvrent Vérone, nous rappellerons seulement que l’ensemble de tous les ouvrages est environné par une double ceinture de forts

détachés, au nombre de vingt, qui, indépendants les uns des autres, sont appelés cependant à se défendre mutuellement.

Cette immense forteresse offre un camp de refuge pour une armée autrichienne qui , battue ou en nombre inférieur, pourrait s’y retirer pour attendre des renforts. La position de Vérone contribue , d’ailleurs , à augmenter les obstacles que son siège doit rencontrer. Assise sur les deux rives du fleuve et occupant la croupe du dernier contre-fort des Alpes, elle ne peut être tournée au nord. Nous ajouterons enfin , pour faire comprendre la force du système défensif du Quadrilatère , qu’un chemin de fer qui le coupe en diagonale relie Vérone à Mantoue, et que les garnisons des quatre places peuvent se porter rapidement sur un des points menacés. Nous avons déjà dit, en effet, que trente kilomètres seulement séparent Mantoue de Pescbiera , et qu’il n’existait qu’une distence à peu près égale entre Mantoue et Legnago , dont il nous reste à parler.

Legnago , que nous trouvons sur l’Adige, au sud-est de Vérone est une place forte qui ne saurait offrir beaucoup plus de résistance que Peschiera. Sa position a toutefois, pour les Autrichiens , une grande importance , soit parce que cette ville possède une tète de pont sur les deux rives du fleuve , où la garnison peut opérer avec une égale facilité, soit parce qu’elle offrirait une retraite assurée à une armée autrichienne rejetée sur l’Adige. Le 15 septembre 1796, les Français s’emparèrent de Legnago, après trois jours d’investissement. Malgré son peu d’importance relative, cette place n’en complète pas moins ce Quadrilatère , qui $ toujours inspiré aux Autrichiens une grande confiance et qui, dans tous les cas, occupe, au point de vue de l’attaque ou de la défense, le rôle le plus important dans les opérations stratégiques d’une guerre en Italie.

Maintenant, revenons à Mantoue.

En tant que ville de paix, comme ville d’agrément, elle est fort curieuse et très-intéressante. Cinq portes donnent accès dans Mantoue : Au sud la Porta San Giorgio , la Porta Julina , au nord, la Porta Pradella , à l’est, la Porta Fusterla au sud ouest, la Porta Cerese, au couchant, et une sixième, la Porta Catena, qui ouvre, au levant, sur le Bassin de la Darsena, ou le Port.

Des rues régulières et droites partent du centre et se dirigent , en rayonnant

sur les remparts. Elles sont larges et bien pavées. Les maisons , bâties en briques, plaisent par leur aspect gracieux et élégant. Beaucoup de mouvement et de foule à peu près partout.

Au nord, dans un endroit solitaire et calme, sur l’emplacement d’un large marais que nos soldats entreprirent de dessécher pendant l’occupation française, Place de Virgile , Piazza Virgiliana. C’est bien le moins : à tout seigneur, tout honneur ! Une colonne supportant la statue du poète , le Cygne de Mantoue , métaphore reçue et bien méritée , décore cette place.

Un peu plus au centre Piazza San Pietro , entre le Palais-Ducal , d’un côté, le Dôme et le Palazzo-Castiglione , de l’autre, et dans leur entourage le Palais Guerrieri avec sa Torre délia Gabbia, la Torre dello Zuccaro, la Chiesa San Barbara, et le Palazzo délia Ragione avec son beffroi.

Tout-à-fait au centre la Piazza del Mercato, et dans son rayonnement, ici et là , autour de cette place du marché et de la Piazza di san Ambroglio, la Basilicca di San Andrea, l’un des premiers modèles, et spécimen remarquable du retour des artistes à l’architecture classique, œuvre de L. B. Alberti, avec coupole de Juvara : Santa Apollonia, puis Santa Barnaba, puis San OEgidio, où repose sous une pierre antique Bern. Tasso, père du Tasse, poète comme son fils; puis encore une œuvre splendide de la renaissance, la Chiesa diSan Sébastiano, et enfin Santa Barbara, délicieux et élégant travail de Bertani, élève de Jules Romain.

Ajoutons aussi le Palazzo délia Raggione , le Palazzo Collorado, le Palazzo del Diabolo... hein! le Palais du Diable! Mais n’ayez pas peur; ce nom fait simplement allusion à la rapidité avec laquelle son propriétaire , Paris Aresara, fît élever cet édifice. Et enfin, de-ci de-là, la Maison de Jules-Romain, et la Maison de Mantégna, les deux gloires de Mantoue.

Des bagatelles de la porte, passons à l’intérieur, s’il vous plaît :

Le Palazzo-Ducale est un antique, vaste et imposant palais de style moyenâge, élevé, en 1502, par Guido Buonacolsi et Boltigella, mais démantelé, puis refait par Jules Romain d’une façon plus régulière. « Malgré sa tristesse et son abandon, dit M. Valéry, dans son Italie, le Palais-Ducal respire encore la magnificence. » Rien de plus compliqué que cet édifice. On conduit le visiteur par une La Lombardie. 18

infinité de galeries et de détours qui ressemblent fort à un labyrinthe, et qui attestent son immense étendue. J’en suis sorti plein d’admiration, mais assez peu maître de mes idées et du plan qui le compose. Cependant je puis signaler les parties notables , dont voici l’énumération :

Salone délia Scalcheria , salle du maître d’hôtel, peintures magnifiques de Jules Romain : chasse de Diane, Yénus et Vulcain, char d’Apollon au plafond, etc. Jules Romain, Mantégna et le Primatice , sont les grands peintres de Mantoue. Ne vous étonnez pas de les voir nommés constamment. Je vous expliquerai tout-à-l’heure leur présence et leur réunion.

Camere degli Arazzi , voisines delà Scalcheria; tapisseries faites d’après les célèbres cartons de Raphaël.

Galleria degli Specchi : peintures des élèves de Jules Romain. Au plafond, splendide médaillon représentant le Parnasse composé des Mantouans les plus fameux , Virgile d’abord , puis Castiglione , cet écrivain, né à Mantoue , en 1478, qui fut ambassadeur du duc d’Urbin , auprès de Henri VIII , roi d’Angleterre, et du pape Clément Vil, auprès de Charles-Quint ; Martino Coccdio , dit Folengo, poète burlesque, né en 1491 , dans le faubourg de Mantoue qui a nom Cipada, auteur de poésies drolatiques intitulées Macaronèe , ou Plat de Macaroni, et Y Enfance de Roland , ou YOrlandino ; saint Louis-de- Gonzague qui se fit jésuite, en 1521 , et que sa tendre piété fit canoniser peu après sa mort arrivée en 1544, etc. Il faut convenir que c’est là une étrange réunion!...

Salone del Paradiso : rien de plus riche et de plus gracieux que cet appartement, maintenant abandonné à la poussière.

Salone di Mar mi , jadis décoré de statues en marbre. Cette salle forme un des côtés de la cour délia Cavalleriza.

Vappartemento Stirali lui fait face de l’autre côté , et montre encore quelques peintures de Jules Romain et du Primatice.

Enfin le Salone di Troja , peint par Jules Romain, et qui a une grande réputation de beauté,- possède des fresques qui représentent les divers épisodes de la guerre de Troie.

Lorsqu’on arrive au fond du Palais-Ducal, près du pont Saint-Georges, placé sur ce canal , on arrive au Castello di Corte , œuvre de l’architecte Bertolino Novara , qui l’éleva en 1393. A cette heure ce Château-Fort renferme les archives de la famille de Gonzague, et tient lieu de prison.

De l’autre côté de la place San Pietro, le Dôme, œuvre de Jules Romain, architecte aussi habile que peintre excellent, montre une façade décorée de colonnes et de statues représentant les Prophètes et les Sibylles, d’un heureux effet, ouvrage d’un ingénieur autrichien , sauf les statues qui sont du Primatice.

A côté du Dôme, à l’angle du Vicolo Bonctlcolsi (1) , se dresse avec orgueil le Palais du comte Balthasar Castiglione , majestueux édifice d’une architecture sévère.

Il a pour voisin le Palazzo Guerrieri, dont une haute tour, la Torre délia Gahia , élevée en 1302, domine de beaucoup la ville, et laisse voir encore une énorme cage en fer, accrochée au-dehors du troisième ordre, et destinée jadis à renfermer des prisonniers qui, selon la coutume barbare du temps, devaient achever là leur existence , exposés à toutes les intempéries des saisons , et sous les yeux affligés d’un peuple esclave. Aujourd’hui ce souvenir seul fait horreur, et ce n’est pas sans frémir que nous passons auprès de la porte qui ouvre sur cette cage. Il nous semble y trouver encore l’odeur d’un charnier, et, en regardant cette prison aérienne par une ouverture voisine , voir encore , collés à ses bar~ reaux , des lambeaux de chair desséchée et des cheveux des misérables victimes qui ont subi là le plus affreux supplice. Au sommet de la tour, pour nous distraire, nous rencontrons heureusement, commé contraste, un délicieux boudoir d’où l’on jouit d’une admirable vue de la ville, qui paraît nager au milieu des eaux, comme une nef colossale, entre le Lago di Sopra, le Lago Inferiore, le Lago di Mezzo, le canal et les deux bras duMineio. et enfin les charmants paysages qui entourent Mantoue, depuis ceux que nous parcourions l’autre jour en venant de Modène, jusqu’aux perspectives qui , au nord, couronnent le lac de Garde, les montagnes du Tyrol, et les hauteurs de la ville de Vérone.

(1) Vicolo, de viens, bourgade, village, signifie, dans les villes de l’ilalie où il est en usage, petite rue conduisant à un quartier différent.

Après une longue contemplation de ces beautés douces et suaves à l’œil, et un dernier regard jeté sur le village de Piétola, nous descendons de la Torre délia Gabia pour aller au Palazzo délia Raqgione , l’hôtel de ville de Manloue, si vous aimez mieux , où nous trouvons aussi un beffroi fort curieux, bien conservé quoiqu’il date de 14-78 , et offrant, dans une niche qui ajoute au bel effet qu’il produit , une statue antique à laquelle on donne nécessairement le nom de Virgile.

Telle est la ville de Mantoue , mes chers amis.

— Mais le palais du T ? allez-vous me dire.

Ne vous impatientez pas: cela viendra en son temps. Jusque-là prenez le thé, et avec votre ordinaire bonté , attendez le palais du T ; et si vous n’êtes pas trop entêtés, permettez qu’en enfant gâté je m’applique à traiter une autre question.

Une remarque affligeante : pas la moindre trace du moindre monument de l’époque romaine ! Oui, de ruines? rieni C’est affreux, convenez-en. Cependant les Romains avaient fait de Mantua une ville municipe. En outre , jamais elle ne fut détruite comme Milan, par exemple, et comme nombre d’autres cités lombardes. Toutefois elle eut beaucoup à souffrir lorsque la Bataille de Bédriac eut lieu dans la plaine qui sépare Mantoue de Crémone, au village appelé jadis Casàl-Bomano , maintenant Bédriac. C’était en l’an 69 avant Jésus-Christ.

Déjà Auguste avait livré son trône à Tibère . Ce second empereur de Rome, après un long règne tout de tyrannies et de débauches , pendant lequel il avait fait fleurir la paix, l’ordre et la justice dans les provinces; après avoir administré les finances de telle sorte qu’il laissa cinq cent cinquante millions de francs dans le trésor; après avoir cultivé les lettres et écrit des poèmes et ses Mémoires , vous voyez que la mode des mémoires date de loin , avait été étouffé, à Misène par Caligula. Caligula , troisième empereur, d’abord sage et modeste, puis impudique et fou, désira vainement que le peuple romain n’eût qu’une seule tête afin de la trancher d’un seul coup, car le peuple romain resta, et ce fut lui qui fut égorgé par Chereas, tribun des gardes prétoriennes. Alors Claude commença son règne sous d’heureux auspices , mais bientôt gouverné par son odieuse femme, Messaline, il fut empoisonné par Agrippine qu’il avait épousée, après avoir fait périr la criminelle Messaline. Quel temps mémo-

rable et quelle sinistre époque ! A son tour, Néron , cinquième empereur, après avoir, au début, montré beaucoup de douceur, devint cruel et débauché. Puis il brûla Rome afin d’accuser les chrétiens de ce crime et d’admirer les effets de l’incendie pendant la nuit. Il tua Octavie , son innocente épouse; il tua Poppée, sa seconde femme, et enfin, voulant se donner la mort, au moment où l’armée d’Espagne ayant proclamé Galba, empereur, le sénat déclara Néron ennemi public, son secrétaire Epaphrodite fut obligé de lui pousser la main. Galba prit donc la pourpre impériale. Mais on ne régnait pas long-temps alors. Othon le fit assassiner pour prendre sa place. Othon, septième empereur de Rome, favori de Néron , premier époux de Poppée, montait à peine sur le trône qu’il apprit que l’armée de Germanie élevait à l’empire Vitellius et marchait sur l’Italie. Renommé jusque-là par sa mollesse , son luxe et ses dettes, Othon déploie aussitôt du talent et de la vigueur. Vitellius était le fils d’un des plus vils adulateurs de Claude; il avait passé sa jeunesse à la cour de Tibère , dans l’île de Caprée, puis, fait consul en 48 , en 68 il avait été nommé gouverneur de la Basse-Germanie. Alors les légions de cette frontière, en apprenant la mort de Galba, le saluèrent empereur. Or deux empereurs , Othon et Vitellius , c’était trop pour un empire qui épuisait rapidement ses souverains. Vitellius et Othon marchèrent l’un contre l’autre. Ils se rencontrèrent une première fois en Ligurie, en Narbonaise ensuite, puis près de Plaisance , et enfin dans le voisinage de Crémone. Chaque fois les mesures habiles d’Othon lui valurent la supériorité. Mais il eut le tort d’en vouloir finir tout d’un coup avec un ennemi qui semblait toujours renaître de ses cendres. Vitellius et ses lieutenants Cecéna et Valens , s’étant présentés à lui de nouveau à Bédriac, ce Casal-Bomano que je vous signalais dans la plaine entre Crémone etMantoue, Othon livra la bataille. Cette fois la victoire déserta ses aigles. Aussi le vaincu se donna-t-il aussitôt la mort, le 15 avril 69. Quant à Vitellius, il se rendit à Rome où la ville toute entière le reçut comme un libérateur. Elle eut fait de même vis-àvis d’Othon. Mais à peine était-il endormi dans son repos, se livrant à cette inimaginable gloutonnerie qui lui faisait dévorer des millions à un seul repas, que l’armée d’Orient ayant fait empereur Vespasien , la populace de Rome mit en pièces le lâche Vitellius qui s’était caché sous un escalier. Ainsi, depuis la venue de .Jésus»Christ seulement, c’est-à-dire de l’an 1 à l’an 69, dans une période qui avait à peine la durée d’une vie d’homme , Rome avait absorbé déjà neuf empereurs! Que devenait donc la gloire de l’ancienne Rome, gloire si noblement chantée parle cygne de Mantoue?

Donc les résultats de la bataille de Bédriac avaient été contraires déjà à la

prospérité de Mantoue, car le pillage et la violence des vainqueurs avaient épuisé bien vite et pour long temps les ressources d’un repos mal assuré.

C’était l’exorde de ses malheurs ! Voyez, en effet, quelles grandes ombres, comme des vautours aux larges serres, planent sur l’infortunée cité, et reconnaissez avec moi les fantômes illustres des Radagaise, des Alaric, des Attila et d’autres héros venant, au nom de Dieu, balayer les anciens peuples de la surface de la terre. Ecoutez donc ce qui advint.

De tous ces empereurs de Rome, dont je ne vous donne pas la liste, trop longue, hélas! il n’était descendu sur le peuple que des exemples de désordre, d’immoralité , d’égarement. La corruption fut bientôt à son comble. La société romaine se trouvait gangrenée par la sanie des plus immondes passions. Devenu trop vaste pour un gouvernement renouvelé sans fin et constamment affaibli , entouré d’ennemis trop mâles pour l’énergie perdue des légions efféminées, menacé de tous côtés par des barbares arrivant par millions des profondeurs nébuleuses de l’Europè et de l’Asie, avides de se précipiter sur l’Italie, tant fameuse, l’empire romain avait paru devoir être divisé en deux parts. Donc on avait formé l’empire d’Occident, dont Home restait la capitale, puis l’empire d’Orient, dont Bysance devenait la tête et voyait son nom changé bientôt en celui de Constantinople, par Constantin.

Cependant les bords du Danube et du Rhin enfantent des nations diverses, chez lesquelles la frugalité, l’abondance des aliments salutaires, et la pratique plus constante de ces qualités nobles que n’a pas souillées une civilisation [corrompue, entretiennent la santé, la force et l’honneur militaire. Chez ces peuples, la vertu des femmes, la sainteté des mariages favorisent la population, et bientôt un terrain, devenu trop circonscrit , ne peut plus la contenir. Aussi ces barbares, comme on les appelle à Rome, saluent par des cris de joie et d’amour ce doux climat de l’Italie, ce jardin qui des Alpes descend sur les rives de l’Adige, du Mincio et du Pô.

Les premiers de ces peuples qui se sont précipités sur l’Italie, sont les Cimbres et les Teutons que Marius a vaincus et détruits.

Mais bientôt voici venir en éclaireurs les Marcomans , ces sauvages habitants des Monts Hercyniens, dont ils se contentaient au temps d’Auguste, et qui, aujourd’hui, avec les Quades , leurs voisins, fatigués d’entendre vanter le

beau jardin , envahissent l’Italie et s’emparent de Mantouc, en 269. Heureusement un bras vigoureux les repousse et les refoule au-delà des Alpes.

Puis, à son tour, paraît Radagaise , avec ses Germains. Il arrive suivi de deux cent mille guerriers, dévaste Mantoue, et veut assiéger Florence; mais il est décapité par Stilicon , général d’Honorius, empereur d’Qccident, et ses soldats, vaincus, engraissent le sol des rives de l’Arno. Ceci se passe en 406.

Le ve siècle commence à peine , lorsque surgit avec lui , de 405 à 408 , toute une nation, celle des Yisigoths, que conduit un chef vaillant, Alaric. Ce barbare, qui est à la recherche de royaumes, connaît la mésintelligence qui règne entre les deux fils et successeurs de Théodose-le-Grand , Arcadius et Honorius , et les deux administrateurs de l’empire , Rufin et Stilicon. Arcadius est assis sur le trône d’Orient, et Honorius occupe celui d’Occident. Rnfin veille sur Cons» tantinople, et Stilicon sur Rome. Malheureusement des rivalités séparent ces quatre personnages. Aussi Alaric s’avance. Vainement un pieux solitaire se présente devant lui, sur sa route, et le supplie avec larmes de se désister d’une entreprise qui va occasioner tant de meurtres et d’horreurs :

— Mon père, répond Alaric, ce n’est pas ma volonté qui me conduit; mais j’entends sans cesse à mes oreilles une voix mystérieuse qui me crie : Marche et va saccager Rome !

Cette voix n’est pas si mystérieuse ; elle n’est autre que celle de ses généraux, de ses soldats , de la fatalité et du destin de Rome.

Alaric s’avance, en effet, sur Mantoue. Stilicon se hâte d’aller couvrir cette ville et gagne même sur le Visigoth une bataille, près de Vérone. Néanmoins le barbare s’empare de Mantoue, qu’il met à contribution. C’est de là qu’il entre en pourparler avec Stilicon qui lui persuade d’aller attaquer Arcadius. Mais comme le général d’Honorius ne lui en donne pas les moyens, et que même Stilicon, traître à Alaric, l’attaque près de Plaisance, un jour de Pâques, les Visigoths, nouvellement convertis à l’arianisme, croient commettre un sacrilège en acceptant le combat. Alors Stilicon enlève la femme d’ Alaric et ses trésors, et repousse vigoureusement les barbares sur les rives de l’Adda. Aussitôt Alaric rallie ses troupes et marche sur Rome par l’Etrurie. Toutefois il épargne la ville et se contente d’exiger qu’on lui rende ce qu’on lui a pris. Mais

se repentant bientôt de celte modération, il revient sur ses pas, se rend maître de la navigation du Tibre , arrête même les bateaux légers qui peuvent descendre le fleuve. Bientôt la famine ravage la ville. Une contagion suit la famine : il faut capituler. Le négociateur envoyé par Honorius au camp des Yisigoths annonce que le peuple romain acceptera la paix , mais à des conditions raisonnables, et que si sa gloire est compromise , il ne demandera qu’à sortir pour livrer bataille.

— Tant mieux , répond Alaric , jamais il n’est plus aisé de faucher le foin que quand l’herbe est épaisse.

II exige alors tout ce qu’il y a dans la ville d’or, d’argent et d’esclaves étrangers.

— Que laisserez-vous donc aux Romains ? lui dit le député.

— La vie ! répond Alaric.

Après de longs débats, on convient que Rome donnera cinq mille livres d’or, trente mille d’argent, quatre mille tuniques de soie, trois mille peaux teintes en écarlate, trois mille livres de poivre ( ici n’allez pas croire que les barbares fussent très-friands de cette épice ; ce sont les Romains , qu’Alaric prétend dépouiller de l’ingrédient favori de leur cuisine, qu’ils achetaient jusqu’à douze fr. la livre), et qu’elle mettra en otage, entre les mains d’AIaric, les enfants des plus nobles citoyens.

Ainsi fut dit, ainsi fut fait.

Il est bon de remarquer que le terrible Alaric donna , en cette circonstance, un témoignage de respect pour la foi chrétienne , qui prescrit l’abolition de l’es clavage. Il exigea qu’on lui rendît les esclaves goths, afin de les mettre en liberté. En effet, plus de quarante mille furent ainsi déclarés libres et partirent avec son armée.

Je ne vais pas vous dire les deux sièges nouveaux que les tromperies et la mauvaise foi d’Honorius déterminent Alaric à imposer à Rome. Je dirai seulement que le vainqueur laisse , cette fois, ses hordes barbares pénétrer dans la grande et belle ville de Rome, où sont accumulées les richesses conquises dans les trois parties du monde depuis l’espace de mille ans. En un seul jour elles

deviennent la proie des Visigoths, qui pillent , incendient et dévastent les plus beaux monuments. Mais les églises, les femmes et tous ceux qui se sont réfugiés dans les églises doivent être épargnés ; c’est l’ordre absolu d’Alaric. A cet effet, il place à la porte des temples ses gardes les plus fidèles et les mieux disciplinés. Après quoi, chargé des dépouilles du monde, le héros vainqueur sème de ruines la Campanie, PApulie et la Calabre. Il s’avance vers le Brutium et veut aller conquérir la Sicile.

Mais le bras de Dieu l’arrête à Cosenza , petite bourgade de la Calabre , où la mort le saisit. Alors on enterre le conquérant de l’Italie dans le lit du Bussento , rivière de Lucanie , qui passe dans cette bourgade en se dirigeant vers la mer. Des prisonniers romains sont employés à détourner le cours de cette rivière. On creuse un tombeau dans les profondeurs qu’elle occupait ; on y fait une épaisse litière de l’or et de l’argent que possède Alaric, et on étend son cadavre sur cette couche d’un nouveau genre. Puis on immole son coursier favori sur cette tombe humide; après quoi les eaux du Bussento sont rappelées dans leur lit ordinaire. Enfin , pour que jamais les Romains ne tirent le guerrier de son repos et qu’ils ignorent toujours le lieu de sa sépulture, les prisonniers romains qui ont exécuté les travaux sont égorgés jusqu’au dernier.

Les Visigoths passent alors en Afrique. Rome respire. Mais les barbares ont appris le chemin qui conduit à la ville éternelle !

Je ne vous parlerai pas des Huns, ni de leur chef Attila , le fléau de Dieu. Il pénètre bien en Italie ; mais Mantoue ne se trouve pas sur son chemin.

Mantoue, du reste, devient aussi la proie des Hérules, qui, soumis par Hermanaric, roi des Goths , et abattus un moment par les Huns, envahissent aussi l’Italie, conduits par Odoacre , prennent Rome, portent un coup mortel à l’empire d’Occident, puis, en 495, sont chassés d’Italie par les Ostrogoths.

Ces Ostrogoths , venus de Scythie , de Pannonie, de Mœsie , ont pour capitaine Théodoric. Ils se rendent maîtres de Mantoue , et font le siège de Rome dont ils prennent possession. Alors, maître de toute l’Italie, Théodoric obtient la main d’Audeflède, sœur de notre Clovis, fait son entrée dans Rome en 500, est reçu par le pape, le sénat et le peuple, et, à ce vieux peuple romain substituant son jeune peuple barbare, règne en souverain et inaugure son pouvoir par des fêtes brillantes données dans le colysée. Jamais il ne prend le litre d’em-

pereur, mais, libéral et magnifique, il n’estime l’or que pour le disti ibuer, il cherche la paix et sait faire la guerre. Il s’entoure ensuite de personnages fameux, nomme Arthémidore, préfet de Rome, Libérius , préfet du prétoire, Boèce, son premier ministre, et meurt à Ravenne, dévoré par la douleur d’avoir fait périr à coups de bâton ce dernier, pour une conspiration imaginaire.

Hélas ! le repos n’est pas encore donné à l’Italie. Voici venir à cette heure les Lombards ou Langobards, Tantôt sujets des Vandales, desGépideset desHérules, tantôt ennemis et vainqueurs de ces nations, eux aussi, les Lombards veulent goûter les douceurs de l'Italie et s’y tailler un royaume. Alboin arrive à leur tète, en 551. Odoacre et Théodoric n’avaient eu que la peine de s’y montrer pour s’y établir. Alboin , pour réussir comme eux , veut se donner un roi franck pour allié. II demande et obtient en mariage Clotswinde, fille de Clotaire. Ensuite, il veut se réserver un" asile en cas de non-succès. Il cherche à entrer en confédération avec le Kakan des Avares. On exige de lui un bœuf et un mouton sur dix, une déclaration de guerre à Cunimond, roi des Gépides, et la destruction de ce peuple. Alboin accepte. Il tue de sa propre main Cunimond, et fait faire une coupe de son crâne pour y boire dans ses festins solennels. Puis à Galswinthe, qui vient de mourir, il donne pour successeur Rosemunde, fille de Cunimond, qu’il épouse. Alors il entre en Italie, s’empare de Mantoue, de Vérone, de Pavie qu’il déclare la capitale de ses États, et assiège inutilement Ravenne. Néanmoins il donne une fête brillante, à Vérone, et là dans l’ivresse du plaisir:

— Il faut, dit-il, que ma femme boive avec son père!

Prête à suffoquer d’indignation , mais redoutant la fureur du barbare , Rose munde répond :

— Que la volonté de mon Seigneur s’accomplisse !

Hélas! en approchant lentement les lèvres des bords de la coupe fatale qui est incrustée dans un ornement d’or, Rosemunde jure de se venger. Elle communique son projet à Helmichis , porteur du bouclier du roi. Celui-ci confie l’exécution à Pérédéus, un Lombard vigoureux, qui refuse. Mais, par une ruse que les ténèbres de la nuit autorisent et au sein de jouissances criminelles, l’épouse offensée obtient de Pérédéus de se faire son complice. Alors, le lendemain, au moment où Alboin se repose dans la sieste, le poignard de Pérédéus lui perce le cœur. On

l’enterre aussitôt, avec son épée, au pied de l’escalier du palais de Vérone, œuvre de Théodoric.

Les seigneurs lombards se rendent alors à Pavie ; et , comme Alboin ne laisse pas d’enfants mâles, ils choisissent Clèplion , pour lui succéder.

A chaque invasion des Barbares , à la mort de leur capitaine , ces barbares disparaissent. Cette fois, une longue suite de rois commande à la Lombardie, désormais l’une des provinces de l’Italie. Il faut les crimes de l’un des derniers souverains, pour que le géant des Francs, dominateurs des Gaules, Charlemagne envahisse cette contrée, extermine la race lombarde, et donne la Lombardie au souverain pontife de Rome.

Alors Mantoue est donnée par Othon II, empereur d’Allemagne, dont les Etats sont la conquête et la succession de CharleEnagne, à Thibault , comte de Canosa ; puis elle est conquise sur ce prince, par Mathilde , souveraine de la Lombardie et de la Toscane, en 1114, et enfin elle devient une des Républiques Lombardes au milieu du xne siècle.

Mais, comme toutes les petites républiques , elle voit naître dans son sein des tyrannies locales. Elle a tour à tour pour maîtres les comtes deSan^Bonifacio, les Buonacossi, et en dernier lieu les Gonzague.

D’abord Pinamonte Buonacossi , le premier de cette famille qui s’adjuge le pouvoir, descend d’une illustre maison de la ville. Il parvient à l’autorité suprême, en 1272, abandonne alors le parti populaire qui l’a élevé, c’est l’usage, et se fait Gibelin ; mais pour être plus tort contre les Guelfes dont il craint la vengeance, il s’allie avec les Scaligeri, de Vérone, bat lesPadouans, les Vicentins, et, malgré de nombreuses séditions, se maintient au pouvoir jusqu’en 1298.

Bardellone Buonacossi , son fils, prend sa place, mais en se déclarant pour les Guelfes. Alors, traître envers son vieux père, il l’emprisonne, s’empare du palais, met sous les verrous son frère Taino, se fait proclamer chef souverain, mais tombe lui-même dans un piège tendu par son neveu.

Celui-ci, [Bottesilla Buonacossi , s’empare de Mantoue en 1299, s’associe ses frères Passerino et Bectizone, mais se fait Gibelin et devient le chef de ce parti impérial jusqu’à l’entrée de Henri VII en Italie.

En 1310, Passerino son frère le remplace au pouvoir. Mais après dix-huit ans d’un règne paisible, il est tué dans une sédition.

Alors le meurtrier de l’infortuné Capitano, Ludovico di Gonzagua, également d’une puissante famille de Mantoue, s’adjuge le pouvoir. Aussitôt le jeune capitaine, entreprenant et fort, change la direction des affaires. Il s’applique à calmer les esprits et cherche à établir la paix. On le voit travailler constamment au bien être des Mantouans et protéger les arts et les sciences.

Après lui, Francesco /er, moyennant douze mille florins d’or, se fait nommer marquis de Mantoue , en 1433.

Puis, son fils, Giovanni Francesco II, est choisi en 1495, par le Pape, les Vénitiens, l’Espagne et le duc de Milan , Ludovic le More, pour commander les troupes réunies contre Charles V1ÏI , roi de France, venant conquérir le royaume de Naples, au nom des droits que les derniers princes de la maison d’Anjou avaient légués à sa famille. Giovanni Francesco se hâta de courir à la rencontre des Français, maîtres de Naples, mais obligés de sortir en hâte de l’Italie. Gonzague comptait dans son armée quarante mille confédérés. Charles VIÏI ne possédait plus que neuf mille hommes. Ces deux armées se rencontrent à Fornoue, Forum-Novum, petite bourgade du duché de Parme, surleTaro, au pied de l’Apennin, à douze lieues sud-ouest de cette ville. Les neuf mille hommes de Charles VIII sont accablés de fatigue, et épuisés par de cruelles maladies. Mais la valeur supplée au nombre. Animés par l’exemple de leur prince, les Français combattent avec une ardeur incroyable. Aussi, après un combat d’une heure, dans lequel ils ne perdent pas plus de deux cents hommes, ils mettent les confédérés en fuite, et lui tuent quatre mille soldats. Depuis plusieurs siècles les Italiens reconnaissent ne pas avoir engagé d’action plus sanglante. On les entend répéter partout qu’ils ne peuvent résister à la furia francese... Tenons compte de cet aveu , mes amis, et soyons fiers d’être Français !

Frédéric 11 est ensuite fait duc de Mantoue, par Charles-Quint, en 1530. Cela se conçoit. Il vient d’acquérir la réputation d’un des meilleurs généraux de l’Italie, au service de cet empereur d'Allemagne tout à la fois roi d’Espagne et des Pays-Bas. Frédéric est, en outre, vice-roi de Sicile et gouverneur de Milan, au nom de Charles V. Mais il est bientôt dépouillé de ce gouvernement par le roi Philippe IL Alors il achète le duché de Molfetta , dans le royaume de Naples, et la ville de Guastalla dans la Lombardie. En même temps, et c’est là sa véritable gloire , il favorise les arts et appelle à sa cour les meilleurs artistes.

Déjà un peintre fameux, né à Padoue, en 1430, Andréa Mantegna , a établi à Mantoue une brillante école qui prend l’antique pour modèle. Une pléiade de jeunes gens se distinguent bientôt avec les leçons d’un tel maître. Ce sont, d’abord ses deux fils , Francesco et Lodovico Mantegna ; puis , avec eux , viennent Lorenzo Costa, G. Francesco Carotte et Francesco Monsignori..

Mais voici que sous le règne de Giovanni Francesco II di Gonzaga, et sous le règne de Frédéric II , brille un astre nouveau dont l’éclat resplendit dans le monde entier. Giulio Pipi, né à Rome, en 1493, d’abord élève de Raphaël , qui lui voue la plus tendre amitié et se l’associe dans plusieurs travaux , ne craint pas de consacrer son talent à illustrer les sonnets plus que licencieux de VArètin. Forcé de quitter Rome, Giulio Pipi, sachant l’accueil que fait aux artistes la maison de Gonzague, vient se fixer à Mantoue. Il y prend le nom d e. Jules Romain, qui lui reste et que couronne la gloire. Aussi habile architecte que peintre gracieux , Jules Romain est bientôt appelé au palais ducal. On lui confie des sujets importants. Il se met à l’œuvre. Partout Jules Romain rencontre les œuvres magnifiques de Mantegna, mort il y a vingt ans à peine. Ce sont des fresques dans le Dôme , signées Mantegna -, d’autres fresques à Saint- Andrea ; des fresques encore à Saint-Sébastiano; des fresques toujours dans l’intérieur du Castello di Corte, que François de Gonzague a fait construire ; enfin le nom et la renommée de Mantegna poursuivent partout le nouveau venu. Il saisit donc ses pinceaux et travaille ; il s’arme de son burin et construit. Alors l’intérieur du Dôme se rajeunit sous le ciseau de l’architecte : Jules Romain fait décorer le portail de cet édifice des statues de son élève , ou plutôt de son aide , Primaticcio, le Primatice, mieux connu de nous sous ce nom, artiste né à Bologne, que Jules Romain trouve à Mantoue, et que François Ier, notre noble roi , appelle à Fontainebleau pour le décorer. Alors il élève un tombeau remarquable, et pourtant bizarre, à P. Strozzi, dans la basilique de Saint- André. Puis il reconstruit le palais-ducal , vieux déjà , et fort irrégulier : il en décore de ses peintures la salle du maîlre-d’hôtel , Scalcheria; les chambres degli Speccki, qu’il confie à ses élèves; l’apparternento Stivali s’enrichit de ses peintures et de celles du Primatice. Seul , il rend admirables et terribles les scènes tragiques de la guerre de Troie, dans l’appartemento di Troja. Enfin , Jules Romain élève ici , là, partout, pour les gentilshommes de Mantoue, pour lui-même et pour de riches bourgeois, des palais, des maisons, des édifices. Il fait ouvrir des rues qui créent une perspective ; il fait enlever des masures qui la gênent : il change et renouvelle la physionomie de la ville toute entière.

Un jour il est mandé au palais-ducal.

— Mantoue n’est pas la ville de Frédéric 11, elle est la ville de Jules Romain désormais! lui dit le duc. Mettez-vous à l’œuvre, maître. Il me faut un palais digne de vous. Choisissez le local, et à l’œuvre sans retard.

L’heureux artiste ne se fait pas répéter deux fois un tel ordre. Il choisit à son gré le lieu qui lui semble le plus convenable, et quelques années après, Mantoue possède le magnifique palais du T. Situé en-dehors de la ville, à la Porta di Pusterla, par laquelle nous sommes entrés dans Mantoue, ce palais, ombragé par de merveilleux platanes, a remplacé d’anciennes écuries des ducs. Dans l’axe d’une avenue qui s’étend des deux côtés de la route qu’elle coupe à angles droits, de la forme de cette avenue, disposée en T, le palais a reçu le nom de palais du T. Il est peu élevé. Un seul ordre le compose. Ordre dorique, dressé sur un stylobate, il représente un carré de sept cents pieds de tour; ses murs sont de briques enduites de ciment , mais badigeonnés !

Le visiteur pénètre d’abord dans la chambre des chevaux , dont les peintures sont des élèves de Jules Romain. Le plafond est orné de magnifiques caissons. Vient ensuite la chambre de Psyché , dont le haut est peint à l’huile, tandis que les sujets du bas sont à fresque. Psyché tient une lampe et regarde l’Amour; mille autres sujets gracieux, quelques-uns passablement licencieux, accompagnent le motif principal. La chambre du zodiaque , entièrement décorée de stucs, succède à celle-ci. Puis apparaît la chambre de Pliaéton, avec ses élégantes peintures à l’huile, et ses hardis raccourcis. La chute de Phaéton est particulièrement frappante de beauté, de hardiesse , et de difficultés vaincues.

On est alors au centre du palais, et on traverse la loggia centrale , ou, si vous voulez, le vestibule, dont la biographie de David a fourni aux élèves de Jules Romain les principales scènes. Primatice en a fait les médaillons.

La salle des stucs est la première. On y voit une frise du Primatice représentant l’apothéose de l’empereur Sigismond d’Allemagne, à l’occasion de la nomination de Francesco di Gonzagua à la dignité de Marquis de Mantoue. La’ chambre de César est la seconde pièce. La troisième s’appelle du nom quelle mérite à tous égards, de chambre des Géants. Ne vous y trompez pas, la salle est vaste, sans doute; mais, sous ce rapport, elle n’a rien de gigantesque. Ce sont les peintures qui lui obtiennent cette qualification. Figurez-vous les Titans, que la terre eut de son mariage mythologique avec le ciel, à savoir les colosses Océan, Ceus, Creus, Hypérion , Japet , Rhea, Thémis., Mnémosyne, Phébé, Thélys et Sa-

lurne, escaladant l’Olympe, entassant montagnes sur montagnes, rochers sur rochers , pour l’atteindre, et le tout dégringolant frappé par la foudre de Jupiter, dans un affreux pêle-mêle... Telle est celte vaste et belle composition. Malheureusement on ne peut la juger à l’aise, l’espace manque. On ne peut la voir que de trop près : il faudrait reculer : impossible! Elle est l’œuvre fougueuse, hardie, savante , pleine d’imagination , mais un peu confuse de Jules Romain.

Une étrange particularité de cette salle. Emile placé dans un coin , et moi , dans un autre , à quarante pieds de distance , nous parlons excessivement bas , et nos voix bourdonnent fortement aux oreilles l’un de l’autre les paroles à peine accentuées que nous prononçons de très-loin. Cet effet d’acoustique est trèscurieux.

J’ajouterai que l’on voit dans les jardins une grotte et un pavillon qui offrent une suite de tableaux de Jules Romain , toujours plus en harmonie alors avec les traditions reçues de Raphaël. Ces tableaux représentent l’homme dans toutes les phases de son être, depuis la naissance, la vie, la mort, le tombeau, jusqu’à la résurrection. Ce spectacle a quelque chose qui remue l’âme.

Tel est le palais du T. que Jules Romain offrit enfin au duc Frédéric II. Puis l’artiste et le prince moururent. L’un fut enterré dans l’église Saint-Barbara , où nous visitons son tombeau. L’autre... hélas! sa cendre a été emportée par le vent des révolutions !

Frédéric II laissait trois fils, François et Guillaume de Gonzague, qui lui succédèrent à tour de rôle.

Le troisième, Louis , épousant Henriette de Clèves , petite-fille de François de Clèves, duc de Nevers, devint ia tige de la dernière branche des Gonzague, car la ligne principale s’éteignit , en 1627 , dans la personne de Vincent II. Le duché de Mantoue dut donc revenir alors au duc de Nevers, titre de Louis. Mais l’Allemagne ne voulant pas le permettre , le cardinal de Richelieu fut obligé de lui en assurer la possession , en faisant forcer le Pas de Suse par une armée française qui s’empara des États du duc de Savoie, et fit reculer l’Autriche.

Mais alors eut lieu la guerre de Trente Ans, et une peste qui coïncida trèsmalheureusement avec les désastres de la guerre, fit tomber la population de Mantoue, de cinquante mille âmes, à treize mille à peine. Depuis lors jamais

celte ville ne s’est relevée. Pour comble de calamités, au moment où elle perdait ses habitants, les Autrichiens lui enlevaient les immenses trésors artistiques que les Gonzague avaient entassés dans ses palais , désormais ruinés.

Enfin la paix de Cherasco, en 1631 , arracha le dernier bien qu’elle possédât, son indépendance , à l’infortunée Mantoue. Les Autrichiens , ses plus cruels ennemis , l’occupèrent dévastée , saccagée par eux , et la placèrent sous un joug honteux , comme tout le reste de l’Italie.

Cela n’empêcha pas les Français de s’en rendre maître, en 1701, dans la guerre de la succession d’Autriche; mais ils la rendirent, en 1707, aux Impériaux.

Une fois encore, la France s’en empara , en 1797 , quand Bonaparte en chassa Wurmser. Elle devint même le chef-lieu du département du Mincio. Mais encore fallut-il la rendre à l’Autriche , le vautour cruel de cet autre Prométhée. Ainsi le voulurent les traités de 1815.

A cette heure la patrie de Virgile fait partie du royaume Lombard-Vénitien , qui, militairement parlant, la rendue plus forte que jamais, et en a fait souvent le théâtre de sanglantes exécutions.

Voilà, mes bons amis, ce que j’avais à vous écrire sur Mantoue. Respirez maintenant, mon récit est à sa fin. J’ai été trop long, c’est vrai , mais je vous avais donné une recette pour ne pas trop bailler en mon honneur. Que voulez-vous? Quand j’ai mis ma valise sur mon dos, et mon bâton sur mon bras :

— Ecrivez-nous au moins ! m’avez-vous dit...

J’ai pris la chose au sérieux. Si j’avais assisté à des bals, fréquenté des boudoirs, pris place à des banquets, vu des fêtes, des tournois, des mascarades ^ des spectacles , vous eussiez été bien aises de lire mes descriptions échevelées , à l’eau de rose et sur papier musqué. Le grand air et le soleil , le vent de la montagne et les bluetsde la plaine, les routes et leurs paysages, les villes et leurs monuments, les souvenirs du passé et les drames du présent, tel est notre programme à nous qui voyageons pour nous instruire. Je ne puis vous offrir autre chose.

Mais croyez qu’à chacun des mots de ces longues pages , j’attache un sentiment de tendresse et d’affection. Alors si la gerbe vous semble trop lourde , prenez-en seulement la Heur d’amitié que j’y joins, et dites-vous qu’elle renferme l’âme et le cœur d’un de vos dévoués.

Valmer

La Lombardie,

A M. ET Me WILLIAMS PERKINS , A FLORENCE.

La Vierge de la Victoire. — Saint Louis de Gonzague. — La Capella Santa Maria delle Grazie. — Etrange physionomie de cette chapelle. — Le voisinage de Mantoue, vaste champ de bataille entre les Français et les Autrichiens, en 1796 et 97. — Première expédition d’Italie. — Batailles de Montenotte, de Millesimo, de Mondovi. — Prise des citadelles de Tortone, Coni, Cera. — Bataille du Pont de Lodi. — Reddition de Milan. — Proclamation de la République Cisalpine. — Révolte de Pavie comprimée. — Marche de Bonaparte sur Mantoue. — Prise de Crémone et Pizzighitone. — Victoire de Borghetto. — Prise de la citadelle de Milan. — Arrivée d’Allemagne du feld -maréchal Wurmser. — Bataille de Castiglione.— -Bataille de Bassano.— Bataille de Saint- Georges.— Bataille de la Brenta.— La victoire quitte un moment l’armée française à Caldiero. — Représailles immédiates de Bonaparte au Pont d’Arcole. — Reddition de Mantoue. — De Mantoue à Crémone. — Solférino et sa tour. — Cavriana.— Castellaccio. — San-Martino. — Cicologno. — Crémone. — Aspect d’une ville moyenâge. — Dôme. — Le Campanile Torrazzo. — Splendeur de laPiazza de! Domo.— Les violons de Crémone.— Départ. — Fin de la première excursion en Italie.

Crémone, 20 décembre 185...

Adieu , paniers , vendanges sont faites !

— Comprends-tu, ma chère Mathilde?

— Pas encore , mon oncle !

— Nous battons en retraite, ma toute bonne... Comment, tu ne devines pas?... Eh bien! nous quittons l’Italie. .. Est-ce plus clair?

— Quoi! sans venir à Florence? Est-ce possible?

— Hélas! sans aller à Florence, mon enfant! Nous ne pouvons pénétrer davantage dans l’Italie, l’heure du travail a sonné, trêve de voyages, on nous rappelle, il faut partir. Reçois donc nos regrets, regrets mal exprimés, mais regrets bien sentis! Remets dans leur armoire tes beaux draps parfumés des lavandes de l’Apennin , rends à l’Arno ses esturgeons et ses ombrines, replace les fiasques de ton meilleur vin dans ton cellier, rentre tes jolies toilettes dans leurs cartons, et, si le roi est mort, vive le roi ! Nous mettons fin à notre première excursion en Italie, mais nous en préparons une seconde, et à celle-ci succédera une troisième. Pourquoi ne ferions-nous pas trois campagnes d’Italie : Bonaparte en a bien fait deux. Sois donc bien assurée de nous voir, Émile et moi, aux vacanees de l’année qui va suivre. Venise et Florence! Telle est notre devise, tel est notre cri de voyage pour 185... Dis-le à ton cher Williams , et, pour le mois de septembre, attendez-nous sous l’orme de votre Porta San-Frediano , vous ne nous attendrez pas long temps. C’est une année à passer, c’est vrai : mais cela viendra.

Il y a deux jours que nous avons quitté Mantoue. Quelle ville forte, Williams! Je défie vos Anglais de la prendre jamais, il faut être Français pour cela.

Nous sommes imprégnés des mille beautés que nous y avons vues et des souvenirs que nous y avons trouvés. Car c’est la ville des Gonzague, des Gonzague qui ont aimé les arts et qui les ont protégés. Cela vous va au cœur, j’espère. Cette noble famille a eu des guerriers fameux : témoin le marquis de Mantoue, Giovanni Francesco //, qui, avec quarante mille gaillards italiens, voulut empêcher Charles VIII de rentrer en France avec neuf mille Français échappés. Mais les pauvres diables passèrent sur le ventre au marquis de Mantoue, et aux quarante mille bravi, et lui tuèrent quatre mille soldats, tandis qu’ils ne laissèrent que deux cents hommes sur le champ de bataille. Cela s’appela la bataille de Fornoue. Il paraît que brave marquis avait de nombreuses infirmités. D’abord il avait la vue basse, et crut voir ses soldats égorger les Français, comme un troupeau de moutons. Mais ensuite il était sourd , le bonhomme. Ses bravi se plaignant à haute voix de la furia francese, il crut qu’ils chantaient : Victoire! En conséquence, le digne marquis commanda aussitôt à Andrea Mantegna , un peintre du temps, un tableau commémoratif de ses succès. L’artiste représenta une Vierge entourée de plusieurs saints armés à la mode de l’époque, et, aux genoux de la Vierge, il plaça Giovanni Francesco II , paré de ses ordres, couvert de son armure de combat , et de la ressemblance la plus frappante. Or, il advint

qu’un jour notre Bonaparte s’empara de l’imprenable Mantoue, et ce tableau le surprit d’autant plus, qu’on avait écrit au bas cette légende : Vierge de la Victoire de Fornoue !

— Alors cette Vierge de la Victoire doit appartenir au vainqueur! dit Bonaparte.

Et il envoya la toile de Mantegna au Louvre, où vous pourrez contempler , à votre première visite , cette belle œuvre de Mantegna qui fait l’une des gloires de notre Musée de Paris.

Si la famille des Gonzague a eu ses guerriers, elle a eu aussi ses cardinaux : témoin encore le cardinal Hercule de Gonzague , qui, en 1563, fut envoyé au concile de Trente, comme légat du Saint-Siège, et dont on possède des ouvrages de piété qui prouvent son grand mérite.

Elle a eu aussi ses saints , ma chère Mathilde , et je te cite avec bonheur Aloïsius di Gonzaga, Louis de Gonzague , fils de très-haut et très-puissant seigneur Ferdinand de Gonzague, prince du saint empire, marquis de Chàtillon , près de Brescia , en Lombardie , et parent au troisième degré du duc de Mantoue, et de très-haute et très-noble dame Marthe Tana Santena , fille de Tano Santena, seigneur de Chery, en Piémont, et dame d’honneur d’Isabelle de France, femme de Philippe II, roi d’Espagne. Jamais vie plus pure, plus chaste, plus candide que celle de ce pieux et saint adolescent. Il faudrait la plume d’un chérubin pour la raconter dignement. Quitter son père et sa mère, les joies de la famille, les délices d’un manoir princier , les grandeurs d’une position splendide, les promesses de l’avenir, pour se consacrer à Dieu dans un noviciat de Jésuites, vivre à Rome dans la solitude, catéchiser les pauvres, visiter les infirmes, prier toutes les nuits, méditer tous les jours, rétablir la paix dans les cœurs ulcérés, et mourir dans les austérités à la fleur de l’âge, telle fut la vie de notre Louis de Gonzague. Quel parfum s’échappe de ce nom seul , et quelle angélique pudeur tient lieu d’auréole à ce doux visage d’ange terrestre ! Aussi divine et triomphante fut l’harmonie des cieux quand notre saint passa de vie à trépas , et par-delà les sphères monta vers les trônes de l’empyrée. Née à Chàtillon en 1568, cette belle fleur humaine mourut à Rome en 1591. Vingt-trois ans de vie sur la terre, l’éternité dans les cieux!

Je ne vous dirai certainement pas que Mantoue est essentiellement la ville des congrès. A quoi bon? Il vous importe bien de savoir que le premier, tenu en

1592, avait pour but de signer une confédération entre Florence, Bologne, les seigneurs de Padoue, Ferrare, Mantoue, etc., afin de maintenir l’équilibre en Italie; que le second, en 1459, vit Pie II prêcher vainement la Croisade contre tes Turcs, qui venaient de se rendre maîtres de Constantinople; que le troisième n 1511, réunit le pape Jules II, Maximilien d’Autriche, et Ferdinand d’Espagne, pour décider du sort du duché de Milan enlevé à Louis XII; et que dans le quatrième, en 1791, Léopold II, empereur d’Allemagne et les princes émigrés de la maison de Bourbon organisèrent une coalition contre la révolution française ?

Aussi je passe outre, et je vous apprends que nous quittions Mantoue le 16 du courant, d’assez bonne heure, montés chacun sur un cheval à nous appartenant, et nous dirigeant vers Crémone. Route charmante, beaux horizons, ciel pur, air frais, car hier nous avons eu de l’orage. Voilà pour le corps. Quant à l’àme •• gaité, saillies heureuses, sérénité d’esprit.

Le souvenir des Gonzague nous suit quand meme. Voici que dans la plaine, à quelques milles de Mantoue , nous avisons une église qui n’est certes pas une église de campagne. Elle est entourée d’arbres, et semble engager ceux qui passent à venir prier dans son sanctuaire. Temps d’arrêt. Information prise, on nous répond que nous sommes à la Capella Santa Maria (telle Grazie, œuvre pie et toute de gratitude envers la sainte Vierge de la part du duc de Mantoue, Francesco II, après la peste cruelle qui signala son règne. Nous entrons. De l’architecture, peu de chose à dire-, des peintures, travail des élèves de Jules Romain, L. Costa , Monsignori, L. Gamhara. Mais on oublie l’art et ses magies, en face de singularités étranges, qui prouve les naïvetés de la foi, quand elle est sincère et simple. Cette église est le but d’un pèlerinage en l'honneur de la Vierge à laquelle on vient demander mille faveurs : guérison de maladies, protection dans les dangers, succès dans les entreprises, etc. Or, il est d’usage que chaque pèlerin, en ex-voto, laisse ou sa propre image, buste ou statue, ou un bras, une jambe, une tète, etc., en cire, comme étant l’objet sur lequel il appelle la protection de la Vierge. Nous remarquons, en Italie, une foule de ces ex-voto dans les sanctuaires de Marie. Il advient donc que là, à Sainte-Marie" des-Grâces , et ceci atteste son extrême bonté pour les hommes , nous ne sommes plus dans un temple, mais dans un cabinet de figure de cire : nous ne rêvons plus au xixe siècle, mais nous remontons au xvie. Voici Gharles-Quint et Ferdinand, son fils; voici Pie II et le connétable, l’indigne connétable de Bourbon ; voici même un Japonnais, oui, c’est bien un ambassadeur du Japon. Mes personnages ne sont pas des peintures, figurez-vous bien , mais de véritables statues

île cire coloriée, vivante, mouvementée, et habillée des costumes du temps. Seulement on voit que ces grands hommes sont venus de loin en pèlerinage, car leurs manteaux , leurs pourpoints et tuniques sont fort blancs de poussière. En vérité, Curtius n’aurait pas fait mieux (1). Les cires de Westminster n’ont pas meilleure apparence : et les héros des cabinets de nos foires et de nos fêtes populaires ne sont que des pékins à côté de ceux de la chapelle de Notre-Dame-des- Grâces. Autour de ce brillant état-major, représentez-vous aussi des statues de paysans, de paysannes, en costumes de Ferrare, dePadoue, deVicence, de Venise, de Brescia, de Vérone, de Parme, de Modène, de Crémone, voire même des Calabrais, des Sorrentines, des Napolitaines, que sais-je? Toutes choses qui montrent la grande renommée de ce lieu de pèlerinage , et la confiance sainte que Marie inspire, fort au loin, aux pieux Italiens. J’oubliais en me retournant, après avoir admiré Charles-Quint en statue, de plus près que je ne l’eusse fait en chair et en os, je me vois tomber sous la dent meurtrière d’un affreux crocodile. Rassurez-vous. C’est tout simplement un crocodile tué, et empaillé par un Mantouan qui en a fait hommage à l’église. Enfin voici la sainte image, image miraculeuse de Marie, image attribuée à saint Luc, et que la contrée vénère. On nous dit que , le jour de l’Assomption , ce pèlerinage compte de quatre-vingt à cent mille visiteurs.

Nous y trouvons le tombeau de Bernardino Corradi, de 1489, fils du fameux général savoyard Louis Corradi, et un autre tombeau, dessiné par Jules Romain , celui de Balthasar Castiglione, dont nous avons vu le palais, à Mantoue, et qui fut ambassadeur du duc d’Urbin auprès d’Henri VIII d’Angleterre , et de Clément VII auprès de Charles-Quint. Evêque d’Avila, en Espagne, il mourut à Tolède, se fit enterrer ici, et laissa l’ouvrage qui a pour titre il Corlegiano , le Courtisan , et en outre l 'Art de réussir à la cour, 1528.

— A cheval! à cheval donc! me crie Emile, déjà en selle, pendant que je fais aussi ma cour à Charles-Quint.

Nous continuons notre route. La journée est si belle que nos chevaux font des

(1) Curlius était propriétaire d’un fameux cabinet de statues de cire, représentant les hommes les plus fameux du moment, au commencement de la révolution de 1789. C’était chez lui qu’on allait prendre les bustes des Necker, etc., etc., quand les révolutionnaires voulaient les promener dans Paris pour ameuter la foule.

soubresauts et des écarts de plaisir. Nous les livrons à leur humeur sans en prendre souci. Naguère encore ces nobles, animaux appartenaient à un régiment autrichien , et parfois il leur revient des ressouvenirs de leur vie militaire : ils respirent bruyamment alors; l’oreille droite et tendue, ils semblent écouter les bruits de la plaine. Us hennissent même» On croirait que l’instinct belliqueux va les emporter. Emile me fait remarquer cette noble et fière attitude.

— Que cela ne t’étonne pas, mon très-cher, lui dis-je. Ne partages-tu pas cette ardeur inexplicable? Mais il y a ici, devine-le donc, dans ces plaines, une odeur de poudre qui s’est attachée au moindre buisson, au plus petit bouquet d’arbres, au gazon, aux digues de ces marais. Ne comprends-tu pas ce que je veux dire?

— Pas le moins du monde, cher maître ! répond-iL

— Regarde, alors, et vois comme tout autour de nous, tout autour de Mantoue, qui brille au soleil, là-bas, se dessine une série de bourgades et de villages qui forment une vaste couronne.

C’est la couronne de la gloire française; car il n’est pas un de ces villages, pas une de ces bourgades, pas le plus mesquin de ces hameaux qui n’ait vu quelque brillant fait d’armes de nos vaillants soldats. Et cela, je ne dirai pas comme des Romains, il y a deux mille ans, il y a deux cents ans, mais il y a quelques années à peine.

Alors je lui rappelle, mes chers amis, et je vais vous le rappeler à vous, mon cher Williams, car vous aviez de vos Anglais parmi nos ennemis; je vais te le rappeler à toi, Mathilde, parce que parmi nos soldats les plus braves tu avais des parents, trois oncles de ton père qui combattaient pour la France, et dont les corps gisent dans ces plaines, inhumés avec les lauriers delà victoire; alors je lui rappelle qu’à la fin du siècle dernier, après que la révolution de 1793 eut mis en péril tous les principes religieux , détruit toutes les institutions monarchiques, ébranlé les bases de la société, il se fit dans toute l’Europe un craquement effrayant, comme un tremblement universel qui répandit la terreur chez tous les peuples et les fit douter de l’avenir. La France, moteur premier de ce vaste et formidable mouvement, fut bientôt mise au ban des nations qui l’entourent. Une immense coalition, celle même que je vous disais tout-à-l’heure avoir été signée à Mantoue par Léopold 11, cet empereur d’Allemagne, fils de François I et de Marie-Thérèse, ce frère de notre Marie-Antoinette, cet homme

habile', qui eût créé de grands embarras à la nouvelle république française, si la dyssenterie ne l’eût emporté, et les princes émigrés de la famille de Louis XYI; une immense coalition, dis-je, se forma contre la France. Peu à peu , aux premiers efforts de l’armée de Condé , sur les bords du Rhin , vint se joindre les efforts plus vigoureux de l’Angleterre, de la Russie, des Pays-Bas, de l’Allemagne, des Etats de Naples et du Piémont. Notre brave pays mit alors quatorze armées sur pied pour répondre à tant d’ennemis à la fois.

Mais bientôt c’est contre l’Autriche spécialement que la France tourne sa haine et sa colère. Pour se venger de cette puissance hautaine et irascible, elle décide de porter la guerre en Italie, où les peuples subissent difficilement son joug odieux, ce joug toujours imposé depuis les querelles des Gibelins et des Guelfes, toujours rompu par le parti national, et de nouveau plus durement rétabli.

La 'première expédition d’Italie est donc décidée par le Directoire. Un jeune général est chargé du commandement supérieur. Il s’empresse d’entrer en campagne; mais, au lieu de franchir les Alpes, comme tant d’autres illustres capitaines, il les tourne , selon son heureuse expression. Alors, partant de Nice, il ne craint pas d’aller à la rencontre de l’ennemi avec une armée nue, sans vivres comme sans vêtements, indisciplinée, mal inspirée. C’est égal, il s’avance, confiant dans son étoile. En effet, il parle, et sa voix formidable de ces vagabonds fait des héros.

L’Autrichien Reaulieu veut tenir tête à Bonaparte, c’est le nom du jeune général en chef ; mais Beaulieu va perdre sa gloire et le poste éminent qu’il occupe. Voici déjà que Loano, Finase , Savone sont emportés par nos troupes. A Montenotte, première étape de la Victoire qui accompagne Bonaparte, Masséna écrase les Impériaux, le 12 avril 1796. Le 13, Dégo est enlevée par La Harpe; et le 14, Augereau triomphe à Millesimo. Ces trois premiers faits d’armes nous donnent toute la rivière de Gênes, l’entrée en Italie, huit mille prisonniers, trente-cinq pièces de canon et vingt drapeaux. A son tour, Mondovi est emporté par Serrurier. A Chéraseo , Bonaparte établit la première ville forte qui doit protéger nos derrières.

Le 27 mars, le général en chef était entré à Nice; le 28 avril, il reçoit de la Sardaigne des demandes de paix et de traité. Ainsi le Piémont devient un ami de plus et une force de moins contre nous.

Mais la possession de l’Italie septentrionale tout entière est dans la puissante place de guerre de Mantoue. C’est à Mantoue que Bonaparte veut arriver.

Bientôt les citadelles de Tortone , Coni, Ceva sont à nous. Alexandrie est prise ; Pavie se rend. Plaisance fait aussi la paix ; mais elle lui coûte l’œuvre du Corrége, que l’on envoie à Paris décorer notre galerie du Louvre.

A Lodi , là, au-delà de Crémone, où nous allons, le pont qui couvre l’Adda est énergiquement défendu par Beaulieu. Sa ligne de bataille est sur la rive gauche; nous arrivons par la rive droite. Un feu cruel nous accueille. Mais les grenadiers français s’avancent au pas de course sous le regard de Bonaparte, et, le pont enlevé, l’armée passe l’Adda.

A la nouvelle de ce fait d’armes décisif, Milan se rend aux Français et envoie une députation au vainqueur. Bonaparte arrive à Milan ; il y proclame la République Cisalpine, et organise le service. Mais il reste à prendre la citadelle, dont les Autrichiens ont fait leur refuge; on l’investit.

Révolte à Pavie, organisée par l’Autriche. Prompte répression des rebelles, détruits à Binasco, et punition de nos soldats qui ont fléchi devant les factieux.

Bonaparte s’élance vers Mantoue par la route centrale ; Augereau se dirige vers le même point par une route latérale; d’un autre côté Serrurier exécute la même manœuvre. Mantoue sera bientôt le théâtre de la guerre, et son voisinage l’arène d’une lutte de géants.

Beaulieu a reculé jusqu’à cette ville forte; et, pour la protéger, il appuie l’une de ses ailes à Pescliiera, puissante citadelle assise, au nord, sur les rivages de Bénaque ou lac de Garde; son centre est à Velaggio , ce château romantique que tu peux voir encore dominer la rive gauche du Mincie, et à Borghetlo, ce village qui précède la rive droite de la même rivière; son autre aile s’appuie à Pozzuolo et à Goilo, ces bourgades que voici au nord de notre route. De ces points choisis, l’Autrichien verra s’avancer le Français et pourra lui couper le passage. Cet autre village, Villa-Franca , là encore, à notre droite, compte quinze nulle hommes de réserve. Enfin Mantoue possède une garnison formidable : comment donc ne pas espérer le succès de la défense.

Bonaparte, le 29 mai, étend sa gauche à Dezenzano , sur la roule de Brescia

à Vérone, au nord ; son centre est à Monte Chiaro, et sa droite à Castiglione, ces trois villages qui nous regardent de côté, au nord du chemin que nous suivons. Vous le voyez, il arrive bien en face de l’ennemi.

Quant à Crémone, une division s’en empare, et Pizziyhitone, une place forte voisine de Crémone, tombe en notre pouvoir. Plus rien à craindre à l’arrière de l’armée.

Le 30 mai, Bonaparte se décide à manœuvrer de manière à tromper l’ennemi. Au lieu de tenter le passage du Mincio à Peschiera, gardé par les Autrichiens, il tourne à droite et débouche brusquement sur Borghetto, où quatre mille hommes sont retranchés et couverts par trois mille cavaliers, bivouaquant dans la plaine. Murat attaque cette cavalerie; Gardane, avec les grenadiers, entre au pas de charge dans Borghetto. Mais l’ennemi brûle le pont. Les batteries de Velaggio empêchant d’en construire un autre, Gardane se jette dans le Mincio avec cinquante grenadiers, tombe sur Velaggio et le prend. Deux heures après, le pont est reconstruit, et l’armée triomphante passe Je Mincio, comme elle a passé l’Adda, comme elle a passé le Pô.

Celte victoire de Borghetto donne à Bonaparte l’avantage de couvrir le siège de Mantoue et de placer son armée sur la ligne de l’Adige qui vient de Vérone, où trois ponts donnent passage sur le fleuve.

Dès le 1er juin, Vérone se rend d’elle-mème aux Français.

Le b, les dehors de Mantoue sont enlevés, et Bonaparte s’empare du faubourg Saint-Georges. De son côté, Augereau occupe la Porte Cerese. Pietola, V Andes de Virgile , est évacué par l’ennemi; Miollis s’y installe, et, en l’honneur du poète, donne à sa division une fête dans l’église même, dont, très-maladroitement, les statues sont travesties en divinités païennes.

Serrurier exécute le premier investissement de Mantoue.

Toute l’Italie, Reggio, Modène, Bologne, d’elles-mèmes viennent à nous. Livourne est purgée de ses Anglais rôdeurs, et Florence voit son gouvernement nous donner la main.

Enfin arrive la nouvelle que la citadelle de Milan est prise. L’avenir semble annoncer le succès de cette grande expédition.

Mais voici que du fond de l’Autriche, par le Tyrol, survient, avec une armée fraîche et nombreuse, le feld-maréchal Wurmser. Beaulieu, tombé en disgrâce, doit lui céder sa place. Ce nouvel ennemi place son quartier général à Trente, la ville du Concile de 1563, là-bas, au nord du lac de Garde, que nous pourrions voir briller au soleil, si nos montures avaient seulement vingt-cinq pieds de taille. Quasdanowistch , prononcez ce nom si vous pouvez , Quasdanowistcli et Davidowistch, lieutenant de Wurmser, commandent chacun vingt mille hommes et forment les ailes du feld-maréchal. Celui-ci compte trente mille autres hommes sous ses ordres et occupe le centre de cette armée.

Au commencement d’août, Lonato , cette bourgade de notre droite, est prise au pas de charge, par Augereau, sur Quasdanowistch.

Puis le 5, grande bataille de Castiglione, et victoire!

Le 8, bataille de Bassano, victoire encore !

Le 19, bataille de Saint-Georges , victoire toujours!

Saint-Georges n’est autre chose que le faubourg de Mantoue. Vous voyez qu’on se rapproche de la ville; et cet excellent Wurmser a déjà perdu plus de cent canons, des drapeaux sans nombre, et des prisonniers en masse.

Cette victoire de Saint-Georges permet de reprendre le blocus de Mantoue, que l’on avait dû interrompre pour recevoir dignement, honorablement, le vieux Wurmser.

Le 6 novembre, bataille de la Br enta, victoire !

Le 12, bataille de Caldiero. Ah ! cette fois, défaite !

Alors, le 14, par suite de ce non -succès, notre armée de siège et toutes les divisions qui l’éclairent opèrent leur retraite devant les vainqueurs de Caldiero. Le siège de Mantoue est levé, l’Italie est perdue. Les Mantouans, entraînés par leur attachement aux destinées françaises, suivent, désespérés, ce mouvement de retraite. La nuit, une lugubre nuit d’hiver, ajoute quelque chose de sinistre à cette scène de tristesse.

Mais brrrrrrit! c’est un spectacle d’un nouveau genre que Bonaparte veut donner au point du jour à ces bons habitants de Mantoue, attentifs du haut de leurs murailles et de leurs tours. Tout-à-coup, au lieu de se diriger sur Peschiera,

au nord, près du lac de Garde, Bonaparte tourne brusquement à droite, va se jeter sur les Impériaux, qui ne s’attendent pas à cette fanfaronnade, se trouve à Arcole, là, au sud-est de Vérone et de Peschiera, franchit un pont qui couvre YAlpon, petite rivière qui traverse des marais pour tomber dans l’Adige à quelques pas plus loin, y fait passer ses soldats, un instant arrêtés, en les précédant à pied, un drapeau â la main, et, pendant trois jours, presque sans interruption, leur livre la mémorable bataille d’Arcole , que suit la victoire !

Reprise du siège de Mantoue.

Vient l’année 1797, et avec elle le 15 janvier. Alors, à l’est du lac de Garde, grande bataille de Rivoli , et victoire!

Aussitôt, dans tout le voisinage de Mantoue, effroyable tumulte des Autrichiens de Wurmser, de Quasdanowistch, de Davidowistch, de Provera, d’Alvinzi, de tous les généraux de Sa Majesté I. et R. François lî. Mais l’armée française arrive, les balaie, avec leurs bataillons, comme le vent purge le grain, et enfin, le 2 février, Mantoue, épuisée d’hommes et de vivres, devient possession française , chef-lieu de l’un de nos départements, et appartient à la République Cisalpine.

L’Italie désormais forme notre domaine, et cette première expédition se termine par le Traité de Campo-Formio, qui enlève à l’Autriche, pour les donner à la France, les Pays-Bas et la Lombardie.

Je viens de vous mener un peu vivement à travers le beau théâtre de cette guerre, mes chers amis; maïs cela se conçoit, nous sommes portés sur les ailes de là victoire. Cette matinée passée au milieu des mille scènes des nombreuses péripéties de la première expédition d’Italie, nous offre le plus haut intérêt et des souvenirs précieux ; pardonnez-nous donc de nous y être arrêtés.

Cependant, tout en causant de nos triomphes avec Emile, de Sainte-Mariedes-Grâces nous arrivons au village de Curlatone , puis à la bourgade de Castellaccio. Une route magnifique nous fait bientôt atteindre San-Martino , où nous trouvons YOglio, belle rivière aux eaux bleues qui vient de la province de Bergame, traverse le petit lac dTseo , reçoit la Mella et la Chiese, et joint le Pô, entre l’Adda et le Mincio.

Je vous ai dit que, tournant le dos à Mantoue pour descendre vers la Lombardie, nous avons à notre droite le champ de bataille de Castiglione. La plaine

el les mamelons qui l’entourent sont admirablement disposés pour une grande action. Les villages les plus pittoresques, placés à mi-côte, nous sourient dans la brume du matin. C’est ici Cavriana, puis là San-Martino, plus loin Castiglione, Desensano, Montechiaro, etc. Mais ce qui attire le plus nos regards, c’est une chaîne d’éminences, à notre gauche, presque toutes couronnées de vieilles tours. Nous remarquons spécialement, à quelques cents pas de nous, l’une de ces tours que l’on nomme la Spia d’Italia, ce qui signifie l’Espionne ditalie. On lui donne ce nom parce que du haut de cette tour on aperçoit toute la Lombardie, toute la Vénétie, la Toscane et le Piémont. Mais le nom réel de cet antique débris des âges est Tour de Solférino. En effet, nous traversons le village de Solférino qui dort à sa base. On nous apprend que les Autrichiens regardent la plaine qui s’étend entre Solférino, Cavriana, Castiglione, Montechiara, etc., comme le point le plus favorable, dans le Lombardo-Vénitien, pour livrer une grande bataille. Aussi, chaque année, les troupes de Vérone et de Mantoue viennent s’y exercer à la manœuvre sur une grande échelle. Si jamais une armée étrangère envahissait l’Italie, la tactique de l’Autriche serait, paraît-il, de l’attirer dans la plaine de Solférino, pour en faire le tombeau de ses projets de conquêtes.

Au sortir de la plaine, nous passons ensuite à Bozzolo , médiocre cité qui compte quatre mille habitants, puis le chapelet de villages Vho, Fiadena, San- Lorenzo di Picinardi , et enfin Cicognolo.

Nous avons déjeuné à Solférino, heureusement, car nous venons de faire une étape formidable. Nos coursiers sont moins fringants que le matin, et notre caquet s’est éteint sous la fatigue que donnent douze heures passées à cheval.

A la sortie de Cicognolo, alors que le soir vient, que le soleil illumine l’occident de ses derniers rayons, que la brume d’or du soir s’efface, et que la nature revêt ces teintes exquises que les peintres appellent l 'effet, nous apercevons dans le lointain une haute tour qui, comme un spectre gigantesque, domine toute la plaine. Des blancheurs, semblables au linceul traînant de ce colossal fantôme, nous révèlent que nous arrivons à une ville qui ne manque pas d’importance.

C’est Crémone.

Pour le coup, voilà une ville moyen-âge! Rues étroites et sombres, maisons grises de vétusté, carrefours obscurs, parvis taillés en coupe-gorges, ruelles sans air, c’est à croire que l’on va se rencontrer ici ou là avec quelque petit drame bien noir qui servira de légende à notre plume. Cette ville de Crémone

est très-ancienne, en effet, car elle a eu Plieur et le malheur d’une visite d’Annibal, qui la laissa secouer de la rude main de ses Carthaginois. Elle servit de jouet aux Visigoths, qui la saccagèrent en guise d’amusement. Mais elle fut protégée par B&rberousse, en témoignage de bonne amitié, pour avoir guerroyé sans fin contre Milan, Crema, Brescia et Plaisance, les villes liguées contre le terrible empereur. Cela n’empêcha pas que Guelfes et Gibelins s’en donnèrent à cœur joie dans cette pauvre ville de Crémone; ils y bataillèrent à ce point que la cité dut être partagée en deux parties distinctes, l’une Guelfe, l’autre Gibelin, afin que chaque faction trouvât un repos assuré parmi les siens. Enfin Crémone échut aux Yisconti de Milan. Philippe-Marie Visconti en fit la dot qu’il livra à Francesco Sforza, en lui donnant en mariage sa fille Bianca Maria.

Jadis l’enceinte des remparts de Crémone était hérissée de hautes tours au ventre rebondi. Elles sont détruites pour la plupart. Le rempart est à cette heure une fraîche promenade d’où la vue s’étend, au sud-ouest, sur les rives de l’Adda, qui passe au-dessous de la ville.

Le lendemain de notre arrivée, hier, nous avons quitté de bonne heure notre Albergo délia Columbina , pour prendre l’air de la ville. Nous avons bientôt trouvé la Piazza di Domo. Eh bien ! franchement, je ne m’attendais pas à la surprise qui nous y était ménagée. Cette place est d’un aspect majestueux. D’un côté, le Dôme, dont le portail, composé de marbres rouges et blancs, réunit plusieurs styles , est décoré de statues et de doubles colonnes, a une grande rosace que couronne un fronton en attique, et, à droite et à gauche, montre de gracieuses tourelles fouillées à jour, produit le plus bel effet. De l’autre se dresse le Campanile, appelé Torrazzo , qui, commencé au vme siècle, fut fini en 1289, est quadrangulaire à sa base, devient octogone depuis la galerie des cloches jusqu’à la flèche que surmonte une croix, le tout dans une hauteur de trois cents pieds, et par une ascension de quatre cent quatre-vingt-dix-huit marches qui vous use les jambes, vous rapproche considérablement des cieux. Mais aussi quelle vue splendide, vaste, inimaginable, sur toute la Lombardie. La Ghirlandina de Modène, tant vantée, n’est plus qu’une quille à côté de ce Torrazzo, célébré par ces vers:

Unus Petrus est in Româ,

Una Turris in Cremona (1).

(l) Il n’y a qu’un seul Pierre à Rome, et, à Crémone, il n’y a qu’une seule Tour.

Pour compléter le coup-d’œil de cette place, ajoutez qu’une longue galerie, composée d’arcades, loggie , unit le Dôme au Torrazo. C’est magnifique et d’un aspect vraiment monumental.

Dans le Dôme nous trouvons des fresques de Cossali , et de Boccacio Proccacini, et des peintures des Campi, Gatti , Romanini et B. Bemba. Pordenone y a peint aussi une crucifixion, et Giotto un petit sujet votif, à gauche du chœur.

Le Baptistère est du xe siècle et de style lombard.

Crémone possède un Campo-Santo voisin du Dôme : mais il n’offre aucune particularité digne d’intérêt.

Une des curiosités de Crémone est la Madone sur le trône, peinte par Pérugin , dans la Chiesa San-Agostino et Giacomo.

Campi a encore des peintures dans les autres églises de San-Mazaro , San- Agatha , San-Margharita , et San-Sigismodo , etc.

On voit à Crémone d’assez nombreux palais qui ont des peintures ou des objets d’arts auxquels nous allons rendre nos hommages. Je signale d’abord le Palais- Public, du xue siècle, puis les palais dei Persichelli , San-Secundo , Trecchi , Ponzoni avec des dessins de Michel-Ange , Ràimondi, Pellaviccino, etc.

Vous savez, vous, musicien du premier ordre, mon cher Williams, que Stradivarius et les Amati, fameux fabricants de violons fort recherchés de nos jours , étaient de Crémone. On y voit encore beaucoup de boutiques de luthiers , et force violons. Mais où sont les Amati' et les Stradivarius ?

Hélas ! adieu en hâte. Au revoir, ma chère Mathilde! mille baisers à Thilda et au petit Bibi ! A l’année prochaine, mon bon Williams! Je vous quitte. Emile m’appelle. Il vient de revendre nos deux chevaux, pauvres amis ! à un bon bourgeois du pays qui lui jure d’en avoir un soin tout particulier et de leur conserver leurs noms de Frère Tranquille et de Fantasque. Je veux aller leur donner une dernière caresse...

Et puis voici notre petite chaise de poste qui entre et fait sonner ses grelots : nous partons à l’instant... Le postillon en habit jaune, avec le corde chasse à glands en sautoir, et le chapeau chargé d’un pompon fané, sur le coin de l’oreille, nous attend monté sur l’un des trois bidets qui vont nous emporter... Adieu encore , adieu !

Ce soir à Milan, demain à Gènes, après demain à Nice, dans quatre jours à Paris... Adieu!

Valmer.