ÉPILOGUE

Bientôt revient la confiance L'emprunt nouveau naît du crédit; Les impôts pleuvent sur la France, Et la France entière applaudit, Les moutons devancent Faurore Polu* hypothéquer leur toison.

Monsieur Fould, fredonnait Pandore, Monsieur Fould, vous aviez raison.

Je mis soigneusemeût ces couplets dans ma poche et ne les transcris ici que comme souvenir. On pourra trouver qu'ils ne sont pas dignes de la postérité ; mais est-ce que je m'adresse à la postérité ? *

Mes yeux tombèrent ensuite sur une autre note conunençant ainsi:

< Ce soir^ le dîner qui hier^ déjà^ avait été très-sombre, grâce à une bouderie de Tlmpératrice et à la mauvaise humeur peu cachée de TEmpereur, a été encore désagréablemeiit troublé

350 PAPiWS cyaiKui^

par une nouyellQ qu'im oiH^ar d'ordoxmai^ôe de Sa Majesté est venuhil commiiniqaer.

Il paraît qu'un capil^pe aux guides^ très-protégé et favorisé de Leurs Majestés, a été très-grièyement blessé ce matin dans un duel avec un officier américaiii,

Je me suis fait raooBter cette hUtoiipa de plusieurs côtés et la YQioi dans toute sa simplicité.

Il y avait grande revue au Ghamp*de-Mars ; une foule énorme s'y rendait à pied, à cheval, en voiture, car, à Pari», une revue est un événement etMtrait de ces sorte» de speetaoles est doublé par le beau temps « Or, un soleil splendide invitait la ville entière à se déranger pour assister à cette fête militaire.

Le régiment des guides se rendait à la phee qu'il devait occuper et ce trajet se ffetisait asse» difficilement, à cause du grand nombre de brillants équipages amenant les porteurs de billets qui se croisaient constamment sur la chaussée. Un régiment d'infanterie, tambours et musiques

d'un fiOUMtl Dfe COUR 351

t^n tète Vinait de déboûêher> an fioû dès feofores, de Itm des boulâvards qui eutotireât TÈcole Militairoi Tont-à^coup les clievaâx d'un cottpé s'effrayent ; le cocher a de la peine à lés flttiûi*tenir. Le régiment des guides dont il tw péttt uatorellement traverser là colobne» Tempêche de prendre ime rue de côté pour se dérober et évi'ter un accident ; les chevaui se cabrent ; nne

. jeune personne se penche ft là portière.; elle ésl charmante; à son acceut on reconnaît (}tt8 c'est une Anglaise ou une Américainet Elle pousse dés cris» appelle du secours : < sauyeit tua fiière ! »

. is'écrie-t^Ile. tôUt lé régiment a les regards tournés Vers cette charmante personne et chaeuu voudrait se dévouer pour elle. C'est sous l'em^ pire de ce sentiment que le capitaine M.»; bit ranger sa troupe ; par Ses ordres, deux de ses hommes prennent la bride des chevaux J la voi* ture passe au milieu des rangs, lé capitaiue se tenant à la portière pour rassurer la Jéttue Aèï^ ricaine, car décidémem c^était une Âmérieaiue. Monsieur, disait-eUe> eombien je Vdns ai

d'obligations ; ce n'est pas pour moi que j'étais si effrayée, mais pour ma mère qui a nne crainte affreuse des accidents de voiture ; elle était près de se trouver mal.

Une dame plus âgée se pencha en ce moment vers le capitaine pour lui exprimer sa reconnaissance et la jeune personne ajouta :

— Je serais heureuse, Monsieur, de vous rencontrer dans le monde pour vous renouveler l'expression de notre gratitude.

Et la voiture s'éloigna.

Le capitaine M. . . était absolument subjugué; les dernières paroles de la jeune fille résonnaient encore à son oreille qu'elle était déjà loin. Sa voix émue avait tant de charmes avec son accent étranger !

n remit de l'ordre dans sa troupe, mai^ reçut plusieurs fois des reproches de ses chefs sur son inattention pendant les manœuvres, surtout si quelque coupé de même couleur que celui de l'inconnue venait à stationner près des points où le régiment se portait.

d'un homme de cour 353

Le capitaine M . . . était décidément amoureux fou, le petit dieu malin (comme on aurait dit sous le premier empire) Tavait transpercé d'une de ses flèches les plus acérées.

Fort répandu dans tous les mondes à Paris, il résolut de retrouver le plus vite possible la dame de ses pensées. C'était surtout dans la société étrangère qu'il devait la chercher. M. . . avait trois ou quatre bals tous les soirs ; mais il fallait se presser, car après tout, la jeune fille et ses parents qui n'étaient pas à Paris à poste fixe pouvaient, soudain, avoir Tidée de retourner dans leur pays.

M . . . chercha et chercha d'abord inutilement, l^uis, un beau soir, il fut invité chez une riche Anglaise, qui recevait beaucoup, surtout ses compatriotes et la colonie américaine, parce qu'elle parlait déplorablement le français et que cela faisait son désespoir. C'était une femme de taille élevée qui avait dû être fort belle en son temps, et conservait même de beaux restes, comme on

dit, mais possédait une de ces figures qb! font dire ft mvilé, lorsqu'on te présente t

--^ Le Ittiidère doit être ici de première (^lité.

Cette dame qui ne connaissait pas dle-mème le quart des personnages qui étaient dans son salon, avait bien la toilette la plus bizarre et sur* tout la coiffure la plus excaitrique que Ton pût voir, et certes le capitaine M. . • n'aurait pas pu éviter le fou rire qui le menaçait lors de sa présentation, si toute sa pensée ne s'était pas reportée sur l'espoir de retrouver sa b^le inconnue.

Ce devoir indispensable rempli envers la msd- • tresse de la maison, lé capitaine s'approcha des contredanses et son regard Interrogea rapide^ meht les physionomies animées, des jolies mfe*^ qui figuraient. joie! ô ravissement ! ii découvrît celle qu'il ctierchalt et dont les traits èhar^ matits s^étaient si vite gravés dans sotf ciéur. Elle était là, brillante de jeunesse et de beauté, daûSâfit avec j[ràce et élégafice. M. . . s'élance

d'un noiiUE bâ cour 3^5

lès tîU^ôh la reconduit â sa place; se sottyiendra- ;-elle de lui ? Elle le regarde, elle a Fair de thét^ Aer où elle l*a yu, puis sa figure s'éclaire tout à [îoup ; elle l'a reconnu.

Sa mère était auprès d'elle ; làfrayetirâ sa ireconnaissaûce et donne de la mémoire ; elle se

souvient aussi du capitaine M ... ; elle lui Soù^ rit. Lui, s'avance, salue et reçoit détil poignées de main de la mère et de la fille. Alors il rappelle en peu de mots pittoresques l'atentuïe dtt coupé ; puis il demande une valse qui lui est aussitôt accordée.

En se retirant et att liiômetit où il s'éloigne, M . . . voit que ces dames demandent des renseignements à un de ses amis qui se trouve être de leur connaissance. Aussitôt que cet àttli les a quittées, il le questionne à son tour.

— Quelles sont ces dames que; tu tiens de quitter?

— Deux Américaines, la mère et la fille.

— Leur nom ?

— Mistriss et miss Flora K . . .

— Elles t'ont demandé des renseignements sur moi ?

— Naturellement, mon cher ; elles m'ont raconté, je ne sais quelle histoire, de revue au Ghamps-de-Mars, de chevaux emportés ... que sais-je? c'est toujours ajnsi que les romans commencent.

— Et alors, que leur as-tu dit ?

— Flairant là quelque affaire de cœur, j'ai dit de toi tout le bien qu'on en peut dire.

— C'est maigre.

— Parbleu, n'aurait-il pas fallu inventer?

Moi, tu sais, je manque absolument d'imagination, et puis, une simple question ?

— Voyons la question.

— Est-ce pour le bon ou le mauvais motif ?

— Pour 4e bon.

— Alors tu pourras réussir; tu réussiras même certainement, car on ne demande qu'un mari. Dans le cas contraire il y aurait eu beaucoup d'obstacles. Eh bien I j'aurais préféré pour toi le cas contraire.

d'un homme de cour 357

— Comment?

— Eh ! mon Dieu, c'est bien simple : je n'aimerais pas beaucoup à te voir rivé par des liens sérieux à l'existence de miss Flora.

— Et pourquoi, s'il te plait ?

— Miss Flora est ravissante ; c'est bien certainement la plus jolie personne de toute la colonie américaine à Paris ; je suis étonné même de ne l'avoir pas encore vue et admirée aux Tuileries où l'on aime fort les jolies femmes, comme tu sais . . .

— Passons, passons, et arrivons au « mais ».

— Mais, cette jeune fille, quand je la regarde, m'étonne et me fait peur.

— Peur ?

— Elle a dans la physionomie une mobilité d'expression qui n'est pas naturelle. Vous venez de la quitter douce et souriante ; vous vous retournez et, si elle ne vous voit pas, vous la retrouvez dédaigneuse et hautaine. Cette femme-là n'a pas de franchise dans le regard parce qu'elle n'en a pas dans le caractère ; c'est du moins mon

358 PàPÎSRS GUtaEUIIC

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opinion et je serais vraiment inquiet pour un ami que ja Tarais engagé sérieusement dans de tels liensi

— Sais-tu que tu m'en fiais là un portrsdt pi^

natté?

— Je ne crois pourtant pas en avoir chargé

les teintes> dans tous les cas^ je puis dire qae c'est uniquement dans ton intérêt; tu me parais déjà si enflammé...

— Il est vrai que je stds prdondément amoureux de cette fille d'une beauté si rare et que je me trouve> quant à présent) hors d'état de suivre des raisonnements contraires à ma passion^ quelque sages qu'ils puissent être d'ailleurs.

*- Alors nous reprendrons cette convélrsation une autre fois^ et^ encore^ uniquement sur ta demande^ tu comprends que quelque dévoué que je puisse t'être> mon cher^ je ne consens pas aisément à jouer le rôle ingrat du Mohsietu* qui fourre son doigt entre l'arbre et l'écorce s Soit) nous en recauseronSi

Helaâ ! emraïQô par sia paasiioQ^ le capitaine M. • . n'm recausa plua avec aoa amit

Geluirei aurait pu cependant lui en dira eueûre bien long sur 1-objet dû sa flamme subite ; mai» il M prudent et se tipt sur la réserve.

Lorsque la valse accordé^ eut été dansée^ M. . . demanda et obtint la permission de se présenter cbe2 ces dames. Elles avaient^ dans le quartier des Gbamp8«Elysées un appartement modeste mais élégant où elles recevaient beaucoup, h^, U apprit qu'elles étaient de Philadelpbie et que la famille se complétait par un père assex âgé, et un fils ojBQcier au service des Etats-UAjs que Fou attendait de jour en jour à Paris.

Peu de temps après la première entrevue, elles donnèrent un petit concert dans lequel miss Flora qui par hasard avait une voix juste et assez belle, obtint un fort joli succès^ cela acheva le pauvre M. . - qui remarqua avee bonheur ce soir-là que la jeune flUelui accordait une attention particulière et rudoyait un grand compatriote qui auparavant ne la quittait pas.

A dater de ce jour, le capitaine devint le commensal de la maison^ chaque jour, chaque heure l'attachaient davantage à Flora ; Timagination si vive de la jeune îniss savait colorer d'un charme tout particulier tous les sujets de conversation. Gomme elle aimait ses parents et comme elle vous les faisait aimer ! comme elle aimait son pays et comme elle en était fière ! mais à travers tous les enchantements par lesquels elle faisait passer le capitaine, la vanité qui formait le fond de son caractère ne parvenait pas à se dissimuler assez pour que l'homme le plus favorablement prévenu ne s'en aperçût pas.

M... qui avait constaté ce côté faible fut prompt

à s'en emparer pour lui plaire ; d'abord il fit inviter toute la famille aux Tuileries en passant,

comme on dit, par-dessus la tête du Ministre des Etats-Unis à Paris, ce qui combla Flora de joie, en lui prouvant clairement l'influence dont jouissait le capitaine à la Cour.

Un autre incident vint affirmer le triomphe de M. M.....

d'un hommb db cour 361

On sait combien le goût du patinage et du tramage grandit et se propagea dans les dernières années du second Empire. Une partie de traîneaux fut arrangée dans la société américaine. Le dandi repoussé et ayant jeté ses Yues sur une autre de ses compatriotes, dans le but probable de donner des regrets à Flora, avait imaginé d'organiser cette partie et espérait bien y paraître à son avantage. M... de son côté, ayant eu vent de ses intentions, avait invité la mère et la fille à accepter une place dans son propre traîneau et s'en était procuré un d'une suprême élégance, auquel il comptait atteler ses deux jolis chevaux anglais qu'il conduisait lui-même ; le har-' nais tout flambant neuf, le collier à la Russe, les grelots tradiùonnels rendaient cet équipage irréprochable au point de vue du bon goût.

Il enleva, en effet, tous les suffrages, le pauvre dandi de Boston fut tellement distancé que sou crédit dans la colonie américaine reçut un coup mortel. L'Empereur avait remarqué le traîneau de M... aux Champs-EI\sivs et s'élail fail

a62 PAPIERS CURIEUX

rappeler le nom des deux daubes qu'il coutenait; quel triomphe pour miss Flora et sa mère !

Mais il ne fallait pas s'y tromper, ces satisfactions de vanité ne suffisaient pas à Tambitteuse jeune fille. Briller au milieu des autres, les éclipser par la beauté, par la parure, par tous les succès de salon ce n'était pour Flora qiie l'accessoire. L'important, le sérieux, c'était le mariage, le mariage avantageux; là était le but; tous les moyens étaient bous.

On comprend que durant les fréquents entretiens des deux jeunes gens il eût été souvent question de celte union si désirée du côté de Flora. M... voulait toujours l'épouser quoique, chaque jour, il se fût aperçu davantage de sa coquetterie, mais il se faisait ce singulier rai-, sonnement : «Elle tient aux hommages des hommes, c'est vrai; seulement le mien est pour son cœur, celui des autres pour sa vanité. »

il écrivit à son père pour obtenir son consentement que ce dernier s'empressa de refuser, parce qu'il a\^it dès longtemps résolu dans sa tête le

d'un homme de cour 363

mariage de son fils avec une de ses parentes riche et jolie. M. . . n'en continua pas moins ses démarches et, par l'entremise d'an oncle dans lequel le père avait grande confiance, il ne désespérait pas de réussir.

Il continuait donc à entretenir Flora de l'espoir que bientôt tout serait décidé et,en attendant, il ne la quittait presque plus, ayant pris facilement cette douce habitude de vivre ainsi près d'elle. Mais la mère toujours présente avait l'œil sur lui et ne manquait pas de dire chaque fois qu'il exprimait trop chaleureusement ses sentiments :

— Fort bien; mais alors apportez-moi la demande en mariage de votre père.

Cet obstacle de chaque instant finit par l'irriter d'une inexprimable façon et lui donna un vif désir de voir Flora ailleurs que chez elle. Il parvint, à force d'argent, à séduire sa gouvernante qui était française. Elle avait la confiance de fa mère qui lui donnait presque toujours sa fille à conduire lorsqu'il s'agissaitde se rendre à son atelier

de peinture. Il la gagna si bien qa'il obtint d'elle que, pourvu qu'elle fût toujours présente à leurs entretiens, il pourrait voir la jeune fille dans une petite maison isolée d'un des faubourgs de Paris. Après bien des refus, Flora, comptant l'épouser et ne se trouvant ainsi compromise que vis-à-^is d'un mari, consentit à cette hardie proposition.

Il la vit quelquefois de la sorte, mais le père refusait toujours. Cet obstacle si difficile à franchir donnait beaucoup d'humeur à Flora qui adressait de vifs reproches au capitaine.

— Que va-t-on penser, lui disait-elle, du temps que vous mettez à conclure notre mariage? On croira que vous hésitez et que vous m'avez prise pour dupe. Je n'oserai plus aller dans le monde, car je m'y verrai accueillir par un sourire de pitié.

.Fort contrarié de ces reproches, le capitaine partit pour aller enlever lui-même à son père le consentement si clésiré et l'accueil glacial qu'il reçut au toît paternel ne l'empêcha pas de poursuivre son œuvre. Enfin, après bien des suppU-

cations^ il obtint que si^ dans six mois, il persistait dans son amour et sa résolution, son père lui accorderait sa demande.

— Merci! lui dit-il avec enthousiasme, car dans six mois comme dans dix ans, j'aimerai toujours miss Flora.

De retour à Paris, il se hâta d'aller rendre compte de sa démarche à la belle Américaine. Il croyait que sa nouvelle lui ferait éprouver une vive satisfaction, mais elle la reçut fort mal, au contraire, et lui dit qu'elle pensait qu'il la trompait encore. Il eut beau faire, il ne put vaincre ses soupçons .

Pendant son absence, le frère était arrivé. C'était un homme peu sympathique, un vrai major de table d'hôte. Il déplut souverainement à M ... qui remarquait avec colère que Flora avait plus de confiance en ce frère qu'en lui.

Flora était si hautaine depuis le retour du capitaine chez son père, qu'il n'osait plus lui demander de rendez-vous et cependant il n'avait pas un seul moment pour lui parler librement.

Quel ne fut donc pas son étonnement lorsqu'un soir où il se retirait très-soucieux, il sentit une jolie main lui glisser doucement un papier. Il franchit d'un bond les escaliers afin d'atteindre plus tôt le bec de gaz où il pourrait lire ce qu'elle lui avait écrit.

C'était court, mais fort significatif. Le billet contenait ces mots et encore étaient-ils d'une écriture contrefaite : < Demain, à une heure, à la petite maison. »

Surpris, niais enchanté, le capitaine serra précieusement sur son cœur ce bienheureux billet. Il rentra chez lui et sa nuit fut peuplée de songes d'or. Mais le jour pénétrait à peine à travers ses rideaux qu'il reçut un nouveau billet écrit à la hâte par la gouvernante française. Celui-ci, bien différent de Tautre, contenait ceci : « N'allez pas au rendez-vous; tout est su; on veut vous y surprendre. » M. . . resta accablé; qui pouvait ainsi les avoir trahis? Ce n'était certainement pas cette gouvernante puisqu'elle l'avertissait loyalement de ce qui le menaçait. Etait-ce donc Flora elle-

d'un hommb de cour 367

même? Elle voulait sans aucun doute en le faisant surprendre par les siens, le forcer à Fépouser. Déplorable idée ! employer un pareil moyen !

— Jamais, non jamais celle-là ne sera ma femme! se disait- il; mais éclairons ce complot.

Il trouva moyen de s'introduire dans une maison qui faisait face à celle où il rencontrait Flora ; un marchand de bric-à-brac lui prêta obligeamment (moyennant linance) une chambre d'où il pouvait voir tous les arrivants; il s'y rendit de bonne heure et se mit aux aguets. A une

heure un fiacre s'arrêta, mais à quelques pas de la maison selon la coutume. Flora en descendit avec sa gouvernante; elles entrèrent. Un quartd'heure s'écoula sans que rien de nouveau et produisit. Puis une voiture arriva au grand trot; c'était, celte fois, la voiture de famille; elle s'arfêta aussi un peu avant la porte; le père, la mère, le frère, puis un général américain ami de la famille en descendirent. Ils possédaient à ce qu'il paraissait de très-bonnes indications, car ils marchèrent tout droit vers le lieu du rendez-

VOUS. On ne saurait décrire le désappointement qu'ils éprouvèrent en n'y trouvant pas celui qu'ils cherchaient; Flora devait être aussi terriblement inquiète de l'insuccès de sa trahison; la maison était louée sous un faux nom et payée d'avance, donc il n'y avait là rien à découvrir.

Ils eurent tous la constance d'y attendre une heure le capitaine; enfin celui-ci les vit partir.

Le soir, il savait devoir trouver miss Flora, à un grand raout français dans une maison où il avait eu bien du mal à l'introduire. Sa décision était irrévocablement prise de rompre définitivement avec elle ; il voulait lui dire adieu pour la vie en lui faisant connaître qu'il était instruit de sa perfide action. Il attendit l'heure avec impatience. Son cœur battait violemment dans sa poitrine en approchant du bel hôtel où se donnait cet élégant raout, il ne s'y rendit qu'un peu tard afin de savoir Flora arrivée. Que cette fête, que cet éclat de mille bougies contrastaient avec latristesse de son âme ! Mais il fallait pourtant dire le mot de la fin à cette femme si coupable.

d'un homms de cour 369

Il entra dans le salon et vit Flora debout, près de la cheminée; le regard inquiet de l'Américaine ne le perdait pas de vue depuis son arrivée; elle était pâle; une de ses belles mains était appuyée sur le marbre; il s'approcha, sa parole saccadée annonçait son émotion, et il profita d'un moment où ceux qui lui parlaient alors étaient occupés par rentrée de quelque personnage, pour lui dire à voix basse.

— Adieu, je sais tout ; je pars et vous ne me reverrez jamais !

En entendant ces mots, elle jeta sur lui un long regard comme si elle n'eût pu en croire ses paroles. Mais le coup-d'œil qu'il lui lança en s'éloignant ne pouvait laisser aucun doute dans son esprit ; elle comprit la signification sérieuse du mot « jamais » qu'il avait fait entendre ; sa bouche le répéta convulsivement et elle tomba sans connaissance sur le parquet.

Ce fut, vous le comprenez bien un véritable coup de théâtre. Une des amies de Flora s'empressa de la secourir. Tout le monde à l'instant

Tola près d'elle. Seul, le capitaine n'osa approcher sous le regard foudroyant de la mère; il s'enfdit chez lui.

Le lendemain, de bonne heure, on lui annonça le général américain ami de la famille. Il venait, de Ja part du frère, poser au capitaine cette simple question.

— Après le scandale qui s'est produit hier soir, et dont personne n'a ignoré la cause, voulez-vous, oui ou non, épouser sur-le-champ la sœur de mon ami ?

— Non, répondit sèchement le capitaine ; cela

ne me plaît pas.

— Mais alors quand vous plait-il de vous battre avec M. K...?

— Tout de suite, si vous voulez.

Le général salua et se retira. Le lendemain on rapportait du Vésinet le capitaine M..., transpercé d'un bon coup d'épée.

Voilà pourquoi, ce soir-là, on ne dînait pas gaiement aux Tuileries.

— Cette miss Flora, disait-on, à droite, l'au-

d'un homme de cour

raît-on supposée capable d'une trahison pareille ? — Oh ! répondait-on à gauche, une jolie femme est capable de toutes les trahisons pour accrocher un mari.

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