CHAPITRE IX

DB l'espbit de sogiiSté.

L^ESPBIT de société est la faculté d'iinprimei^ à chaque /chose le genre particulier d^agrëment qui doit plaire à ceux qui nous entourent. Aussi, pleio de sagacité que de prestesse, Tesprit de société derine et saisit toujours juste la forme qui convient au moment. Condamné à une sorte de mutation perpétuelle , il ne blesse pas de son inconstance^ parce qu^il n^y a rien en lui de fortement arrêté. Il amuse sans entraîner , et distrait sans préoccuper : ili ces divers signes il est facile

DE L*£SPRIT DE SOCIlÉTÉ. gS

de reconnaître que IVsprit de société est d'invention féminine. Je le pense ; et dirai-je que chez nous, où le sexe exerce un si grand pouvoir moral, Tesprit de société, après avoir atteint la perfection , s'est échappé des rapports ordinaires de la vie pour soumettre à son empire les lettres et la , politique ? Et d'abord l'esprit de' société effleure sans cesse les sentimens les plus énergiques comme les affections les plus tendres; par là, il fatigue et épuise la sensibilité : d'un autre côté , il faut qu'il^ iache au besoin se défendre de toute sensation, et qu'il badine lui-même dé la certitude de sa propre opinion. Il en résulte qu'il ne laisse ni conviction dans l'esprit, ni force dans le cœur; enfin, il enlève tout ce qui féconde le génie.

Maintenant à quel siècle l'esprit de société a-t-il brillé pour la première

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fois en France ? Sans rien préciser , je me contenterai de dire quHl n'a acquis de véritables développemens qu^à Tépoque où les lettres ont jeté parmi nous le plus vif éclat ; que s'il ne lear a pas été funeste , c'est quUl est resté renfermé dans les hautes classes , où des circonstances particulières ont comprimé ses désastres. £n effet , les guerres nombreuses du grand monarque (i), les larmes qu'elles firent répandre , tinrent le cœur sans cesse en haleine : ajoutez que les pensées de la religion , se glissant dans fesprit de société y y déposèrent quelque chose de leur gravite. Plus tard, et au milieu des accès d'une folie intarissable (2), l'esprit de société effaçlai'les distances

et rapprocha les rangs^:^es gens de lettres sortirent alors de la profonde

(1) Louis XIV.

(a} La régence.

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retraite où généralement ils avaient vécu, et vinrent s'installer dans les cercles où sur-le-champ ils s'adressèrent aux femmes , si habiles à procurer des succès; mais pour les intéresser il fallait d'abord leur plaire, c'est-à dire im^ poser au talent tous leurs défauts :

cette marche fut suivie. Aussi à partir de cette époque, la fausseté , la recherche et la mignardise dominent dans les ouvrages d'esprit. Les femmes sont sujettes à des caprices et à des bizarreries ; la littérature en foisonne.

On va m'objecter les chefs-d'œuvre de Voltaire, Montesquieu, Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre^ oubliant sans doute qu'ils ont été créés au milieu des longues méditations de la plus profonde solitude.

. Une dernière remarque décide de la jastesse de mes observations : dans le

monde il faut que chaque ; pensée se

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délache du discours, et , terminani en trait, brille et scintille; voilà ce qui constitue un des principaux charmes de Tesprit de société. Pour un bon livre , inverse est la méthode ; une seule pensée d^où dérivent de nombreuses conséquences, toutes concourant à un effet général.

Si j'examine Tinfluence que Tesprit de société a exercée sur la politique, l'arrivé à des résultats bien autrement graves. Dès Tipstant où les écrivains vécurent dans la société et se vouèrent aux femmes ,. cçlles^ ci , par reconnaissance, s'établirent les échos de leur gloire. Le bruit en devint bientôt si grand. que, (out émerveillées de son éclat, les femmes se prirent d'un fol enthousiasme pour les gens de lettres, qui aussitôt leur imposèrent le )ong.

C^était là sans doute une importante conquête, pour le génie; mais les gens

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de lettres d'alors portaient leurs* vues plus haut : ils méditaient de refaire à neuf la société humaine. Dans cette' hasardeuse entreprise ils furent secondés par les femmes, qui se mon-

trèrent assez habiles pour jeter dans

le parti des littérateurs certains hommes que la naissance et le devoir condamnaient à devenir leurs ennemis ( i ).

B'un autre côté, les armes françaises ne s^élevèrent pas toujours à la hauteur du siècle précédent. La longue paix qui succéda ensuite repoussa de la gloire les grands qui , déchus de rantique illustration de leurs droits- poKtiques, se tournèrent vers les idées^ nouvelles : se déclarant à haute voir les Mécènes et les amis des écrivain»' les plus hardis , ils se mêlèrent ainsi à

(1) Il y a encore une autre cause qui explique rintime alliance des femmes avec les gens de lettres ; cette cause, je l'ai indiquée ailleurs.

lOO DE l'kSPRIT de SOClttÉ.

leur renommée. Il faut TaTouer, la plupart de ceux-ci joignaient à une instruction profonde et variée les grâces les plus brillantes , souvent même Té* loquence la plus passionnée ; Tesprit de société quMls possédaient au plus haut degré leur permettait aussi de prendre à leur gré tous les tons; ils étaient enfin, par la parole, lesmaîtres de la France, car les idées qu^ils répandaient dans les salons s'écoulaient jusque dans les demeures les plus obscures ; mais la source de leur puissance, Tesprit de société, avait trop épuisé le cœur pour y laisser Pénergie indis* pensable à Taccomplissement des systèmes nouveaux. Les novateurs euxménies ne possédaient aucune véritable idée politique; et sur ce point l'ignorance était nationale. A ces causes sVn adjoignirent encore d'autres pour donner à la France la révolution qui, lui