CHAPITRE X

Il faut convenir qu'au tems passé les beaux génies élaieut bien à plaïodre : (l'abord l'inspiration les poussait, comme aujourd'hui , à tout ce qu il y a de grand et de sublime : c'est la destinée du métier. Mais si , malheoreul ment pour eux, les plus étn'in leurs conceptions manquaient ij et d'à-propos, le monde ne potf garder son sérieux, et le riâitfi devenait ministre des plus t< vengeances. Grâcesauxlumièn souscriptions V

rie barbare est passée , et chacun maintenant trouve à placer sa gloire, ses sermons et ses projets patriotiques. Le ridicule enfin a disparu arecla féodalité, la dîme et les capucins; et aujourd'hui, en payant ses impôts, qui à la vérité sont portés au quadruple , le génie peut se développer à son aise. J'avoue que s'il se brouille avec la cour d'assises de son département, il sera par suite gêné, molesté et condamné ; mais tant mieux, puisque cela prouve que le siècle prend tout au sérieux. Je suis persuadé , au surplus , qu'après une lecture attentive du présent chapitre, il n'est homme impartial qui puisse encore douter de la mort complète du ridicule.

En effet , qu'est-ce que le gouvernemont représentatif que nous appelle^ rons un jour mixte , parce que c'est son véritable nom? une sorte de combat livré en présence de la multitude : be-

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soin est donc dé frapper toujours fort, de grossir les objets, et d'élre continuellement en scène. De là, popularité et applaudissemens ; mais en même tems s^anéantissent le goût , la grâce et la justesse d'e^sprit. On ne peut enfin sentir que ce qui est un degré plus fort que la vérité et le naturel. D'autre part, la révolution, qui a précédé parmi nous le gouvernement mixte , nous avait déjà rendus presque insensibles au ridicule , parce que le cœur, sans cesse déchiré , n^avait pas eu loisir pour s'occuper du défaut de mesure et de convenance ; d'un autre côté , les femmes ne dominaiit plus à cette époque dans la société^ la finesse de tact que nous tenons surtout d'elles, s'était entièrement perdue. Rappelez-vous cette secte de petits hommesqui se débattaient dernièrement entre la niaiserie, les systèmes et les brouillards : quels prodigieux efforts

it'ont-ils pas faits pour f^rtieltrc « honneur le ridicule ? Ecrits , paroles, physionomie , tournure ,dahs ce genit, ils ataient tout d^inslinct. Eh bieo!

quoique, dès le maillot, ces pygmées eussent couvé le ridicule , ils n^ont pu le faire éclore en Franchi II a été ëtouflé sous Timpottance même àe& questions que prétendait résoudre la débilité de l'espèce doctrinaire.

Au moment même oà j^écris, dfs écoliers Commentent le Contrat social; des banquiers, qui prêtent à yS pour cent à tous les gouverneroens, parlent patriotisme et désintéressement, et, pour relever par une subite considération la quotidienne usure de leur caisse, ne se marient pas sans faire dans les gazettes part entière aux pauvres. Les demoiselles de nos théâtres inventent des romans décens ; les vieilles amoureuses de nos coulisses dissertent in-

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octavo sur les rigoureuses privations de la chasteté; les agéns de change, cominandent de l'éloquence, première qualité, contre tout dépositaire infidèle ; des athées, qui persiflent le Christ en soirée , font imprimer à gros frais des livres compactes sur la morale chrétienne ; des fabricans d'esprit public , éaierites de Tempire, prescrivent tout haut le dévouement à la patrie , que naguère ils ont vendue tout bas ; d'an>ciennes supériorités républicaines ou impériales exploitant Phistoire, débi^ tent jusqu'à la troisième édition Téloge des vertus qu'ils connaissent à fond; mais que, faute de tems, ils n'ont jamais pu pratiquer dans le tourbillon des affaires; tel époux grisonnant foudroie l'adultère du haut de la tribune, qui donne à sa maîtresse carte d^entrée pour les places réservées, afin de lui prouver combien sur tout sujet il a la

parole aisée et fleurie ; intrépide pour les mœurs , Ampbibus y consumant en des jeux de hasard chaque nuit de sa vie, réclame en présence du monde entier la fermeture des repaires dont il est commensal obligé. Tel autre y élu méticuleux , verse le mépris sur qui vend sa conscience politique, et le lendemain est dénoncé officiellement nou- >¥eau direcleur général. Nous marchons tous déployant dans le monde enseigne sans cesse contradictoire avec notre âge, nos antécédens, notre manière d'être : bref, nos actions et nos doctrines n'osent jamais se regarder en face.

Il est vrai qu^il perce dans notre allure un manque d'habitude si complet, une maladresse si comique , que si jamais le ridicule devait reverdir par une nouvelle restauration , Theure en sonnerait aujoi^rd'hui. Mais nous sommes tellement identifiés avec le grotes-

c]ue de notre existence factice, que le naturel et le vraî nous blessent seuls; puis nous possédons au plus haut degré le flegme de l'intérêt ; nous sentons que si Tun de nous riait , Tenyie en prendrait peut-être aux autres : et qui sait si cela ne compromettrait pas sans retour commerce et marchandises.

Il y a encore une autre raison pour que le ridicule ne fleurisse pas parmi nous, c'est qu^il est plus avantageux maintenant de calomnier les hommes que de faire rire à leurs dépens.

Je reconnais deux sortes de ridicule :

Tun tient à l'ignorance totale des manières du monde ou à un défaut complet de grâces; une longue habitude de la société peut quelquefois vous en délivrer. L'autre sorte de ridicule est inhérente à la conformation particulière de l'esprit : c'est un vice d'organisation qui dénature la pensée comme des yeux

louches la physionomie. Mais je ra^aperçois que j*ai oublié de définir le ridicule. C^est toute violation maladroite des convenances ou toute exagération de la vérité offrant un côté comique à Fesprit.