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Et ce n’est pas là le seul avantage qu’ils aient gagné au patronage des clubsmen du petit cercle.
Tous les tripotages auxquels avaient donné lieu dans les hippodromes de spéculation l’absence de surveülance et le manque d'autorité chez les commissaires, souvent choisis à l'aventure, avaient fini par jeter sur les habitués de ces réunions, acteurs, propriélaires et simples spectateurs, un discrédit toujours croissant.
Le public en arrivait petit à petit à ne plus voir dans ces réunions qu’un appat nécessaire à la réussite des combinaisons plus ou moins machiavéliques de tel ou tel bookmaker, et, pour peu que cet élat de choses se füt
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prolongé, aucun individu tant soit peu soucieux de sa réputation n'aurait osé avouer qu'il fréquentait assidûment ces coupe-gorge où, sous prétexte de sport, le plus grand nombre s’appliquait à dévaliser correctement son prochain; pour tout dire, la mode qui avait accueilli avec un véritable enthousiasme l'apparition des premières courses d’obstacles à la Marche, à Vincennes, à Porchefontaine, se refusait à adopter les nouveaux hippodromes, dont la plupart des organisateurs manquaient totalement de chic.
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Depuis l'ouverture d'Auteuil , on peut dire que le steeple-chase, et tout le
personnel qui y touche, est entré dans une période de régénération.
Le public élégant, qui s’en était insensiblement désintéressé, s’en préoccupe derechef, et consent à se déplacer de nouveau, maintenant qu’il a la certitude de voir autre chose que des chevaux et des spéculateurs également tarés; et il risque volontiers son argent en paris sur des courses dont le résultat n’est plus arrêté à l'avance entre quelques industriels en possession d’une sacoche, de deux ou trois chevaux étiques et d’un gazon pelé.
Il faut dire que le nouveau Comité des courses d'obstacles fait tout ce qu’il est humainement possible pour rendre la vogue à un spectacle pour lequel le tout Paris élégant s'était autrefois passionné, et dont il ne s’élait dégoûté que par l’abus qu’on avait fait de sa bonne foi et de sa longanimité en lui présentant des chevaux dont la qualité eût suffi à lui faire comprendre qu'il était l’objet d’une véritable mystification, si le résultat des épreuves qui mettaient invariablement aux mains de quelques privilégiés le total des sommes engagées ne lui en eùt donné une preuve encore plus certaine.
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Il était élémentaire de rélormer de pareils abus, et c'était indispensable pour qui voulait ressusciter l’ancien succès ; mais réformer n’eût pas suffi : il fallait trouver un attrait nouveau pour réapprendre à la foule un chemin qu’elle avait oublié.
C’est alors qu'on imagina les réunions privées, dont la première eut lieu à la Marche par un temps dont aucun sportsman n’a perdu le souvenir.
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Ce fut une averse continuelle depuis le moment du départ, qui eut lieu derrière le palais de l’Industrie, jusqu’à la nuit tombante; la piste élait un véritable lac.
Quels furent les gagnants de ces régates hippiques?
Je serais, à l'heure qu'il est, fort embarrassé de le dire; mais ce que je sais, c’est que celte inondation ne découragea personne, et que jamais assistance plus élégante ne fut plus mouillée : les femmes surtout furent admirables de stoïcisme dans celte journée de pluie diluvienne; aucune d'elles n’abandonna l’impériale des drags pour chercher un reluge à linté-
rieur.
Bref, malgré vent et marée, cette première tentative fut un succès complet, et les organisateurs de cette fête nautique, une fois rentrés chez eux pour soigner les coryzas plus ou moins graves qu'ils avaient recueillis dans l'exercice de leurs fonctions, durent se féliciter à loisir du résullat de leurs
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