EN FRANCE

Spontiui arriva à Paris eu 1803. Il y donna d'abord des leçons de cbaut, qu'il obtint par la protection des Barillon, des Micbel, des Eécamier et autres notabilités financières du temps, pour lesquelles des banquiers et négociants de Marseille lui avaient donné des lettres de recommandation. Fétis le connut alors, chez un modeste facteur de pianos de la rue Sainte- Avoye : le jeune Gaspare y venait quelquefois implorer de nouvelles leçons, déjà fier en son obscurité et plein de confiance eu l'avenir.

Le grand point étant de se faire connaître, il s'efforça d'abord de faire représenter au Théâtre-Italien un de ses opéras écrits eu Italie. Il choisit la Finta Filosofa {la Philosophe i)ar feinté) qui avait été jouée à Naples eu 1709. La première représentation eut lieu à l'Opéra- Italien, le samedi 11 février 1804, en présence du Premier Consul et de Joséphine. Les journaux, en l'annonçant, avaient soin de dire que la partition était « de M. Spontini, du Conserva-

toire de Xaples et élève de Cimarosa » ; elle était chantée par Martiuelli, Alipraudi, Crucciati, Oliveti, et M'"''' Nava-Aliprandi, Fedi et Cantoni.

Cet opéra fut bien accneilli et obtint un succès d'autant plus flatteur que le public se tenait sur ses gardes, prétendant exercer rigoureusement ses fonctions de juge. La jeunesse de l'auteur inspirait de la défiance et sa réputation, si grande en Italie, était presque nulle à Paris. On savait de plus qu'il briguait l'honneur d'écrire pour les théâtres nationaux : que de motifs pour se décider à être sévère et à ne pas s'abandonner aux premières impressions! Malgré cette disposition générale des esprits, l'auteur remporta un triomphe des plus éclatants. Le public voulait n'approuver qu'avec choix : il applaudit tout avec t;fansport.

Cependant, prévenu comme il était, il ne se laissa gagner que vers la moitié du premier acte, à l'audition d'un joli quintette ; au deuxième, il applaudit vivement le duo des deux bouffons : Di questo f.rjlio amatOj et le septuor final, qui, au dire d'un critique du temps, est le morceau le plus extraordinaire de l'ouvrage, « tant l'auteur y a déployé de finesse et d'intelligence dramatique ». Au troisième acte, on remarqua surtout un duo entre M""^ Xava et Martinelli : peut-être l'aurait-on fait répéter si les acteurs n'avaient paru las ; « et l'on conçoit que les répétitions d'une pareille musique les eût cruellement fatigués, » dit naïvement le critique du Journal de Paris. Bref, à la fin du spectacle, l'heureux compositeur dut

paraître sur la scène au milieu des plus vifs applaudissements.

Cette ovation toute italienne, obtenue avec un opéra italien, ne prouvait rien pour l'avenir du débutant. Il le comprit et voulut se signaler à l'attention du public par un succès plus sérieux remporté sur un théâtre français et avec une pièce française. Il crut en avoir trouvé l'occasion dans la Petite maison, opéra-comique en trois actes, de Dieulafoy et Gersaint, dont Elleviou lui avait procuré le livret. Deux mois lui suffirent pour écrire ce long ouvrage , qui, annoncé longtemps à l'avance, parut enfin, à l'Opéra-Comique, le samedi 12 mai 1804. Malheureusement, le sujet de la pièce n'eut pas le don de plaire et choqua le public au point que la représentation ne put pas finir (1).

La stricte justice aurait voulu qu'en pareille circonstance on fît la part des librettistes et celle du musicien ; mais, sans plus examiner, la critique n'épargna que les acteurs, à savoir : Elleviou, qui jouait le grand seigneur caché sous le nom de Lambert; Martin, son valet; Juliet, M. Duplan; Gavaudan, un marquis ; M'"° Gavaudan, la naïve Lucile ; M"" Gon-

(1) Fctis dément formellement certaine note manuscrite (peut-être de Spontini) qui attribuait cette opposition à une cabale du Conservatoire. « J'étais à la représentation, écrit-il, et quoique je fusse sorti du Conservatoire depuis un an, après avoir terminé mes études de composition, je connaissais tous les professeurs et la plupart des élèves, et je ne les aperçus pas dans cette soirée. L'opposition du Conservatoire de Paris contre Spontini ne fut que trop réelle, mais elle se constitua un peu plus tard. »

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thier, Marguerite; puis Lesage, Batiste, Paul, Yalière, M™''^ Scio-Messie et Hnbert-Lesage, chargés de rôles secondaires.

Geoftroy, ne connaissant eu musique que l'ancien opéra français, partant fort hostile aux musiciens italiens, se complaît à raconter cette soirée orageuse dans les moindres détails.

La pièce était parvenue, sans encombre notable, jusque

vers le milieu du second acte : on écoutait par égard pour les chanteurs, par politesse pour le musicien étranger, lorsque la patience lassée n'a pu résister à l'apparition d'un bedeau de paroisse : délicatesse inconcevable, puisqu'on souffre bien sur la scène des évoques, des curés, des moines et des religieuses ; mais ce qui a surtout fait éclater l'orage, c'est le propos assez plat d'un valet qui dit, en parlant d'un bourgeois qu'on veut faire passer pour un seigneur déguisé :

Ce monsieui- n'est seigneur ni prince ; C'est tout au plus s'il est chrétien.

Cette sottise méritait plus de mépris et de pitié que de colère ; et l'affaire se serait peut-être raccommodée, sans une autre balourdise du valet malencontreux, qui prend le contrat de vente d'une maison pour un écrin de pierreries.

Les sifflets trop longtemps contenus se sont alors débordés, et leur violence n'a pu même être réprimée par la présence auguste des deux princes de l'Opéra-Comique, Elleviou et Martin, alors en scène. Ces deux chanteurs, peu accoutumés à une pareille musique, sont restés interdits et muets ; leur gosier glacé a refusé passage aux roulades :

Vox fauc'ibus hcesit.

Elleviou, plus ardent et plus vif, s'est avancé sur le bord du théâtre, et, d'un ton où le dépit étouffé per^'ait à travers le res-

pect, a demandé si l'on voulait permettre que l'on continuât la pièce. Le public, par ses applaudissements, et même par un consentement formel, a fait assez connaître qu'il désirait en voir la fin ; mais les sifflets succédant bientôt à ces marques d'approbation, et le tumulte ne cessant poiut, les acteurs en ont conclu qu'on ne voulait plus les entendre : ils ont pris brusquement leur parti, comme gens qui se croient personnellement offensés.

Les musiciens ont donné le premier signal de la retraite ; en un clin d'œil l'orchestre a été évacué. Cette fuite indiscrète et prématurée était l'annonce d'une rupture ouverte : les acteurs ont suivi les musiciens ; on abaissé la toile ; et pour que le public ne pût douter de l'intention qii'on avait de le chasser promptement, on descendait le lustre, on baissait la rampe, on commençait à enlever les pupitres, et pendant tout ce déménagement la salle retentissait du plus effroj^able vacarme : les uns demandaient la pièce, les autres seulement la musique ; ceux-ci applaudissaient Elleviou, ceux-là Blasius, chef -d'orchestre : on criait, ou sifflait, on riait, et personne ne s'en allait, chacun voulait voir le dénouement de cette farce.

Enfin les comédiens, très embarrassés de leurs hôtes, ont jugé qu'ils ne pouvaient pas en conscience les laisser passer la nuit au théâtre; on a levé la toile. Le semainier perpétuel a paru avec le commissaire pour annoncer une indisposition soudaine de M"^- Scio : cette nouvelle a été reçue avec des huées ; le commissaire, ne pouvant se faire entendre, s'est longtemps promené sur la scène, auditeur et spectateur des cris et du désordre qui allait toujours croissant. Elleviou et Martin sont venus au secours du commissaire, amenant pour renfort le musicien, dont la vue leur a paru propre à rétablir l'harmonie dans un concert si discordant.

Elleviou a essaj'é quelques excuses qu'on a mal accueillies : alors toutes les négociations ont été rompues, et l'on a baissé définitivement la toile. Il était plus d'onze heures; le parterre, forcé de se retirer, a voulu laisser en partant des marques éclatantes de son coiuToux; les bancs, les pupitres, les instruments de musique ont payé pour les acteurs et les musiciens ; on a fait un grand

carnage de ces victimes innocentes, et le champ de bataille est resté couvert de débris, monuments de la vengeance publique.

Cependant la Petite maison fut encore jouée le lundi suivant et le mercredi ; elle fut même annoncée pour le vendredi, mais on changea d'avis et cette pièce disparut à jamais de l'affiche. C'était un grave échec pour le compositeur. Il faut dire aussi que l'époque à laquelle Spontini arrivait à Paris était des moins favorables pour son début, car il y avait alors parmi les musiciens français, surtout parmi les professeurs et les élèves du Conservatoire, une alliance défensive contre les compositeurs italiens et contre la musique de leur école. Diverses circonstances plus ou moins graves avaient amené cet état de choses et cette ligue des nationaux contre les étrangers.

C'étaient d'abord les compositeurs italiens de naissance ou d'éducation. Délia Maria et Nicolo en tête, qui, n'a3'ant eu que de médiocres succès au delà des monts, étaient venus chercher fortune à Paris et avaient envahi l'Opéra-Comique, improvisant des partitions avec la facilité traditionnelle des compositeurs de leur école et remplissant ainsi une grande partie du répertoire. D'autre part, depuis 1801, une troupe d'opéra italien était à demeure à Paris et faisait ainsi concurrence à l'Opéra-Comique et même à l'Opéra : ce théâtre avait ses habitués qui exaltaient la musique italienne et dépréciaient les œuvres des compositeurs français. Ce fut précisément à cette époque qu'arriva Spontini, et les deux partis lui firent également mauvais

accueil. Les compositeurs français le traitèrent comme un de ces artistes ultramontains dont la présence à Paris leur barrait l'accès des théâtres, et ses compatriotes ne virent en lui qu'un nouveau rival.

Peu de jours après cet échec, Spontini trouva une large compensation dans le poème de la Vestale que Jouy lui confia. L'auteur avait successivement offert cette tragédie à Méhul et à Cherubini, mais ni l'un ni l'autre n'en avaient compris le mérite, et celui-ci venait de la lui rendre après avoir longtemps hésité à la mettre en musique. Ce poème dédaigné par ces deux maîtres de la scène française était un trésor sans prix aux yeux du jeune musicien, car il allait lui fournir enfin l'occasion de faire éclater son génie aux yeux de tous.

De son côté, Dieulafoi devait bien offrir à son collaborateur réparation de la déroute où il l'avait entraîné avec la Petite maison et il lui remit un ouvrage qu'il venait d'écrire précisément avec Jouy : c'était un drame en un acte, Milton. Spontini se hâta de le mettre en musique, et le mardi 27 novembre 1804 la représentation en fut donnée au Théâtre-Feydeau (1).

Cette fois , le musicien fut plus heureux et rompit enfin la série de mésaventures qu'il avait éprouvées au théâtre depuis son arrivée à Paris. Avec l'esprit clairvoyant des artistes véritablement doués, il avait

(1) Voici la distribution caractérisée des diflEérents rôles : Milton, vieillard, poète, aveugle, Solié j Emma, sa fille, M"»® Gavaudan ; Lord Davenant, sous le nom d'Arthur, Gavaudan ; Godwin, quaker, juge de paix, Chenard; Miss Charlotte, sa nièce, fille surannée, M™*" Crétu.

LES COJrMEÎsX'EMENTS DE SPONTINI. 261

tiré profit des attaques de ses ennemis ; son style avait pris plus d'ampleur, sa manière avait acquis plus de variété, plus de couleur : toutes qualités précieuses pour bien rendre en musique un ouvrage dont la donnée dramatique aurait mieux convenu au cadre de l'Opéra qu'à la scène de l'Opéra-Comique. Eu s'essayant avec ce poème, il semblait préluder aux grands succès qui l'attendaient sur notre première scène lyrique.

L'ouverture est traitée d'une main légère et paraissait du moins agréable à entendre, si elle ne s'accordait pas trop avec les sentiments tendres ou les épisodes touchants du drame qu'elle annonçait. La romance d'Emma : Jcnirai le sort de laf.ear des déserts, est d'uue simplicité aimable et accompagnée d'une façon charmante. L'hymne au soleil chanté par Milton est nue mélodie d'une inspiration assez large, d'un style trop fleuri à la voix comme à l'orchestre avec ces arpèges incessants des violons et surtout dans la partie de cor solo qui concerte avec le chanteur; cependant le début de ce morceau, d'une simplicité noble, fait pressentir quelque peu la transformation qui allait s'opérer bientôt dans le talent du musicien. L'air écossais : Quittez les riantes campagnes, est arrangé successivement à deux et trois voix avec beaucoup de goût. Le duo d'Arthur et d'Emma : Quels traits! quelle grâce touchante! qui devient un quatuor, par l'arrivée de Charlotte et de Godwin , renferme encore de gracieux passages ainsi que le quintette final où se trouve intercalée une improvisation du poète, un hymne à l'Hymen, qui a bien inspiré le compositeur.

262 LES C0M3IEXCEMENTS DE SPONTI^I.

Ce louable ouvrage obtint un succès mérité. Le public surtout lui fit bon accueil ; la critique, au contraire, resta sur ses gardes et tint injustement rigueur au musicien pour ses échecs précédents. Voici, eu premier lieu, le jugement du Journal de Paris : ce L'opéra de Milton vient de réussir. Le grand poète qui en est le héros, est représenté, comme nous l'avions annoncé, aveugle et fuyant la vengeance de Charles IL Accueilli et caché par un quaker, il est découvert par un jeune seigneur, qui, sous le nom supposé d'Arthur, s'introduit dans la maison, et se fait aimer par Emma (c'est la fille du poète). Milton, qui croit à cet Arthur beaucoup plus d'âge qu'il n'en a, lui accorde toute confiance. Le quaker, au contraire, s'en méfie. On découvre à la fin que ce jeune homme est le fils d'un duc que Milton avait soustrait à la mort sous le protectorat de Cromwell, et la grâce que ce fils reconnaissant apporte à Milton (au grand étonnement de tout le monde, excepté du public), forme à la fois le coup de théâtre et le dénoûment de la pièce. Peu d'action, des situations fausses : Milton est représenté comme un vieillard aimable et spirituel ; mais rien de ce qu'il dit ne décèle son génie impétueux et bizarre. Musique composée avec beaucoup de goût ; plus de beautés dans l'orchestre que dans la partie vocale. Peu d'idées dramatiques ; beaucoup trop de morceaux, et des morceaux beaucoup trop longs. »

L'Aristarque du Journal des Débats se relâche un peu de sa sévérité envers le musicien italien, et, tout en gardant encore une sage réserve, il s'efforce d'établir

une juste balance entre les encouragements et les critiques. « La musique est de M. Spontini, élève

de M. Cimarosa. Beaucoup de richesses, peu de choix, d'ordre et d'économie. Ce compositeur fécond et prodigue a de la peine à s'arrêter, et ne sait pas encore finir. Son ouverture est brillante et très longue ; plusieurs de ses morceaux sont charmants et très longs : c'est un beau défaut que l'excessive abondance, mais c'est un grand défaut. M. Spontini charge un peu trop son orchestre ; il n'a pas toujours l'intention dramatique assez nette et assez précise ; il a besoin d'étudier encore notre goût, notre scène et notre Grétry, mais il a tout ce qu'il faut pour profiter de ces connaissances : son talent ne demande qu'une meilleure direction : il a fait assez dans cet ouvrage pour prouver qu'il est capable de faire très bien. »

Tout heureux de ce premier succès, l'auteur dédia sa partition à l'Impératrice des Français en reconnaissance des paroles encourageantes qu'elle avait bien voulu lui adresser h son début en France et qui, di- Sîiit-il, « avaient été le plus puissant aiguillon pour sou faible talent ». Le succès, du reste, s'affermit bientôt. Quoi qu'en aient dit les critiques, cet ouvrage, repris plusieurs fois, fut lontemps entendu avec plaisir, et la traduction allemande que l'auteur en fit faire plus tard fut reçue avec faveur dans plusieurs villes, notamment à Vienne, à Dresde et à "Weimar.

Cette réussite honorable fut suivie d'un échec. Il s'agit de Julie ou le Pot dejieurs, représenté àl'Opéra- Comique le mardi 12 mars 1805, et dont l'insuccès

264 LES COMÎIENCEMENTS DE SPONTIXI.

doit être attribué moins encore à la musique incolore de Spontini qu'au misérable livret de Jars. L'interprétation était pourtant excellente et bien faite pour charmer les habitués du théâtre. Chenard jouait Mondor, ]\P° Desbordes représentait sa nièce Julie ; Solié, son ami Yerseuil, et Allaire, son valet ( 'hampagne ; enfin Elleviou prêtait sa tournure élégante et sa jolie voix au jeune et séduisant officier Yalcour.

La presse et le public firent à cette pièce un accueil des plus froids. Le rédacteur du Journal de Paris en parle sur un ton dégagé qui montre quelle misère c'était à ses yeux. « Bien que la chute d'un pot de fleurs soit en quelque sorte le sujet de la pièce, le Pot dejïeurs n'est pas tombé, et ceux à qui nous empruntons ce joli calembour, auraient pu ajouter : bien que le Pot dejieurs soit fort peu de chose, ce n'était pas une pièce à jeter par les fenêtres.... Il y a des morceaux gracieux dans la musique. L'ouverture est d'un genre neuf. La romance moitié guerrière, moitié galante, que chante Yalcour, a un caractère très piquant. On a fait répéter le dernier couplet. W^" Desbordes, chargée du rôle de Julie, s'en est tirée à merveille. Cette jeuDe actrice a un vrai talent. Elleviou joue très bien le rôle de Yalcour et chante parfaitement sa romance. En général, la pièce est bien montée. »

Aux Débats, Geoffroy est plus solennel sans être plus bienveillant : « L'ouverture est jolie et très courte, les couplets que chante Elleviou et le petit duo qui leur succède, un autre duo entre l'oncle et la nièce, la romance et le quatuor de la fin, ne sont pas sans mérite ;

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mais l'air où M"° Desbordes dit qu'elle a du caractère, les réflexions musicales de (Jlienard et Solié, sont au-dessous du médiocre : en tout, peu de musique. Elle avait d'abord été composée par M. Fay, ancien acteur de ce théâtre ; la société comique n'a point voulu de M. Fay pour son musicien; peut-être eût-elle bien fait de s'y tenir, quoique M. Fay ne soit ni de Naples, ni de Malte ; elle s'est obstinée à exiger que la musique de M. Fay fût refaite par M. Spontini. C'est ainsi que les sociétaires de l'Opéra-Comique ont trouvé le secret de mécontenter M. Fay, sans aucun avantage ni pour M. Spontini, ni pour le théâtre. »

Il faut convenir que ces jugements sont assez justes. Bien que la partition de Julie ait été gravée, honneur qu'on n'obtenait pas alors aussi facilement qu'aujourd'hui, c'est un ouvrage des plus insignifiants ; un seul morceau eu a été conservé par les théâtres de vaudeville, l'air : Il a donc fallu j^our la gloire. Étant postérieur d'un an à Milton, cet opéra n'offre même pas l'intérêt que lui attribue Fétis de faire connaître le point de départ de Spontini, et, les partitions qu'il écrivit en Italie faisant défaut, d'accuser la prodigieuse transformation qui s'opéra tout à coup dans ses facultés (1).

(1) Fétis dit, en effet, que cette pièce avait été jonte d'abord un an plus tôt, à la fin de mars 1804, et que l'insuccès avait décidé Spontini à retirer sa partition pour y faire des changements. Julie serait ainsi le premier opéra français de Spontini, au lieu de la Petite maison, et cette représentation, en mars 1805, ne serait qu'une reprise. C'e.^t là une erreur : il sufl&t, en effet, de suivre les spectacles de chaque jour donnés, par les journaux du temps pour s'assurer que Julie n'avait pas été

Les insuccès répétés de la Petite maison et de Julie ne découragèrent cependant pas l'auteur de Milton. Plein de confiance en ses forces, il se remit au travail et chercha l'oubli de ses déboires passés en s'absorbant dans la composition de la Vestale, que Jouy lui avait bravement remise au lendemain de son premier échec.