I". CONTRASTE ENTRE 1867 ET 1794, AVEC LE SUFFRAGE

UNIVERSEL POUR TRAIT d' UNION,

C'est pendant l'Exposition universelle de 1867, en parcourant les rapports de police qui font partie des documents historiques conservés aux Archives de l'Empire, que nous est venue l'idée de ce livre.

Entre la misère dont ces rapports renferment le navrant témoignage et l'exubérance de richesses et de jouissances étalées alors dans le palais du Champ de Mars, le contraste était grand. A certains égards, il avait sa compensation dans le contraste moral, mais il ne saurait être question là que du contraste des conditions matérielles d'existence de la nation , à une distance de trois quarts de siècle.

Et celle-ci cependant serait l'abîme qui sépare deux mondes, si ces mondes ne se trouvaient mis comme de plain-pied par l'établissement du suffrage universel.

Le suffrage universel, qui a investi les masses de la toutepuissance, est un progrès sur le suffrage à deux degrés, un progrès sur 1794. Sieyès pourrait dire aujourd'bui, en modifiant sa formule : Comme élément électoral, qu'est-ce que le méi'ite? Peu de chose ou rien. Que devrait-il être? Tout. C'est le nombre seul qui est tout aujourd'hui.

Que sortira-t-il de ce droit divin des masses? Peut-être le développement pacifique de la grandeur de la démocratie, peut-être autre chose, car il y a des accidents perturbateurs, il y a la peste, la famine, les guerres malheureuses qui trou-

l)Ient la raison de rhonime, aigrissent son caractère, endurcissent son cœur, et nul n'est en situation de les prévoir ni de les conjurer.

On doit tout espérer du suffrage universel : il viendra, comme un vent favorable, enfler docilement les voiles du navire, en lui donnant la marche que souhaite le pilote; il conduira la démocratie au port, malgré les écueils; et plaise à Dieu qu'il en soit ainsi!

Mais, qui le nierait? si on a tout à espérer d'un auxiliaire auquel rien ne peut faire obstacle, on a tout à craindre d'un adversaire auquel rien ne saurait résister. Aussi beaucoup d'esprits inquiets sont-ils d'avis que le gouvernement prenne à l'égard du suffrage universel le rôle que le poëte donne à Éole , dans la caverne des vents :

Lucfantps ventos, tempestatesque sonoras Imperio premit....

Son intervention est nécessaire, disent-ils, pour diriger l'espiit public, prévenir ce bouleversement que le suffrage universel livré à lui-même pourrait produire en investissant de la direction absolue des affaires les représentants de la classe la plus pauvre et la plus nombreuse, au détriment des autres classes. Cette pensée donne le frisson aux timides, qui encouragent fort le gouvernement à ne rien négliger pour faire prévaloir son influence et ses candidats. Le jour où cette intervention échouerait, il leur semble que tout serait perdu et que nous aurions une révolution sociale.

Nous ne partageons pas ces appréhensions ; nous croyons même que le suffrage universel laissé à lui-même et éclairé par une sage liberté, est meilleur compagnon que le suffrage mis en tutelle, dominé, entraîné, séduit ou surpris. Mais enfin l'histoire est là, et de la domination populaire sans contre-poids elle nous montre les œuvres grandioses, dans le mal comme dans le bien. Une démocratie bien réglée est eu effet le spectacle le plus beau qu'il soit donné de con-

tenipler au milieu des socie'te's humaines, tandis que la démocratie déréglée, la démocratie en démence, la démagogie, est le plus capable de porter l'homme à douter de sa perfectibilité, de l'amener au sacrifice de son libre arbitre, à l'oubli de sa fierté et de ses droits, à la servitude volontaire sous un maître.

Fléau d'autant plus à craindre que c'est dans un corps sain d'apparence qu'il se produit, par une désorganisation graduelle et d'abord presque insensible des institutions, qui finissent par perdre leur équilibre , comme la raison de l'homme perd le sien sous l'action d'une idée fixe ou d'une passion violente. Au commencement, tout est admirable ; la vie déborde, l'activité dans les mille canaux qui lui sont ouverts fait des prodiges, la force de la nation semble décuplée; mais le désordre survient, l'agitation remplace l'activité, la convulsion est suivie du marasme causé par la paralvsie d'une partie des organes du corps social.

Tel a été le mal d'Athènes, auquel le peuple le plus extraordinaire qui ait paru dans le monde a succombé.

Nulle part on n'en voit mie«x le caractère que dans les comédies d'Aristophane. On raconte qu'un roi de Sicile, Denys, ayant demandé au divin Platon de lui faire connaître la constitution politique d'Athènes, celui-ci pour toute réponse lui envoya les comédies d'Aristophane. C'est donc chez elles que nous devons aller étudier la démocratie grecque. Avec sa vivacité, ses passions , ses vices et ses séductions, elle y est toute vibrante d'un éclat de vie que vingt-deux siècles n'ont pas terni et dont le génie enveloppe ses œuvres immortelles.

Voici une des comédies d'Aristophane , les Chevaliers, — représentée sur le théâtre d'Athènes 426 ans avant Jésus- Christ, plus de deux mille deux cents ans avant l'avènement de la démagogie parisienne, — qui nous servira d'exemple. Mais pour pénétrer au cœur de cette civilisation antique, pour nous placer dans le milieu où s'accomplit la fiction du poète grec, un préambule est nécessaire. Au risque

d'être un peu long, nous demanderons au lecteur la permission de le mettre sous ses yeux; il nous pardonnera peut.étre son étendue, en y trouvant plus d'un rapprochement à f^ire entre les deux époques.