EN 426 AVANT JÉSUS-CHRIST

A l'époque où vivait Aristophane, l'Athénien , si pauvre f'ùl-il, ne travaillait puère. Le titre de citoyen, héritage de tous ceux qui naissaient d'un père et d'une mère athéniens, paraissait à beaucoup une fortune suffisante. Il conférait le droit d'assister à l'assemltlée publique, le droit de juger, le droit d'aller au théâtre , le droit de servir comme soldat, dans l'armée ou sur la flotte; et l'exercice de chacun de ces droits était la source d'un revenu assuré. Pour peu qu'il fût matinal et vigilant, ce qui avait lieu lorsque la faim le talonnait, l'Athénien se rendait au Pnyx avant que la corde rouge, destinée à laisser son empreinte sur le dos des retardataires, eût été tendue. Cet acte de présence lui valait trois oboles. On pense bien que les gens sans ressources n'y manquaient pas; mais la gratification qu'ils recevaient, insuffisante pour indemniser les Athéniens de la quatrième classe de l'interruption de leurs travaux, était trop légère pour engager les riches et les gens aisés à se montrer assidus. De là cette foule d'ouvriers et de mercenaires qui d'iiabitude encombraient l'Agora, et qui formaient la majorité de l'assemblée; de là aussi le pouvoir que les orateurs acquéraient sur la multitude, en flattant ses passions, en excitant sa haine contre les riches, son amour de l'indépendance, son impatience de tout frein.

Après avoir reçu le triobole, l'Athénien se hâtait de quitter l'assemblée pour aller le dépenser en provisions de ménage, ou bien il s'asseyait tranquillement dans un coin de l'Agora, afln d'y manger le déjeuner composé d'ail et de

gâteaux dont il s'était muni. Il avait, du reste, le droit, s'il remplissait les conditions d'à(;e niarq.ue'es par la loi, de demander la parole et de saisir rassemblée d'une proposition que, séance tenante, le peuple pouvait repousser ou adopter. Mais le plus souvent il se tenait à l'écart de la tribune, redoutant les buées qui saluaient l'apparition et couvraient la voix des orateurs inexpérimentés. Là, par ses clameurs, il manifestait bruvamment ses impressions, à la vue et au langage des divers orateurs qui se succédaient à la tribune. Celui-ci, bavard, présomptueux, impudent, n'avait que des vices sans grâce, une ambition sans talent et sans excuse; mais il ne paraissait jamais devant le peuple que pour l'accabler des plus grossières flatteries, pour lui présenter des plans de finances dont la conséquence eût été le gaspillage immédiat des fonds de la République entre les mains d'une populace désœuvrée. Tout en repoussant ces absurdités impraticables, on lui savait gré de chimères inspirées, disait- on, par l'amour du peuple. Un autre orateur, esprit exact, prudent, sévère, paraissait-il? au premier blâme qu'il exprimait, les murmures couvraient sa voix. Les Athéniens n'acceptaient de leçon qu'au théâtre. Le peuple était bien celui dont Phociou, applaudi par lui, devait dire en .s'adressant à ses amis : Ne me serait-il pas échappé, par mégarde, quelque sottise?

Le Pnyx, le tribunal, la promenade, le théâtre, telle est la sphère d'activité où se concentre la vie de l'Athénien. Si ce n'est pas jour d'assemblée, vous êtes à peu près certain de le rencontrer au tribunal. Il faudrait, en effet, qu'il fût bien malheureux, bien maltraité de la fortune, pour ne pas faire partie des six mille juges que chaque année désignait le sort. Six mille juges! ce nomb>e semble exorbitant, il paraissait à peine suffisant aux démagogues de l'époque. Comme on donnait à chaque juge un salaire quotidien de trois oboles, plus il y avait de places, plus il y avait de chances pour les désœuvrés d'arriver à une fonction salariée par l'Etat. Du reste, les goûts processifs des Athéniens , la

liberté que leur donnaient les institutions de s'accuser les uns les autres, leur j)assion pour la discussion, l'obligation imposée à tous les sujets de la République , si éloigné que fût leur territoire, de venir à Athènes vider leurs différends, alimentaient largement l'activité des tribunaux.

Au théâtre, le peuple trouvait dans la représentation des comédies le sujet de ses préoccupations et de ses entretiens habituels'. Pourvu qu'on l'intéressât par des allusions piquantes aux événements du temps, qu'on l'amusât avec de bonnes plaisanteries et qu'on le charmât avec de beaux vers, il se montrait fort accommodant, et supportait de la part des poètes les plus mordantes satires. Nous avons la mesure du degré de liberté qui leur était laissé en matière politique , et de la tolérance du public, dans la comédie des Chevaliers, représentée à Athènes en 426. — En voici le sujet :

§ m. LA DÉMAGOGIE A ATHÈNES, DANS LES COMÉDIES