LE COMITE DE SALUT PUBLIC

Dans ce mois, les fermiers généraux et la sœur du Roi, une sainte, Madame Elisabeth, étaient envoyés à l'échafaud. Fleuriot avait été nommé maire de Paris en remplacement de Pache, mis en arrestation par ordre des comités de salut public et de sûreté générale. Santerre, de son côté, fut incarcéré. Ainsi, on avait donné satisfaction aux bruits populaires rapportés par les observateurs de l'esprit public.

La démagogie est un gouvernement qui doit prendre sa règle de conduite dans les ordres de la populace. L'art consiste à faire

3f.O PARIS EN 17 9 4.

(lire au maître ce que l'esclave souhaite d'entendre. Son instrument est la police : celle-ci sème et récolte; elle jette les excitations, elle transporte les ordres. Nous l'avons entendue répercutant les bruits des bas-fonds; pénétrons maintenante l'étage supérieur, où ces bruits se transforment en actes.

« Au spectacle de la vélocité des opérations majeures qui ont eu lieu, on a pensé qu'il existoit à l'ancien comité de salut public un ordre de délibérations sages et constantes, arrêtées par les membres à la lumière de discussions graves et profondes, sous la présidence de l'un d'eux, et rédigées sur un registre par un secrétaire. La République étoit dans l'erreur. Offrant moins d'ensemble qu'une municipalité de village, le comité, presque toujours désert, n'étoit ' le plus t-ouvent composé que d'un ou deux ou trois de ses membres alternativement, commandant, ordonnant sans la participation des autres, selon que le hasard les avoit amenés, et toutefois avec l'assentiment tacite de tous, qui approuvoient de confiance les concessions réciproques. Travaillant chacun à part dans leur laboratoire, ils ne se rassembloient que dans des cas extraordinaires de danger et de crise , et alors quelques-uns des membres du comité de sûreté générale étoient appelés.

)' Il n'y avoit point de plan systématique dans le travail, mais bien une confusion horrible et croissante, oîi l'empire des incidents et de l'influence des subalternes présidaient plus que la raison et la justice à l'expédition des détails des affaires toujours renaissantes. De là des mesures insuffisantes, disparates, souvent contradictoires, propageant le désordre, l'effroi et le désespoir sur tous les points de la République.

1 Vilate, auquel nous empruntons ces pa{{es, était bien placé pour savoir ce qui se passait au gouvernement. Il habitait les Tuileries, dans le voisinage des comités et de la Convention. Son litre de juré , la confiance qu'inspirait l'exagération de ses principes, dont il avait donné les preuves et le gage, devaient lui permettre de pénétrer partout et de tout voir. Ouelquelois il est inexact parce qu'il exprime mal ce qu'il veut dire ; comme ici , où par le mot désert il entend peu fréquenté .

LA RUE, LE CLUB, LA FA.MI^iE. . 361

Le principe qui faisoit tout aller éLoit une tendance presque naturelle à la tyrannie, aux mesures fortes, vijjoureuses et terribles, que tous, maîtrisés par la gravité des choses, qui parla endevenoientplus aggravantes, avoient adoptées simultanément, moins encore par un sentiment réfléchi que par une inquiétude d'esprit disposé à tout l'aire avec emportement et violence. De là des tiraillements d'opinion , des jalousies, des défiances, des disputes, enfin la division sur le point où ils étaient le plus d'accord , la proscription d'une partie de la Convention nationale

» Le chaos affreux résultant de toutes ces choses entioit dans les vues ambitieuses de chacun des tyrans : de Gollot d'Herbois, attaché aux liéberlistes, pour les projets desquels il avoit inventé les bandes vagabondes et sanguinaires de Ronsin ; de Barére, courtier de tous les partis, secrétaire de tous les forfaits, banquier de crimes et de séditions, courageux défenseur du plus fort, se rendant sourdement dans des lieux secrets avec les compagnons de ses débauches erotiques pour y négocier les ravages de la Vendée ' et agrandir cette plaie révolutionnaire; de Robespierre, spéculant sa fortune politique sur la gloire de réparer tant de maux et de désastres

» Le contraste entre Collot d'Herbois et Billaud-Varennes n'est pas moins frappant dans un autre genre que celui de Barére et de Robespierre. — Billaud-Varennes, bilieux, inquiet, faux, pétri d'hvpocrisie monacale, se laisse pénétrer par ses efforts mêmes à se rendre impénétrable; ayant toute la lenteur du crime qui médite et l'énergie concentrée pour le commettre. Bas, rampant, implacable, son ambition ne peut souffrir de rivaux. Morne, silencieux, les regards vacillants et convulsifs, marchant comme à la dérobée. Sa figure au teint pâle, froide, sinistre, montre les symptômes

' Nous citons Vilate sans prétendre adopter tous ses juj^ements. Comme il écrivait au moment où les meml>res des anciens comités étaient menacés d'un jugement capital, et que lui-même cherchait à sauver sa tète, il se montre à leur égard rigoureux jusqu'à l'injustice.

d'un esprit aliéné'. — Gollot d'Herbois, sensible, enthousiaste, facile, se passionne pour les idées grandes, élevées. Cruel, il croit être humain. Son âme varie comme son jeu sur le théâtre et à la tribune. Enclin à la débauche, passionné pour les femmes, sans choix; violent, colère, emporté, air de vérité; son visage quelquefois enflammé, selon la fougue de ses passions; peut-être eût- il été juste, compatissant, si la mauvaise compagnie ne l'eût rendu plus féroce que le tigre et le lion. » [Continuation des Causes secrètes de la révolution du 9 thermidor, p. 12"2etsuiv.)

j\i Collet d'Herbois, ni Billaud-Yarenne, ni Barère lui-rriême, ne dirigeaient à cette époque le comité de salut public. La haute police était aux mains de Robespierre : nous avons de ce fait la preuve matérielle dans les registres mêmes du comité de salut public. C'est là lui des côtés les plus importants du gouverne-

1 Que dit donc Vilate en parlant du caractère sombre et de l'âme cruelle de Billaud-Varenne ! C'est, en effet, l'opinion qu'on se fait généralement de lui, mais bien gratuitement, si nous nous en rapportons à ce que Billaud écrivait peu de temps avant les événements de 1794. Nous le voyons dans la lettre cl-jointe, animé des plus tendres sentiments, d'une amitié pour Dumourier qui ne finira qu'avec sa vie. C'est en septembre 1792 que la lettre a été écrite, et c'est en mai 1793 que Billaud-Varenne a poursuivi la proscription des Girondins, les accusant de trahison parce qu'ils avaient été les amis de Dumourier!

Lettre de Billaud-Varenne à M. Dumourier, général en chef de l'armée du Nord^. (Inédite.)

Paris , le 23 septembre 1792 , l'an \" de la llépubliipie française.

ic Arrivé depuis trois jonrs, mon cher général, à chaque instant, à chaque minute j'ai eu l'intention de vous écrire sans pouvoir goûter cette satisfaction. La multitude d'affaires qui est venu m'obcéder {sic^ ne m'a pas permis de disposer de mon temps à mon gré. Je voulais d'ailleurs vous donner des nouvelles de la situation dans laquelle j'ai trouvé Paris, tant pour les choses que pour les personnes. Je vous dii-ai que le 20 je suis allé chez le ministre de la guerre , à qui j'ai rendu compte de ma mission dans tous ses détails. Je l'ai trouvé au lit, et succombant, à ce qu'il m'a paru, sous le faix de ses occupations. Il est convenu de la l)onté de toutes vos dispositions ; elles sont d'ailleurs justifiées par vos succès.

1) C'est hier seulement, mon cher général, que j'ai pu avoir la parole à

' Ceui quarante et unième des pièces trouvées dans les papiers de Diunourier. (Cette note csl d'une autre écriture que le corps de la lettre.)

mcuî en 1794. ?sous allons raborder, ne fût-ce que pour ouvrir le comité aux veux du lecteur, et pour lui faire ju{;er comment les choses s'y passent.

Direction de la police générale par Robespierre.

Les Archives de l'Empire possèdent quatre registres renfermant la substance des rapports faits au comité de salut public, et des décisions prises par lui du 4 floréal au 10 thermidor an 11; il V a quelques lacunes de peu d'importance. La plus grande partie de la correspondance de la police générale de la République se trouve là dépouillée, analysée; en regard, dans la marge qui occupe la moitié de la page, apparaissent cà et là des notes de Robespierre, de Saint- Just, de Gouthon, de Barère et de Carnot, qui relatent sommairement la décision prise parle comité. Au-dessous de ces notes un mot du secrétaire du comité

la Convention nationale pour lui faire le rapport de ma condnite à l'armée et des laits dont j'avais été témoin. Ce récit a beaucoup intéressé, quoiqu'il n'ait pas laissé de causer quelques inquiétudes. Dans le même temps on a lu votre lettre au ministre de la guerre, par laquelle vous lui annonciez l'action qu'a eue le 20 le général Kelermann. Il paraît, d'après une autre lettre que j'ai reçue de Châlons, que les ennemis ont encore avancé, puisqu'ils ont intercepté la route. Je suis bien éloigné d'avoir des craintes à cet égard; car, selon moi, plus ils avanceront, plus ils se perdent.

i< La Convention paraît en masse excellente, et son début a été brillant. Battez, mon cher général, exterminez les ennemis; et nous, je vous en réponds, nous anéantirons les aristocrates.

» Le porteur de cette lettre, le citoven Laribeau, mon ami intime, est celui que je devais conduire avec moi dans la position où vous vous trouvez. Je suis charmé qu'il ait eu le désir d'aller à l'armée, puisque ce sera pour vous un homme de confiance, et qui pourra avoir soin de votre santé. C'est mon ami que je donne à mon ami, et cela seul allège le sacrifice que je fais de l'un et de l'autre.

11 Extrêmement pressé, j'aurais encore mille choses à vous dire, que je renvoie à une .lutre fois; seulement je vous demande une grâce, celle de m'écrire aussi dans les circonstances décisives pour me mettre en mesure d'agir. Bonjour, mon cher général, ménagez votre santé, et croyez-moi votre ami pour la vie. '

11 Billaud-Varexxe, » Député à la Convention nationale. »

Au général Dumourier, commandant en chef l'armée du Nord , au f/uartier général, à Sainte-Menehoult.

indique que l'ordre a été exécuté en marquant la date de lexécution.

Donnons une idée de leur contenu.

ISous ouvrons le premier regis're.