JUILLET AU 18 AOUT

Lecitovcu Collot d'IIerbois est élu président de la Convention. — Il y a dans le zèle du tribunal révolutionnaire une recrudescence, manifestée par le nombre toujours croissant des condamnations à mort : c'est nue conséquence naturelle de la loi du 22 praii'ial. Il faut reconnaître que l'isolement de Robespierre n'a pas amené un ralentissement dans la marche sanglante de la justice, et qu'on ne peut, par conséquent, le faire seul responsable du sang répandu à flots sur les échafauds. ^Sais il est juste d'ajouter que c'était lui qui avait rempli les prisons que Fouquier se chargeait de vider, lui qui avait fait adopter la loi du 22 prairial, lui qui avait pratiqué dans toute sa violence meurtrière un système de gouvernement qui fonctionnait par le fait de l'impulsion acquise sur une nation centralisée el terrorifiée.

4 THERMIDOR (22 JUT-LEt).

Les chrétiens devant Cëchafaud.

La rue est notre domaine, soit que le silence y règne, alors que bien longtemps avant le jour la queue commence à se former aux portes des bouchers et des boulangers, soit que sur les dix heures elle se remplisse des gémissements et des imprécations des femmes devant lesquelles les magasins vidés se ferment brusquement : tantôt agitée comme une fourmilière, sous la voix stridente des colporteurs qui crient la découverte de quelque horrible complot, tantôt morne et triste, ou ardente et furieuse, au passage de la charrette des suppliciés qui porte à la mort son tribut.

Le récit qu'on va lire appartient à l'histoire de la rue : la rue en fut le théâtre. Il est juste qu'il figure ici , où nos lecteurs nous sauront gré de l'avoir reproduit '.

1 II est tiré des Mémoires d'Anne-Paule-Dotninique de Nouilles , marquise de Montagu, 1 vol. in-12. Ces mémoires, dont la rédaction est uno œuvre moderne, ont été composés sur des documents authentiques, parmi lesquels se trouve le récit du Père Carriclion.

« Ces trois dames arrivèrent donc à Paris dans le mois de septembre. Elles v furent arrêtées le mois suivant, et détenues jusqu'au printemps dans leur propre maison, en vertu de la loi des suspects qui venait d'être rendue (17 septembre 1793), et commençait ses affreux ravages dans toute l'étendue de la France. Le Père Garricbon, un de ces prêtres courageux qui, sous les , vêtements du siècle, continuaient à remplir mystérieusement leur saint ministère , réussit à se faire ouvrir les portes de l'bôtel de Noailles et à communiquer librement avec les prisonnières.

M Comme elles s'entretenaient un jour de ce grand moment' avec le Père Carrichon, la vicomtesse de Noailles lui demanda s'il consentirait à les accompagner jusqu'au pied de l'échafaud. Cette proposition, à laquelle il ne s'attendait pas, l'effrava; mais, après un moment d'hésitation, il répondit qu'il regardait comme un devoir de ne pas refuser une telle prière; que si sa vie était encore nécessaire en ce monde. Dieu saurait bien la protéger, et que par conséquent, et quoi qu'il pût en arriver, il se mêlerait, pour les bénir, à l'horrible populace qui ne manquerait pas de les escorter jusqu'au lieu de l'exécution. Il ajouta qu'il porterait ce jourlà un habit bleu foncé avec une carmagnole de couleur rouge, et qu'elles le reconnaîtraient à ce signe.

» Cependant, le 22 juillet, entre huit et dix heures du matin, il vit entrer chez lui les enfants de madame la vicomtesse de Noailles, conduits par M. Grelet, leur précepteur, pâle et défiguré. Après avoir laissé les enfants dans une pièce voisine, M. Grelet se jeta dans un fauteuil, et s'écria : « C'en est fait, mon ami, ces dames sont au tribunal révo- » lutionnaire ! Je viens vous sommer de tenir la parole que » vous leur avez donnée. » Tout préparé qu'il dût être à cette nouvelle, le P. Carrichon en fut bouleversé. Néanmoins, de premier mouvement et sans trop savoir ce qu'il

* Du moment de leur mort , si elles étaient condamnées. Ces personnes étaient la maréchale de Noailles, la duchesse d'Ayen et la vicomtesse de Noailles.

faisait, il prit en tremblant son habit bleu et sa casaque rouge; puis il pressa contre son cœur les enfants de la vicomtesse, qui jouaient dans sa chambre, fit la meilleure conte- ' nance possible, serra la main au précepteur, et les congédia tous. Mais laissons parler le P. Carrichon , en conservant à son récit toute sa naïveté : « Resté seul , dit-il , je me sens épouvanté. Mon Dieu, avez pitié d'elles, d'eux et de moi! Je pars et vais faire quelques courses projetées, avec un poids accablant dans l'àme : je m'interromps pour aller au Palais entre une heure et deux heures. Je veux entrer : impossible. Je prends des informations de quelqu'un qui sort du tribunal, comme doutant encore de la réalité de la nouvelle : l'illusion de l'espérance est la dernière détruite; par ce qu'il me dit, je ne puis plus douter. Je reprends mes courses; elles me conduisent jusqu'au faubourg Saint-Antoine, et avec quelles pensées! Je reviens au Palais à pas lents, pensif, irrésolu; j'arrive avant cinq heures. Rien n'annonce le départ. Je monte tristement les degrés de la Sainte- Chapelle, je me promène dans la grande salle, je m'assieds, je me relève, je ne parle à qui que ce soit. De temps en temps je jette un triste coup d'œil siu* la cour pour voir si le

départ s'annonce Enfin, aux mouvements, je juge que

la prison va s'ouvrir. Je descends et vais me placer près de la grille de sortie, puisqu'il n'est plus possible depuis rpiinze jours de pénétrer dans la cour. La première charrette se remplit et s'avance vers moi. Il y avait huit dames très-édifiantes, sept pour moi inconnues; la dernière, dont j'étais fort proche, était la maréchale de Noailles. De n'y point voir sa belle-fille et sa petite-fille, ce fut un faible et dernier rayon d'espérance; car, hélas! elles montent aussitôt sur la seconde charrette. La vicomtesse de Noailles était en blanc et pai-aissait âgée de vingt-quatre ans au plus. La duchesse d'Ayen semblait en avoir quarante; elle était en déshabillé rave bleu et blanc. Je les voyais encore de loin. Six hommes se placent auprès d'elle, les deux premiers à un peu plus de distance que l'ordinaire, avec un fonds d'égards respectueux

qui me charme, et comme pour leur laisser place. A peine sont-elles placées que la fille témoigfne à sa mère ce tendre et vif intérêt si connu. J'entends dire auprès de moi : « Voyez donc cette jeune femme, comme elle parle à l'autre; elle ne paraît pas triste! » Je vois qu'elle me cherche des yeux. Il me semble entendre tout ce qu'elles se disent : « Maman, il n'y est pas. — Refjardez encore. — Rien ne m'échappe; je vous l'assure, maman, il n'y est pas. » Elles oublient que je leur ai fait annoncer l'impossibilité de me trouver dans la cour. La première charrette reste pi'ès de moi au moins un (juart d'heure. Elle avance. La seconde va passer. Je m'apprête. Elle passe. Ces dames ne me voient pas. Je rentre dans le palais , je fais un grand détour, et viens me placer à l'entrée du pont au Change, dans un endroit apparent. Madame de Noailles jette les yeux de tous côtés. Elle passe et ne me voit pas. Je suis tenté d'y renoncer. « J'ai fait ce que j'ai pu, me disais-je; partout ailleurs la foule sera plus grande, il n'y a pas moyen, je suis fatigué. J'allais me retirer. Le ciel se couvre, le tonnerre se fait entendre au loin. « Tentons encore. » Par des chemins détournés j'arrive dans la rue Saint-Antoine, après la rue de Fourcy, presque vis-à-vis la trop fameuse Force , avant les charrettes. »

» L'orage que l'abbé redoutait venait alors d'éclater. Il pleuvait à flots. Les coups de tonnerre se succédaient rapidement, et le vent soufflait avec une violence extrême. Les curieux, manquant d'abri, se sauvaient de tous côtés, et ceux qui étaient dans les maisons en fermaient les portes et les fenêtres. Le funèbre cortège, abandonné de tout le monde, s'avançait sans ordre dans la rue, devenue en un moment presque déserte.

» Le P. Garrichon, à cette vue, sentit renaîti'e son courage, et, quittant le seuil d'une boutique où il s'était réfugié, il se montra tout à coup parmi les soldats de l'escorte, qui, dans la confusion où ils étaient, firent à peine attention à lui. La vicomtesse de Noailles l'aperçut aussitôt, et, levant

les yeux au ciel avec une vive expression de joie, elle semblait lui dire en souriant : « Vous voilà donc enfin ! » Et comme elle avait, ainsi que tous ses compagnons d'infortune, les mains garrottées derrière le dos , elle se pencha vers sa mère et lui parla à l'oreille. Un sourire céleste éclaira le visage de la duchesse d'Ayen. Le prêtre marchait près de la charrette sans leur adresser la parole, mais ils s'entendaient par leurs regards.

» Quelqu'un qui serait venu dans ce moment pour délivrer ces dames de la mort leur eût peut-être causé moins de joie que ne leur en donnait la vue de ce vieux prêtre qui ne venait que pour les aider à mourir. Elles ne tenaient plus à ce monde que par le désir d'en sortir comme elles y avaient vécu, humblement et chrétiennement.

«A ce moment toutes mes irrésolutions cessent, continue l'excellent abbé. Je me sens, par la grâce de Dieu, un courage extraordinaire. Trempé de sueur et de pluie, je n'y pense plus; je continue à marcher près d'elles. L'orage est au plus haut point, le vent plus impétueux; les dames de la première charrette en sont fort tourmentées, surtout la maréchale de Noailles. Son grand bonnet renversé laisse voir quelques cheveux gris ; elle chancelle sur sa misérable planche sans dossier, les mains liées derrière le dos. Le ciel est plus noir, la pluie plus forte.

» Nous arrivons au carrefour qui précède le faubourg Saint-Antoine; je devance, j'examine, et je médis : «C'est ici le meilleur endroit. »

» Il se détache alors du cortège, s'arrête et se retourne vers elles.

« Je fais à madame de Noailles un signe qu'elle comprend parfaitement. — « Maman, M. Carrichon va nous donner l'absolution. » Aussitôt elles baissent la tête avec un air de contrition , d'attendrissement et d'espérance qui me transporte; je lève et j'étends la main, reste la tête couverte, et prononce la formule entière de l'absolution et les paroles qui la suivent, très-distinctement et avec une attention sur-

naturelle. Elles s'y unissent avec une expression admirable— »

» Cette scène s'accomplit à la lueur des éclairs et au bruit de la foudre, comme si Forage n'eût été envoyé que pour en faciliter le mystère, car, aussitôt après, l'orage s'apaise, la pluie cesse, le ciel s'éclaircit; le peuple dispersé revient alors en foule autour des cbarrettes.

» Enfin nous arrivons au lieu fatal, à la barrière du Trône. Ce qui se passe en moi ne peut se peindre. L'échafaud se présente; les cbarrettes s'arrêtent; les cavaliers et les fantassins l'entourent; ensuite un cercle plus nombreux de spectateurs. Je frissonne. J'aperçois le bourreau et ses deux valets, dont l'un est remarquable par sa baute stature, l'air de sang-froid avec lequel il agit et la rose qu'il porte à la l)Ouche. Mais, ajoute aussitôt le P. Carricbon , je vois que la vicomtesse de Noailles me cbercbe des yeux et m'aperçoit Que ne me diront point ses regards, tantôt élevés

vers le ciel, tantôt s' abaissant sur la terre! Ces regards si doux , si expressifs , si célestes , ils sont souvent dirigés sur moi! J'enfonce mon chapeau, sans la perdie de vue; je l'entendais dire : « Notre sacrifice est fait. (Jue nous laissons de personnes chères! Mais Dieu, dans sa miséricorde, nous appelle. Nous ne les oublierons pas. Recevez nos tendres adieux pour elles et nos remercîments pour vous. Puissionsnous nous revoir dans le ciel! Adieu. » Je ne me sentais plus; j'étais à la fois déchiré, attendri et consolé.

» Madame la maréchale de Noailles avant mis pied à terre, s'assit, à cause de son grand âge, sur un Jjanc de bois, tout près de l'instrument du supplice. Elle avait les yeux baissés et l'air fort calme, malgré les injures que quelques forcenés ne ci'aignaient pas de lui adresser en un pareil moment. Elle monta la troisième sur l'autel du sacrifice. « Je n'avais point oublié de faire pour elle, dit l'abbé Carricbon, ce que j'avais fait pour son beau-frère et sa belle-sœur Mouchy. Six dames furent ensuite immolées; puis vint le tour de la duchesse d'Ayen. Elle était dans l'attitude d'une dévotion simple,

nol)le, résignée, tout occupée du sacrifice qu'elle ol'trait à Dieu; en un mot, telle qu'elle était quand elle avait le bonheur d'approcher de la table sainte. Quelle impression j'en reçus! Elle est inetïaçable. J^ me la représente souvent dans cette attitude. Elle avait encouragé par ses discours ceux qui l'avaient précédée; elle servit de modèle aux autres. Quand elle fut sur l'échafaud, le bourreau lui arracha son bonnet, qu'une épingle retenait encore à ses cheveux; la douleur qu'elle en éprouva se peignit aussitôt sur ses traits, mais s'effaça à l'instant pour faire place à la plus angcilique douceur. La fille eut le bonheur d'être sacrifiée aussitôt après elle. » Gomme sa mère, elle exhortait, avant de mourir, les compagnons de son supplice, et s'était attachée particulièrement à un jeune homme qu'elle avait ouï blasphémer. Elle avait déjà le pied sur le sanglant escalier, lorsqu'elle se tourna encore une fois vers lui, et lui dit, d'un ton et avec des regards suppliants : Eti grâce, dites pardon !

» Le P. Garrichon, qui se trouvait debout en face de l'escalier, recueillit ces dernières paroles. Il s'éloigna quand tout fut fini, mais sans emporter avec lui cette impression d'horreur qu'il avait tant redoutée. Il s'en alla en louant Dieu, comme faisaient les premiers chrétiens lorsqu'ils s'en revenaient des portes de la ville tout couverts du sang des martyrs. »

Ce jour-là, vingt-six prisonniers montèrent sur les gradins. Parmi eux, on remarquait les poêles André de Chénicr, Roucher, l'auteur des Mois, le marquis de ^îontalembcrt , Louis- Valentin Goezman, le conseiller, adversaire de Beaumarchais; et, reconnaissable à sa haute taille, à l'énergie de ses traits vieillis moins par l'âge que par de longues souffrances, le célèbre baron de Trenck. Tous, à l'exception d'un prêtre nonané Auphant, furent condamnés à mort.

Singulière destinée que celle de ce Trenck! Amant de la princesse Amélie, favori de Frédéric II, prisonnier d'Etat, victime de l'amitié et de la perfidie des rois, il avait rempli l'Europe du bruit de ses malheurs. Le plus(^frand, dans cette existence §i agitée, fut d'être venu chercher un asile en France. Il fut d'abord l'objet de la curiosité générale; puis les émotions de la Révolution le firent oublier. Les terroiistes seuls se souvinrent de lui. Ils l'emprisonnèrent comme suspect en septembre 1793, et le 7 thermidor suivant ils lui coupèrent la tête. Pourquoi? Ils auraient été embarrassés de le dire.

?^"ous avons trouvé une lettre de ce malheureux adressée aux administrateurs de police, qui fait partie de la collection Labédoyère. ]Nous la reproduisons :

(i Citoyens administrateurs ',

» Un scélérat ne peut essuyer plus de mépris ni de cruauté que Trenck dans vos prisons.

)! Voilà soixante-trois jours que je passe sans interrogatoire, sans aucune forme légale, dans la dernière misère possible, sans murmurer, sans me plaindre, ayant tout souffert, tout éprouvé par la crise révolutionnaire qui entraîne mon innocence et ma vertu à toute épreuve dans le nombre des hommes suspects.

» Trenck ne peut jamais l'être. Il n'est pas même possible qu'un honnête homme dans l'univers puisse soupçonner ce Trenck qui a tout sacrifié pour braver les tyrans sur le sol de la liberté. Il est donc évident que les émissaires des rois m'ont joué ce tour pour me perdre à Paris. Je n'ai nul ami, nulle ressource ici.

» Citoyens administrateurs ! vous évitez de me parler, et je cherche votre humanité, votre protection pour la cause d'un juste qu'on maltraite. Voici un mémoire au comité de sûreté générale ou bien à la Convention nationale. Je le remets entre vos mains, et vous supplie et vous conjure de le donner aux représentants du peuple français pour me pro-

' Incdiie.

curer iostice. Représentez en même temps à vos chefs dans votre rapport officiel que personne de tous les prisonniers ne souffre ce que je souffre.

» Je suis, sans argent, dans la dernière misère depuis soixante-trois jours. Je suis vieillard septuagénaire. J'ai perdu vingt mille livres de revenu pour être venu en France. Je suis pendu en effigie dans ma patrie, perdu à jamais pour ma famille, et arrêté à Paris comme un scélérat, sans être interrogé ni jugé.

» C'est le premier devoir du vrai républicain de secourir les hommes vertueux, les vrais patriotes, les plus souffrants. Je suis le premier de vos prisonniers en droit de demander justice. Personne ne parle, n'agit pour moi, et les émissaires des rois dans Paris ont champ libre pour me sacrifier à leurs intrigues.

» Je commence déjà à succomber aux souffrances d'un cachot abominable, jamais mérité en France. Volez au secours de Trenck. Des millions d'hommes, qui connaissent mon innocence, veillent et lorgnent sur l'issue de mon sort en France.

» Soyez justes , soyez humains , et intéressez-vous pour un homme qui n'était jamais ni lâche, ni suspect, ni ingrat. J'ai servi jusqu'ici de modèle dans tous les pays de l'Europe pour la franchise et le caractère moral. Rien ne noircira ma renommée acquise. Vous me massacrerez, vous me ferez périr de misère dans vos cachots barbares , mais rien ne détruira mon esprit républicain déterminé, ni le crédit qu'aucune nation ne m'a refusé jusqu'ici. Je sais vivre pour la France et mourir en héros contre la tyrannie.

» Trenck.

» Consolez-moi, Messieurs, par une entrevue que je désire depuis longtemps pour vous convaincre de l'atrocité de mes souffrances, et volez au secours de votre meilleur concitoyen, qui vous fera honneur et satisfaction. Je ne cherche d'autre chemin pour la justice que le légal en m'adressant à

VOUS. J'ai tout à espérer, lorsque la nation sera convaincue de ma probité et de ce que j'ai sacrifié pour elle, que personne au monde ne serait en état de lui rendre plus de services que Trenck, dont la renommée est établie, et qui gémit en se voyant soupçonné et maltraité. D'ailleurs, craignez que je ne succombe de misère dans ma barbare prison. Après soixante-trois jours de patience, il est bien permis de solliciter son procès. »

En suscription : « Àï4X citoyens administrateurs de la police. »