LA CHUTE DE ROBESPIERRE

Les événements du 9 thermidor ont été racontés bien des fois, et notre intention n'est pas de refaire ce récit. Nous nous contenterons de suivre rapidement les événements, en nous aidant des relations des contemporains , particulièrement de Lacretelle et de Beaulieu. Selon nous, on ne fait pas assez de cas des premiers historiens de la Révolution. Si, pour les vues d'ensemble, ils sont inférieurs à ceux qui sont venus après eux , si dans leurs récits on peut reprendre quelques inexactitudes de détails et de dates, il n'y a pourtant que là qu'on peut trouver la physionomie vraie de l'époque, la vive émotion de leur temps. Ou bien ils ont été témoins des événements qu'ils racontent, ou ils les tiennent de la bouche de gens qui y ont été mêlés. Ils font donc connaître le rapport entre la situation et le fait luimême. Ils peuvent être induits en erreur par leurs souvenirs, mais ils sont beaucoup moins exposés que ceux qui viendront raconter des temps qu'ils n'ont pas connus, à se laisser égarer par leur imagination , à se laisser aller à altérer la vérité de l'histoire pour en faire l'arme d'un parti ou l'instrument d'un système politique.

Robespierre rassemblait autour de lui ses partisans, ses satellites. Il les voyait en foule aux Jacobins; il en avait peuplé le tribunal révolutionnaire, la commune de Paris. Le dévouement

des comités révolutionnaires à sa personne était proportionné à leur atrocité; Hanriot mettait à sa disposition toute la populace armée, qui formait la seule milice de Paris. On assure qu'il avait inspiré le plus sincère fanatisme à un corps nombreux de jeunes gens qu'on appelait l'Ecole de Mars '.

Pendant qu'il préparait ses coups , on en méditait aussi contre lui et contre la tyrannie elle-même. Les députés menacés, quoique surveillés dans tous leurs pas par les espions de Robespierre et par ceux de Billaud, parvenaient à leur dérober de courts entretiens où l'heure de la vengeance était ariêtée. Robespierre dénonça avant sa chute des rassemblements tenus chez Fouché, député à la Convention; mais il ne savait pas qu'on y délibérait

chaque jour de le frapper au sein de la Convention même

Tallien surtout attendait, avec une sombre impatience, le momei.t d'éclater. Nous avons vu que Robespierre avait fait arrêter madame de Fontenay : il l'avait fait mettre dans un cachot. Elle écrivit à Tallien ; elle attendait la mort , mais elle excitait à la vengeance celui qu elle avait rappelé à l'humanité.

Le 8 thermidor, Robespierre vint indiquer à tous ses ennemis, rassemblés dans la Convention , les moyens de le frapper. Il lut un discours dans lequel il annonçait d'importantes révélations.

* Lacretelle , Précis historique de la Révolution française , publié en 1808. II prétend que Robespierre se livra a. des vices nouveaux, étrangers à son tempérament , mais qui lui étaient donnés par le trouble intolérable de son âme , et qui achevèrent d'égarer ses résolutions. Nous croyons plus exacte l'appréciation que Vilate a faite du caractère de Robespierre: « Robespierre avait dans ses mœurs une austérité sombre et constante, rapportant les événements à sa personne, donnant à son nom de Maximilicn une importance mystérieuse; triste, soupçonneux , craintif, ne sortant qu'accompagné de deux ou trois sentinelles vigilantes; l'entrée de son logement lugubre, n'aimant point à être regardé, Hxant ses ennemis avec fureur, se promenant chaque jour deux heures avec une marche précipitée; vêtu, coiffé élégamment sobre, laborieux, irascil)le, vindicatif, impérieux. Rarère l'appelait le géant de la Révolution : « Mon génie étonné, disait-il, trendjle devant le sien. » Vilate, p. 16.

LA RUE, LE CLUl!, LA FAMI^E. 441

On sut par lui qu'il n'était point le maître des comités de salut public et de sûreté {jénétale, qu'il haïssait même les hommes qui lui ressemblaient le plus, un Billaud , un Collot, un Amar, un Vadier, etc. Cette même assemblée, qu'il asservissait depuis quinze mois , il la prenait pour arbitre dans ses démêlés avec ses rivaux. Il l'appelait à son secours, et en même temps il annonçait tant de nouvelles proscriptions, qu'il était bien peu de députés qui pussent se croire assez ignorés ou assez méprisés du tyran pour n'être pas voués à la mort. Chose absurde de la part d'un homme dévoré et poursuivi par tant de haines , il engageait le combat sans vouloir le terminer dans un jour; il ne proposait aucune mesure. — Le débat s'ouvrit sur l'impression du discours de Robespierre, faible honneur qu'on n'avait jamais osé lui refuser. On vit s'offrir comme auxiliaires des comités de salut public et de sûreté générale menacés des hommes qui n'en étaient pas moins les ennemis que de Robespierre lui-même. Il y avait cependant une partie de FAssemblée qui refusait encore de combattre pour le choix des tyrans. Elle était formée des débris de la Gironde. Ces députés furent étonnés de se voir consultés après tant d'outrages et de servitude. Leur indécision avait déjà procuré un triomphe momentané à Robespierre. L'impression de son discours était ordonnée. On réclame avec fureur contre le décret. Robespierre est accusé de tyrannie par Billaud, par Cambon , par Amar et Vadier. Ce dernier lui reproche d'avoir voulu soustraire des contre-révolutionnaires. Ainsi il y avait des êtres qui pouvaient être offensés de l'humanité de Robespierre. Une attaque ainsi dirigée confondait les esprits des députés que le 31 mai avait faits esclaves; et dans leur indignation contre les adversaires du tyran , ils allaient encore fiivoriser le tyran lui-même, si ceux qui avaient juré de venger Danton n'eussent parlé. Fréron fit entendre le premier signal de liberté qui eût retenti dans cette enceinte. Il demanda que la Convention retirât aux comités de salut public et de sûreté générale le droit de faire arrêter ses membres Rillaud frémit, et jugea bien que sa perte était résolue par ceux qu'il avait déchaînés contre son rival. Il fit rejeter cette proposition , qu'il traita de séditieuse; mais elle avait frappé les Girondins d'un espoir inattendu. Les éléments d'une nouvelle majorité se forment à l'instant. On est déjà résolu à faire triompher Billaud et les comités

véhémente. Billaud , que Tallien avait provoqué avec beaucoup d'adresse, se leva; et sans parler de tous les forfaits de Robespierre, dont il était le complice, il lui en resta encore assez ù dire pour augmenter l'effroi de l'Assemblée. Surtout, il accrut pour chacun le sentiment des dangers personnels, en annonçant l'arrivée prochaine d'Hanriot, qui se disposait à venir frapper au sein de la Convention tous ceux que les Jacobins avaient proscrits dans la nuit. Robespierre depuis longtemps voulait parler, mais toujours les cris A bas le lyran ! à bas le tyran! couvraient sa voix. — Tallien reprit encore la parole : « Tout annonce , dit-il , que la Convention va d'un sentiment unanime prononcer sa délivrance; mais si elle trahissait mon attente et celle de tous les Français, le tvran jouirait peu de son triomphe. Je me suis armé d'un poignard pour lui percer le sein si la Convention n'a pas le courage de le décréter à l'instant d'accusation. » Il tire ce poignard, et ce transport de fureur devient celui de toute l'Assemblée. 11 demande, elle décrète que la séance est permanente, qu'Hanriot sera arrêté avec tout son état-rnajor. Occupons-nous de Robespierre! ce fut bientôt le cri général. Tout était perdu si ses ennemis sortaient un moment du rôle de conjurés. Ils se fussent divisés tons en spécifiant ses crimes. On remarquait quelques députés qui se laissaient entraîner à regret à punir le plus grand des coupables, et d'autres qui pensaient que le pins grand des coupables devait encore être entendu. Ce fut à force de tumulte qu'on empêcha les uns et les autres de se reconnaître, et sui'tout qu'on prévint cette question à jamais fatale, si elle eût été faite : Que deviendrons-nous après la mort de Robespierre? Un député nommé Lebas s'épuisait en efforts pour le défendre. On l'éloignait violemment de la tribune chaque fois qu'il voulait y monter. Robespierre poussait des cris de rage, ne s'échappait d'un groupe de ses ennemis que pour tomber dans un autre plus acharné, faisait de vains appels à ces tribunes qui pendant cinq ans n'adorèrent que lui, que le matin même il avait encore composées de brigands de son choix. L'étonnement, la terreur, les avaient glacés. Quelquefois il écoutait s'il entendait du dehors les cris du peuple Nul secours

de là, le peuple voyait son péiil avec indifférence J-^a tribune, gardée par les conjurés, était devenue pour lui inaccessible. Il courait vers le fauteuil du président. Celui-ci, c'était Thuriot ,

agitait sans relâche, depuis une demi-heure, une sonnette qui coujtait la voix de Robespierre'. On entendit ces mots : Pour la (Icrnu'vc fois je te demande la parole, président d'assassins! A cette invective, la terrible sonnette répondit seule. Sa voix commençait à s'éteindre : un député lui cria : Malheureux ! ne voistu pas que le sançj de Danton {étouffe! — Il quitte enfin ce poste. Il s'adresse aux députés échappés au massacre de la Gironde : il va leur rappeler qu'il n'est en proie aux fureurs de ses ennemis que pour les avoir sauvés, que pour avoir, lui seul , arraché à la mort soixante-douze de leurs amis. C'est à vous,

hommes purs, que je m'adresse, et non aux brigands On

l'interrompt. Que serait-il arrivé s'il eût parlé? « Un mot, observe Beaulieu , décide du sort dos nations dans une pareille circonstance, et ce mot, il ne peut pas le dire. " Enfin, un cri unanime se fait entendre : Aux voix le décret d'accusation! Le président met le décret aux voix : tous se lèvent. Robespierre jeune, Lebas, qui dans un élan généreux, qu'on ne peut se défendre d'admirer, avaient demandé à partager le sort de leur frère et de leur ami, Gouthon et Saint-Just, sont également décrétés d'accusation. La garde des prisonniers est remise aux comités de salut public et de sûreté générale ^.

La nuit du 9 au 10 thermidor. — Tout semblait terminé, et cependant tout allait être remis en question. Les comités avaient pris les plus faibles mesures pour assurer la translation dans les prisons des députés décrétés d'accusation. Les gendarmes qui conduisaient Robespierre arrivent ù la prison du Luxembourg; le concierge refuse d'en ouvrir les portes, alléguant qu'il a reçu de la commune l'ordre de ne recevoir de détenus que ceux qu'elle enverrait. Un attroupement se forme, délivre Robespierre : des commissaires du conseil général vont chercher Robespierre jeune, Coulhon , Lebas et Saint-Just dans les dépôts où ils avaient été incarcérés. On dit que Robespierre résista d'abord à ceux qui voulaient le conduire à la comnuine, déclarant qu'il suivrait l'exemple de Marat, et paraîtrait, comme lui, de-

1 Gollot avait présidé jusqu'à ce moment; il quitte le fauteuil et le cède à Thiu'iot.

2 Lacretelle , Précis hixtoiique de la Révolution française , passim.

véhémente. Billaud , que Tallien avait provoqué avec beaucoup (radresse, se leva; et sans parler de tous les forfaits de Robespierre, dont il était le complice, il lui en resta encore assez à dire pour au^jmenter l'effroi de l'Assemblée. Surtout , il accrut pour chacun le sentiment des dang^ers personnels, en annonçant l'arrivée prochaine d'Hanriot, qui se disposait à venir frapper au sein de la Convention tous ceux que les Jacobins avaient proscrits dans la nuit. Robespierre depuis longtemps voulait parler, mais toujours les cris A bas le lyran l à bas le tyran! couvraient sa voix. — Tallien reprit encore la parole : « Tout annonce , dit-il , que la Convention va d'un sentiment unanime prononcer sa délivrance; mais si elle trahissait mon attente et celle de tous les Français, le tvran jouirait peu de son triomphe. Je me suis armé d'un poignard pour lui percer le sein si la Convention n'a pas le courage de le décréter à l'instant d'accusation. » Il tire ce poignard, et ce transport de fureur devient celui de toute l'Assemblée. 11 demande, elle décrète que la séance est permanente, qu'Hanriot sera arrêté avec tout son état-major. Occupons-nous de Robespierre! ce fut bientôt le cri général. Tout était perdu si ses ennemis sortaient un moment du rôle de conjurés. Ils se fussent divisés tous en spécifiant ses crimes. On remarquait quelques députés qui se laissaient entraîner à regret à punir le plus grand des coupables, et d'autres qui pensaient que le plus grand des coupables devait encore être entendu. Ce fut à force de tumulte qu'on empêcha les uns et les autres de se reconnaître, et surtout qu'on prévint cette question à jamais fatale , si elle eût été faite : Que deviendrons-nous après la mort de Robespierre? Un député nommé Lebas s'épuisait en efforts pour le défendre. On l'éloignait violemment de la tribune chaque fois qu'il voulait y monter. Robespierre poussait des cris de rage, ne s'échappait d'un groupe de ses ennemis que pour tomber dans un autre plus acharné, faisait de vains appels à ces tribunes qui pendant cinq ans n'adorèrent que lui , que le matin même il avait encore composées de brigands de son choix. L'étonnement, la terreur, les avaient glacés. Quelquefois il écoutait s'il entendait du dehors les cris du peuple Nul secours

de là, le peuple voyait son péril avec indifférence La tribune, gardée par les conjurés, était devenue pour lui inaccessible. Il courait vers le fauteuil du président. Celui-ci , c'était Thuriot ,

LA RUE, LE CLUB, LA FAMIiNE. 4V>

agitait sans relâche, depuis une demi-heure, une sonnette qui coupait la voix do Robespierre'. On entendit ces mots : Pour la dernière fois je te demande la parole, président d'assassins! A cette invective, la terrible sonnette répondit seule. Sa voix commençait à s'éteindre : un député lui cria : Malheureux ! ne voistu pas que le sancj de Danton {étouffe'. — Il quitte enfin ce poste. Il s'adresse aux députés échappés au massacre de la Gironde : il va leur rappeler qu'il n'est en proie aux fureurs de ses ennemis que pour les avoir sauvés, que pour avoir, lui seul , arraché à la mort soixante-douze de leurs amis. Cest à vous,

hommes purs, que je m'adresse , et non aux brigands On

l'interrompt. Que serait-il arrivé s'il eût parlé? « Un mot, observe Beaulieu , décide du sort des nations dans une pareille circonstance, et ce mot, il ne peut pas le dire. " Enfin, un cri unanime se fait entendre : Aux voix le décret d'accusation! Le président met le décret aux voix : tous se lèvent. Robespierre jeune, Lebas, qui dans un élan généi-eux , qu'on ne peut se défendre d'admirer, avaient demandé à partager le sort de leur frère et de leur ami , Couthon et Saint-Just, sont également décrétés d'accusation. La garde des prisonniers estremiseaux comités de salut public et de sûreté générale ^.

La nuit du 9 au 10 thermidor. — Tout semblait terminé, et cependant tout allait êtie remis en question. Les comités avaient pris les plus faibles mesures pour assurer la translation dans les prisons des députés décrétés d'accusation. Les gendarmes qui conduisaient Robespierre arrivent à la prison du Luxembourg; le concierge refuse d'en ouvrir les portes, aHéguant qu'il a reçu de la commune l'ordre de ne recevoir de détenus que ceux qu'elle enverrait. Un attroupement se forme, délivre Robespierre : des commissaires du conseil général vont chercher Robespierre jeune, Couthon, Lebas et Saint-Just dans les dépôts où ils avaient été incarcérés. On dit que Robespiene résista d'abord à ceux qui voulaient le conduire à la commune, déclarant qu'il suivrait l'exemple de Marat, et paraîtrait, comme lui, dc-

* GolIoL avait présidé jusqu'à ce moment; il quitte le fauteuil et le cède à Thuriot.

2 Lacretelle , Précis historique de la Révolution française , passira.

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vaut le tribunal révolutionnaire. 11 entrevoyait là une chance de salut, tandis que la désobéissance au décret de la Convention ne lui en laisserait aucune, en autorisant sa mise hors la loi. Le conseil de la commune, dirigé par des hommes d'action éprouvés dans toutes les insurrections, Fleuriot, Payan , Goffinhal , reçoit les députés avec acclamation, jure de mourir, s'il le faut, pour les défendre, et se déclare en insurrection. Une nouvelle fâcheuse vient troubler un instant sa confiance dans le succès. Hanriot, qui le jour même avait conduit à l'écliafaud la dernière charrette, avait été arrêté dans la rue Saint-Honoré , errant, gesticulant, brandissant son sabre. Partons, s'écrie Goffinhal, que cent braves me suivent! Il s'en offre trois cents. Quelque temps après , la commune apprend leur retour par des cris de victoire. Ils ont forcé les comités, ils en ont dispersé les membres, ils ont délivré Hanriot, qui revient escorté des canonniers, postés avec leurs pièces auprès de la Convention. Les faubourgs, dit-on, s'ébranlent; les Jacobins se sont déclarés eu permanence. La place de Thôtel de ville est devenue une véritable place d'armes.

La Convention restait assemblée. CoUot-d'Herbois sort du comité, effaré, et vient prendre possession du fauteuil. Il se couvre en signe de détresse , et prononce d'une voix sépulcrale quelques paroles écoutées au milieu d'un silence de mort : Les comités de gouvernement sont forcés , les rebelles t emportent, il ne nous reste plus qu'à mourir sur nos chaises curules ; jurons tous d'y mourir sans lâcheté. Le serment est prêté aux cris de Vive la République! — J'aime mieux, dit un député, Robespierre révolté, que Robespierre soumis : il eût fallu attendre son jugement; il est porté. Mettons Robespierre hors la loi. L'Assemblée lui applique, avec transport, celte cruelle formule, dont il avait tant abusé, à lui, à ses coaccusés, à Hanriot, à la commune tout entière. Barras est nommé commandant de la force ai'mée. Des commissaires chargés d'armer les sections, Legendre, Fréron, Bourdon de l'Oise, Rovère, Féraud, partent avec lui pour publier la mise hors la loi, et réunir les bataillons sectionnaires.

Que faisaient cependant Robespierre et la commune? L'objet d'un tel mouvement ne savait pas en être le chef! Il n'y avait plus à attendre de lui un conseil, une mesure, un signal. Il ne

dlssimulait plus ses inquiétudes lorsqu'on parlait de marcher sur la Convention. Il regardait et ne voyait pas cette longue suite de piques qui lui avait toujours paru l'appareil nécessaire d'une insurrection. Il régnait beaucoup d'anarchie parmi les chefs. Hanriot s'était mis dans un tel état d'ivresse', que son audace même devenait inutile et dangereuse. Fagon, le procureur de la commune, venait d'employer bien malheureusement un stratagème révolutionnaire. Il avait lu, avec le ton du mépris, le décret qui mettait la commune hors la loi; il supposa, pour enflammer le peuple, un article qui mettait également hors la loi les citoyens des tribunes. Elles se vidèrent en un instant. » (Lacretelle).

Lorsque le décret de mise hors la loi parvint à l'hôtel de ville, il y produisit un effet immédiat. Il paraît qu'on avait répandu le bruit que Robespierre était un conspirateur royaliste, et cjuc l'on avait trouvé chez lui un cachet à fleurs de lis -. Cette stu-

1 Comment un homme qui avait tant de fois recommandé la tempérance et la frugalité aux affamés de Paris, avait-il pu s'écarter à ce point de ses principes en pareille circonstance? Nous ne pouvons plaider qu'une circonstance atténuante en faveur d'Hanriot : la chaleur excessive, une température anormale, analogue à celle que nous avons eue en cet été de l'an 1808. — Le citoyen Coste a publié un mémoire sur la chaleur extraordinaire du mois de thermidor dans le Journal de physique, d'où dous extrayons les détails suivants : « L'air a commencé à s'échauffer le 4 de ce mois; la chaleur a toujours été en augmentant; dès le 8, elle était excessive; au lever du soleil, qui est le moment le plus froid de la journée, le thermomètre était à IG, 17

et 18 degrés Des hommes et des animaux excédés par la chaleur ont

péri. Les légumes dans les jardins et les champs ont été grillés ou dévorés

par les chenilles, que cette chaleur a fait éclore Les meubles et les

boiseries craquoient, les portes et les fenêtres se déjetoient ; en un mot. nous avons éprouvé tous les svmptùmes de la chaleur que l'on ressent en Amérique; et nos corps, qui n'y sont pas accoutumés, continuellement dans un bain de sueur, souffraient beaucoup. Les vents dominants ont été le nord-est et l'est. Le ciel a presque toujours été serein , et le baromètre s'est soutenu un peu au-dessus de sa hauteur moyenne , sans éprouver de grandes variations, si ce n'est b' 17, avant 1 orage. L'orage a suivi le cour-; de la Seine. Il avait tellement rafraîchi l'air, que le 20 , à cinq heures du matin, le thermomètre est descendu à 2, 3 degi-és; c'est-èi-dire que nos corps ont eu à supporter une différence de 18 degrés de chaleur, etc. »

2 Les auteurs de l'Histoire parlementaire de la Révolution française , auxquels nous empruntons ce passage, disent en note : Cambon disait un jour à Vadier, exilé comme lui à Bruxelles : « Comment avez -vous eu la

us PARJS EA' 17 94.

pide calomnie, comme celle tFavoir jeté tlu pain clans les latrines ou dans la rivière, reparaissait tonjoujs quand on voulait détacher le peuple d'une de ses idoles, et rencontrait toujours la même créance. Ilanriot accourut dans le conseil annoncer que tout était perdu. Alors Goffinhal lui reprocha avec une grande véhémence d'avoir été la cause de ce qui arrivait , et le saisissant par le milieu du corps, il le jeta par la fenêtre. Ilanriot se traîna jusqu'à un égout, où il fut trouvé à demi mort. Au moment où Léonard Bourdon , à la tête d'une poignée de gens armés, pénétra dans la salle du conseil , Lebas se tua d'un coup de pistolet, Robespierre jeune se jeta par la fenêtre, Robespierre aîné reçut ou se tira dans la bouche un coup de pistolet'. Couthon et Saint-Just restèrent immobiles. Ceci se passait entre une heure et deux heures du matin. On annonça à la Convention, qui était restée en permanence, que Robespierre venait d'être transporté au comité de sûreté générale : quelques représentants se donnèrent la satisfaction d'aller l'y accabler de reproches, qu'il écouta avec impassibilité. Puis on le transporta dans un des cachots de la Conciergerie, en attendant l'heure de la comparution au tribunal révolutionnaire.

Dumas et Coffinhal , tous deux présidents du tribunal révolutionnaire, et qui avaient pris hautement le parti de Robespierre aux Jacobins, furent comme lui mis hors la loi. On employa Fouquier-Tinville, qui s'était tenu sur la réserve, à prononcer le jugement de mort contre ses amis. Ils furent conduits ou por-

scélératesse crjinafjiiier ce caciict et toutes les autres pièces par lesquelles vous vouliez faire passer Robespierre pour un royaliste ? » Vadier réjjondit que le danger tle perdre la tête donne de riinaj;ination.

1 II est prol)al)le qu'au moment où Robespierre chercliait à se suicider, plusieurs coups de pistolet furent tirés sur lui, par Merda, par Léonard •Bourdon, ce qui permit à l'un et à l'autre de s'attribuer cet exploit. Beaulieu dit que le suicide de Roljespien-e « est attesté par te concierge de l'hôte de ville , qui y est encore. Il déclare en avoir été témoin. » Beaulieu publiait son livre en 1803.

tés à l'audience du tribunal révolutionnaire, qui, ayant constaté l'identité, les envoya à l'échafaud le 10 thermidor, au nombre de onze ' ; ils étaient horriblement défigurés. Ceux qui ont assisté à ce spectacle m'ont assuré n'avoir jamais rien vu de plus odieux. Ils étaient dégouttants de sang et d'ordures; Hanriot était encore chargé de la fange dont il était imprégné dans le cloaque où il s'était caché. Coutlion , respirant encore, était étendu dans là charrette, et foulé aux pieds par les autres. Les malédictions d'un peuple immense les accompagnèrent jusqu'à l'échafaud. Le barbare Rohespieire fut traité impitoyablement jusque par le bourreau. Il lui arracha brusquement le linge dont on avait enveloppé sa blessure, et lui fît souffrir des douleurs dont il pouvait le dispenser. On applaudit à cette cruauté inutile. La plupart de ceux qui assistaient à son supplice auraient voulu le voir souffrir le supplice de Damiens, auquel on a dit qu'il était allié. » Beaulieu, t. Y, p. 501. L'exécution avait eu lieu à quatre heures du soir.