BOIS DE BOULOGNE. — LONGCHAMP

juridiction diocésaine. Mais les religieuses finirent par abuser de ces richesses et de ces libertés dont on se plaisait à les accabler. En effet Longchamp ne conserva pas toujours sa sainte renommée. Aux xvi' et xvii* s., il devint un sujet de tristesse pour les âmes pieuses et de scandale pour les esprits sévères.

Henri IV , qui y séjourna, y distin-

gua une jeune religieuse appelée Catherine de Verdun, et il fut si content d'elle que, pour lui témoigner sa reconnaissance, il lui donna le prieuré de Saint-Louis de Vernon, après avoir octroyé à son frère .a charge de président au Parlement de Fans.

Dans une lettre adressée au cardinal Ma/.arin, saint Vincent du

Abbaye de Longchamp au x vir siècle.

Paul tonne en ces termes contre les dérèglements des religieuses : « Depuis deux siècles le doux parfum du Christ, qui régnait dans ce monastère, a fait place à l'odeur infecte de l'indiscipline et de la corruption des mœurs.... Loin d'être fermés, les parloirs sont ouverts à tout le monde, même à des jeunes gens qui n'ont point de parentes

dans le couvent. Là, et quand il leur plaît, accourent les religieuses, seules et sans témoins.... Contrairement aux statuts, on a pratiqué dans ces parloirs certaines ouvertures ou fenêtres qui offrent des périls évidents pour les jeunes filles. Les frères recteurs du couvent ne portent pas de remède au mal; loin de là, ils l'augmentent

eux-mêmes. En effet, à titre de confesseurs et aux heures indues de la nuit, ils se glissent dans le couvent et viennent y causer avec les religieuses.... » Saint Vincent de Paul parla dans le désert. Les religieuses, ne relevant que du saint-siége, refusèrent d'obéir aux remontrances de l'évèque et persévérèrent dans leurs désordres. Mais les fidèles, indignés de leur conduite, s'éloignèrent, et le tombeau de sainte Isabelle ne reçut ni hommages ni présents. Ce fut alors que, pour ramener la foule, les religieuses de Longchamp chantèrent l'office des Ténèbres en musique les mercredi, jeudi et vendredi de la semaine sainte; et elles reconquirent ainsi, sinon la considération, du moins la notoriété et la vogue qu'elles avaient perdues.

Lne chanteuse du grand Opéra de Paris contribua pour beaucoup à cette petite révolution. En 1 7 27 , Mlle Le Maure quitta tout à coup la scène et prit le voile à l'abbaye de Longchamp. Mais elle avait renoncé au théâtre et non à la musique.

La beauté de sa voix fut aussitôt remarquée, ainsi que le mérite de son exécution, et le public accourut en foule à l'église de Longchamp, heureux de retrouver pendant quelques heures la cantatrice si longtemps applaudie et si vivement regrettée. AfTriandéc par ce succès, l'abbesse se mit en quête de belles voix, et alla, dit-on, jusqu'à demander l'assistance des chœurs de l'Opéra pour soutenir la réputation et augmenter l'éclat de9 concerts religieux de la semaine sainte. La foule prit donc l'habitude d aller à Longchamp pendant les trois jours saints, et cette habitude

devint assez forte pour survivre à la cause qui l'avait fait naître. En effet, l'archevêque de Paris, Chris tophe de Beaumont , si célèbre pour sa haine contre les spectacles et sa querelle avec J. J. Rousseau .

eut beau fermer au public l'église de Longchamp, il ne fit point ces ser la promenade. La mode avaii pris cet usage sous sa protec tion. C'était une si belle occasion •l'inaugurer les toilettes du prin temps, dont le retour coïncidait avec la semaine s;itnte! On vit donc là cour et la ville, princes, grands seigneurs, étrangers de distinction, banquiers, fermiers généraux, etc., etc., défiler, chaque année, trois jours de suite dans l'allée du bois de Boulogne qui menait à Longchamp, et dans les Champs-Elysées, qui menaient au bois de Boulogne; et, comme on s'en doute bien, les femmes y mirent beaucoup plus d'ardeur encore que les hommes. Ce fut à qui scierait voir avec la plus* belle toilette et le plus tiche équipage. La lutte devint vive entre ces dames, et la victoire resta naturellement à celles qui avaient le plus d'hommes à ruiner. La Guimard, la ûuthé et autres beautés fameuses, — les impures, comme on les appelait alors, — remportèrent sur ce champ de bataille d'éclatantes victoires, qui ne leur furent guère disputées que par la duchesse de Valentinois. En 1780, la duchesse de Valentinois se promena dans un carrosse de porcelaine, traîné par quatre chevaux gris pommelé, dont les harnais étaient de soie cramoisie brodée en argent.

Cela dura jusqu'à la Révolution.

La terrible lutte que la France eut à