LE PALAIS DE L'IMSTITOT

Le palais de l'Institut a été construit sur l'emplacement de l'ancien hôtel de Nesle, en exécution du testament du cardinal Mazarin, qui consacrait 2 millions en argent et 45 000 livres de rente sur l'hôtel de ville pour l'érection d'un collège destiné à 60 gentilshommes de Pignerol et des États de l'Église, d'Alsace, de Flandre et de Roussillon.

Louis Levau traça les dessins de £,t édifice; Lambert et dOrbay, après avoir fait démolir ce qui restait de l'hôtel de Nesle, dirigèrent les travaux , qui furent achevés en 1662. Le nouveau collège porta officiellement le titre de collège Mazarin, mais le public l'appela collège des Quatre- A ai ions. Pendant la Révolution, le collège Mazarin devint une maison d'arrêt, puis le lieu de réunion du Comité de salut public. L'Institut y fui installé le 26 octobre 1795 (3 brumaire an v).

Linstitut est admirablement situé sur le bord de la Seine, en face du Louvre, auquel le relie le pont des Arts. Malheureusement, l'extérieur du palais est complètement indigne de servir de pendant au Louvre; c'est une des erreurs de l'habile architecte Levau.

Au centre de la façade principale,

sur le quai Conti, se trouve un avant-corps décoré d'un ordre corinthien fort lourd, servant de portail à l'ancienne église du coDége, i devenue la salle des séances solennelles des cinq académies. Les quatre colonnes qui composent cet avant-corps ont porté longtemps les traces du combat livré sur l'autre bord de la Seine, devant le palais du Louvre, en juillet 1830. Dans le tympan du fronton, on voit une horloge soutenue par les figures de VArt et de la Science, en bas-relief.

De chaque côté du perron qui conduit au portail, deux lions en fonte, peints en bronze, versent, à certaines heures , deux maigres filets d'eau dans des auges en pierre.

Des ailes semi-circiUaires, également d'ordre corinthien, réunissent le portail à deux pavillons aussi lourds que lui, supportés par des arcades à jour.

L'ensemble de la façade est dominé par un dôme circulaire, décoré de pilastres composites et surmonté d'une lanterne. Ce dôme est d'une élévation démesurée, si on le compare aux autres constructions; son isolement est d'autant plus fâcheux qu'il fait mieux ressortir la nudité et la sécheresse de l'architecture.