SÉPULTURES

Lo scandale des sépultures a duré quelque temps : c'était une suite des idées et des réquisitoires de Chaumette. Il avait annoncé au peuple qu'il n'y avait plus rien après la mort, et lorsque j'étais prisonnier, j'ai entendu mon commissionnaire âgé de ([uatorzo ans, me dire : « Il n'y a plus de Dieu ; il

(1) Ce chapitre est encore tiré d'un discours de Mercier a conseil des Cinq-Cents.

n'y a « plus que l'Être-Suprême de Robespierre. » L'athéisme avait commencé ses ravages.

Mais fallait-il donc des lois pour dire au fils de ne point abandonner le corps de son père, pour obliger Tami de suivre le cercueil de son ami, de ne point le laisser s'avancer solitaire, porté par des bras soudoyés, sans cortège, sans deuil, vers une fosse où il était jeté comme le plus vil animal? On eût dit que l'amitié, la nature et l'amour n'existaient plus. Plus de larmes, plus d'accompagnements; le cadavre restait seul, et quand il traversait les rues, on ne pouvait savoir s'il avait laissé sur la terre un seul être qui l'eût intéressé.

Cet abandon, cette solitude, cette indifférence, ce froid mépris pour un parent, pour une mère, pour un ami, avaient quelque chose de trop révoltant pour ne pas rappeler les devoirs de tous les peuples policés, et même des nations sauvages. Il était impossible que la dignité de l'homme fût outragée plus longtemps: lorsque l'échafaudage du matérialisme s'écroulait avec les échafauds, on porta à la tribune un projet de loi; il me parut en général si incomplet, si insuffisant, si dangereusement novateur, que je pris la parole, et voici ce que je dis alors (1) :

(1) Ce discours donnera une idée de la disposition où étaient encore les esprits et des étranges maximes que Touldi total des principes relijrieux avait répandues chez ce peuple trompé et malheureux. Oli ! je le répéterai sans cesse, trop célèbre Voltaire, tu fus, par tes licencieux écrits, sans le savoir et sans le prévoir, le prèf^rsfur de Chaumette. Les journalistes, en rendant compte de

« Je me sens comme entraîné à cette tribune pour y combattre le projet d'une résolution qui vient de vous être présentée par Daubermesnil, au nom d'une commission spéciale, séance du 21 brumaire. Ces sépultures privées, que réclame la plus fausse sensibilité, ces bûchers infects, ces flammes cadavéreuses, cette soustraction des morts à la terre, notre mère commune, toutes ces innovations contre des usages ancionnoment établis révoltent en moi l'esprit, la raison, le 5<entiment. Eh! que veut-on aujourd'hui? Nous redonner les dieux lares, les autels domestiques, les urnes cinéraires, les fioles, les lacrymatoires des anciens; ou bien refaire les momies d'Eg'vpte, nous recouvrir de bandelettes, et nous repous;<cr ainsi dans les erreurs et dans les extravagances du paganisme.

« Voilà la deuxième lecture de cet étrange rapport qui vous est faite : eh! comment a-t-on pu glisser là-dessus si légèrement? Eh ! l'on ne brûlait parmi nous que les empoisonneurs et les pédérastes I

(c Les grossiers plagiaires des coutumes anciennes vont bientôt vous apporter ici les ridicules usages de

mon discoiirs, dirent que mon organe était faible et qu'on ne m'avait pas entendu : on ne m'avait que trop entendu ! Mais plusieurs aiment à faire la sourde oreiUe, dès que l'on combat les systèmes des matérialistes.

(iVofe de Mercier.)

Ce discours^ prononcé au conseil des Cinq- Cents dans la séance (lu 18 frimaire an v, fut imprimé en brochure et se trouve reproduit à la lin du troisième volume de VAn 2440, édition de 1795.

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tous les peuples de la terre, qu'ils auront puisés dans des dictionnaires ; et nos esprits bizarres, ils pullulent ! c'est à qui s'évertuera à en copier les gravures plus ou moins extravagantes.

Toutes les cérémonies funèbres des nations, et les plus superstitieuses, vont se donner rendez-vous en Franco et s'y naturaliser au gré de tous les maniaques présents et futurs.

«Les inhumations et sépultures tiennent tout à la fois à des rapports religieux, civils et politiques, et ces rapports sont si délicats, qu'il faut user delà plus grande sagesse pour les concilier. Prenons garde que les morts ne troublent le repos des vivants; cela s'est vu dans bien des pays; j'en atteste l'histoire, celle surtout des vampires ; il y a dans le projet de quoi la renouveler, et les sépultures privées que l'on vous propose, je le crains avec quelque fondement, pourraient nous conduire à des troubles tout aussi imprévus. Que l'image de la mort ne perde point par vous son caractère ; le modifier au gré des hommes, c'est le dégrader; que ce caractère religieux soit toujours uniforme.

« Vous sentez déjà, législateurs, l'extrême difficulté d'une loi sur ces objets sérieux, et surtout dans les circonstances actuelles; no précipitons rien, ou plutôt usons d'une sage circonspection, car Ton veut encore abuser du mot liberté, de ce terme abstrait , en disant que les cadavres de nos proches, de nos femmes, de nos amis, nous appartiennent. Non!... non !... ils appartiennent indistinctement à la terre,

qui leur a prêté ses éléments, et n'appartiennent qu'à elle.

« Toute innovation en ce genre pourrait enfanter (les rivalités orgueilleuses , des distinctions insolentes et des débats scandaleux : ce serait enfin donner un aliment perpétuel à des imaginations plus ou moins vives, plus ou moins superstitieuses, Eh! quoi de plus propre à nourrir la superstition , que ces cérémonies lugubres que chacun pourrait modifier à son gré !

a Si la décence a été blessée de nos jours lors du bouleversement de toutes les idées, de simples lois de police ont pu et peuvent encore réparer de tels abus, mais je puis vous attester qu'ils n'existent pas au moment où je parle. Chaque jour d'heureux changements s'accomplissent sans tumulte , sans efforts et sans bruit, et c'est ainsi, si je ne me trompe, qu'il faut opérer sur ces difficiles matières.

« Quand un peuple a eu le malheur de ne pouvoir fondre d'un seul jet ses institutions civiles , religieuses et politiques, ou que, plus à plaindre encore, il s'est trouvé dans des circonstances extraordinaires qui s'opposaient à leur réunion , il doit attendre du temps que cette opposition disparaisse.

« C'est autour des tombeaux que l'imagination humaine crée , amoncelé les fantômes , et c'est dans ce moment qu'il ne serait pas aisé de lui imposer un frein, pour pou qu'on eût caressé ses premiers écarts. L'imagination alors devient tout aussi redoutable que le profond mystère qu'elle contemple.

«r Dès que Tâme, émanation de la divinité, a abandonné le corps de l'homme , ce corps n'est pas plus lui que son manteau : il faut respecter ces restes , mais sans idolâtrie , et prendre soin même d'écarter tout ce qui pourrait lui ressembler. L'orgueil a bâti les mausolées et ne tend qu'à les rebâtir. Que demande le corps de l'homme privé du souffle divin qui l'anima? de rentrer dans la terre, parce qu'il est fait pour s'y décomposer lentement et successivement et par des lois de physique et reconnues. C'est là qu'il accomplit la dette qu'il a contractée en naissant , et il n'est honorablement et utilement que là.

« Vouloir brûler ce corps , comme le demande le rapporteur, est une erreur grossière, si ce n'est pas au fond un attentat physique, un sacrilège envers la nature , car c'est empêcher le reversement des matières composantes qui forment la nourriture, la richesse et la parure du globe.

« Le feu est un destructeur violent qui change la nature de tout ce qu'il dissout ; il ravirait dono à la terre ce qu'elle a droit d'attendre pour la reproduction des végétaux et pour la formation des terres calcaires. Le feu donnerait tout à l'air, et ce serait une déperdition en pure perte. Le bûcher d'ailleurs exigerait des combustibles , et nos forêts se perdraient en vaine fumée, au lieu d'alimenter nos foyers et nos forges.

a Les anciens , si pauvres en physique , ont mal raisonné le brùlement des corps ; il répand d'ailleurs

une infection qui n'est encore que le moindre inconvénient de cet usage irréfléchi. Non! il ne doit pas être libre à tout individu de s'emparer du corps de son père, de son fils, de son épouse, de son amante, de son ami.

Bientôt nos maisons seraient transformées en cimetières ; l'orgueil ensuite imaginerait des funérailles qui auraient leur dangereuse singularité. On nous offrirait de nouveau des châsses où l'or et l'argent couvriraient des ossements. On reverrait les épitaphes, les pleureurs salariés; on entendrait encore ces mensonges qui sous le nom d'oraisons funèbres retentissaient dans des bouches emphatiques.

« La loi effroyable qui laisserait les cadavres au pouvoir des individus et de leurs fantaisies, condamnerait ces corps à être profanés , et même par la tendresse conjugale ou filiale. La bizarrerie, la fausse sensibilité reproduiraient de coûteux embaumements, avec des momies qu'on étalerait avec une sorte d ostentation; enfin des extravagances outrées signaleraient leur empire dans un champ, qui, je le répète, provoque l'imagination aux plus dangereux écarts. On verrait l'un enlever ce muscle qu'on nomme le cœur, et, grossièrement trompé par ce mot, il croirait posséder autre chose qu'un viscère. Un stupide admirateur enlèverait la cervelle à un savant, et il s'imaginerait avoir ce qui fut son intelligence.

« La vraie sensibilité , si distincte de la sensiblerie, s'attache, non à des objets matériels et hi-

deux, mais à une lettre, à un souvenir, à une époque, et surtout à un acte moral.

« Idolâtrie I veut-on rétablir tes autels? Que l'on sépare, que l'on distingue, que Ton conserve, que l'on décore les cadavres : demain on leur parlera , demain on confondra l'intelligence et la matière.

« Le triomphe do l'hypocrisie est à la suite des enterrements, dans l'édifiiie des mausolées et la dorure des sarcophages. La vraie douleur est muette; les habits de deuil ne font pas le deuil. Oh ! qui peut regarder le portrait d'un ami mort?

a L'extravagance humaine s'est manifestée sur la tombe des morts. La fin des espérances humaines et de la vie a été le signal, chez presque tous les peuples, des cérémonies les plus bizarres. On a mis de l'orgueil jusque dans les signes d'affliction et les vêtements de la douleur.

a La mort n'est pas destruction (1) ! Craignons que

(1) Je n'ai jamais plus éprouvé la puissance de la solitude pour Tadoption des idées religieuses qu'à la grande Chartreuse de (îrenoble. On n'est là, pour ainsi dire, encore dans le monde que pour y reconnaître le néant dç ce monde. A n'entendre rien que le son d'une cloche, ce son semble appeler votre àme et l'introduire <laiîs l'éternité ; à ne voir que des hommes muets et blêmis de pénitence, tout entiers à la prière, on tremble de son innocence môme ; à ne pouvoir poser son pied que sur le bord d'un abîme ou d'une tombe, on sent les bases chancelantes de la fortune, des plaisirs et de ce qu'on appelle le bonheur. Ces ombres blanches qui se promènent autour de co lugubre cimetière développent la grande pensée d'Yonng : « L'homme plonge dan» le tombeau pour se relever immortel. » Oh ! c'est \h qu'il faut terminer sa journée afin d'apprendre h terminer le soir qui n'aura

de vaines cérémonies nous redonnent les chimères poétiques ou des idées superstitieuses plus avilis* santés encore.

« Il n'y a point de bizarrerie que Venvie d'idolâtrer les morts, de les offrir en pompe, ne suggérât ou n'inspirât à des esprits orgueilleux, sombres ou fantasques, si la loi qui place convenablement les morts dans leur dernier domicile n'appartenait pas exclusivement à la société, et si la saine physique ne l'ordonnait pas impérativement, ainsi que la politique. Je ne connais pas de loi plus désastreuse pour la religion et la morale que celle qui abandonnerait les cadavres aux caprices changeants des ensevelisseurs ou aux manies d'une tendresse plus ou moins aveugle. Les cendres humaines , à force d'hommages et de cérémonies, ne seraient plus sacrées; au moins l'orgueil offenserait bientôt parmi nous V égalité, et au moment où nous devenons tout à fait égaux!

« C'est la charité qui a ordonné la première sépul-

plus de lendemain. Tout y laisse l'homme à lui-même, et, dégagé

d'illusions, il n'en aperçoit que mieux la vérité.

J'ai regret ([u'il n'existe plus une de ces maisons silencienses

où riiomme tourmenté ou brûlé de passions terrestres irait se

rafraîchir et se régénérer, en y goûtant ce repos ou plutôt cette

joie intime que l'on éprouve sous l'empire de la religion, lorsqu'on

s'y soumet sincèrement, et je parle ici de cette religion qui, loin

de toute espèce d'idolâtrie, consiste à retrouver Dieu en soi-même,

à se confier à lui, à l'adorer, à l'aimer dans les vives espérances

d'un bonheur que lui seul dispense. Ce n'est qu'ainsi, du moins,

que l'homme désabusé doit fuir le monde, et l'innocence s'abriter

des méchants.

{Note de Mercier,)

ture; ce serait la vanité , la jactance, le eomédisme du sentiment qui ordonneraient les dernières.

« Quand l'homme redescend en lui-même , il y trouve un monde plus étonnant encore que celui qui Tenvironne. Qu'est-ce que notre corps?

« La matière transfigurée ne fait que circuler sur la scène et ses variétés individuelles tournent sans relâche autour du tjpe éternel; mais l'action de produire et de vivifier est d'un ordre trop élevé pour que la puissance divine daigne nous en instruire. Le principe qui sert à balancer la naissance et la mort ne se découvrira jamais à l'homme, tant qu'il sera un agent occasionnel qui reçoit la vie sans le sentir et qui la donne sans le concevoir; mais cette ignorance , c'est la mort qui nous en délivrera, en nous conduisant à la source des idées.

a Dieu est l'auteur immédiat de nos sensations, et nos corps n'existent qu'en idée.

« Toute sensation se passant dans l'âme et n'ayant que Dieu pour auteur est donc la seule chose existante en fait de matière.

« La spiritualité de l'âme est non-seulement une vérité, mais encore un sentiment intime et universel de notre origine, puisque les idées sont l'aliment de notre» âme et que nous nous consolons de la mort: la vie prosente n'est que le prélude d'une meilleure.

« Il y a un rapport immuable entre l'espérance d'une autre vie et la vertu, et si cette espérance produit quelquefois la moralité, il arrive encore plus

souvent que c'est la bonté morale de rhomme qui produit l'espérance.

« Nous avons une connaissance distincte de quelque chose ([ui n'est pas matériel, et quand nous descendons en nous-mêmes, nous sommes contraints d'avouer que s'il existe quelques vérités ûxes, permanentes, c'est colle de l'immortalité de Fàme. On sera toujours ol)lijçé de convenir que l'esprit et le corps sont réellement distincts et qu'on no peut les confondre sans renverser les notions les plus communes et les plus raisonnables.

« Je ne puis concevoir l'homme sans pensée.

Qu'est-ce que l'être? Ce qui a la conscience de soi. La pensée n'est que le développement d'une chose unique , indivisible , indestructible ; la matière ne se connaît point : elle n'existe pas.

« Eh ! pourquoi un sentiment vif ne serait-il pas un profond raisonnement? Qui est-ce qui sent en nous la beauté, l'harmonie? On verra qu'il faut que ce soit quelque chose d'immatériel. Je ne puis concevoir l'homme sans pensée. « Instinct et raison, marques de deux natures, a dit Pascal. L'univers me contient et m'engloutit comme un point et moi par la pensée j'engloutis l'univei's. » Quoique ce passage du même penseur offre abus d'expressions, il donne une grande idée de l'homme.

« Platon l'a dit, nous avons un sens intime qui aperçoit ravciiir.

« Yoici la mort qui secoue les clefs du tombeau ! Quel malheur de ne rien croire au delà!

« Quel est celui qui ressent avec transport la douce harmonie de la nature ? C'est celui qui croit à une autre vie. Mais c'est la corruption des grandes sociétés qui nous déprave l'esprit : un sentiment secret nous rappelle notre céleste origine. Les astres sont des chiffres divins tracés dans les cieux pour nous faire lire au-dessus de nos têtes le livre où rEterncl a écrit son nom.

« Les passions en imposent, et nous fermons l'oreille à la voix céleste qui nous parle et qui nous console.

« Se sentir lié à TEtre créateur, qu'y a-t-il donc de si triste dans cette relation?

« Le désordre et les calamités du monde moral, quel tableau sans l'immortalité de l'àme !

« Il a fallu que le souffle divin animât nos premières pensées. Il est sûr que nous avons des idées indépendamment des sensations ; autrement l'homme ne serait qu'une montre.

« Comment fait-on de la géométrie à huit ans?

« Pardonnez, législateui*s, si j'aime trop à répandre ici mes idées sur le sentiment consolateur de l'immortalité de l'âme; il m'a soutenu dans les jours d'oppression et de tyrannie , il m'a donné le calme et le courage que j'aurais eu peine à trouver ailleurs; il m'eût fait marcher à l'échafaud tranquille et résigné.

« Je reviens aux inhumations privées, citoyens représentants (et je vous prie de l'observer), elles autoriseraient de plein droit les exhui^ations. Après

avoir confié les sépultures aux idées arbitraires des proches, ceux-ci seraient encore maîtres de placer ou de déplacer les morts à volonté. On verrait chaque année do nouvelles scènes d'une folie indécente ou d'une lacrymanie ridicule. Ce seraient des apprêts domestiques qui, tranchant avec d'autres usages et comme à l' improviste, pourraient effrayer ou affliger les regards d'autrui, et imprimer à des fibres trop sensibles, à celles de l'enfance et de la jeunesse, des sensations douloureuses. Une cérémonie funèbre frapperait la jeune mariée ; des chants lugubres interrompraient ceux d'une noce. Or, la nature n'a imprimé aux cadavres un aspect repoussant que pour qu'ils fussent cachés soigneusement à tous les regards. Des maniaques pourraient recommencer, à leur gré, le spectacle d'une douleur simulée.

« La religion avait mis les morts sous sa sauvegarde sacrée et immuable ; que la loi politique l'imite en ce point, qu'elle garde sous son empire les débris de l'humanité, sans en permettre le dispersement, germe de scandale et de folie, et si nous avons des exemples à puiser chez les anciens, que ce ne soient pas leurs mauvais usages, surtout lorsqu'ils sont infectés de l'esprit d'idolâtrie. N'est-ce pas cet esprit qui a éteint dans l'homme toutes les idées grandes et élevées et qui l'a rapetissé sur la terre au niveau des idoles?

« Que d'abus ne résulterait-il pas de cette prétendue liberté qu'à mon très-grand étonnement réclame votre commission spéciale? On jouerait donc

avec les morts? ils ne seraient plus sûrs de reposer en paix. Les maniaques , je le redis, sont plus nombreux qu'on ne le pense. La sensiblerie, permettezmoi encore ce terme, est le partage d'une multitude de petits êtres infirmes , fiévreux de sentiment , et qui sont les comédiens éternels de la vraie sensibilité.

a Si les progrès de l'anatomie exigent que quelques cadavres soient portés dans nos amphithéâtres, la prudence et la sagesse veillent à ce que des regards étrangers n'en soient pas journellement épouvantés, mais n'arrive-t-il pas encore, malgré toutes ces précautions, que les yeux sont frappés de scènes efi*rayantes et que le peuple, reculant d'eflfroi, a pris l'ouvrage studieux du scalpel pour le crime horrible d'un assassin?

a Combien il importe de soustraire les cadavres de tout sexe et de tout âge aux fantaisies de l*prgueil et même aux erreurs du sentiment I Les accorder à celui qui les réclamerait sous prétexte de parenté, de liaison sentimentale, ce serait ouvrir le champ le plus illimité à des abus peut-être sacrilèges ; du moins on ne peut calculer les effets d'une permission aussi irréfléchie, puisque cette tolérance, en contrariant d'ailleurs une foule d'idées religieuses, agirait chaque jour d'une manière si diff*érente sur les idées populaires, dc'jà si variables, déjà si extraordinaires depuis notre révolution. Les cerveaux ne sont plus les mêmes; ils ont commenté le mot liberté de tantr de manières qu'ils ont agi contre la choH;

et voilà ce qui fait la profonde douleur du repul)licain.

« La commission , pour préparer sans doute les esprits, a demande UM année pour raccomplissement de son projet; il me semble impraticable, et sous tous les rapports, dans un an comme aujourd'hui, et je ne reviens point de ma surprise que Von ait profané à ce point les mots liberté et sentiment.

« Je demande en mon nom la radiation de l'article V, conçu en ces termes : « Il est libre atout individu de faire brûler ou inhumer, dans tel endroit qu'il jugera convenable, le corps de ses proches ou des personnes .qui lui seront chères , en se conformant aux lois de police et de salubrité. »

« La tôte exaltée d'un jeune romancier décorant des tombeaux et versifiant des épitaphes, n'aurait pas mieux confondu les expressions : qui luifureid chères; quelle latitude! elle épouvante ma pensée! dans tel endroit qu'il jugera convenable ; quelle promenade pour les morts ! quelle carrière ouverte aux idées bizarres! Et l'on a osé vous proposer cola! Non, je ne veux point de ces bûchers infects; je ne veux point de ces cimetières domestiques, de ces jardins pavés de morts, de ces armoires où l'un me montrerait son aïeul et l'autre son grand-oncle; nos cheminées porteraient des embryons en place de magots; l'extravagance humaine enfin s'épuiserait sur des objets faits pour la renforcer; je neveux point enfin de ces translations de cadavres , et la physique , et la police , et la salubrité publique , et

la morale , s'y opposent également. Les sépultures privées sont un attentat envers le calme et le repos de la société (1). »

(1) A cette époque, la sensibilité publique se serait volontiers soulagée do la sorte. Non content d'avoir désigné dans son beau jardin la place où il voulait reposer et où il fut inhumé (1799), Beatimarchais avait construit, près de son bosquet funéraire, un petit monument du mOme genre au président Dupaty, avec ces mots :

Et noas aussi noas le pleorons I

Cette préférence excita les jalousies de ses amis, qui, volontiers, eussent transformé en cimetière ce lieu de promenade et d'agrément. L'ancien valet de chambre de Louis XV, Laborde, lié avec Beaumarchais, lui écrit assez indiscrètement : « Je ne doute pas que tu ne consentes à rendre les derniers devoirs à un ami qui envisage comme le plus grand bonheur pour lui d'habiter encore avec toi lorsqu'il ne sera plus. Ce n'est pas un cénotaplie que je te demande, c'est un véritable tombeau. » Beaumarchais ne fut tiré de sa sépulture qu'en 1818.