TOUT EST OPTIQUE

Ou jeu d'optique. De près que les choses sont différentes de ce qu'on les juge de loin ! Tout ases apparences trompeuses. On se peint Paris bouleversé à chaque commotion politique, et les enfants mis à la broche par les cannibales qui ont pris la Bastille et le château des Tuileries. C'est le vent qui porte au loin le bruit du canon : tout à côté on Tentend moins.

La fameuse séance qui détermina le sort LouisXVI, dura soixante-douze heures (1). On se représente sans doute dans cette salle le recueillement, le silence, une sorte d'effroi religieux ; point du tout : le fond de la salle était transformé en loge, où des dames, dans le plus charmant négligé, mangeaient des glaces, des oranges, buvaient des liqueurs; on allait les saluer, on revenait. Los huissiers, du côté de la Montagne, faisaient le rôle des ouvreuses de loges de l'Opéra : on les voyait ouvrir à chaque instant les portes des tribunes de réserve et y conduire galamment les maîtresses du duc d'Orléans-Égalité, caparaçonnées de rubans tricolores.

(1) Cette séance, commencée le 16 janvier 1793 à dix heures du matin, fut levée le 17 h onze heures du soir (ProcèS'verbaux de la Convention) ; elle no dura donc pas soixante -donze heures,

mais trente-sept.

Quoique Ton eût défendu tout signe d'approbation, et d'improbation, néanmoins, du côté delà Montagne, la mère-duchesse, Tamazone des bandes jacobites, faisait de longs « Ha I ha ! » quand elle n'entendait pas résonner fortement à ses oreilles le mot de moi*t.

Les hautes tribunes destinées au peuple, pendant les jours qui précédèrent ce fameux jugement, ne désemplirent pas et d'étrangers et de gens de tout état : on y buvait du vin et de l'eau-de-vie comme en pleine tabagie. Les paris étaient ouverts dans tous les cafés voisins.

L'ennui, l'impatience, la fatigue se caractérisaient sur presque tous les visages. Chaque député montait à son tour à la tribune et c'était à qui dirait : Mon tour approche-t-il? Onfit venir je ne sais quel député malade ou convalescent; il vint affublé de son bonnet de nuit et de sa robe de cliambre : cette espèce de fantôme fit rire l'Assemblée (1).

Passaient à cette tribune des visages rendus plus sombres par de pâles clartés, et qui d'une voix lente et sépulcrale ne disaient que ce mot : La mort ! Toutes ces physionomies qui se succédaient, tous ces tons, ces gammes différentes, d'Orléans hué, conspué, lorsqu'il prononça la mort de son parent, puis les autres calculant s'ils auraient le temps de manger avant d'émettre leur opinion, tandis que des femmes avec des épingles piquaient des cartes, pour com-

(1) Cétait Ducliâtel, député des Deax-Sèvres, qui, malade, se fit porter au bureau. Il ne vota pas la mort.

parer les votes; des députés qui tombaient de sommeil et qu'on réveillait pour prononcer ; Manuel, secrétaire, escamotant quelques suffrages en faveur du malheureux roi, et sur le point d'être mis à mort dans les corridors pour prix de son infidélité (1), de tout ce que j'ai vu là, rien ne peut se redire comme il s'est passé ; il est imjiossible de se figurer ce qui est; l'histoire ne pourra y atteindre.

Eh bien ! il en est de même de toutes les journées mémorables; j'y étais, et je n'ai jamais su où j'étais, c'est-à-dire comprendre ou le péril où je me trouvais ou toutes les singularités qui m'environnaient (2).

J'ai vu porter la tête de Féraud, et je ne puis rendre compte do son assassinat; j'ai vu Henriot commander aux canonniers, et je ne sais par quel chemin je me suis retrouvé libre et chez moi; j'ai appris la victoire du 13 vendémiaire, lorsque, sur ma chaise curule, je ne savais pas encore s'il y avait eu bataille ; j'ai couru le palais du Luxembourg le 18 fructidor sans connaître l'importance de cette journée; je n'ai jamais cru à l'audace insolente et sanguinaire des montagnards, parce que j'étais près d'eux. J'ai vu l'instant où Duperret donnait le signal de fondre sur quarante scélérats qui se disaient

(1) Il donna sa démission deux jours après, dans la séance du 19 janvier.

(2) La première partie de ce chapitre a été citée tout entière par M. Louis Blanc dans son Histoire de la Révolution,

exclusivement les fondateurs de la République et d'en délivrer la terre et la France; cela a tenu à un fil; le côté droit, longtemps en majorité, n'a été perdu que par le mépris qu'il avait pour ses adversaires. Nul de nous n'a ajouté foi à leur inconcevable triomphe : je le répète, tout est optique ; il est impossible de se figurer ce qui est : les Mallet du Pan, faute d'être avec nous et d'écrire sur les lieux, ne tracent que des images de fantaisie ; tout est faux, menteur, exagéré, hors de la ligne visuelle; tous leurs rapports ressemblent à de vieux almanachs, et rien n'est applicable ni à la veille ni au jour.

Comme les crises révolutionnaires sont composées dHnJlniment petits^ ceux-ci forment la base essentielle de tous les événements. En général, ils ont eu lieu d'étonner l'observateur ; presque tous ont été non-seulement imprévus mais ils ne tombaient pas même sous la croyance de l'homme sensé. Et comment se figurer l'excès de la cruauté en pure perte, d'exécrables extravagances sans but, une doctrine comme celle de Marat trouvant des enthousiastes, des bacchanales sans-culottiques approuvées dans ce qu'elles avaient de plus hideux, et Robespierre, à l'aide de la Commune, courbant sous sa volonté ceux même qui étaient aussi ambitieux et aussi méchants que lui?

J'ai vu le triomphe d'une grossièreté loquace et furieuse, mais je n'y croyais pas la veille parce que je ne pouvais admettre le délire ou le sommeil d'une nation entière et le pouvoir remis à l'incapacité et à

r ineptie. Le crime impudent me semblait devoir fuir dans les ténèbres : on l'a préconisé, on l'a applaudi.

Et cependant ceux qui sont loin du lieu de la scène prétendent expliquer les causes de tels ou tels événements de la révolution : ils confondent seulement les temps, les lieux et les personnes.

Comment l'historien se retirera-t-il de ce labyrinthe? comment évitera-t-il l'empire de sa propre opinion, lorsque les hommes les mieux exercés à voir ont eu peine à saisir un point de vue et à fixer un objet dans cette extrême et continuelle mobilité d'optique ?

Ecrire l'histoire de la révolution sera une tâche presque impossil)le avant un demi-siècle, parce que SOS agents, encore plus mobiles que leurs passions, échappent souvent à l'œil qui les suit le plus attentivement, et que l'on voit que les principes qui gouvernaient la veille n'étaient plus ceux du lendemain. Comment écrire une telle histoire, si l'on perd l'enchaînement de chaque jour? car tel événement a été produit d'une manière si inattendue qu'il semble avoir été créé et non engendré.

Le boulet de canon qui coupa la chaîne du pontlevis de la Bastille, douze heures plus tôt ou plus tard restait sans effet, et si le jour que Robespierre redonnait TEtre suprême à la France il avait eu l'esprit d'ouvrir toutes les prisons et de proclamer le règne do la clémence, à l'exemple de l'Etre suprême, il s'élevait à lui-même tout à la fois un trône et un autel.

Que d'acteurs sur ce grand thé&tre I les unsjouant le rôle des Mahomet, les autres se réduisant à celui des Scide. Vouloir peindre leur physionomie, autant vouloir fixer la couleur des nuages. Si l'on s'étonne que tant de crimes aient été commis, on se demande comment tels ou tels hommes se sont-ils arrêtés ou se sont-ils fourvoyés? C'est que de près les grandes images ne sont plus les mêmes; toutes ces épithètes injurieuses données à notre révolution, à ses auteurs et à ses partisans, tombent lorsqu'on la voit marcher toute seule et dans les jours même où elle n'avait plus d'appui. Les noms de république y de gouvernement représentatif, de haine aux gouvernements héréditaires ont agi sur tous les cerveaux. La destruction des privilèges et la nécessité de les détruire ont été senties universellement.

La guerre rugit en Europe, mais ses flots orageux sapent et minent les trônes. Tous les potentats jaloux de retenir leur féroce domination et se coalisant entre eux pour tenir à la chaîne l'espèce humaine, conspirent contre la nation qui a donné à l'univers le signal de la liberté. Ils conspirent vainement, ces rois tout étonnés de voir le sceptre dont ils opprimaient leurs sujets échapper enfin de leurs mains; ils conspirent follement! le temps des privilèges est passé.

Et c'est pour maintenir leur odieux privilège, c'est pour mettre la naissance en place de la vertu, les parchemins au lieu du travail, que quelques hommes 86 sont séparés de leur semblables et veulent aigour-

d'hui exercer leur vengeance. Oui, c'est la guerre pour les privilèges qui a embrasé toute rEurope. Mais comme ils offensent la raison humaine ! Quelle est donc la force qui puisse faire, taire la raison humaine?

Renfermez un seul tonneau de poudre au centre du glohc,plus la pression sera forte, plus Texf^losion sera terrible : il en est de même des droits de riiomme, quand on veut les anéantir ils sont reconnus, c'est dire, en d'autres termes, que leur triomphe est désormais assuré pour tous les temps et pour touîiles lieux.