CHAPITRE CXX

LA VILLE DE PARIS EN RELIEF (Monument qui se voit au Palais-Égalité. )§

Si la révolution de la France est Tévénement le plus grand, le plus extraordinaire qui soit arrivé dans les empires du inonde, depuis le cours des siècles, et le plus mémorable que les archives du temps et les fastes de l'histoire puissent conserver aux dernières générations, on aimera sans doute à contempler le point où elle a pris naissance et où fut arboré pour la première fois ce signe de régénération, cette cocarde nationale qui doit faire le tour du monde , événement dont la prophétie se réalise chaque jour.

Il n'est pas bon de tout imiter, il est insensé de vouloir peindre ce qui est au-dessus du pinceau, mais si au lieu de tant de vaines et stériles peintures, nous avions sous les yeux la physionomie réelle des anciennes villes du monde, dont il ne reste plus que le souvenir, peut-être découvririons-nous ' dans leur structure, leur position, leur localité, de quoi nous éclairer sur le génie plus ou moins grand, plus ou moins heureux, qui a présidé jusqu'ici au destin inconnu des nations.

Un artiste a fait un monument qui n'existe, à ce

que je sache, pour aucune autre ville, du moins dans ce degré de justesse et de supériorité : c'est le plan de Paris en relief, de cette grande ruche humaine où luttent et vivent tant d'éléments contraires. Eh I que ne donnerait-on pas pour contempler dans la même proportion l'opulente et superbe Tjr, Thèbes aux cent portes, la 'florissante Alexandrie, Persépolis, Babylone aux jardins suspendus, Palmyre dont les ruines nous tiennent encore en extase, Carthage, l'ancienne Rome enfin, presque effacée? L'art aurait pu les immortaliser elles transmettre jusqu'à nous, et si les missionnaires de la Chine, au lieu de leur fatras mystique, nous eussent dessiné et envoyé Pékin ou Nankin, quelle ne serait pas notre attention ! Que nous importera la ville que l'on nous promet en Afrique et que l'on annonce trois fois grande comme Londres (1), si l'on |p sait nous dire quelle est sa grandeur, saproporuon relative aux viUes que nous connaissons.

C'est une idée heureuse, neuve et.%ardie, que d'avoir conçu ce plan figuratif et pour ainsi dire animé qui nous met sous les yeux une immense capitale, nous en fait apercevoir tous les contours et ne néglige aucun des détails, de sorte que l'œil se promène dans les sinuosités des rues les plus obscures, visite les places, entre dans les promenades, et

(l) La viUc de Haussa ; elle est située dans le sud-est de la ville

do Tombât, sur un fleuve qui est ù lu suite du Sénégal , par la

latitude, à peu près, de 15 degrés.

{Soie de Mercier.)

reconnaît dans quarante-cinq pieds de circonférence les maisons, les édifices, les palais, les places et carrefours, dans une proportion rigoureusement géométrique. Ce monument, bien que composé de bois et de carton, peut dans sa forme exiguë se dérober à la faux des temps, et égaler, de même que les pyramides d'Egypte, la durée des siècles, et ce tableau, sous le rapport de la politique, de T économie civile, de la police et de la morale, est bien autrement important pour le philosophe que les batailles factices et mensongères d'Alexandre et de Constantin. Le tableau dont je parle ( et il en mérite le nom) vous offre, dans un espace circonscrit, la première ville, pour ainsi dire, de Tunivers, par le rôle qu'elle a joué et rinfluence toute-puissante qu'elle exerce et qu'elle exercera encore plus étonnamment sur le reste du globe.

C'est un grand aperçu pour celui qui réfléchit et même pour celui qui réfléchit peu, car il excite la méditation, produit la surprise, fait naître le plaisir et l'aduiration, et c'est la preuve d'une patience et d'un talent extraordinaire que de l^avoir exécuté avec une justesse qui se découvre d'autant plus qu'on observe davantage ou de plus près.

Au premier coup-d'œil, c'est une miniature dont l'image s'agrandit insensiblement à mesure qu'on la contemple, et l'on voit s'arranger comme de soimême et grossir cet immense et incroyable amas de maisons très-accumuléès au centre, qui réveillent en vous l'idée d'une population extraordinairement

rare, en même temps qu'elle tous fait remonter au temps des Julien, des César, où des huttes occupaient la place des palais , et les Césars n'imaginaient pas alors que les habitants de cette bourgade boueuse iraient saisir un jour le Capitole et ressusciter le génie des Catons et des Brutus.

Le ci-devant bourgeois reconnaît le clocher de sa paroisse où il n'y a plus de curé ; le millionnaire, son hôtel qu'il a acheté en délogeant un prince, et le jardin anglais j attenant; le marchand de draps, le coin de rue qui fait la renommée de sa bc^utique et où il aune en zig-zag ; l'artisan, son atelier où l'ouvrier lui fait la loi; l'architecte, les deux maisons qu'il a bâties pour s'en faire à lui-même une troisième 5 l'ancien clerc de procureur, la lucarne du petit grenier qu'il occupait; la religieuse, la porte du couvent qui s'ouvrit enfin à ses vœux; la jeune fille, l'Elysée où la conduisent le plaisir et l'amour; l'amant, la fenêtre où il lança avec la pierre la lettre qui fit depuis sa joie ou son tourment. Je salue l'opulente maison du fournisseur de la république : dans des temps calamiteux il a daigné voler un peu la République, lorsque personne ne voulait la servir ; la patrie est sauvée, je ne lui reprocherai point ses bénéfices ni ses jouissances.

Là, l'épouse de l'ex-conventionnel montre à sa fille la prison où son malheureux père abandonné de la nation entière et toujours républicain, attendit la mort qu'il avait bravée pour l'intérêt de la liberté et par haine pour l'anarchie, et l'attendit pendant

treizG mois à chaque instant du jour et de la nuit; voici les prisons qui furent ensanglantées par les crocs et les massues, tandis que le rideau de l'Opéra se levait, que Vestris dansait, et que tous les autres spectacles étaient pleins.

De son côté, l'astronome découvre l'Observatoire, cette clef merveilleuse du firmament ; il croit lire dans les astres : dans ces lettres de feu, il ne fait encore qu'épeler, et voilà pourquoi il méconnaît le livre. Le savant, ou celui qui prend ce nom, aperçoit la vaste bibliothèque où les trésors littéraires lui sont ouverts, mais où l'immensité et l'inutilité des volumes en fait ressembler les trois quarts et demi à de la pierre taillée.

L'artiste reconnaît la galerie du Louvre où sont les tableaux qui font son admiration et son désespoir; le militaire, l'hôtel des Invalides, terme de son repos, récompense honorable de ses travaux; lepoëte, le Panthéon où il ne sera pas admis, temple d'ailleurs chancelant sur ses imprudentes bases ; le débutant dans la carrière des lettres cherche la salle de l'Institut national, amalgame jusqu'ici inconnu; puisset-il ressembler au métal de Corinthe, jugé plus précieux que l'or même. Le philosophe sourit au dôme de cette Sorbonne où étaient ces plaisants théologiens dont tout le monde a droit de se moquer aujouiv d'hui, excepté peut-être un professeur d'entendement humain : pourquoi ne pas dire là-dessus, avec le philosophe Montaigne, que nous ne savons le tout de rien? Voici les collèges d'où le pédantisme chassé

revient sur le coup et s'enracine de nouveau par rindomptable opiniâtreté de la sottise enseignante, surtout lorsqu'elle est en chaire. La courtisane, qui se rit de tous les écrivains et professeurs, s'arrête devant le pavillon chinois où elle a gracieuse l'aristocrate; c'est pour elle le bon citoyen. Le danseur a trouvé du premier coup d'œil la position de l'Opéra qu'il appelle le spectacle unique, et qui l'est effectivement quant aux ballets. Pour l'agioteur, qui n'a jamais eu que la morale du brochet, il ne cherche et voit que le Palais-Royal où se meuvent, sous le drapeau de l'usure, ses phalanges dévorantes, et comme les vices se marient ou s'attirent, c'est encore là que la débauche étale ses scènes honteuses et épouvante l'œil ou la pensée de la pudeur.

Mais l'homme qui aime la patrie et la liberté se recueille, contemple longtemps et en silence ce qu'on appelle le Manège, ce siège de la Convention où la République fut fondée, ce point de rénovation qui tient du prodige, ce point redoutable et sacré comme le tonnerre des dieux, d'où se sont élancées les tempêtes qui, semblables aux orages physiques, déchirent et renouvellent le sein de la nature. L'obser\'ateur attentif devant cette curiosité reconnaît aisément les affections secrètes ou cachées des individus, par les objets qu'ils considèrent plus particulièrement; l'ancien bonnet rouge, lui-même, frémit quand le bout de la baguette marque la place où Sanson battait monnaie, où la statue de la Liberté devint l'idole de Moloch , et il s'éloigne un peu de

côté pour ne pas entendre la réflexion qui suit, et qui le regarde.

Ici les tours du Temple, qui élèvent dans les airs leurs formidables flèches, rappellent la destinée du dernier roi des Français et la terrible punition de son parjure; elle a retenti jusqu'aux extrémités des royaumes de Tunquin, de Lao et de la Cochinchine.

Au Champ-de-Mars, sur ces longs et circulaires amphithéâtres, on se rappelle ces quatre cent mille hommes assis dans cette fête de la Fédération, la plus singulière, la plus magnifique et la plus riante qui ait frappé nos regards, fête au-dessus des descriptions romantiques , lorsque la révolution, enoore intacte et pure et conforme aux écrits des sages^ n'avait pas été couronnée de serpents, armée de poignards et couverte d'une robe livide et ensanglantée.

Les tours Notre-Dame retracent la facile destruction du culte catholique, les saturnales, les baochanales de la déesse de la Raison, lorsqu'on affubla les ânes et les mulets d'étoles et de chasubles, qu'on mangea la salade aux anchois dans le ciboire, et' qu'une chanteuse prit sur le maître-autel la place de l'immaculée Vierge Marie ; or, voici la place de Grève, ou Geneviève, pendant mille ans la patronne révérée, fut brûlée comme Duchauffour et Desrues; voici cet Hôtel-de-Ville où la rebelle Commune allait, avec son Henriot du 31 mai et son orateur Chaumette, égorger la Convention qui dormait sous lep couteaux. Que de souvenirs !

Mais quel étonnement I dans ce tableau en relief on y trouve la Bastille; on s'indigne, mais Ton sort tout-A-coup de cette fâcheuse idée, comme Ton sort au réveil d^un songe pénible; l'artiste a voulu faire un petit iûensonge qui tournât au profit de notre sensibilité et de notre républicanisme. En crevant la Bastille, le peuple creva à point nommé la vessie du terrible Léviathftn qui allait dévorer avec ses troupes allemandes la moitié de la cité ; l'œil du spectateur qui sourit, effacé la Bastille qui n'est plus que là, et tout au plus que d'un pouce et demi de hauteur. Qu'ainsi soient réduites toutes les bastilles de l'univers,... qu'elles subsistent encore, mais en carton; flêre Tour de Londres, tu seras ainsi humiliée, et ton terme approche!

Mais le charme de l'illusion est complet, si muni d'un verre qui grossisse les objets, on le porte successivement sur les tours et sur des dômes qui s'élèvent au-dessus des humbles maisons; sur le dôme du Val-de-Grâce, sur la coupole de la Halle-au-Blé, ce chef-d'œuvre de coupe ingénieuse, sur l'Hôtel des Monnaies, sur la Trésorerie nationale qui vomit si difficilement de ses entrailles, à ce que dit le rentier; sur les tours inégales de Saint-Sulpice, sur la vaste et lourde calotte de l'Assomption, sur le Luxembourg, aujourd'hui le palais directorial, d'où a fui le prétendant pour ne plus reparaître, et d'où sortira la foudre qui, en affranchissant les mers tuera le plus atroce des gouvernements, et c'est ainsi que finira la querelle de trois cents années :

on revient plusieurs fois sur la colonnade du Louvre, les Tuileries, le Garde-Meuble, TÉcolo Militaire, le Palais-Bourbon , que son ancien maître no verra plus qu'en rêve au fond de la Russie où il est allé affronter le knout, sous les humiliants bienfaits d'un despote ; dans cette nouvelle salle, dans l'intérieur de cette édifice gâté par les plus grossiers architectes, se rectifiera cet épouvantable amas de lois écriturières qui font tous les péchés politiques et qui ne se concilieront jamais avec cette liberté que j'idolâtre et que je conçois; la pédanterie trop commune du légiste s'en éloignera ; le pédantisme , hélas ! est partout, mais il n'a jamais fait plus de mal que dans la tribune : Robespierre était moins cruel encore que pédant, et tous les pédants politiques sont des Robespierre en herbe.

Telle est la ressemblance avec laquelle chacun de ces édifices est représenté, qu'avec une lunette on croit les avoir séparément dans leur dimension naturelle.

Ensuite, que le spectateur, debout sur une chaise, découvre Paris beaucoup mieux qu'il ne le verrait du haut de la tour Saint-Jacques-la-Boucherie ; il l'embrasse d'un seul regard, mesure son diamètre en suivant dans leur singulière longitude les immenses rues Saint-Martin et Saint-Jacques et l'étroite obliquité des rues adjacentes qui font contraste : on dirait qu'une intelligence a dessiné d'abord les artères et les veines; puis l'indigent fixe en silence le grand hospice d'humanité, qui s'appelait encore mieux la

maison de Dieu, Là s'exerce de tous les arts connus le plus avancé, le plus perfectionné, la chirurgie ; la chirurgie qui peut dire avec orgueil à la médecine : Vous êtes encore loin de moi !

L'entrée de la ville du côté de la barrière Chaillot offre les avenues de la plus grande et pompeuse magnificence ; elles sont mariées par la vue au château des Tuileries, et l'ensemble forme le plus beau, le plus étonnant, le plus riche jardin que l'imagination puisse créer et l'œil contempler.

L'œil parcourt à vol d'oiseau les routes circulaires des boulevards, quelquefois doublées; les étrangers jugent de la grandeur de notre capitale, de la beauté de ses environs, de l'élégance variée de ses maisons de plaisance, en suivant les longs boulevards dont les arbres touffus forment au milieu d'elle une immense couronne, et l'embrassent, au lieu des remparts de pierres, de leurs vertes ceintures. Les voilà, ces immenses faubourgs, plus grands que des villes ordinaires, qui ont vomi des armées dans les grandes époques de la révolution, car les faubourains sont travaillés dès qu'il se prépare un mouvement.

Les étrangers nomment par leurs anciens noms les hôtels du faubourg Saint-Germain, aujourd'hui déserts, dont les habitants ont mieux aimé ramper et mendier dans ces cours qui les trompent et les méprisent, plutôt que de s'unir à notre majestueuse et invincible cause; les étrangers planent sur ces grands jardins où les ducs et marquis ne rentreront plus, distinguent à leur belle largeur les rues de

Boiirbon (1) et de l'Université, où roulaient le» éqnipages de la noblesse , se perdent, se Retrouvent, se perdent encore, mais ils ont pour points de ralliement et les salles de spectacle qu'ils fréquentent et les douze ponts qui établissent les points de communication du nord au midi et du midi au nord.

Parmi tant de maisons, l'étranger cherche dans Uù quartier éloigné la modeste habitation du héros dont le nom en efface déjà tant d'autres, et qui n'a pas encore achevé ses hautes destinées; l'étranger dira en retournant dans son lointain foyer : J'ai vu du moins sa demeure. Il cherche encore dans un quartier bruyant l'humble domicile de J.-J. Bousseau, exilé des Alpes, qui manquait de bois pendant l'hiver et qui reçut après sa mort des statues et les hommages de fêtes dispendieuses.

Enfin l'œil se plaît à retrouver, à suitt»è les divej^s embranchements de la Seine qui forment les îles Saint-Louis, Lôuviers, et la Cité; c'est le corps d'une hirondelle avec des aigles d'aigle, et c'est de la Cité qu'est sortie là grande ville : la fille est aU moins trente fois plus grande que la mère ; c'est uïi nain qui a bnfanté un géant. De ce point primordial, on suit le cours majestueux delà Seine, ses quais superbes et que l'on ne voit point ailleurs ; le Poiit- Neuf, qu'il sera si aisé de métamorphoser en pont triomphal à la gloire de nos généraux. La Seine coupe tellement en deux la grande ville, q[Ue le poids

(1) Aujourd'hui rue de liile.

— Sodés édifices de chaque côté est à peu près ég^l; et que rœil hésite pour savoir lequel est le plus chargé de maisons. Le regrattier qui usurpe le non^ ^e cqojmerçant ne s'^tt^he qu'à la halle : c'est la mine où s'enrichissent ses pareils ; ainsi que le maîtred'hôtel, il ne suit les quais que pour distinguer chaque port d'après les différentes marchandises qui y sont déposées; il fixe son attention sur les trains et sur les bateaux qui les bordent, il rêve et il s'apprête aux accaparements, à tous les genres de monopole, sous l'œil même des lois et des magistrats dont il confond la vigilance et l'autorité.

Mais il faut voiturer chaque année sur ce point des bois exploités à trente et quarante lieues da distance à la ronde , pour alimenter les cheminées des riches, les poêles de la pauvreté et les chaufferettes de l'indigence.

Des quais sont comblés de tonneaux de vins, et Tami de l'humanité ne songe point sans douleur que cette boisson , si précieuse à la santé quand elle est naturelle, est falsifiée par les vendeurs, et n'arrivé jamais à Paris que pour y subir une seconde et quelquefois même une troisième falsification. chimistes! que faites vous? Quand un auteur se rend coupable de solécisme ou manque aux règles théâtrales, il est rudement tancé le lendemain par leg critiques, et vousl que ne vous promenez-vous sur le port, tasse d'argent en main, en goûtant, en marquant, en dénonçant le tonneau frelaté?

Voici où l'on décharge les bateaux de charbon^

et quand il crèvent ou qu'ils se renversent, les ondes de la Seine ressemblent pendant plus d'une heure aux eaux du Styx.

Le spectateur qui aime à étudier ce point central d'un grand empire, le théâtre des plus grands évéments, la ville qui a étonné le monde entier et dont on parlera encore dans mille ans comme on en parle aujourd'hui, se ménage les plus douces surprises en se plaçant devant les points de vue que l'artiste a reproduits avec tant d'artifice. On ne se lasse point d'admirer l'étonnante perspective du château des Tuileries, où le despotisme après avoir^|j|»ié et parafé le traité de Pilnitz, c'est-à-dire le.TOchirement et le partage de la Fraiice, voulant ressaisir son sceptre de plomb, mais tremblant du coup et tombé dans ses propres filets, fut vaincu pour jamais. Voyez le plus imposant des spectacles depuis la place jadis Royale, jusqu'aux Champs-Elysées. Le Jardindcs-Plantes console , pour ainsi dire, celui qui est jeté hors de la ville, et les allées de Saint-Mandé peuvent réjouir le faubourain, qui devient l'antipode de la barrière Chaillot. Le Jardin-des-Plantes ! je le découvre avec un œil de prédilection, je le préfère au séjour fastueux où s'enorgueillisent ces arts, ces chefs-d'œuvre immoraux qu'on devrait reléguer dans les Muséums et non offrir aux yeux de l'adolescence, qui ont subsisté trop longtemps aux dépens de l'agriculture resserrée, négligée, abondonnée et dont on a immolé les trésors nourriciers à des figures inanimées indécentes et très-inutiles au bonheur do

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