SI

Les places qui oifraient les statues des rois n'ont plus que leurs piédestaux dégradés, mutilés, comme un éternel témoignage de la puissance du peuple et de la faiblesse des rois ; on sourit de tous ces monastères vides de leurs moines et moinesses, et transformés en salles de bal, de danse, de musique et de restaurateurs. Le clergé possédait le tiers des édifices et des maisons de la grande ville; où est-il, ce clergé antique, riche et puissant? Un jour l'a détruit. Tel est ce plan curieux et instructif qui remet Paris sous nos regards, tel qu'il était en 1789, sans aucune dégradation et dans tous ses accroissements successifs. On voit que la révolution, si elle a fait tomber des milliers de têtes, n'a point endommagé sa masse physique, qu'elle est la même, absolument la même, et cette réflexion qui nous dit que l'oiseau passe et que le nid demeure^ se creuse encore lorsqu'on contemple tant de palais et de maisons que n'habitent plus leurs propriétaires ni leurs possesseurs encore vivants.

Mais quand Bossuct tonnait à Versailles devant Louis XIV avec ces paroles : « Les royaumes meurent , sire, comme les rois, » on ne prenait à la cour ces mots prophétiques que comme un langage de prédicateur. Bossuet semble avoir annoncé cette république do France qui marche d'un pas ferme dans toute l'Europe.

Il ne manque à la perfection de l'ouvrage qu'une chose que la puissance humaine ne peut lui donner : c'est d'y voir comme dans Paris même le mouvement

de ses habitants, le concours des voitures, la course de ces chevaux et de ces cabriolets légers et dangereux et encore indéfendus , les flots tumultueux d'un peuple qui s'agite, d'un peuple qui court de préférence à ces spectacles qui n'offrent plus que des enfers, des démons, des spectres, des revenants, des nonnes ensanglantées , dont il s'amuse , ]parce qu'il n'y croit plus.

Une chaise de poste la transportera, l'étonnante ville, chez toutes les nations de l'Europe ; l'artiste la fera voir aux hommes, aux femmes, aux enfants de différentes contrées ; il la fera voir et entrer à Londres, sous les portes de Vienne, de Madrid, de Berlin, de Pétersbourg; jugez de la surprise dé tous ces potentats jaloux; ils n'ont rien à lui opposer; jugez encore de l'étonnement du Grand Turc et du kan des Tartares, à l'aspect de Paris qu'ils n'ont jamais vu que sur la carte et pas plus grand qu'un point ; ils en ont entendu parler comme de ces beautés poétiques qu'on célèbre dans les odes pindariques; ils le verront face à face, et ils seront stupéfaits, et si ces despotes sont environnés alors de. leurs courtisans, aucun d'eux ne demandera, ou n'osera demander : Où est la place de la Révolution ? personne ne dira : Montrez-la à Sa Majesté. Toutes lès femmes des contrées éloignées soupireront en voyant le plan d'une ville où elles auraient voulu naître, et toutes diront tout bas : Oh I ce n'est que là que sont les plaisirs ! ce n'est que là que notre sexe jouit d'une double libellé I

Si Tartiste voyage, ainsi qu'il me Ta promis, s'il transporte au loin son curieux monument, il pourra dire à la foule qui n'a point voyagé et qui ne voyagera point : Voilà cette ville si fameuse et que je vous apporte; je la place sous vos regards, cette ville depuis tant de siècles la tête, le bras et le flambeau de l'univers I Voilà cette ville souveraine par ses sciences, ses arts et ses modes, où tout ce qui fut célèbre vint ou naquit; où, à la paix prochaine, l'Europe entière débordera, affamée de voir des lieux si longtemps célèbres; voilà ce point unique, cette ville, mère glorieuse de la liberté sortie triomphante de son sein, comme Minerve sortit tout armée du cerveau de Jupiter Elle, voulut écraser un trône qui pesait sur elle, et elle l'écrasa en trois jours. Son insurrection fut le coup de queue de la baleine qui renverse l'esquif du harponneur; ainsi que la bombe élancée dans les airs ne rentre point dans le mortier, ainsi l'esclavage a fui de cette superbe ville pour n'y plus redescendre; au sein des tempêtes de la révolution et de la sanglante anarchie, elle a gardé une assiette immobile; ses propres fureurs, les excès jacobites n'ont pu la détruire, et les armées innombrables des rois conjurés qui voulaient la dévorer, ont passé comme l'ombre; leurs forteresses lointaines sont tombées , et Paris subsiste tout entier; une ombre de défense a fait reculer les légions si fameuses que commandait un roi du Nord ; Paris a détaché de son sein trois cent mille hommes, et il n'y parait plus ; il a envoyé la

guerre châtier Tltalie et l'Allemagne, et TAUemagne et Tltalie lui ont demandé la paix. Là est le cerveau puissant qui crée, forme et dissémine les républiques, qui les fera germer sur le sol opprimé par des rois; là est le bras qui exécutera les projets les plus hardis, qui jettera un pont de la Seine à la Tamise ; il a déjà changé la face féodale de TEurope, et plus la résistance aux droits de Thomme et de la liberté sera grande, plus le torrent régénérateur couvrira une plus large surface. Tel un rocher au milieu des mers voit arriver les vagues du pôle, il les repousse; elles fondent du bout de l'horizon, et il résiste à leurs efforts : il tient aux fondements du monde, il verra mille naufrages, et subsistera dans toute sa gloire, dans cette gloire que donnent la force de la pensée et le courage des armes.

D'autres s'extasieront devant les peintures noircies ou hideuses qui nous sont venues d'Italie , qui ne nous offrent guère qu'une mythologie impertinente et usée, un ancien régime de terreur, la rage délirante de bourreaux renouvelée de nos jours; on dirait d'anciens comités révolutionnaires exerçant leurs barbaries; c'est un Foyquier-Tin ville sous le nom d'Hérode, dç Pilate ou de Dioclétien; je de- . tourne la vue de ces vieilles horreurs qui semblent atténuer les nouvelles; j'aime mieux considérer Paris en relief, et voilà pour moi comme j'aime à voir les tableaux; c'est-à-dire ceux qui me donnent la physionomie vivante des villes et qui sauvent leur mémoire de la destruction, tableaux vrais

qui font rêver le philosophe et le législateur, qui inspirent le moraliste et lui dictent des idées de police de tout genre ; c'est ainsi sans doute qu'une génération future, moins enfantine que la nôtre, moins amoureuse de fausses et de barbares images, les aimera et fera de profondes réflexions sur une ruche humaine de cette étendue et de cette vaste dimension. Cet artiste se nomme le citoyen Arnaud; il a fait au physique sur Paris ce que j'ai tenté de faire au moral dans mon Tableau, et j'ai cru que c'était à moi qu'il appartenait de parler de cet ouvrage, unique en son genre.