CHAPITRE CLXX

APEBÇUS PHTSIQUE8 ET MORAUX

La grande cité peut être comparée à un grand pays et ses différentes sections sont autant de provinces dont les habitants ont leur physionomie propre, leur caractère particulier, leur genre de beauté ou de laideur, leurs maladies, leurs préjugés, leurs penchants , leurs habitudes et leurs usages.

C*est surtout sous Tempire absolu de la religion catholique que ces nuances étaient plus faciles à saisir; caries prêtres, par l'ascendant de leur morale ou la diversité de leurs opinions, amolissaient les têtes des individus presqu'en naissant et les pétrissaient comme de la cire.

Par exemple, voulait-on voir des minois saintement jansénistes, des madeleines pénitentes, des harpagons à faces blêmes , des usuriers retirés , marchantàpaa comptés, de peurd'user leurs souliers,

réglisê Saint-Etienne-du-Mont offrait un giand nombre de pareils originaux.

Vous transportiez-vous à Tabbaye Saint-Germain, là, vous ne trouviez point de ces fronts sévères qui e plissaient à l'aspect d'un ruban ou d'un portrait en médaillon : vous étiez dans le séjour des bénédictins, frais, gras, et pas tous studieux. C'était la vraie cour d'amour, le rendez-vous assidu de la voltigeante jeunesse; là, l'odeur de leurs bouquets de roses se mariait à celle de l'encens. L'orgue par ses sons variés et harmonieux appelait le sourire sur toutes les lèvres; il donnait au chant des filles une sorte d'exaltation qui les rendait plus belles et plus piquantes. Enfin, il semblait que leurs yeux reflétaient l'air jovial des moines à triples mentons (1).

Quel contraste dans la paroisse voisine I L'austère sulpicien imprimait à ses prosélytes son air rude et farouche. Pas un visage de jeune fille ou de jeune garçonque la peur du confessionnal ne rendît triste, inquiet, maigre, morose et pleureur. Pas un homme fait qui osâ,t seul affronter les ténèbres, qui ne tremblât d'y rencontrer le diable ou de voir l'enfer s'entr' ouvrir sous ses pas. La noblesse, si nombreuse sur cette paroisse, renforçait la fausse dévotion pour mieux dominer ses esclaves ; c'était précisément autour d'elle que pullulaient les hypocrites, les

(1) Ce temple est maintenant un atelier de salpêtre.

(Note de Mercier^)

fonrbes, les menteuro et les fripons. Le curé sycophante qui avait refusé d'enterrer Voltaire se préparait à marchander la sépulture à tout écrivain.

A Saint-Médard , le fanatisme armait de ses totches incendiaires des hommes d'autant plus crédules, d'autant plus superstitieux, qu'ils étaient plus ignorants. Aussi c'est de ce redoutable faubourg que se sont élancés les forcenés qui ont bu avec délectation le sang humain.

D'autres églises étaient, pour ainsi dire, les climats du luxe de la capitale. Dans celle des Quinze- Vingts se réunissaient les fermiers généraux , les agents de change, les commis des finances. Superbes comme des paons, ils étincelaient d'or, de rubis et de diamants; il ne leur manquait que des diadèmes. Le pauvre même, dans ce lieu de magnificence, ne demandait l'aumône qu'en termes choisis.

Aigourd'hui encore, l'on retrouve àSaint-Gervais quelques traces de l'ancienne splendeur des orfèvres etdes échevins de l'Hôtel-de-Ville. C'est là que les femmes, comme jadis les marchandes de modes des charniers des Innocents, viennent se montrer chargées de rubans et de dentelles. Mais l'aisance presque générale des Parisiens fait que leur piété est tranquille, leur chant est doux et mesuré, et c'est là aussi où l'on retrouve des beautés vraiment angéliques.

On peut conclure de ces différentes citations que l'éducation des collèges, celle des couvents, des catéchismes et des écoles de paroisse ont eu une

influence bien funeste sur le caractère des Parisiens.

Dans les collèges la jeunesse puisait des leçons de vanité, d'orgueil, de mépris et d'égoïsme; dans les couvents, celles de la débauche rafflnée ; dans les catéchismes, celles de la duplicité jésuitique, delà perûdie, delà fourberie et de l'intolérance ; dans les écoles de charité, celles de l'ingratitude, delà paresse, du mensonge et de la brutalité.

Voilà pourquoi les noble» qui ont l&chement donné l'exemple de l'émigration ont été presque tous dénoncés par leurs laquais ou leurs portiers.

Voilà pourquoi dans les assemblées sectionnaires les motions les plus extravagantes, les projets les plus atroces, les mesures les plus vexatoires ontété proposés et exécutés, avec une opiniâtreté cruelle, par le plus grand nombre des cordonniers, des tailleurs, des menuisiers, des manœuvres, des serruriers, des perruquiers et même de chirurgiens.

L'insolence des nobles et des riches qui ne les payaient pas avait exalté leur haine.

Mais on ne trouva ni assommeurs ni révolutionnaires parmi les bons charbonniers, les bouchers, les forts de la halle, les commissionnaires, les savoyards, parce que, plus dépendants des habitaiits, à cause de leurs besoins domestiques, ils n'éprouvèrent pas, comme d'autres, le manque d'argent, et que d'ailleurs, par leur caractère pacifique, ils étaient moins accessibles à la corruption.

Toutes ces nuances ont été effacées par le i'enversement du culte ; il avait donné une empreinte

remarquable à chaque quartier, au point que dans la Cité on saluait un prêtre parce qu'il avait Tair noble, Tair d'un chanoine de Notre-Dame.