INTRODUCTION

Le Nouveau Paris^ qui n'a pas été réimprimé depuis ses deux éditions originales (1), n'est guère connu aujourd'hui que de quelques littérateurs et des historiens de la Révolution (2), qui paraissent en faire grand cas, sans le citer beaucoup. Mercier le composa trèsrapidement et avec l'intention d'en tirer promptement bénéfice; c'était en plein Directoire, à l'époque de la dépréciation des assignats, et il fallait battre monnaie.

Journaliste depuis les premiers temps de la Révolution, et le créateur, on peut le dire, d'une des formes du jounialisme, celle de la chronique politique et littéraire, Mercier se servit à la fois de sa plume et de ses ciseaux en composant son nouvel ouvrage, recueillant à droite et à gauche dans les feuilles de ses confrères , utilisant d'anciens articles de lui, imprimés, ou manuscrits, des notes de portefeuille, des pensées écrites en courant pendant la fièvre des années précédentes.

Il est résulté de cet amalgame l'ouvrage le plus sin«

(1) Paris, an v, six part, in-8», et Brunswick (Paris), an vxn, six vol. in-8«. ^

(2) Quelques bibliographes ne mentionnent pas le Nowfeau Pœriê, d'autres le confondent avec le Tableau de Paris,

gulier, plein de beautés, de lueurs, d'incohérences, de contradictions et de répétitions.

Les chapitres ajoutés par Mercier, pour relier entre eux ces fragments hétérogènes, sont si étonnants par les faits qu'ils exposent, si attachants et en même temps d'un* tour si original et si constamment varié, qu'ils donnent au livre la valeur d'une composition faite sur un plan et exécutée par une seule main.

Avant tout, le Nouveau Paris est un livre politique. Quoique essentiellement observateur et moraliste. Mercier y oublie la plupart du temps le modèle qu'il s'était tracé à lui-même dans le Tableau de Paris, et que tant d'écrivains avaient imité et même plagié à côté de lui.

Ses amis et ses critiques l'ont jugé au point de vue où il s'était mis, négligeant presque tous les côtés pittoresques de son nouvel ouvrage pour n'attacher d'importance qu'aux théories, aux observations, aux tableaux politiques.

Cette étrange publication souleva en eflfet bien des colères, qui se déchaînèrent dans les journaux de la réaction.

Homme du gouvernement du jour. Mercier vit se dresser contre lui la République agonisante et le parti royaliste aux aguets du pouvoir. Celui-ci, le plus maltraité, répondit à ses violences par des récriminations, qui furent à peu près toutes résumées dans le livre du comte de Fortia de Pile, intitulé : Six Lettres à Mercier. Cet écrivain aprésenté, en trois centspages, la défense de la royauté et de la noblesse, n'opposant pas souvent de contradictions sérieuses aux allégations de Mercier, et se payant comme lui d'insultes et de déclamations passionnées. Toutefois, si la vérité ne se trouve ni dans

raccusàtion ni dans la défense, elle peut également profiter de Tune et de Tautre : c'est pourquoi nous conseillons la lecture du livre de M. de Fortia (1).

Homme de révolution avant la Révolution, parce que, peut-être, il ne la croyait pas si prochaine, -^ et, en effet, dans ses calculs, en fixant les préludes d'une ère nouvelle à Tannée 2440, il ne s'était trompé que de sept siècles, -^ Mercier n'adopta pas les principes avancés d'un mouvement aussi intempestif. Presque honteux de sa prescience passée, il voulut démontrer que ni lui, ni personne, ne pouvait en déterminer les véritables causes, ni en prévoir les conséquences : « Sans doute, disait-il au commencement du Directoire, sans doute plusieurs écrivains l'avaient pressentie; mais il ne faut pas accorder à Voltaire ou à d'autres beaucoup plus qu'ils ne méritent pour quelques lignes vagues ou insignifiantes (2). »

On n'est donc pas étonné de trouver exposée dans le Nouveau Paris la politique de la Gironde.

Pour les premiers temps, où tous les partis révolutionnaires marchaient dans une sorte d'entente, l'histoire est vue sous un jour assez vrai; mais^ à partir de septembre 1792, Mercier perd la tête. Il célèbre la victoire du peuple au 10 août, victoire qui fut, on le sait, le dernier triomphe commun de la Gironde et de la Montagne ; mais ensuite que de rancunes, de préventions, et, faut-il le dire, d'absurdités!

La Montagne devient une assemblée d'espions vendus

(1) Six lettres à S.-L. Mercier, de Plnstitat national de France, ftur les six tomes de son Nouveau Parie, par Pautenr du Voyage de deux Français au nord de l'Europe, etc. Paris, Barilliot, an iz, in-12.

(2) Diseofin piéliimaaire de lU» 2440, éd. de 1796.

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à l'Angleterre pour discréditer la RéTolution par leurs excès. Pitt manie tous les fils des éyénements, dirigeant aijgourd'hui un complot royaliste, demain un dub de septembriseurs. Danton promène dans Paris le petit Capet, il va s'en faire nommer tuteur ; Robespierre se prépare à demander la main de la fille de Louis XVI pour obtenir plus tôt la dictature ; enfin, la Montagne ne persécute la Gironde que pour être plus libre de restauier la royauté, etc., etc.

Cependant Mercier n'était pas girondin dans le sens qu'on donne historiquement au mot ; il ne se rallia à ce parti que par bravade, -- trait de son caractère éterneUement inquiet et frondeur. Le 31 nud, il rencontra Danton q\û se rendait à la Convention : « Vousperdear, lui dit-il| la République et la France I » -- « Enragé I j> lui répmidit Danton.

Mercier démeut donc ses anciennes prédictions, mais il ne peut perdre l'habitude du style prophétique qu'il atant affectionné; nne partie de son livre s^oible écrite par un voyant Dès 1797 il salue ^aurore de Bonaparte et distingue en lui le maître à venir. Dans un autre passage» il annonce l'envahissement de la France dans le tas où lerégimeroyal secondlieirait jamais un ssses grand htmhte de partisans pour rentrer victorieux^ et il donné par dérision k nom de Louis XVtU au monarque dont il craint le retour. « firaves et vieul guerriers^ dit-ii auJt invalides, V6us séries honteusement chassés de ctoi hds* ^ ]pice dû les fdiments vbus sont assurés jusqu'à la fin de Vôtre carrière. Le despote vous dirait i Sortez d*ici, inaltieuréuk) qui avez porté les armes pour la République» au lieu de défendre votre roi, son clergé et sa noblesse. » Et il ajoute ailleurs : « La seule terreur qui soit à craindre aujourd'hui, c'est la cruelle, c'est l'inévi-

table vengeance des royalistes, si jamais ils revenaient vainqueurs. Dans quels flots de sang ils voudraient laver leurs injures! Ds ne mettraient plus de formes légales, plus d'apparence de justice. »

Avant d'ouvrir le Nouveau Paris, il est bon de se rappeler que la rhétorique de la Révolution ressemblait peu à celle des temps de calme. L'entrsdnement d«s discussiona politiques avait singulièrement exagéré les termes etlesformes du discours. A oet égard, Mercier n'a pas été plus loin que ses contemporains, mais il a été aussi loin qu'aucun d'eux, et il importe de ne pas êe tromper sur la portée de ses paroles : « Ces attaques, ces injures, n^étaient qu'un mouvement imprimé et machinal qui emportait tout le monde; elles ne conservaient de signification ni pour ceux qui croyaient diriger, ni pour ceux dont ils disaient leurs victimes. Un jour Lacépéde vit dans un journal son nom en tête d'un article intitulé : Liste des scélérats qui votent contre le peuple^ et le journaliste était un homme qui venait souvent dîner chez lui : il y viot après sa liste comme auparavant. « Vous m'avez traité bien durement, lui dit avec douceur son hôte. — £t comment cela, monsieur 1 — Vous m'avez appelé écélérat. — Oh I ce n'est rien : scélérat est seulement un terme pour dire qu'on ne pense pas comme nous p.): »

Ce qui n'étonne pas moins dans l'ouvrage que nous réimprimons, c'est la bizarrerie et la multiplicité des contradictions de Mercier. L'homme démentait le lendemain sa conduite de la veille : « Je ressemble, disait-il, au Sicambre Clovis, je suis tenté de brûler ce que j'ai adoré et d'adorer ce que j'ai brûlé. »

(1) Cuvier, Élogt de Lacépide.