CHAPITRE XCI

P ALAIS-ÉaALITÉ , Cl-DBVANT PALAIS-ROYAL

Ainsi que la corruption du plus beau fruit commence par une pourriture légère, de même le Palais- Royal est la tache qui a corrompu nos mœurs modernes et propagé la gangrène.

Je ne traverse point ces longues galeries sans voir Tombre qui, du même lieu où son aïeul avait donné,

aittii que le dit Voltaire, le signal des voluptés, donna lesignal de toutes les intrigues ambitieuses, de tous les crimes atroces, et qu'on peut regarder comme le fondateur réel des échafauds de Eobespierre et du régime sanguinaire qui a tout à la fois opprimé et avili la nation; car sa stupeur et son silence, pendant dix-huit mois de forfaits, sont, comme jeTaidit ailleurs, plus épouvantables à la réflexion du philosophe que la dissolution physique d'un monde.

J'y suis, sous ces arcades, serres chaudes de toutes les plantes empoisonnées qu'on a pris soin de semer dans tous les départements: voilà le foyer des cabales et des discordes civiles I voilà le temple où l'agiotage dévore la fortune publique et condamne à la faim des familles entières réduites au plus affreux dénûment par un trafic solennel et meurtrier.! Les voilà, ces audacieux spoliateurs de nos dernières ressources I Les voyez-vous marcher par bandes, la tête haute, le regard effronté, toujours cure-dent à la bouche et la main au gousset pour faire résonner leurs louis ? Ils ont le teint vermeil et le ventre rebondi ; le sourire de l'ironie est, sans cesse sur leurs lèvres ; ils bravent le regard de l'homme de bien et les patrouilles qui les séparent sans les diviser ; ils se rejoignent en groupe comme des globules de vifargent ; ils vont, viennent, s'accostent, se divisent par pelotons qui un instant après font masse; celui qui se trouve au milieu donne le mot d'ordre : c'est un signe, un geste, un demi-mot, qui change à toute

heure, et soudain ils se passent le cours du louis, crayonné rapidement sur un chiffon de papier.

La voilà, cette armée ennemie que soudoie et qu'entretient le cabinet britannique I Les guinées ont ravagé notre papier-monnaie et ont attaqué le crédit public.

Sous le perron de la rue Vivienne sont les brigands subalternes qui exécutent les ordres des chefs, avec une ponctualité non moins étonnante que leur adresse à saisir les moindres nuances du commandement.

Leur costume est assez uniforme : c'est un bonnet de poil à queue de renard. Hercule, le plus fort des hommes, se couvrait de la peau du lion qui est le plus fort des animaux; ceux-ci, qui sont les plus fripons et les plus rusés, s'affublent de la peau du renard qui est le plus astucieux, le plus voleur, le plus carnassier entre les bêtes.

Ils sont en veste, ont des bottes sales, des cheveux gras; leur mine patibulaire, leur bouche livide, sardonique, leurs yeux \ qui attirent les portefeuilles, sont mobiles et clignotants comme ceux des singes qui s'étudient sans cesse à voler sans être aperçus ; leur langage est moqueur ou obscène.

Ils se tiennent près des tavernes qui leur servent de repaires ; ils s'y enfoncent et puis reparaissent ils vont tendre leurs filets dans des coins obscurs, puis sortent précipitamment pour donner l'éveil à leurs complices.

A la porte des spectacles, ils n'y entrent jamais ; Us ne lisent pas plus les affiches qui sont sous leurs

yeux que les arrêtés du Directoire et des autorités constituées ; on dirait que les lois ne les regardent pas, tant ils sont calmes et froids dans leur inobservance ou leur violation.

Ils boivent souvent mais peu : la soif de l'or tempère en eux la soif du vin et leur sobriété n'est pas une vertu, mais une attention à ne point perdre de temps.

Les femmes se mêlent parmi eux et font le même métier ; elles y mettent plus d'astuce encore, lisent les chiffres beaucoup plus vite que les hommes : la souris qui enlève une miette de pain et qui se renfonce dans son trou avec la rapidité de l'éclair, voilà leur image ; on n'a pas besoin de leur parler, elles devinent.

Ce n'est point là que l'on vole les portefeuilles : on y pompe, comme par une force attractive, ce qui est dedans, et d'un ton si simple et si miséricordieux, que ces agioteurs semblent en vous volant vous avoir rendu un service (1).

Reportez vos pas sous les galeries qui conduisent au théâtre de la République, vous apercevez à la suite

(1) La Convention ferma les bourses, puis les rouvrit le 25 avril 1795. Le nouveau local de la Bourse de Paris fut alors Péglise et le cloître des Petits -Pères ; par un décret d^octobre de la même année on fixa Touverture k onze heures et la clôture aune heure. Les spéculateurs ayant inquiété par leur jeu le gouvernement, et les louis d^or étant monté à 3,950 fr. assignats à la Bourse du 14 décembre 1795, celle-ci fut refermée de nouveau ce même jour. La spéculation fixa dès lors son quartier général devant le perron où se trouve rentrée du Palais-Royal par la rue Vivienne.

Tune de Vautre des boutiques de filles qui tiennent des déjeuners et des soupers froids : là on entre, là on sort sans dire mot ; on est* servi en montrant Fassignat.

Des courtiers, des maquignons, des coureurs de vente fument, ruminent, boivent dans ces antres silencieux: personne n'y parle, et les plus grandes orgies y sont pour ainsi dire muettes.

Des ruisseaux d'urine coulent auprès ; les avenues sont ténébreuses et froides ; le libertinage y a pris je ne sais quelle forme glacée qui paraît avoir son code et ses motifs.

Non loin (et dès qu'on aperçoit un peu de jour), des garçons perruquiers donnent des espèces de leçons publiques et enseignent à leurs maîtresses à crêper des perruques de femmes. A côté d'une poupée coiffée en cheveux d'or, pendent des andouilles et des jambons.

Tout à côté, des milli^s de bouteilles de vins fins, de liqueurs de la Martinique, exposées sur des gradins, présenient aux regards des passants l'orgueilleuse étiquette. Au moment où je parle, deux cents bouteilles posées sur une planche mal affermie sont tombées sur d'autres bouteilles, et le vin du Cap a mêlé ses flots à ceux de la crème des Barbades. Le sol profondément imprégné a chassé à cent pas à la ronde la mauvaise odeur du lieu.

Tel qui buvait jadis modestement de la tisane, quoique agioteur secondaire, avale aujourd'hui et ne savoure que le Champagne et les autres vins déli*- T, 1. • 21

çieux sortis de la cave des émigrés et qu'ils ne boiront plus.

Les morceaux ôns^lee pâtés de perdrix, les cerises au petit panier, les pois dans leur primeur, les hures de sanglier, voilà les bons morceaux des m£^rcbands d'argent, des brocanteurs, qui, dans un espace de six cents pieds carrés, trouvent leur table, leur promenade, leur domicile, leur jouissance, leur fortune et l'aliment éternel de leur travail monstrueuse.

Le cours du louis, dont ils sont les maîtres, se trouve enregistré d'heure eix heure sur la couverture des pâtés. Vous avez lu 1,000 livres ; vous repassez, l'étiquette vous offre 1,500 livres.

Les boutiques de bijoutiers, toujours nombreuses, sont resplendissantes, comme s'il n'y avait m misère ni infortunés. On ne voit que des chaînes de montres, moitié perles, moitié diamants, qui pendent parmi li)s montres à quantième. Ceux qui n'ont tout juste que pour acheter un pain, regardent ces bijoux précieux qui ne sont séparés de leurs mains que par un verre transparent, et ce fragile rempart est religieusement respecté.

Les marchands de draps font descendre du plancher au sol de la boutique toutes les étoffes ondulées qui contrastent avec les mises ignobles et sales des passants. On dirait que ces marchandises ne sont plus pour les Français et qu'on va les embarquer pour la Turquie. On les contemple à peu près du même œil que les tableaux du Muséum. Ces étoffes sont sous votre main, vous pouvez les toucher ; personne ne

semblp les garder, et le^ maître^ ^Qui dédaigfiieux lorsqu il s'agit 4e vendre.

Des boutiques plus resserrées maisftpAmolftSriobps vous offrent des superfluités brillante^ ; ce sont des bftgues qui sont à deux faces ; ç'^st une fleur de souci ou une pensée, ou un amour qui tient un ôl, un oisei^u qui vole; ce sont des firmaments depierre^ étoilées, 4es présents d'amitié, ie^ boucles d'oreilles en fleurs, en filigrane ; des boîtes d'or, des étuis d'or, de^i n^édaillons d'or, beaucoup de glaciers d'argent avec leurs cuillers, des coupes d'argent de forme antique, avec leurs i^êwches en ebène.

Et tout en admirant cette riche quincaillerie qui annonce que l'or existe encope et n'est point totalement disparu (car les trois quarts et demi de U pité pourraient en avoir perdu le souvenir), l'pdeur (l§3 ragoûts exquis monte en vapeur légère au travers des soupiraux; les buffets sont chargés de fruits, d§ confitures, de pâtisseries, et l'on dîne là à toute heure, de même qu'à la pour des potentats alle^mands, au son des instruments et des pors de chasse, embouchés par des filles qui ne sont pas des nymphes de Diane.

Des tripots de jeu soutiennent des boutiques de fill^s qui vendent des modes, des jarretière^, dps houpes, de l'eau de lavande, des cadenettes, de la cireà cacheter ; à côté un libraire où l'aristocrate chagrin, le frondeur de constitution recommence journellement ses éternelles lamentations. Les plus énormes sottises se débitent au milieu des livres qui ont

préparé la révolution et à côté des ouvrages qui maintiennent la liberté, mais le libraire, malgré son avarice, ne vend ceux-ci qu'à regret.

Les anti-républicains y déclament sans cesse contre ce qui s'est fait et ce qui se fera. La république ne les aperçoit pas et marche au milieu de ses triomphes (1).

Que d*appâts sans cesse tendus à Tadolescence, à Thomme blasé !

Les tableaux sortis des cabinets curieux, les gravures libertines, les romans erotiques, servent d'enseignes à une foule de prostituées logées aux mansardes. Leurs filets sont à dix pieds de la jeunesse ambulante, oisive et déjà desséchée dans sa fleur.

Je n'ai voulu peindre que les galeries. Au-dessus des boutiques et dos mansardes, sont les académies de jeu (2), où toutes les passions et les tourments de l'enfer sont rassemblés.

Presque tous les mouvements qui ont troublé Paris ont pris leur origine dans le Palais-Égalité. C'est dans ce lieu infernal que les plus grands enne-

p.) Les représentants da peuple sont condamnés anx outrages, aux calomnies des journalistes , ainsi que les Anglais se sont condamnés aux voleurs de grands chemins ; le tout pour éviter un plus grand danger, la licence de la presse prouve sa liberté.

Je suis brave, dira quelqu'un ; j'aflFronte les poignards! Ce n'est pas assez, il faut savoir braver la calomnie.

(Note de Mercier.)

(2) L'auteur du AWceau Tahlea\i de Paris nous apprend que les locaux où se tenaient ces académies se louaient 15 livres par jour; c^était en général une petite pièce au-dessus des arcades.

mis de la France ont ourdi leurs trames, et un foyer d'impureté tel que celui-ci, s'il devait subsister longtemps, suffirait à miner la république la plus ro buste. Le génie républicain ne pourra s'asseoir un jour que sur ses ruines, c'est-à-dire lorsqu'il sera transformé en un édifice nouveau et utile à la chose publique.

Ce palais a ses phases et non moins changantes que celles de la lune. Dès que le jour tombe, toutes les arcades s'illuminent subitement, les boutiques deviennent resplendissantes et les bocaux des joailliers jettent au loin une grande clarté. La foule devient plus nombreuse et sort du jardin du commerce, car on pourrait ainsi l'appeler.

C'est l'instant où les académies de jeu s'ouvrent malgré toute la sévérité des lois de la police, et tandis que les grands escrocs taillent dans les salons, les petits travaillent dans les fréquents passages qui communiquent dans des rues adjacentes et qui servent d'échappatoires aux filous et aux agioteurs qui abondent.

Autrefois c'était l'instant où les étrangers et les curieux allaient admirer dans les appartements secrets du duc d'Orléans les figures obscènes de l'Arétin exécutées en cire, grandeur de nature (1); c'était l'instant où le jeune homme abandonné à luimême allait repaître ses yeux du spectacle de ce pré-

(1) Cf. Correspondance de Louis -Philippe- Joseph d'Orléans, avec Louis XVI t la reine ^ etc., etc., publiée par L. C. R. Paris, Marchand, 1801, 2 vol. in-12.

tehdu eâutage qui s'accouplait publiqtieôiêiit âteé uiie femme de soti espèce, à viiigt-quatre sols pa? tête ; et cet homme infâme, on le mit dans la même prison dû étaient trente «deux représentants du peuple ! Là* je Tàl Vu ! Il en ftit quitte pour qUelqties jours de captivité. Vos pas, sous les arcades, ftont arrêtés par une fumée qui vous prend aux jambes ; vous regardez : c'est la flamme de la cuisine des restaurateurs, et tout à côté, des bals commencent dans les grottes souterraines. On aperçoit à ti^àvérs les Soupiraux les rondes de filles qui sautent, qui ricanent, qui se ruent sur leurs cavaliers comme des bacchantes, les cheveUx êpars. Là sont les troupes d'escompteurs de mandate, et qui grossissent Insensî-^ blément. Entre un mayoUt en redingote bleue, chapeau rond â poil, bottes cirées, son cure-dent à la bouché ; il dit à demi-voix cinq et demi; ôii lui bal-^^ butle deux mots ; le groupe s'ouvre, il sort ; il a gagné vingt mille francs ; toutes les flUei^ le suivent, le tutoient, folâtrent avec lui- il les claqUette sur la croupe ou les pince légèrement ; il s'envole, on ne le voit plus.

Cependant dans les salles dé vente le stentor a donné le signal. Les courtiers, les brocanteurs, lés revendeuses â la toilette sont assis. On y vend à l'enchère les perruques de femmes, les pendules en lyre, les châles, les moUchoirs, les chemises, les litô à la duchesse. Un crieur promène sur des tables quadrangulaires chacun de ces ohjets devant les enchérisseurs. Il s'égosille, il boit, il s'est formé une voix

qui tient le mlKeii entre la voix htlttiaiiie et le mUgissement dit taureau ; les mttnOBtlvres des vendeurs sont telles qu'ils voUS livrdtit toujours la marchandise la plus détériorée ; les brocanteurs font payer plus cher tous ceux qui ne sont pas de leur clique.

Les espions f ôdent dans les ddfés du second ordre ; on n'y politique plus, on y boit silencieusement de la bière, comme les Flamands dans leurs estaminets* Le goût de reaU-de-vie chez plusieurs a remplacé le vin ; la godaillerie assise qui boit au double et qui s'incommode reproduit quelques tableaux de Van Ostade; on se porte aUx lieux où Ton boitj et ces guinguettes sans air sont l'endroit où j'ai eu plus de douleur â rencontrer l'homme qui s'y abrutit.

S'il existe sous les passages des trous de boutiques où des filles attit*ent par des oeillades les passants, si Ton n'y voit que quelques t»angées de paquets dd poudre entremêlés de bocaux remplis de houppes ou de dUre-dents, et si dans d'autres boutiques de même espèce, qui ne sont guère plus richement fournies, on ne trouve d'autres marchandises que celles peintes sur renseigne , ou bieti les bardes de Ces demoiselles suspendues intérieurement par manière d'étalage, ces Ueux sont au sérail ce que les gargotes sont au restaurateur Méot.Il est de vastes salons^ rendezvous assidus de tous les hommes nouveaux engraissés de rapines, des fournisseurs des armées, des faiseurs d'affairés , des administrateurs de tontines ou de loteries, des professeurs de vols nocturnes, enfin des agioteurs en chef. Là, vous êtes servis au simple

coup d'œil. Le plat se porte sur la table en même temps qu'il est demandé, et comme tous ceux qui mangent sont cousus d*or,ils y mangent et y sont servis en rois, en princes, en ambassadeurs, en financiers,

Là, des cabinets particuliers s'offrent tout à la fois à la gourmandise et à la luxure. Les glaces qui les décorent multiplient aux regards d'un vieux satyre les appas de sa maîtresse, et tous les sièges j sont élastiques. Enfin il est un salon particulier où Ton boit les liqueurs les plus fraîches , et Tencens s'échappe en petits filets nuageux des cassolettes. Là, on dîne à l'orientale ; mais l'avare n'y entre jamais. Ces plaisirs ne sont que pour le prodigue, mais il y retrouve certains jours toute la pompe et la bizarrerie du repas de Trimalcion. A un certain signal le plafond s'entr'ouvre, et du ciel descendent des chars attelés de colombes et guidés par des Vénus; tantôt c'est l'Aurore, tantôt c'est Diane qui vient chercher son cher Endymion. Toutes sont vêtues en déesses. Les amateurs choisissent, et les divinités, non de l'Olympe mais du plafond, s'unissent aux mortels. II fut un temps où le massage des Egyptiens y avait lieu. On était massé par des main» féminines dans une étuve de vin; mais cet acte salutaire à la santé et qui favorisait une utile transpiration, a cessé, quoiqu'il appartînt également à la propreté et à la volupté.

Vous pensez bien que ceux qui sortent de là sont étrangement scandalisés d'entendre retentir à leurs

oreilles le Postillon de Calais, le Messager du soir, le Miroir; ils s'embarrassent bien de la Lettre de Po^ licMnelle, de la Constitution en vaudevilles, de la Pétition des galopins des deux Conseils, Les satires contre le gouvernement leur sont aussi indifférentes que tous les éloges qu'on en pourrait faire. Leurs dîners fins valent mieux que ceux des Directeurs ; ils sont étrangers à tout ce qui se passe hors du- cercle de leurs plaisirs; tous les débats politiques n'attirent pas plus leur attention que les découvertes de Lavoisier n'attirent l'attention des mauvais poètes. S'ils entrent dans une boutique, ce n'est pas dans celle du libraire qui vit de pamphlets royalistes ; ils entrent chez les marphands d'estampes, chez le bottier, le confiseur qui sont porte à porte, ou chez les bijoutiers, dont les devants de boutique sont tout brillants d'or et de diamants, de tabatières, de bagues énigmatiques. Leurs laquais oisifs s'enfoncent chez les vendeurs de saucissons, de pâtés, ou font quelques spéculations grossières sur les prétendus vins de cinquante-deux sortes ; mais ces laquais ont beau vouloir imiter leurs maîtres, jamais ils ne feront, même en petit, ce que les agioteurs font en grand et avec des monosyllabes magiques.

Tel est le cloaque infect placé au milieu de la grande cité, qui menacerait la société entière d'avilissement et de pourriture si les scandales qu'il offre n'étaient pas resserrés dans un point.

La contagion funeste des jeux, les excès de la cupidité sous toutes ses formes, la licence des mœurs

— aïo —

et des artistes né s'éteîideiit pôitlt att ^este dé la ville, et c^est une chose digne de remarque que ^lùsieut^ quartiers sembleiit tîomme épurés pài* tous les yices qui bouillonnent ftu centre. Ce que j y ai remarqué de plus affligeant que le libertinage qui tient à la chaleur dil jeuhe âge, c'est que le blas^ phémé et le cynistne sont dans toutes les bouches et à tous les instants, qu'ôli s*ch est fait un fetyle et qU*oh n'y prend plus garde.

Mats c'est un grand êcahdale dans notre siècle que ce langage brutal et dépraré qui a gagné preê(i\ie tous leé Etats, et qui, depuiô l'époque de la révolution, s'est fkit un jeu des paroles les plus sact'èes et qu'on ne prononçait autrefois qu'avec respect. Le saint hotn de Dieu est employé à tôtis propos , non par impiété , mais par manque de déeenèè et de gravité»

C'est peut-être pout» àVOit» profané la langue que nôUs avons perdu une partie de nos vertus ; mais ce qu'il y a de plue dépioi'ablô , c'est de rencontrer pl*éBque partout Aeà tJ*oupes d'enfants sans règle et sans pudeur , qui jurent , blasphèment et scandalisent les oreilles chastes oU pieUses. Il est temps qu'on i^énouvèlle le respect qUi est dû à l'Être suprême. Autrefois oh faisait percer la langue à des blasphé-»inatéurs. Les Vices brutaUx he sont pas aussi dangereux que les vices polis ; inâis l'enceinte du Palaîà- Égalité a le tHste privilège de raëseinbler lés uus et les autres.

Oh nô lisait paè ft Sodome et à GoMorrhe les livrèà que Véh imiiriHie §t qUè l'tE^h Vehd publiqUemèibt

au Pttlaid-Égàllté. Justine, ou les Malheurs de ta veftu est étalé suf des planches. Mettez une plutnô dans la griffe de Satan ou du mauvais génie ennemi de rhominè , il ne pourra faire pii. Vingt autres productions , moins abominables il est vrai , car celle dont je parle a remporté le prix de la turpitude et du vice, sont là pour achever de décomposer ce qui restait de morale, par instinct, dans le cœur de quelques jeunes gens.

Et lès vendeurs et les acheteurs s'autorisent de ces mots qui nous ont tant trompés : Liberté , liberté illimitée de la presse.

Dans le coin démette boutique, entendez-vous ce qui se dit? On fait, à la lettre, des vœux pour l'armée de l'empereur. Elle va repasser le Rhin , reprendre en passant la Belgique et le Luxembourg, et, se rabattant sur la Lorraiùe, la Flandre et l'Alsace , réduire la France , au nord , aux limites existantes du temps des Valois. La femme, la Ôlle, la tante et la cousine du libraire ne doutent point de la victoire des trois rois coalisés, laquelle doit leur donner pour leur déjeuner du café, du sucre et de la cannelle à très-bon marché. On pleure la mort de Charette , et l'on attend tout du courage de Richer- Sérisi et de la plume de Babœuf ( 1 ).

Peu importe aux oisifs que Pitt ait voulu faire de la France une seconde Pologne. Il n'y a plus de

(1) Peut-être Mercier ayait-il surpris ces conviersations dans la petite boutique de librairie que son homonyme Mercier (de Compiègne) tenait au Palais-Ëoyal, et où on le rencontrait souvent.

liberté dès qu'on ne peut plus assassiner la représentation nationale, et puisqu'il y a eu révolution , pourquoi n'y aurait-il pas contre-révolution jusqu'à l'entier rétablissement de la sainte démagogie ?

Dans presque toutes les maisons se font des métiers qui n'ont pas de nom. L'analyse chimique ne parviendrait pas à décomposer les éléments divers de ces nouveaux trafics. L'esprit de l'homme est surprenant lorsque l'intérêt pécuniaire devient la base de ses pensées et de ses actions. Il y a véritablement de quoi sourire de cette ingéniosité mercantile. La tête de l'homme avide calcule tout à la fois le temps, l'échange , les variations , et asservit , pour ainsi dire, le hasard, d'une manière également hardie et précipitée.

Oh ! que de talents perdus , lorsqu'ils s'exercent sur des intérêts particuliers !

Une observation que j'ai faite , c'est qu'en me promenant sous ces arcades populeuses j'ai été frappé de la ressemblance de plusieurs physionomies qui m'étaient connues et que j'avais vues dans mes voyages. Je croyais voir reparaître des personnes décédées.

Existe-t-il entre les hommes une force attractive ou sympathique qui vous reproduit les physionomies qui vous ont attaché le plus pendant le cours de votre vie? Ouest-ce le produit d'une imagination qui ne se détache point de certains objets?

Il en résulte du moins qu'il y a des traits de famille imperceptibles , mais qui se lisent sur tous les

visages , et si un jour l'on classait les individus ressemblants , s'ils conversaient entre eux , ils découvriraient peut-être qu'ils appartiennent à une seule et même souche.

Alors on remarquerait une sorte de concordance dans le son de la voix, un rapport dans le geste, des tics semblables , soit dans le clignotement des paupières , soit dans le mouvement des lèvres , soit dans le parler par rapport aux vibrations de la langue contre le palais , soit dans la conformation du nez , dans le port de la tête, dans l'attitude, dans la vitesse ou la lenteur du marcher.

Si, dis-je, on s'avisait de réunir ou de grouper des individus ayant ces signes caractéristiques de ressemblance , et s'il s'ouvrait entre eux une conversation soutenue , n'en verrait-on pas jaillir d'heureuses reconnaissances , et n'aideraient-elles pas du moins à retrouver les anneaux séparés des familles ? Et c'est pour moi un grand plaisir que de me dire : Voilà la ressemblance parfaite de tel que j'ai vu en Suisse. Voilà une tête qui est décrite dans Lavater. Cette femme me rappelle celle qui dansait en Allemagne et qui me tint stupéfait pendant deux heures. Voilà la laideur aimable de ma Bernoise. Celle-ci doit avoir infiniment d'esprit , car elle ressemble à ma causeuse de Moitié-Travers. Ces figures qui passent sont toutes genevoises , et à quatre pas voilà un Basque.

Mais ce que je désirais , le voilà sous mes yeux ; c'est le physionotrace , cette invention charmante

qui offre aux curieux ràssetnblage le plus varié et le plus nombreux des portraits des deux sexes. Je m*y attache en rêvant, et pendant ce tempe la foule me coudoie, elle me meurtrit le dos. Je me retourne et je classe tous ces individus dans des familles auxquelles j*ai donné des noms qui ne sont connus que de moi. C^est] un Hôz d'une certaine tournure, et je me dis : Son parent est à Spire. Cette demoiselle passe , et je me dis : Elle ne sait point que sa sœur est à Lucerne.

J'aurais fait un assez bon espion au morfel ; mais cette manière d'observer a un côté fâcheux, c'est qu'elle Vous donne des sympathies et des antipathies trop promptes , trop t»apides , et qui vous exposeraient à de faux jugements. Heureusement que ces impressions passent ; mais pour peu que là passion s'empare de vous, elles reprennent le dessus.

81 l'étude des physionomies sous les longs promenoirs du Palais-Égalité a son charme , elle vous dispose en même temps à une certaine misanthropie, car que de physionomies défigurées, et sur lesquelles l'origine céleste est presque totalement effacée I 0 douleur! la vraie physionomie de l'homme a fait plaée à des figures d'ogres et d'ogresses qui setnblent prêts les uns à s'assbmmeî^ , les autres à se percer , presque tous à se dévorer. L'accord majestueux qui règne sur le front de cette mère de famille allaitant ses enfants dans les plaines du Palatinat est remplacé ici par une fettlme d'une taille avantageuse , Il est Vrâl, maiâ foU œil hardi s'élève ôontoUrné, et sa

nudité indécente à fait tombef toute là beauté dti modèle.

îl ne faut pas être tin déchiffreur d'hiéroglypheâ pour deviner le but et l'emploi de toutes ces eiËgles grotesque^ dont leâ traits , l'attitude , le costume rappellent moins l'idée d*hottlmefe sagement occupés que de saltimbanques. Celle-ci s'est chargée d'attributs baroqueè, cotntae si elle avait peur qu'on ne devinât point ce qu'elle est.

je ne passé point prèd de ces autres figures sans me rappeler Briarée aux cent mains. Je mets les mienneâ sur ines poches.

L'on croit que ce bâtiment construit d'une manière hàtîve n'est pas fait pour durer longtemps. t)es ré^ parâtiohs de toute espèce Sont commandées par la nécessité, et les eàuîé, dit-on, minent cet édifice^ Ft*êles mortels , il n'y a chez vous sur la terre que l'extravagance qui soit impéHssable I Son palais même qU'oh a percé et repercé dans ses différentes parois n'a pas la même solidité qu'ont nos folies '; il tombera > ce palais, et nos vices subsisteront peut-être encore»

Au milieu de ces arcades , au ceiitre du jardin -, est le Lycée des arts. Il semble absoudi*e l'édifice de tout ce qu'on peut lui reprocher. Des assemblées décentes , des lectures utiles , le plus grand ièle pouf l'atancement des sciences et des afts , des professeurs véritablement animés de l'amour du bien public \ une foule de découvertes utilefi oht été promulguées , encouragées et récompehsées en ce local , et e'est de là qu'on pburfftlt dire d'après Molière : Où là Veftu f â=*

t-elle se nicher! Encore si le ferment corrupteur avait pu se concentrer dans ce local ! Mais non ; il s'est répandu et a infecté une grande partie des environs.

Oh ! quel méprisable rôle jouera dans l'histoire le peuple de Paris ! C'est lui qui a prêté une force immense au parti de Marat et de Robespierre et de la Commune rebelle ; c'est lui qui a environné les échafauds avec les démonstrations d'une joie féroce ; c'est lui qui est venu attaquer plusieurs fois la représentation nationale ; c'est lui qui s'est rallié pour l'assassiner le 13 vendémiaire , et qui se récria beaucoup sur sa non-complaisance à se laisser égorger ; c'est lui qui a cru que ce dépôt sacré lui appartenait, et qui l'a couvert d'outrages et d'humiliations ; c'est lui qui, dans son ignorance profonde, a toujours parlé de ce qu'il n'entendait pas ; c'est lui qui a toujours été prêt à suivre l'étendard de la révolte, et qui, stupidement passif devant des massacres journaliers, ne s'en vautrait pas moins le soir dans les tavernes et les lieux de prostitution.

Indifférent à la gloire de nos armes , apprenant nos triomphes sans enthousiasme , comme étranger à la guerre et à la gloire nationale , .il répète sans cesse les mêmes calomnies; il a perdu ses anciennes grâces, sans acquérir aucune vigueur; il est devenu bassement cupide, sansêtre plus économe. Les grandes scènes de la révolution n'ont pu agrandir son entendement toujours étroit, toujours borné. Il se nourrit dans ses maisons des fables les plus impertinentes;

il est devenu si ridicule dans ses raisonnements , que, pour le punir , il ne faut que le laisser parler , et il excite alors la pitié. Ingrat envers ses bienfaiteurs^ il croit que le gouvernement n'est que pour le point qu'il habite , et que la république n'existe que dès qu'il lui plaît d'en adopter le nom. Jouet de tous les scélérats qui ont voulu se jouer de lui , il n'y a qu'une voix qu'il n'écoute pas , celle de l'homme de bien ou de l'homme sensé.

C'est sur cette masse combustible que le cabinet britannique avait fondé ses plus grandes espérances. Nos ennemis avaient dit : Remuons ce peuple indocile , inepte et féroce , et nous en obtiendrons les plus grands succès. En effet , le poignard vingt fois levé par lui sur la représentation nationale a failli accomplir le plus grand des attentats ; il a tué Féraud, et promené sa tête dans la salle des représentants du peuple (1). La Convention a dû sa conservation, non au petit nombre de ses assassins , mais à leur profonde lâcheté. L'Angleterre y perdit ses guinées , et s'est aperçue trop tard que parmi les brigands européens il y avait plusieurs classes, et que les habitants de Paris , la plupart , il est vrai , la lie des départements, étaient les plus mauvais comme les plus poltrons de tous. Aussi ce n'est que dans Paris que l'on a vu les clubistes à quarante sols et les sectionnaires qui voulaient égorger le gouvernement pour le salut public. Apôtres de Marat , ou partisans do

(l) Mercier assistait à cette séance. Voyez chapitre CCXLVin.

Capet, les uns plaçaient la restaut*ation des choses dans le régime de Robespierre , et les autres dans la contre-révolution.

C'est euflii au Palais-Égalité que les chefs de ces deux factions tiennent leurs assises, et s'ils avaient pu s'accorder, c'en aurait été fait de la république.

Le temps passé cori*ompt encore le temps présent. On y parle cotnme font les royalistes à Londres et les partisans de l'anarchie à Borne ; on suppose des revers , on dissout nos armées , on appelle la destruction du gouvernement , et c'est un jeu pour les gens à affaires, pour les agioteurs. Les journaux les plus audacieusement imposteurs , en accréditant tout ce qui peut donner de l'inquiétude aux bons citoyens , se font un métier de tromper les hommes crédules.

Voye» comme ils stipulent déjà pour les Anglais, comme ils parlementent en leur faveur, comme ils déclament plus haut qu'eux, pour que nos victoires soient atténuées à notre détriment. Ils n'ont pas la pudeur de voiler leur tiédeur pour leur pays, et c'est à nos rivaux, éternellement jaloux de notre puissance , qu'ils prêtent des arguments en ne craignant pas de nous proposer les plus lâches sacrifices. Il faut que la paix lious fï^sse encore plus mal que ne nous en a fait la guerre ; il faut abandonner nos conquêtes, parce que le sang des Anglais est trop précieux pour que nous osions encore le répandre. Qu'est-ce que tout le sang français versé ! Il n'y a ni dédommagements ni indemnités à prétendre. Cette guerre terrible doit aboutir pour le vainqueur à des bassesses,

à des prlèMS ; il doit oublier qti'oft à rouîu lui farlr son indépendance, et l'enthousiasme de Hos soldats, ramoui* sacré de la patrie doivent fléchir devant les intérêts du négociateur anglais qui noUs accordera la paix en obéissant aux principes d'humanité que nous offenserions en nous précautionnant contre le plus implacable ennemi de notre nation et celui dont les ressentiments ont duré des siècles.

Tous ces folliculaires font de la morale quand il s'agit de contrarier le goùvertietnent ; ils parlent d'humanité , pour que toutes les chances restent favorables à l'Angleterre ; ils parlent de restitution , pour que tous les avantages passent dans le cabinet de BaintnJames. Celui de Vienne fie leur est pas moins cher; c'est à qui exagérera sa prépondérance. Sontils payés? sont-ils insensés? Non, ils ont un besoin secret de fatiguer le gouvernement; ils ont l'espé-» rance de le dissoudre , et aucun d'eux ne daigne apercevoir quels seraient leô terribles résultats de cette dissolution. Si nous étions vaincus, iilors ils ne voudraient plus de la paix, parce que ) dans leur haine aveugle contre le gouvernement , peu leur importe la dignité de la république française» Nous sommes, vainqueurs , il faut accorder à notre dangereuse rivale ce qu'elle n'exigerait peut-^ètre pas si elle avait entamé notre territoire.

L'âme , partagée entre l'étonnemeîit et l'indignation , ne sait ce que c'est que cette nouvelle race d'écrivains qui favorisent de leurs plumes les puissances étrangères et qui appellent sur leur patrie le

malheur et la honte , le tout pour le triomphe à& leur diplomatie.

Ils feront désormais la paix ou la guerre ; ils dicteront le traité de paix; ils le joueront à croix ou à pile.