SANSON

C'est le bourreau. Voltaire a dit que c'était au bourreau à écrire l'histoire des Anglais; l'on pourrait dire de même que ce serait à Sanson à écrire celle du règne de la Terreur.

Quel homme que ce Sanson! Impassible, il ne fit jamais qu'un avec le couperet du supplice. Il fit tomber la tête du plus puissant monarque de l'Europe, celle de sa femme, celle de Brissot, celle de Couthon, de tous les adverses, et tout cela d'un front égal; il fit couler en ruisseau le sang mêlé des princes, des législateurs, des plébéiens, des philosophes. Si l'on a appelé un geôlier un, verrou-animal, on peut appeler Sanson la hache-guillotine. Il abat la tête

qu'on lui amène, n'importe laquelle. Quel instrument! quel homme! il dut craindre de^rester seul un jour dans Parni.

Que dit-ril? que pense-t-il? a-t-il fait réflexion qu'il avait mis à mofi; tous les obefs des partis contraires : Charlotte Corday et Fouquier-Tinyille, l'épouse de Boland et Henriot.

Je voudrais bien savoir ce qui se passe dans sa tête et s'il a regardé ses terribles fonctions uniquement comme un métier. Plus je rêve à cet homme, président du grand massacre de l'espèce humaine, abattant des tètes couronnées sans froncer le sourcil, de même que celle du plus pur républicain, plus mes idées se confondent.

Il a vu la jeune fille à la veille de ses noces affronter le trépas avec plus de sang-froid que le fameux d'Estaing qui avait rempli l'Europe des récits glorieux de sa bravoure et de son intrépidité (1). Comment dort-il après avoir reçu les dernières paroles ou les derniers regards de toutes ces têtes coupées?

En vérité, je voudrais être dans l*âme de cet homme pour quelques heures, j'y surprendrais peutêtre quelques idées qui nous sont inconnues. H a VU mourir dans l'ivresse le farouche l)aiiton, dont tous les décrets sentaient le vin; il a vu Botespierre et ses Qdieu^ satellites à leur derniers moments fré-

(1) D'Estaing qui, pouîf sauver sa tête, avait cliargé Marie- Antoinette, plus tard eolidaiiiiié lui-même, périt avec une faiblesse ««NI à oeUtt éi^oque.

mir, pâlir, suer de la tet»feur dont ils avaient glacé les Français; il eût coupé la tête à Condorcet comme à Marat. Quel singulier homme! et son existence n'est pas un problème!

Il a entendu ces milliers de femmes-furies applaudir avec des cris forcenés à cet épouvantable déluge de sang. Il dort! dit-on, et il pourrait bien se faire que sa conscience fût en plein repos,

La guillotine l'a respecté ^ comme faisant corps avec elle; l'on ne s'est jamais avisé de condamner au feu la planche roulante qui amenait les victimes sous le tranchant fatal. Il est vrai qu'il ne ftit point tout à la fois, comme Texécuteur de Nantes, bourreau, président de société populaire et témoin gagé pour déposer contre les prévenus. On ne se dis- ■putà point comme à Nantes le bonheur de Tavoir pour gendre ; on ne vit point comme à Nantes des personnes de tout rang et de tout état l'aborder d'un air caressant et presser amicalement ses mains sanglantes, et les Parisiennes ne portèrent point à leur oreille, comme bien des femmes de Nantes, des guillotines de vermeil.

Il reçut, dit-on, des excuses delà reine, lorsque sur l'échafaud elle eut posé par mégarde le bout de son pied sur le sien. Que pensa-t-il alors? Il fut longtemps payé des deniers du trésor royal. Quel homme que ce Sanson ! il va, vient comme un autre ; il assiste quelquefois au théâtre du Vaudeville ; il rit, il me regarde; ma tête lui est échappée, il n'en sait rien , et comme cela lui est fort indifférent, je ne me

— exilasse pas de contempler en lui cette indifférence avec laquelle il a envoyé dans Vautre monde cette foule d'hommes, tant du premier que du dernier rang; il recommencerait si... Et pourquoi pas? N'est-ce point là son métier (1) ?

Quand les charretées de ses innombrables victimes étaient traînées par trois ou quatre haridelles, comment ne s'est-il pas trouvé, dans l'espace de quatorze mois, quarante hommes déterminés, perçant le flanc des haridelles, et donnant ce grand signal de courage propre à le réveiller dans l'âme de leurs concitoyens? Mais non! tous les braves étaient morts ou aux armées, et la terreur était telle que si Ton eût dit à un particulier : « A telle heure la charrette passera devant ta maison, tu descendras et t'y placeras, » le particulier aurait attendu la charrette, aurait descendu son escalier et s'y serait placé !