MASSACRES DE SEPTEMBRE

Les générations futures se refuseront à croire que ces forfaits exécrables ont pu avoir lieu chez un peuple civilisé, en présence du corps législatif, sous les yeux et par la volonté des dépositaires des lois, dans une ville peuplée de huit cent mille habitants, restés immobiles et frappés de stupeur à l'aspect d'une poignée de scélérats soudoyés pour commettre des crimes.

Le nombre des assassins n'excédait pas trois cents ; encore faut-il y comprendre les quidams qui dans l'intérieur du guichet s'étaient constitués les juges des détenua.

Les pramoteurs de l'anarchie, les agitateurs du peuple, en un mot les partisans du crime, ne cessent de nous dire qu'une grande conspiration devait éclater à Paris dans les premiers jours de septembre. Personne, hélasJ ne leur conteste cette vérité, que l'événement a justifiée d'une manière aussi atroce que cruelle ; mais pour connaître les conspirateurs et de quelle nature était leur conspiration, il faut remonter à la source.

En établissant une chaîne de faits, il ne faudra poiivt une pénétration surnaturelle pour se con-

vaincre que ces massacres sont Touvrage de cette faction dévorante qui est parvenue à la domination par le vol et l'assassinat.

Quelle que soit Thorreur que m'inspirent ces journées de sang et d'opprobre, je les rappellerai sans cesse aux Parisiens jusqu'à ce qu'ils aient eu le courage d'en demander vengeance.

La situation de la ville paraissant exiger une surveillance plus active et plus étendue, le conseil général de la Commune créa un comité de douze commissaires.

Les partisans des massacres ne diront pas sans doute que les diamants et les bijoux, etc., des personnes arrêtées étaient suspects. Cependant on s'emparait avec soin des personnes et des choses. Ce seul fait suffit, ce me semble, pour donner la clef des massacres. Quand on demande aux anarchistes pourquoi le comité de surveillance faisait enlever les propriétés avec les personnes, ils ne savent que répondre.

Les dépôts faits au comité de surveillance provenaient d'effets enlevés aux Tuileries et chez les personnes arrêtées, telles que Laporte et Septeuil, ainsi que beaucoup d'autres, qui avaient abandonné leurs maisons et leurs richesses à l'époque des visites domiciliaires qui ont précédé les massacres.

Les magasins des dépôts étaient les salles mêmes des bureaux du comité de surveillance; c'était notoirement dans ce bureau où étaient déposées les malles, boîtes, cartons, etc., etc. Il y avait en outre dans

cette salle une on deux grandes armoires qui étaient remplies d'objets précieux. Seulement on avait placé dans une chambre haute quelques objets peu dignes de Tattention des hommes de proie, tels que pistolets, sabres, fusils, cannes à sabres, etc.

Ce fut dans cette caverne que furent préparés les massacres de septembre; ce fut dans cet abominable repaire que fut prononcé Tarrêt de mort de huit mille Français, détenus la plupart sans aucun motif légitime, sans dénonciation, s»ans aucune trace de délit, uniquement par la volonté et Farbitraire des voleurs du conaité de surveillance.

Quelquesjours avant les massacres, des membres du comité, effrayés de cette violation des principes, touchés du spectacle affreux d'une multitude de citoyens enfermés à la mairie, qui réclamaient contre leur arrestation et demandaient à grands cris qu'on leur en fît connaître les motifs, ces commissaires, dis-je, voulurent consacrer le jour et la nuit à les interroger, pour remettre en liberté ceux qui étaient détenus sans grief, et envoyer en prison ceux qui étaient dans le cas d'être traduits devant les tribunaux.

Le 2 septembre, on apprend que la ville de Verdun est prise par les Prussiens qui, ajoutent les colporteurs de cette nouvelle, s'y sont introduits par la trahison des Verdunois après une résistance simulée de leur part; aussitôt on tire le canon d'alarme, la générale bat et le tocsin sonne. Des municipaux â «heval courent sur les places publiques, confirment

cette nouvelle, font des proclamations pour exciter les citoyens à marcher contre Fennemi.

Au premier coup du tocsin, chacun se demandait avec raison pourquoi, au moindre danger, on se complaisait à jeter ainsi Talarme dans Paris, et à frapper de terreur tous ses habitants , loin d'entretenir dans leur âme cette mâle énergie qui convient à des guerriers et assure le gain des batailles. N'était-ce pas en effet un moyen puissant d'énerver leur courage? Mais ceux qui ne connaissaient pas le secret des conjurés furent bientôt instruits par leur propre expérience. Oh I jour de deuil et d'opprobre I C'était à ce signal que devaient se réunir les assassins qui se portèrent aux prisons I c'était le prélude du plus affreux carnage.

Les brigands, distribués par bandes, se portent aux prisons; aux unes ils fracturent les portes, aux autres ils se font livrer les geôliers et s'emparent des victimes que le comité de surveillance y avait amoncelées pendant quinze jours.

Ces assassins, armés de sabres et d'instruments meurtriers, les bras retroussés jusqu'aux coudes, ayant à la main des listes de proscription dressées quelques jours auparavant, appelaient nominativement chaque prisonnier.

Des inembres du conseil général, revêtus de l'écharpe tricolore, et d'autres particuliers s'établissaient au guichet dans l'intérieur de la prison ; là était une table couverte de bouteilles et de verres ; autour étaient groupés les prétendus juges et quel-

ques-uns des exécuteurs de leurs sentences de mort. Au milieu de la table était déposé le registre d'écrou.

Les assassins allaient d'une chambre à Tautre, appelaient chaque prisonnier à tour de rôle, puis le conduisaient devant le tribunal de sang, qui lui fai sait ordinairement cette question ; Qui êtes-vous? Aussitôt après que le prisonnier avait décliné son nom, les cannibales en écharpes inspectaient le registre, et après quelques interpellations aussi vagues qu'insignifiantes, ils le remettaient entre les mains des satellites de leurs cruautés, qui le conduisaient à la porte de la prison, où étaient d'autres assassins qui le massacraient avec une férocité dont on chercherait en vain des exemples chez les peuples les plus barbares.

A la prison de l'Abbaye, ils étaient convenus entre eux que toutes les fois que l'on conduirait un prisonnier hors du guichet en prononçant ce mot : « A la Force ! » ce serait l'équivalent d'une sentence de mort. Ceux qui remplissaient à la Force le même emploi, c'est-à-dire le métier de bourreaux, étaient convenus de même qu'en prononçant ce mot : « A l'Abbaye ! » cela voudrait dire qu'il fallait donner la mort au prisonnier qui était condamné. Ceux qui étaient absous par le sanglant tribunal, étaient mis en liberté et conduits à quelque distance de la prison au milieu des cris de : Vive la nation (1) !

L'Assemblée législative députa plusieurs de ses

(1) Voy. le chap. XI des Mémoires de Lamotte-Valois^ Paris, librairie Poulet-Malassis.

membres, qu'elle chargea de rappeler à la loi les brigands qui s'en écartaient d'une manière aussi atroce ; mais que pouvait le langage de la raison et de la morale sur des assassins altérés de sang et la plupart plongés dans la plus crapuleuse ivresse ! Cette mesure était insuffisante ; toute harangue devenait vaine, attendu que, pour dompter des tigres, il fallait de la force armée, il fallait que l'Assemblée sortît tout entière, et qu'elle vînt former autour de chaque prison un rempart inexpugnable. Us repoussèrent par des menaces tous les avis et les conseils de paix qui leur étaient portés. L'abbé Fauchet, évêque dû Calvados, membre de la députation, fut menacé, injurié, et peu s'en est fallu que de la menace on n'en vînt aux coups; il vit l'instant où les assassins allaient le comprendre au nombre de leurs victimes. Il se retira et vint rendre compte à l'Assemblée, qui était elle-même dans la stupeur et l'avilissement, menacée d'une dissolution totale par l'infâme Robespierre qui exerçait une tyrannie sans bornes dans Paris.

Voyez l'accusation du député Lôuvet contre Robespierre, publiée dans les premiers temps de la Convention ; la conduite que ce faux patriote a tenue à l'égard de l'Assemblée législative y est montrée au grand jour. On voit un conspirateur audacieux, qui voulait asseoir la dictature sur les débris de la représentation nationale ; cependant Robespierre ne cessait de parler de ses vertus civiques , de son désintéressement; ce misérable quitta la place d'ac-

<însateur public au tribanal criBÛiiel de Paria pour vivre, éisait-il, dans la retraite; il avait imprimé qu'il n'était point intrigant, qu'il ne voulait aucune place, qu'il n'en accepterait aucune, et tout à coup il fut se nicher dans le coaseil général de la commune et de là au Capitole.

Les prêtres renfermés dans Té^lise des Carmes furent tous massacrés, à l'exception d'un seul; on les faisait sortir les uns après les autres, et souvent deux ensemble; d'abord les assassins les tuèrent à coup» de fusil ; mais sur l'observation d'une multitude de femmes, qui étaient là présentes, que cette manière était trop bruyante, on se servit de sabres et de baïonnettes. Ces malbeureuses victimes se prosternaient au milieu de la cour et se recueillaient un instant, abandonnées de la nature entière,^ sans appui, sans autre consolation que le témoignage de leur conscience; ils élevaient les yeux et les mains vers le ciel, et semblaient conjurer l'Être suprême de pardonner à leurs assassins.

Vous, partisses de ces massacres, conjurés féroces, qui n'avez cessé de tromper la multitude crédule, direz-vous qu'il était impossible d'arrêter les bras des assassins? Direz-vous qu'il n'était point en votre puissance de les réprimer? Vous avez dit aux départements, par l'orgaae imposteur de voscommissaires, que vous n'aviez pu arréi^r la colère du peuple. Malheureux I rtms prostituez le nom du peuple; vous ne l'invoquez que pour le désbOK>rer et couvrir vos turpitudes etvos^ crimes I Était-ee donc le peuple qui

commettait ces forfaits exécrables? Non, il gémissait en silence. C'est vous, administrateurs féroces, qui, d'intelligence ayec le conseil général de la commune et le ministre Danton, avez tout fait préparer, tout feit exécuter. C'est vous qui avez fait commettre tous ces crimes par un petit nombre d'affldés,afin de vous enrichir des dépouilles sanglantes de vos nombreuses victimes; c'est vous qui avez fait de Paris le coupe-gorge du riche, et préparé la misère du peuple en brisant tous les liens sociaux, en tarissant tous les canaux de la circulation, en détruisant la confiance publique, si nécessaire, si indispensable à la prospérité commune et au bonheur de tous. . S'il n'était pas prouvé qu'à fous seuls appartient l'opprobre des premiers jours de septembre, je vous rappellerais deux faits que vous ne pouvez nier. Je vous rappellerais ce payement de 850 livres fait par ordre du conseil général au marchand de vin qui fournissait vos assassins à la Force pendant leur horrible exécution; je vous rappellerais le comité de surveillance louant, la veille du massacre, les voitures qu'il destinait et qui ont servi à conduire à la carrière de Charenton les cadavres de septembre.

Si la garde nationale eût été requise, si on l'eût commandée au nom de la loi que des chefs perfide et sanguinaires s'appliquaient à paralyser , combien elle eût été forte et courageuse I elle se serait levée tout entière; mais cette garde nationale, dont la masse est restée pure au milieu de tous les genres de corruption et de brigandage, n'a-t-elle pas craint .

qu'on ne* l'accusât d'avoir agi sans réquisition? N'a-t-elle pas craint qu'en voulant punir le crime, on ne l'accusât elle-même de s'être rendue criminelle? Betenue par ces motifs, elle est restée immobile.

J'ai vu la place du Théâtre-Français (1) couverte de soldats que le tocsin avait rassemblés; je les ai vus prêts à* marcher et tout à coup se disperser, parce qu'on était venu traîtreusement leur annoncer que ce n'était qu'une fausse alerte, que ce n'était rien. Ce n'était rien, grands dieux I Déjà la cour des Carmes et celle de l'Abbaye étaient inondées de sang et se remplissaient de cadavres : ce n'était rien I

J'ai vu trois cents hommes armés, faisant l'exercice dans le jardin du Luxembourg, à deux cents pas des prêtres que l'on massacrait dans la cour des Carmes: direz-vous qu'ils seraient restés immobiles si on leur eût donné l'ordre de marcher contre les assassins?

Aux portes de l'Abbaye et des autres prisons étaient des épouses éplorées redemandant à grands cris leurs époux qu'une fin tragique venait de séparer d'elles', d'autres avaient la douleur de les voir massacrer à leui% pieds.

Le même carnage, les mênies atrocités se répétaient en même temps dans les prisons et dans tous les endroits où gémissent les victimes du pouvoir arbitraire : partout on exerçait des cruautés, toujours accompagnées de particularités plus ou moins douloureusement remarquables.

(1) piiuie de rOdéon.

Au Réminaire de Saint-Firmin, les prêtres que Ton y retenait en charte privée attendaient paisiblement, comme les autres, prêtres détenus aux Carmes, que la municipalité de Paris leur indiqu&t le jour de leur départ et leur livrât des passe-parts pour sortir de France, selon les termes d'un décret tout récent qui leur faisait cette injonction en leur accordant trois livres par jour pendant leur voyage. Il est incontestable qu'il n'a tenu qu'aux autorités du jour que ce décret eût son exécution avant les massacres; mais les prêtres détenus étaient désignés et réservés pour ce jour. Ils furent mutilés et décbirés par lambeaux. A Saint-Firmîn ils trouvèrent plaisant d'en précipiter quelques-uns du dernier étage sur le pavé.

A l'hôpital général delà Salpétrière, ces monstres ont égorgé treize femmes, après en avoir violé plusieurs. '^-" ''^^

A Bicêtre, le concierge voyant arriver ce ramas d'assassins voulut se mettre en devoir de les bien recevoir : il avait braqué deux pièces de canon, et dans l'instant où il allait y mettre le feu, il reçut un coup mortel; les assassins vainqueurs ne laissèrent la vie à aucun des prisonniers.

A la prison du Châtelet, même carnage, même férocité; rien n'échappait à la rage de ces cannibales; tout ce qui était prisonnier leur parut digne du même traitement.

A la Force, ils y restèrent pendant cinq jours. Madame la ci-devant princesse de Lamballe y était

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détenue : son sincère attachement à réponse de Louis XVI était tout son crime aux yeux de la mul- \ titude. Au milieu de nos agitations elle n'avait joué aucun rôle; rien ne pouvait la rendre suspecte aux jeux du peuple, dont elle n'était connue que par des actes multipliés de bienfaisance. Les écrivains les plus féroces, les déclamateurs les plus fougueux ne rayaient jamais signalée dans leurs feuilles.

Le 3 septembre, on l'appelle au greffe de la Force; elle comparaît devant le sanglant 'tribunal, composé de quelques particuliers. A l'aspect ef- frayant des bourreaux couverts de sang, il fallait un " courage surnaturel pour ne pas succomber.

Plusieurs voix s'élèvent du milieu des spectateurs et demandent grâce pour madame de Lamballe. Un instant indécis, les assassins s'arrêtent ; mais, bientôt après, elle est frappée de plusieurs coups, elle tombe baignée dans son sang et expire.

Aussitôt on lui coupe la tête et les mamelles, son \ corps est ouvert, on lui arrache le cœur, sa tête est \ ensuite portée au bout d'une pique et promenée dans Paris; à quelque distance on traînait son corps.

Les tigres qui venaient de la déchirer ainsi se sont donné le plaisir barbare d'aller au Temple montrer ) sa tête et son cœur à Louis XVI et à sa famille.

Tout ce que la férocité peut produire de plus horrible et de plus froidement cruel fut exercé sur madame de Lamballe.

Il est un fait que la pudeur laisse à peine d'expressions pour décrire; mais je dois dire la vérité tout

les rois de l'univers; mais cet effort sublime épuise son énergie; elle présente à la France la royauté abattue , mais elle n'a point le courage de prononcer le nom de République.

La Convention signala par cet acte courageux l'ouverture de sa session ; eh I dans quai temps ! Lorsque nous étions sans armées, lorsque nos villes frontières étaient confiées à des royalistes, et par conséquent à des traîtres, lorsque le peuple, attaché à d'anciens préjugés, ne voyait qu'avec un sentiment d'effroi la chute de sa monarchie, si longtemps l'objet de son culte et de son affection; lorsque les légions de la Prusse inondaient les plaines de la Champagne et pouvaient sans obstacle traverser la France, lorsque tout enfin semblait assurer que l'ennemi allait sous peu effacer dans le sang de ses auteurs le décret hardi qui transformait en république un pays envahi et à demi subjugué par les satellites des rois.

Il fallait défendre notre territoire, créer une armée, élever l'esprit public. Il fallait, sans finances, avec du papier, combattre ceux qui possédaient les trésors du Mexique. Il fallait opposer des milices naissantes, indisciplinées, aux phalanges les plus guerrières de l'Europe ; des généraux d'un jour, créés la veille de la bataille, aux plus habiles tacticiens.

Ces grandes créations furent l'ouvrage d'un moment. La voix du danger se fait entendre ; huit cent mille hommes quittent leurs foyers, s'arment, volent aux combats; de nombreux ateliers s'élèvent dans toutes

les places; on fabrique le salpêtre, on prépare la foudre, on repousse l'ennemi au delà de nos frontières; le Français arbore l'étendard de la victoire sur le territoire étranger.

Jamais on n'opéra de si grandes choses avec de si faibles moyens ; jamais un Etat ne se trouva dans des circonstances aussi difficiles ; divisée dans l'intérieur, attaquée par l'Europe entière, déchirée par le fanatisme des factions, la Convention nationale a triomphé de tous ces obstacles réunis. Elle a forcé l'Anglais à fuir de nos ports dont la perfidie l'avait rendu maître. Elle a réparé les effets de cette trahison qui, en Hous repoussant de la Flandre, ouvrait à nos ennemis les portes de la république et nous faisait perdre les fruits de la plus belle des campagnes et de la victoire la plus signalée. Nos armées triomphantes pénètrent de nouveau dans la Belgique, et le Batave voit bientôt après, au milieu de l'hiver le plus rigoureux, des héros qui savaient braver l'intempérie des saisons et triompher de la nature elle-même.

Les Grecs, ce peuple que les amis de la liberté aiment toujours à citer, parce qu'il nous offre les plus grands exemples, se rappelaient dans l'espace de plusieurs siècles trois à quatre triomphes éclatants : les batailles de Salamine, de Platée, de Marathon retraçaient à l'esprit les magnanimes efforts dont rendent capable l'amour de la patrie et Tentbousiasme de l'indépendance. Mais les Français en ont plus fait en trois années que ce peuple justement célèbre n'en a fait en trois siècles. Le Rhin et l'Es-

caut ont été, presque dans le même moment, le théâtre de leur valeur. Les Grecs avaient à combattre les nations efféminées de TAsie, des hommes énervés par. la douceur du climat et les délices de la vie , et nous, nous avons vaincu ces guerriers du Nord fortifiés par les exercices, les travaux et la discipline la plus sévère.

Quand la renommée publiait partout nos triomphes, que pouvait penser Tunivers de ce gouvernement qui avait créé une armée de héros, qui organisait la victoire en vingt lieux différents? Ne se figurait-oh pas une assemblée d'hommes unis des mêmes sentiments, embrasés du plus ardent patriotisme, étrangers à toute faction- et à tout intérêt particulier, une assemblée dont on eût pu dire ce que le ministre de Pyrrhus disait du sénat de Rome? Eh bien! ces homme? qui faisaient trembler l'Europe, qui imprimaient au dehors l'idée de la grandeur, offraient à leurs concitoyens le tableau des plus petites passions ; de loin, c'était l'éclat de l'Olympe et la majesté des dieux; de près, c'était le triste spectacle de que^ues vertus impuissantes, des petits combats de l'amourpropre et des efforts honteux de la haine et de la vengeance. On se rappelle quelle fut la surprise des ambassadeurs que Théodose II envoya à Attila; d'après la terreur que son nom imprimait, ils s'attendaient à voir ce monarque environné de tout le faste de la grandeur asiatique ; ils virent au contraire un homme de petite stature et dont l'extérieur n'annonçait rien d'élevé.

« Eh quoi! s'écrièrent-ils, c'est donc là ce vainqueur des natioïis ! C^est lui qu'on redoute, qu'on admire et qui remplit le monde du bruit de son nomi »

Un étranger, en voyant notre assemblée nationale, eût conçu le même étonnement. Elle a offert dans l'espace de trois années, tour à tour, le spectacle de la plus honteuse lâcheté et du plus courageux dévouement. Tantôt elle nous retraça le sénat deTibère et de Domitien,*et dans d'autres temps nous lui vîmes déployer le grand caractère, la fermeté héroïque du sénat de Bome lors du sac des Gaulois. Elle eut dans son sein des hommes dignes de l'exécration de tous les- siècles, et d'autres dont Athènes et Sparte se fussent honorées dans leurs plus beaux jours. Elle fut partagée en deux factions: Tune composée d'hommes énergiques, violents, qui voulaient la liberté à quelque prix que ce fût. Les mesures les plus terribles ne les effrayaient pas; ils eussent immolé sans ' remords les deux tiers de la génération s'ils avaient cru ce sacrifice utile. Convaincus de la perversité dû cœur humain, ils se persuadaient que leurs concitoyens n'étaient point capables dé faire au bien public le sacrifice non-seulement de la moindre partie de leur fortune, mais même des distinctions de l'orgueil et des illusions de la vanité; l'expérience n'a que trop confirmé leurs soupçons; elle ne nous a que trop appris que la défiance est le commencement de la sagesse. Ces révolutionnaires ardents et impétueuxméprisaient comme

pusillanimes les douces et humaines conceptions de la philosophie. Us pensaient que, pour établir un ordre de choses nouveau, il fallait proscrire ou frapper impitoyablement tout ce qui tenait à l'ancien. L'autre parti avait à sa tête des hommes qui avaient puisé dans Tétude des sciences, dans la pratique des lettres ces inclinations paisibles, précieuses dans les temps ordinaires, mais peu propres à soutenir ou à maîtriser les orages révolutionnaires; ils auguraient aussi trop favorablementnle leur siècle; ils pensaient que nos malheurs sont moins le résultat de notre dépravation que Teffet de nos erreurs, et que, pour faire aimer le bien aux hommes» il s'agissait seulement de le leur montrer.

Il existe un intervalle immense entre l'étude des livres et le commerce de la vie. Le philosophe dans sa retraite se crée un monde imaginaire, qui ne ressemble pas plus au monde réel que TEljsée ne ressemble au Tartare. Ceux dont nous parlons voulaient le gouvernement républicain , mais ils avaient en horreur les moyens de leurs adversaires ; ils le voulaient avec le moins de calamités possible; ils ne croyaient pas qu'il fallût immoler des victimes humaines sur l'autel de la Liberté ; ils avaient donné au peuple la première impulsion, mais ils pensaient qu'il était facile de le diriger et de l'arrêter à son gré. Us ne pensaient pas qu'il est bien plus aisé d'exalter les passions que d'y mettre un frein, de provoquer le* insurrections que de rétablir le calme;, et que l'on ne dit pas à une grande nation , après avoir employé

tous les moyens pour Tirriter, comme rÉternel dit aux flots de la mer : Vous viendrez jusqu'ici, et vous n'irez pas plus loin, — Usque hue venies, et non procèdes amplius. — S'ils avaient pu maîtriser les événements, le passage du despotisme à la liberté n'eût été marqué ni par le triste éclat de la foudre, ni par le spectacle des dévastations. Ils eussent pu, en terminant la carrière révolutionnaire , s'applaudir comme Périclès, en terminant celle de sa vie, de n'avoir fait porter le deuil à personne. Mais ils ne purent ni arrêter l'effusion du sang, ni sauver leurs propres têtes.

Entre ces deux partis , se trouvait une foule d*êtres sans énergie, sans caractère, toujours prêts à se ranger sous la bannière du pai^ti triomphant. Le sang coulait-il comme l'eau des torrents , ils gémissaient en secret, mais c'est tout ce qu'ils étaient ca* pables de faire. On eût immolé à leurs jeux leurs fils , leurs pères , leurs frères, ils se seraient tenus cachés, de crainte que leurs larmes, trahissant leur douleur , n'eussent éveillé les soupçons de la tyrannie. Quelques autres, ambitieux et féroces, ne voyaient dans la révolution que des moyens de fortune ou de célébrité. La réputation a des charmes qui séduisent tous les hommes ; mais beaucoup s'en font une bien fausse idée. Us veulent à toute force qu'on parle d'eux. Ils veulent acheter la renommée à quelque prix que ce soit. Ne pouvant devenir illustres, ils tâchent de se rendre fameux. Les annales du monde nous transmettent également les noms

des destructeurs des empires et ceux de leurs fondateurs. On se souvient de Gengiskan comme de Romulus. On y vit aussi des fous qui avaient pris à tâche de violer toutes les règles de la décence , et dont le cynisme extravagant n'eût dû exciter que la pitié , s'il n'eût pas été un masque hypocrite. Mais un nouveau Socrate eût facilement distingué ces Antisthènes au travers des trous de leurs manteaux. Ils eurent cependant des sectateurs. Le mépris de toute convenance , la grossièreté dans le langage et les manières , devinrent sous leurs auspices les caractères du patriotisme. La politesse , l'urbanité , les égards furent proscrits comme des restes d'esclavage ; dans peu de temps , nous ne l'aurions pas cédé en barbarie aux Cafres ou aux nègres de Guinée.

Au milieu de ces philosophes patriotes et de ces républicains sanguinaires, de ces petits ambitieux et de ces cyniques extravagants, s'éleva un homme qui , avec l'âme la plus étroite , les moyens les plus bornés , parvint à exercer le plus affreux et le plus inconcevable despotisme. Il n'eut ni ces avantages extérieurs qui captivent le vulgaire , ni ces qualités brillantes qui commandent même l'aSmiration du sage ; avec le petit manège de l'hypocrisie , avec ces petits artifices qu'un grand caractère dédaigne , il devint l'idole de cette multitude incapable de discerner la vertu et d'estimer le vrai mérite. Le sentiment de sa médiocrité le rendait l'ennemi de tout ce qu'il y avait d'élevé. Le génie , le talent , les connaissances, étaient aux yeux de ce nouvel Omar des

titres de proscription ; c'est sous sa domination farouche que nous vîmes périr la plupart de ces hommes qui honoraient leur pays et que Tétranger nous eût enviés. Le rôle que ce tribun a joué parmi nous sera pour la France un sujet éternel d'opprobre. Le joug est bien moins honteux quand ceux qui nous l'imposent ont sur nous une supériorité à laquelle il parait en quelque sorte impossible de résister. On croyait qu'il fallait de grandes qualités pour opérer même de grands crimes. Les fléaux des nations se présentent toujours à nos yeux sous des traits imposants.

Cependant, dans le monde moral comme dans le physique, les qualités malfaisantes ne sont pas toujours l'apanage de la force : le serpent qui rampe sous l'herbe est plus dangereux que le lion qui déploie une terrible majesté. Nous aurions bien des reproches à faire à la nature , si les talents supérieurs accompagnaient toujours ou même souvent la perversité.

Cet homme , à qui la postérité assignera le rang qu'il doit tenir , mais qu'elle ne placera certainement jamais parmi ceux dont les vices éclatants excitent à la fois l'horreur et l'admiration , fit complètement l'épreuve de notre excessive lâcheté. Peijdant près de deux années tout céda à ses désirs atroces , et il eût étendu bien plus longtemps son odieuse domination, s'il n'eût maladroitement désigné les victimes avant de les frapper. Il périt : la crainte fit ce que le patriotisme aurait dû faire. Il périt, et il ne reste

rien de lui que le souvenir de ses crimes et de Thumiliation dont il a couvert son pays.

Il ne nous reste de Robespierre aucun trait qu'on puisse citer. Tout décelait en lui un caractère pusillanime , une âme sombre et défiante , des conceptions barbares et des projets insensés. On n'oubliera point qu'il eut la manie de vouloir créer une religion nouvelle et d'en exercer le ridicule sacerdoce. Cette scène burlesque, qu'il nous peint comme le plus beau jour de sa vie , ne lui laissa pas longtemps d'agréables souvenirs (1). Il prouva en mourant la justesse du mot de Cromwell ; on vit plus de monde entourer son échafaud que l'on n'en avait vu à l'autel où il s'érigea en pontife de l'Être suprême. Ce n'était point assez d'avoir abattu ce tyran farouche, il fallait vaincre la faction qu'il s'était attachée ; il fallait contenir cette multitude à laquelle il distribuait des spectacles et de basses fiatteries ; il fallait lui ravir le pouvoir qu'elle avait exercé sous son tribun. Les moyens qu'on employa ne furent pas , comme l'expérience l'a prouvé, calculés sur les règles d'une bien saine politique. Pour écraser la démagogie , on donna un funeste ascendant aux ennemis de la république. Ceux qui ont défendu la Convention dans les journées de prairial , croyaient travailler pour le rétablissement du trône. Ils songeaient à écraser le peuple, en attendant qu'ils pussent écraser la Convention elle-même.

(l) Fête de TÊtre saprême, le 20 prairial an II.

On vit bientôt une jeunesse lâche, efféminée, déserter les frontières , pour venir opprimer, assassiner les patriotes, les plus anciens amis de la liberté : ces vils sybarites, à qui le seul nom de république imprimait la terreur , effaçaient , proscrivaient partout les signes et les emblèmes de l'indépendance. Aux chants de la victoii^e on substituait les cris atroces de la vengeance. Partout on demandait des victimes , on voulait faire uner hécatombe de tous les républicains.

Tel était du moins le vœu horrible qu'on ne craignait pas de faire entendre dans les spectacles, dans les places publiques. Dans tout le Midi on commettait les plus affreux massacres. On sentait bien qu'après avoir immolé tous les patriotes , le rétablissement du trône devenait bien facile. Enfin on crut le moment arrivé , et la conspiration du 13 vendémiaire démasqua cette faction qu'on avait trop ménagée et dans les mains de laquelle on avait mis indiscrètement des armes. La Convention termina sa carrière par la plus importante des victoires. Elle créa la liberté en ouvrant sa session : elle ne se retira qu'après l'avoir sauvée. Voilà ce qu'elle pourra opposer à ses ennemis et à ses détracteurs. La prévention, l'animosité pourront aveugler les contemporains; mais la postérité lui rendra justice. On sentira qu'il n'était pas possible de faire une révolution qui heurtait tant de passions, tant de préjugés, sans secousses. Ce n'est point la froide sagesse qui préside au milieu des orages politiques, mais Tenthousiasme , les passions

— 100 — ^W^ fortes , le fanatisme même. Le p^ f i

en silence des calamités humaines «ncOf? " L

traite ; il indique les moyens d'y re?^"^^ ^ dominateurs, ces hommes avides dam/iw chesses , ne se dépouillent pas , à la ^^ '^ biens ou des distinctions qu'ils ont i^«a»iff point assez qu'il y ait des philanthropt^^if i il faut des hommes ardents qui soien^^ gir. Les intérêts privés prennent souv«ai/7 i la place de l'intérêt public; mais parte des hommes, on remarquera dans 1(q \ l'empreinte de la faiblesse de leur nfc ne devons pas espérer que le monde soi! verné par des intelligences célestes. ' - - - -'

Notre révolution a sans doute entraîné de bi grands malheurs; mais le passé n'est plus en notr pouvoir; travaillons pour l'avenir en mettant nos fautes à profit. L'adversité doit être, pour les nations comme pour les particuliers, une source féconde d'instruction. Nous avons passé par toutes les épreuves; nous avons offert le spectacle de tous les excès de tous les genres de folie. Mais ces scènes affligeantes ont été compensées par les traits les plus propres à honorer l'espèce humaine.

Aucun peuple ne porta plus loin l'enthousiasme de la liberté , ne donna plus de preuves de courage de dévouement ; nous aurions opéré les plus grandes choses , si l'on avait su tirer tout le parti possible de notre caractère impétueux, sensible, passionné Quoique mal dirigés, nous avons résisté à l'Eurone

entière ; nous avons terrassé toutes les factions ; malgré l'inconstance et la légèreté qu'on nous reprochait, nous nous sommes montrés fermes et opiniâtre» dans la défense de nos droits. 11 est temps maintenant de nous arrêter; de plus longs ormges nous feraient perdre le fruit de nos travaux. 11 est temps d'offrir à l'Europe le spectacle d'une grande république créée au milieu des tempêtes , qui a déployé dès sa naissance la plus grande vigueur, et qui peut se promettre les plus hautes destinées.