DÔME DU PANTHÉON

Au seul nom des pyramides d'Egypte, du temple de Minerve à Athènes, du Colisée de l'amphithéâtre à Bome, de la Maison carrée à Nîmes, de ces aqueducs magnifiques et tomhant en ruines, de ces routes su-

(1) Le nombre des hommes sans carte de civisme et sans asile que l'on surprit dans le Palais fut d'environ sixmiUe. (Procès^erbal de l'assemblée générale de la section des Àrcis, 25 janvier lf93.)

(2) Paris, d'après des conjectures qui paraissent probables, ne serait mort en Angleterre qu'en 1813. H avait été sur le point d'être pris en Suisse quelques années auparavant.

(3) Ce chapitre a pour complément le chapitre CXCXllI.

perbes aujourd'hui délabrées, Tattention se réveille, l'imagination se reporte au temps qui les a vu construire, et les édifices modernes ne semblent être plus rien. Les monuments antiques dont les colonnes brisées sont éparses çà et là, pourquoi sont-ils plus beaux à l'œil de l'imagination que lorsqu'ils subsistaient dans toute leur intégrité? Pourquoi les ruines qui les entourent semblent-elles leur imprimer un caractère de majesté plus frappant? C'est ainsi sans cloute, et j'en demande pardon à l'architecture et à l'ombre de Souffiot, c'est ainsi que le dôme dû Pan7 théon, écroulé et renversé, sera bien plus pittoresque que le Panthéon tel qu'il est. L'amateur frémira de mes paroles et criera au vandalisme. Le philosophe les entendra et les appréciera.

Mais après tout, ces pyramides, ces temples antiques, ce Saint-Pierre de Rome, ce Saint-Paul de Londres, que sont-ils, sinon des monuments 'de l'impuissance humaine? Que sont les dômes les plus apparents, les voûtes les plus élevées , aux yeux dB l'observateur qui a passé sous les rochers cintrés des Alpes, qui a contemplé dans un étonnement respectueux ces rocs tantôt majestueusement entassés, tantôt apposés irrégulièrement par la main de la nature? Et qu'est-ce que l'intérieur de ces basiliques si vantées auprès de ces cavernes imposantes que les fleuves ont creusées dans les flancs des montagnes, et dont, malgré mon ardente curiosité, ils m'ont interdit l'entrée par un sentiment d'effroi?

Pauvre petit Panthéon auprès du mont Saint-

Gothard I Depuis que l'on parle de ton état de dépérissement, j'ai voulu te rendre visite. Je me suis jeté dans les escaliers de Tédiâce, à travers les échelles, la poussière des plâtres, les marteaux, les longues scies et les échafauds mouvants et suspendus à des cordes blanchies. La voix de l'ouvrier faisait écho; le moindre son se répercutait, le moindre mouvement que j'entendais autour de moi, et qui se multipliait à l'infini, semblait m'annoncer la chute prochaine du dôme, et pour le coup je me figurais enterré dans le Panthéon sans plaidoyer et sans conteste. La prédiction de Patte serait donc accomplie, et les architectes grecs, égyptiens, romains se moqueraient donc de l'architecte français. Reprenant aussitôt l'attitude et le courage d'un observateur, je montais, je descendais, j'examinais, et cette masse énorme pesant sur de frêles points d'appui qui menacent ruine mfe rappelait que le dôme de Saint-Pierre de Home était relié comme une cuve, et je souriais de l'art hagardeusement audacieux qui élève des coupoles avec tant de peine, avec une dépense effrayante et tou- * jours en pure perte pour l'humanité. Je comparais ces deux monuments, dont l'un déjà ancien est encore solide, et l'antre, qui n'est pas encore achevé, est menacé d'une chute prochaine, et je me disais : Celui qui depuis un demi-siècle voit travailler au Panthéon encore imparfait, après avoir consumé les jours de tant d'hommes sans pouvoir en loger aucun, voit un château de cartes que de grands enfants construisent, que bientôt un souffie abattra et qui sera

plus beau que jamais par cela seul qu'il sera tombé.

0 faiblesse de l'homme I U se complaît dans des travaux magnifiques et infructueux I il bâtit pour des raines I

De même que plusieurs médecins assis au chevet du lit d'un malade disent : C'est le foie, c'est la rate, c'est l'estomac, c'est le poumon qui est attaqué, ainsi les architectes disaient : Le mal est ici... ; non, il est là... ; les jambes sont bonnes, mais les vertèbres sont cariées, chacun exposait son projet comme la cure infaillible sans laquelle l'ébranlement du dôme devenait général, la chute certaine, et par contre-coup celle de tout le reste du monument.

En sortant de l'édifice, j'éprouvais le plaisir qu'éprouvent les matelots et les guerriers à la suite des tempêtes ou des combats, celui de me sentir vivant. Et pourquoi étais-je aller visiter cet édifice? pourquoi? parce qu'on m'avait dit qu'il y avait du péril. Singulier mouvement de l'imagination humaine [ La vie des matelots est plus vivante que la nôtre, et voilà ce qui fait le bon marin. Une vie uniforme est une vie malheureuse. Ballotté par toutes les tempêtes révolutionnaires, longtemps sous le fer des bourreaux, ma vie était pleine et laborieuse; je sentais mieux le prix de l'existence. Après ces longues époques, après ces scènes tumultueuses, après être sorti du vaisseau qui, porté sur des flots orageux, menaçait chaque jour de se briser contre les écueils dont il était environné, je crains de m'ennujer si je

ne Tais quelquefois chercher des dangers sous le dôme chancelant du Panthéon (1).

(1) A la suite de cette Yisite, Mercier souleva dans le sein du conseil des Cinq-Cents une discussion au siget de Tébranlement prétendu du dôme du Panthéon (18 vendémiaire, an Y). Son discours contrarie quelque peu Tarticle qu*on vient de lire. Nous le citons pour donner une idée de Téloquence de Mercier; ajoutons qu^on fit droit à sa proposition : ff Autant les architectes sont utiles pour la construction des maisons particulières, autant ils sont dangereux pour celle des châteaux pompeux et des palais magnifiques dont Thumanité ne tire aucun profit. Ces édifices qu'on nomme publics, n'attestent que les travaux et les sueurs des ouvriers employés à les construire ; et après un demi-siècle, ils ne sont propres, le plus souvent, qu'à donner asile aux oiseaux de nuit, n y a plus de cinquante ans que j'ai vu poser la première pierre de ce fameux édifice ci- devant connu sous le nom d'église de Sainte-Geneviève. L'architecte prétendit élever un monument rival de ceux de Borne, et au lieu d'un temple, il n'a construit qu'une chapelle. Excepté la coupole, le reste est manqué. Il est d'un génie étroit, maigre et mesquin. Depuis cinquante ans, quarante-huit millions écus ont été dépensés pour cet édifice. Avec cette somme énorme, on eût bâti une viUe, creusé des canaux, vivifié le commerce ; on l'a distribuée à des maçons, à des architectes, pour en construira une église destinée à conserver des reliques que'la superstition exposait ^ la vénération populaire. £h bien ! cette orgueilleuse coupole menace ruine ; elle va s'écrouler avec fracas et écraser dans sa chute les édifices environnants et le cercueil du philosophe que l'Europe révère. Le Panthéon va devenir la risée et le scandale de notre architecture ; il attestera notre variété incurable, notre frivokté toujours constante. Oui, citoyens, depuis que les restes de cet h^omme hideux qui a souillé cette tribune ont été déposés au Panthéon, il semble que les voûtes de ce temple , indignées de cet affreux' dépôt, se soient penchées vers la destruction, qui était l'élément de cet homme. H périt, ce monument de notre orgueilleuse vanité, et sa chute est peut-être ordonnée pour punir les Français d'avoir prostitué leur encens à un vil scélérat. Voyageurs, vous allez au milieu des fatigues convtempler les ruines de Persépolis et de Palmyre, mais du moins ces