CHAPITRE PREMIER

VUSS Pb£ LIMINAIRES

Je ne marche plus dans Paris que sur ce qui me rappelle ce qui n'est plus. Bien m'a pris de faire mon Tableau en douze volumes. Car s'il n'était pas fait, le modèle est tellement effacé qu'il ressemble au portrait décoloré d'un aïeul mort à l'hôpital et relevé dans un galetas. Personne ne s'était avisé avant moi de &ire le tableau d'une cité immense, et de peindre ses mœurs et ses usages dans le plus petit détail, mais quel changement!

Un poète grec a dit, il j a deux mille ans :

Quand le discord règne dans la cité, Le plus méchant tient lieu d'autorité :

quand ce n'est pas le plus méchant, hélas I c'est le plus sot. Trente à quarante scélérats encore plus ineptes que

barbares, sont venus décomposer tout ce que le génie et le courage avaient formé de grand et de solennel. Ces trente à quarante scélérats sont les chefs montagnards. C'est ce que je démontrerai dans la suite de cet écrit. La justice divine et humaine les a châtiés et punis les uns par les autres, mais il ne faut pas que leurs abominables maximes soit confondues avec celles de la révolution. Car, pour peu que Ton ne distingue plus les époques, les temps et les lieux, on ne tarde pas à confondre les personnages; et voilà pourquoi il sera peui-être impossible de bien connaître et de bien juger cette mémorable révolution qui a eu tant de faces diverses.

On pourrait dire du nouveau Paris ce que Strabon disait de la Grèce : « C'est dans tous ses points un pays extraordinaire et tragique. »

Comment peindre tant de faits et d'événements? Je dirai ce que j'ai vu. Porté sur tous les flots orageux, n'ayant pas perdu un coup de vent, mon œil a distingué dans la tempête quelques accidents particuliers. Non, tous les vents rugissants, déchaînés sous le sceptre d'Éole, luttant entre eux et bouleversant les lieux qu'ils parcourent, ne sont qu'une image imparfaite et infidèle de ces combats des passions humaines où les philosophes ont été vaincus et terrassés, tandis que tout ce ' qu'il y avait de plus vil et de plus méprisable en fait de style et de raisonnement a dicté des lois impures à cette tourbe, à cette populace de la nation, qui les a prises pour des arrêts célestes.

Chaos épouyantable formé par les écriyams de la révolution, masse énorme de feuilles périodiques, de brochures et de livres, dépôt obscur et volumineux de discours contradictoires, débordement d'invectives et de sarcasmes, amas confus où la calomnié s'est noyée elle-même, dossier effroyable du plus opiniâtre et du plus sanglant des procès, cesse d'accabler mes esprits, tu ferais reculer jusqu'à un Tacite. Je ne veux point t'ouvrir, je ne veux point te consulter; je ne veux plus rien lire, je n'en crois que moi; ehl que pourrait-il sortir de cette cuve où bouillonnent encore les vagues écumeuses?

Tous, les jouets ou les victimes des opinions qui passaient sur nos têtes, est-ce à nous d'instruire la génération présente et de travailler pour la génération future? Il viendra l'historien qui avec de nouveaux documents, ayant pleine connaissance des actes hostiles et perfides des cabinets étrangers, dira jusqu'à quel point tous les scélérats, et même les hommes de bien, ont été des marionnettes, des pantins obéissants, et qui ne soupçonnaient pas le ôl qui les faisait mouvoir. L'infernale politique des rois coalisés a mis tant d'art dans ses suggestions, a su mettre tellement à profit les idées et les passions dô chaque homme, que les plus purs et les plus probes ont cherché longtemps où étaient la vérité et la justice, et qu'à travers les déguisements du mensonge, ils se sont trouvés entourés d'illusions éternelles.

Dans les révolutions on apprend à connaître les hommes en six mois, mieux qu'on ne ferait en vingt

ans dans le cours ordinaire des choses. C'est alors que tous les grands et petits intérêts qu'on cachait avec tant de soin se montrent bien à découYejrt. C'est là surtout que chacun se place sans maître de cérémonies, et qu'on voit bien sa juste mesure, même à travers les calomnies et les libelles dont on s'efforce de le noircir à mesure qu'il s'élève sur son voisin; mais ce n'est pas si aisé de former le jugement sur les effervescences populaires : elles peuvent naitre d'elles-mêmes aussi bien qu'être suscitées par les différents partis.

Paris est une ville unique, où l'on trouve ce qu'on veut en fait de personnages de toute espèce et de toute couleur. En moins de vingtrquatre heures» un familier de l'ancienne police vous ramassera trois aenU hommes qu'il distribuera autour d'un édifice, et qu'il fera vociférer sur tel ou tel ton. On sait que dans le temps de la Fronde le cardinal de Retz et les , autres chefs se faisaient tirer des coups de carabine sur leur voiture, afin d'avoir un prétexte pour animer les gens de leur parti contre la reine et le cardinal. De même, la cour voulant savoir si elle pouvait compter sur le régiment des gardes-françaises, fit piller la manufacture de Réveillon, afin d'avoir un prétexte plausible pour faire entrer des troupes. Le régiment des gardes fit feu sur les pillards et les massacra; ce fut comme la répétition de la sanglante tragédie que l'on devait jouer quelques jours après; mais la cour tomba dans ses propres pièges. Ce sang versé fit faire des réflexions aux soldats; ils furent

instruits, caressés, débauchés; ils eurent horreur de ce qu'ils avaient fait, et frémirent à Tidée de tuer leurs concitoyens. Un d*eux, qu'on voulait détacher du parti de la cour, écoutait silencieusement, plongé dans la plus profonde réflexion ; on lui demanda de se décider , il répondit : « Pas encore ; je consulte Tombre du colonel Biron (1). »

Le fougueux Charles IX tirait lui-même sur les malheureux qui fuyaient. Pendant ces jours de sang il se promenait dans la ville accompagné de sa cour; il admirait les traces du massacre, imprimées sur toutes les murailles ; il alla aux fourches patibulaires voir le corps de l'amiral. Dieux puissants ! au pouvoir de quel prince vous soumettez quelquefois les plus grands empires I Les frères de Louis XVI avaient fait le tour de la capitale pour bien voir le plan du siège, par où entreraient les troupes, et se frottaient les mainsdejoie. Les perfides! s'ils avaient pu établir une disette universelle d'argent et de subsistances, ils Teussent fait avec allégresse; mais ce fut leur plan homicide, cette grande conspiration chaque jour renforcée, qui donna à la commune de Paris ce mouvement irrésistible qui a décidé la révolution.

Rien de plus réel, de mieux prouvé, de plus constant que la conspiration de la cour, et à compter de ce jour il ne peut y avoir de paix entre des royalistes

(1) Avant-demier colonel des gardes-françaises, mort fort regretté de ses fddats.

et des républicains , et quand le nombre des républicains serait plus circonscrit que jamais, les républicains n'en seront pas moins vainqueurs.