CHAPITRE LI

PRÉSENCE d'eSPBIT d'uN JEUNE HOMME

Je l'ai connu; c'était dans l'horrible nuit du 2 septembre qu'il attendait la mort. Déjà quelques cris

plaintifs s^ étaient fait entendre : sur les onze heures du soir, les chiens aboyaient avec force ; la voix rauque des guichetiers retentit; il se fait un silence : il était dans la prison du Châtelet, on entend crier dans la rue : Vive la Nation! Ce cri fait naître la joie la plus grande parmi les prisonniers, qui se mirent dans la tête qu'on les envoyait aux frontières, et ils crient de toutes leurs forces : Vive la Nation! Allons aux frontières f

Un nouveau silence règne ; tout à coup les aboiements des chiens redoublent ; les assassins ivres ouvrent le guichet et entrent tout sanglants dans la cour , le sabre à la main ; on entend rouler les énormes verrous ; sept à huit fantômes paraissent; ils sont couverts de sang, ainsi que les glaives dont ils sont armés ; d'une voix effrayante, ils ordonnent à leurs victimes de sortir. Un guichetier se promenait ràir rêveur, le jeune homme se jette à ses pieds, en lui demandant grâce ; cet homme, quoique naturellement dur, frémit et ne peut s'empêcher de verser quelques larmes. On traîne le prisonnier entre les deux guichets : c'est là que, d'un côté, on voyait des cannibales armés de sabres et de piques toutes rouges, la rage peinte sur la figure, et qui n'attendent que le moment de frapper; de ^l'autre, un comptoir garni de brocs de vin et de verres ensanglantés. Les commissaires étaient debout et demandaient aux prisonniers leurs noms; après quoi on les faisait passer à la porte, où ils étaient assassinés, et leurs derniers gémissements étaient toujours suivis des

cris répètes de Vive la Nation ! Leurs cris déchirants venaient accabler les malheureux qui attendaient leur tour. Quelquefois on ne leur donnait pas le temps de s'expliquer; la voix terrible du commissaire prononçait ces mots : « Qu'on le conduise » Mon

jeune homme allait être frappé, mais il dit aux assassins qu'il était là pour dettes, et que si on lui ôtait la- vie, on lui ravissait en même temps la douce satisfaction de payer ses créanciers : tous ces meurtriers alors s'écrièrent : « C'est juste, il ne faut pas le tuer ! » et il fut mis de côté, avec le petit nombre de ceux qui échappèrent à leur rage.

Mon jeune homme m'a dit qu'ils continuèrent jusqu'à quatre heures du matin à égorger, et qu'il entendit un des chefs des assassins abordant le concierge, lui dire en lui montrant son sabre encore tout fumant : « Tiens, il en a mis bas plus d'une centaine, et si tu nous caches quelqu'un il va te servir à toi-même. » Le concierge lui répondit avec calme : « Je sais que ma vie est entre tes mains, mais je ne cache personne. »

Mon intéressant jeune homma sortit aux acclamations des spectateurs, et à peine eut-il fait dix pas, qu'il aperçut sur le Pont-au-Change trois cents cadavres plus ou moins horriblement mutilés. Sur trois cent cinquante prisonniers, il n'en échappa guère que trente, dont la moitié étaient des voleurs.