ASSIGNATS

Parmi tant de choses extraordinaires, le papiermonnaie tient sans doute le premier rang. Il fut créé par le besoin : c'est ainsi que l'on jette un pont de bois sur des gouffres écumants, et comme il faut passer sur le pont tremblant, on y passe en fermant les yeux.

Jamais on ne vit une conception plus audacieuse ; elle fut accompagnée de cette loi, non moins étonnante, qui fixait le prix des^denrées et des marchau'^ dises. Le maximum soutint l'assignat; il lui imprima la vie et le mouvement* La circulation la plus rapide s'établit : il était déjà calculé qu'il y avait deux fois trop d'assignats ) que l'assignat se soutenait encore ; il fallut, pour ainsi dire, pour le tuer, vouloir le tuer, et même le tuer de gaité de cœur; il fallut une émission plus qu'extravagante pour lui donner le trépas. Mais il conserva soti caractère viVace, jusque dans son agonie ^

L'assignat Créa des commerçants autant qu'il y

avait d'hommes. Aucune marchandise ne fut stagnante; tous les objets eurent leur valeur; la hausse et la baisse firent dans le corps politique ce que le mouvement de systole et de diastole opèrent dans le corps humain.

Et pour suivre ma première comparaison, au défaut d*un pont de pierre, le pont de bois, quoique menaçant ruine, servit à nous faire passer sur les abîmes ouverts pour nous engloutir.

Singulière et étonnante expérience! on fait tout des hommes lorsqu'on sait leur commander. Bappclons-nousque ce signe a été nécessaire dans le temps, qu'il a* confondu tous les raisonnements timides, qu'il a fait des prodiges, qu'il a créé les moyens, qu'il a multiplié les ressources, qu'il a soutenu les armées, qu'il les a conduites mille fois à la victoire, qu'il a fait la révolution, qu'il a conquis la liberté, et qu'il a fondé la république : l'assignat est donc absous, n vivrait encore, si l'ineptie la plus déplorable n'avait modifié stupidement cette création vigoureuse. Le mandat fut l'opération d*un charlatan qui enseignerait de quelle manière il va escamoter une boule; le mandat détruisit le magique qui préside à tout gouvernement; car c'est la chose du monde où il y entre le plus de ce qu'on appelle magie, pour désigner une multitude d'eifets dont la cause est cachée et invisible. La cause une fois connue, tout s'écroule.

J'ai regardé l'anéantissement de l'assignat comme la faute la plus déshonorante pour la Convention et

la plus contraire à ce système hardi et quelquefois téméraire qui lui prépara tant de triomphes. Un mépris étemel doit s'attacher à ce comité de finances qui rompit le charme, qui substitua bêtement un papier à un autre papier, ce qui était ordonner des maux irréparables, et.ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que la nation ait résisté à ce terrible contrecoup et que ce passage subit du papier à l'argent n'ait pas été marqué par d'autres calamités que la ruine de plusieurs particuliers.

L'assignat a été l'impôt que l'on refusait au gouvernement, impôt le plus étendu que l'on puisse imaginer; il a été payé sans contrainte, sans obstacle; il a ordonné des sacrifices qui sont devenus, pour ainsi dire, volontaires, tant on s'est consolé, tant on «e console au moment où j'écris, de ces pertes toutes fraîches. On est arrivé à un meilleur ordre de choses; ceux qui ont gagné se rient de ceux qui ont perdu, et après le tirage de cette grande loterie je crois apercevoir qu'on ne serait pas tout à fait fâché de la voir se tirer de nouveau. Mais des coups aussi extraordinaires ne se frappent pas deux fois de suite : il faut du temps pour faire repasser les esprits dans ces jours de vertige, de force, d'illusion et de grandeur. Il faudrait retrouver ce secret de terreur qui régnait alors.

Rien ne prouve mieux qu'en politique chaque

jour a sa physionomie, que Ton ne marche, que l'on

ne peut marcher qu'avec les événements, et comme

ils ne se ressemblent jamais parfaitement entre eux^

T. I. Id

les opérations de gouyernement doiyeiit être aussi difTérentes , aussi multipliées que les éyénements eux-mêmes.

Voilà ce qui réduit la science de la politique à des coups plus ou moins bardis, mais frappés à propos.

Je suis loin de penser que les formes de gouvernement soient indifférentes : sans doute il en est de plus analogues aux mœurs ^ aux habitudes d'un peuple; il en est de plus favorables au développement des facultés humaines; il en est de plus propres à conserver de la durabilité aux institutions^ de la permanence aux lois, de l'action à la puissance executive, de la solidité à l'ensemble. Mais enfin un gouvernement est susceptible d'une infinité de modifications et doit obéir au cours irrésistible des événements ; l'assignat l'a prouvé, et on le verra renaître sous une autre forme quand la nécessité Texigera : attendez-vous-y, générations futures. Le papiermonnaie fit naitre dans tous les états un esprit de spéculation qui eut son c6té comique. Des ex-religieuses trafiquaient en perruques blondes; telle autre Vendait des souliers d'hommes; une vendeuse d*herbes faisait dans sa journée vingt mille livres " qu'elle recueillait dans son portefeuille. L'imagination s'égarait dans les régions d'une richesse imaginaire; chacun, métamorphosé en commerçant, ne parlait que par millions, et le plus mince marché semblait être une transaction importante.

Les agioteurs de toute espèce colportaient leur

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échantillon de maison en maison; ils marcbaient tête haute comme des capitalistes, en vous offrant des chandelles et des ôchns.

Ce qu'il y eut de remarquable, c'est que l'homme d'esprit gardait ses assignats tandis que le sot s'en défaisait. Le sot combinait mieux; moins enthousiasmé de l'augmentation fictive de ses richesses, il courait aux marchandises, il les accumulait en se disant qu'elles auraient toujours leur prix.

Ces industrieux commerçants, ces habiles entremet teuses, tourmentés du désir de gagner et se glissant partout, faisaient contraste avec ces infortunés qui jouissant autrefois de toutes les douceurs que peU'» vent procurer le rang et la fortune étaient réduits à vivre du travail de leurs mains. Une marquise se faisait ravaudeuse , une comtesse vous vantait son talent pour la couture ; d'autres, réduites à l'aumône^ déguisaient leur humiliante situation en vous offrant la ressource de leurs pinceaux, de leurs crayons, de leurs pîano-forte ; pauvres talents ! qu'elles n'avaient acquis que comme le complément d'une parfaite éducation. Mais qu'elles étaient loin du salon ou du brillant boudoiroù ces talents étaient encensés I Les adu«iateurs n'étaient plus là; l'homme enrichi qui payait leur faisait sentir durement l'imperfection du portrait ou du morceau de musique. Après avoir reçu si longtemps les hommages de la flatterie, elles en* tendaient les rudes expressions de la vérité. Les unes dissimulaient leur douleur; les autres attendaient qu'elles fussent rentrées dans leur grenier pour trem-

per de larmes la croûte de pain qu'elles avaient obtenue (1).

Un volume ne suffirait pas pour étaler les contrastes que la révolution a enfantés, et ce qu'on a vu du temps du papier^monnaie est encore tout à la fois et plus lugubre et plus bizarre.

Voici un fait vrai et publié. Un émigré commande une planche de faux assignats à un graveur de Londres. Pendant qu'elle se fait, les assignats sont supprimés en France, et l'émigré ne veut plus payer la planche. Le graveur le traduit en justice. Le juge reconnaît d'abord que la contrefaçon de nos assignats était une chose de droit naturel, puisque Wolf avait même décidé qu'on pouvait se servir d'une flèche empoisonnée pour détruire un ennemi. Ensuite il condamne l'émigré à payer le graveur. La condamnation était juste, mais le principe abominable. Quelle jurisprudence est donc celle de l'Angleterre, d'après cet aveu d'un juge? Les Goths, encore demi-barbares, condamnaient à mort un faux monnayeur et donnaient tous les droits de cité à l'esclave qui le dénonçait, ce qui était alors plus précieux que la vie. Les Romains condamnaient aussi à mort pour le même fait.

(1) Madame de Boufflers est morte daus une mansarde d^oùelle pouvait apercevoir Thôtel et les jardins qui lui avaient jadis appartenu. Yoy. les Souvenirs de madnme de Genlis»