CI-DEVANT ACADEMICIENS

Us marchaient presque tous sous Tétendard de Voltaire ; ils répétaient ses phrases comme celles de Toracle; c'était à qui déclamerait contre la religion chrétienne. Toutes leurs lettres finissaient comme celles du maître incrédule, par ce mot de passe : EcTOn sez Vwfâme. D'Alembert était au comble de la joie, lorsque dans de petites phrases entortillées il avait lancé quelques sarcasmes contre les prêtres et contre le culte. Marmontel fut presque un autre Calvin pour quelques chapitres de son Bélisaire, Tous les académiciens enfin attaquaient sourdement et le clergé et Tautel et même la cour, excepté les grands seigneurs qui leur donnaient à dîner. Il n'y a point de louanges plates que Ton n'ait prodiguées au duc de Nivemois pour ses misérables petites fables qu'il tirait avec discrétion d'une année à l'autre, et l'on appelait son portefeuille un vase de parfums rares qui ne se brûlent que dans des jours de fête et à certains intervalles. Jamais la bassesse inhérente au bel-esprit ne fut plus caractérisée que dans cette compagnie composée de louangeurs intrépides et de détracteurs impudents selon les personnes, les temps et les lieux. Ils étaient à cent mille verges du génie,

de l'invention et de Téloquence, et avec leurs vers et leurs discours académiques ils tendaient à nous faire retomber en enfance, si quelques satiriques vigoureux ne les eussent relevés du péch*é de vanité et de vanité honteuse, en frondant leurs absurdes prétentions. Il n'y avait plus parmi eux un seul nom qui dépassât la stature de la médiocrité ou la stature ordinaire. Ils tombèrent (pour me servir d'une expression proverbiale) comme des capucins de cartes, sans qUe personne y fit la moindre attention, et j'ai obéi à la profonde conviction de leur nullité absolue et du danger dont ils étaient pour les véritables talents, en donnant ma voix au comité d'instruction publique pour leur prompte destruction. Cette heure marqua le couchant du pédantisme et l'aurore de la liberté littéraire.

Après la révolution, ces mêmes hommes qui aiguisaient incessamment des épigrammes peureuses contre la tiare, la mitre, le rabat et la calotte, s'avi» sèrent de nous parler de la religion de nos pires ; écoliers de Voltaire, leur bouche familiarisée avec ses blasphèmes parla des choses saintes et crut pouvoir transformer la tribune en une chaire évangélique. A cette incroyable dissonance, tout le monde se prit à rire; on ne jugea pas même que c'était là hypocrisie, mais impertinence, orgueil académique mal étouffé, par une suite de cette ridicule prétention qu'on puisait au Louvre en s'imaginant que ce qui émanait de là avait plus de force et un plus grand poids que ce qui se disait ailleurs.

Lés ci-deTAtit académiciens n'ont pas manqué do dire que la ruine de TAcadémie française était réolipse universelle : leur risible folie n'était pas de caractère à alimenter plus d'un jour la gaîté du philosophe.

Qu'est-ce donc que ce misérable esprit qui anime les trois quarts des littérateurs? Il vit de misères, il se nourrit d'inutilités, il dispute sur des riens, il pèse des pattes de mouche, il est étranger à tout oe qui comporte quelque hauteur, quelque chose de grand ou de neuf. Il j a des hommes avec qui je voudrais que l'on n'eût jamais disputé et auxquels on ne ré-** pondît même pas, tant ils sont formés pour l'erreur et pour la sottise : un ci-devant académicien est assurément de ce nombre, et je l'entends de l'Académie française, et de TAcadémie des belles^lettres.

Les académiciens de l'Académie des sciences sont restés les mêmes, toujours utiles, toujours chers à la patrie, toujours honorés dans l'opinion publique. Seulement, lorsqu'ils virent qu'ils tombaient, ils usèrent d'adresse, ils s'accrochèrent au firmament, et sous prétexte de mesurer l'arc du méridien pour la perfection des poids et des mesures, ils conservèrent leurs pensions et traitements. Us mirent une haute importance à la confection du mitre, kilomètre, etc. Je crois, en mon âme et conscience, qu'il y a là du charlatanisme, que la base est nécessairement fautive, qu'il ne fallait pas aller chercher si loin ce qu'on pouvait déterminer de très-près. Je pense que le ridicule de cette vaste et coûteuse opération sera

avoué et reconnu; je pense qu'il sera long, pénible, peut*étre dangereux, de faire adopter toutes ces nouvelles mesures ; j'ai peur que les math^aticiens, qui n'ont pas encore troublé le monde, ne le troublent enfin et que leur tour ne soit venu. Mais la géométrie a rendu de si grands services qu'on peut pardonner aux géomètres cette espièglerie qui ne leur a pas été infructueuse, pourvu toutefois qu'ils ne trouvent pas mauvais que l'on aune un ruban à l'ancienne manière et chacun selon sa guise.

Le citoyen Paucton me semble leur avoir dit des choses très-justes et très-raisonnables, et je pense que le gouvernement prenant un sage milieu ne voudra pas faire d'une équipée géométrique un dogme politique ni une loi coercitive , ce qui serait agir mais non pas raisonner géométriquement.