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« que le pHx de l'or et de l'argent est monté depnîa « deux jours beaucoup plus haut qu'il n'était encore n arrivé. Ce qu'il ; a de douloureux, c'est que, s'il « arrive parfois que le prix de l'or diminue, celui des « subsistances demeure en stagnation ou augmente ' ».

Le Bureau central n'était pas seul à. déplorer l'augmentation jourualiëre et constante du prix des subsistances, malgré la fermeture de la Bourse : dès le 16 Décembre, le public s'en était plûnt très vivement. « La cupidité borrible du marchand » est encore dépassée, disait-on, par l'avarice inébranlable do paysan. II vend son boisseau de pommes de terre 300 livres en assignats ou 3 livres en « rond », c'est ainsi qn'il appelle le numéraire. Et cependant « le boisseau » de pommes de terre ne s'était jamais vendu en « argent plus de 15 ou 20 sols » ! « Ajoutez que cette « denrée n'est point rare et que le numéraire l'est « extrêmement ». Maïs, en dépit de toutes les plaintes, en dépit de la fermeture de la Bourse, la cherté ne cessa d'augmenter jusqu'à, la fin de l'année '.

Par suite, h les agioteurs et les gens de cam;in-no « devinrent h plus que jamais l'exécration d'un peuple « malheureux n ; la fermeture de la Bourse, disait-on de tons côtés, n'a servi qu'à propager le vice de l'agiotage. « Il vaudrait mieux la rouvrir que de » soulfrir le rassemblement illégal de cette tourbe « dévorante de fripons et de filous », qui, même la nuit, se rassemblent dans ce cloaque, « y obstruent

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'< toua les passages et détérioreot la promenade ' u . Cette manière de voir prévalut et, le 8 Janvier 1796, la Bourse fut rouverte * . L'expérience avait prouvé que sa fenueture était un détestable moyen de salut.

Entre temps, un autre remède avait été tenté. Le 6 Décembre, alors qu'environ 30 milliards d'assignats étaient en circulation et que la planche à billets ne pouvait plus suffire aux besoins du gouvernement, le Directoire, dans sa détresse, s'était décidé à porter devant le Corps législatif le projet d'impôt sur les détenteurs du numéraire, réclamé par le peuple ; cet impôt prenait la forme d'un emprunt forcé de 600 millions -numéraire, imposé aux classes riches. La loi fut votée, le 0, par le Conseil des Cinq-Cents et, le 10, par le Conseil des Anciens.

L'exposé officiel du projet donna lieu aux révélations les plus dignes d'intérêt touchant l'état lamentable des finances. Le ministre des finances, Paypoult, et les membres de la Trésorerie, procédèrent avec une franchise dont on était, en pareille matière, depuis longtemps déshabitué : quoique très douloureux, ces aveux furent partout accueillis avec reconnaissance ; on les opposait aux pratiques antérieures, à l'art des anciens gouvernants, qui consistait k cacher et à défigurer afin d'endormir ^. On sut, entre autres choses, que le gouvernement ne pouvait plus faire accepter ses assignats contre du numéraire que dans la propor-

' Tableaux, U, 536, MO.

3 RoadoDueau, I, 188.

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tion de 170 pour 1 ; que; le cours des assignats étant tombé depuis quelques jours de 18 sous k 12 sous, il pouvait de même tomber, sous peu, à 3 sous ; et que, par suite, on aurait besoin, suivant toute probabilité, pour faire face aux dépenses indispensables des services publics pendant le mois, d'une somme qui ne serait pas inférieure à 20 milliards 200 millions en assignats ou 60 à 70 millions en numéraire '. A la vérité, cette évaluation préalable était une évaluation pessimiste, car 20 milliards n'étaient nécessaires pour le mois qu'en supposant l'assignat à 6 sous ; 12 milliards suffisaient avec le cours de 12 sous ; 15 milliards avec celui de 8 sous. En tait, l'assignat ne tomba, en Décembre, que de 12 à 9 sous ; il se tint en Janvier à 9 et à 8 s., en Février, à 9, 8 et 7 sous ; 12 milliards environ (et non 20) étaient donc nécessaires pour Décembre ; 14 pour Janvier ; 15 pour Février. Plutôt que de réclamer une quantité aussi effroyable d'assignats, on crut trouver dans l'emprunt forcé un moyen de salut décisif.

La loi du 10 Décembre 1795 divisa tes préteurs en 16cla3ses : les préteurs de la classe inférieure, devaient fournir 50 livres ; ceux de la classe la plus élevée, la Beizième, étaient taxés, depuis 1,500 jusqu'à 6,000 livres. Les sommes empruntées devaient être remboursées peu à peu en dix versements successifs. L'article le plus important de toute la loi était l'article 7 ; aux termes de cet article, les assignats pouvaient être

1 Monittur du 16 Die. (36, 078).

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lâO PARIS PENDANT LA RÉVOLUTION.

reçus CD liea et place du numéraire, et ce, pour le centième de leur valeur nominale ' . Ceci noua donne évidemment la raison du cours de 1 '/„ qu'atteignit un moment le papier pendant le mois de Décembre. Mais il nous faut signaler ce qu'il y avait de fondamental dans cet article : l'État était conduit à y déclarer luimême le discrédit presque absolu de son papier, avec l'espoir, il est vrai, de réussir, par ce moyen, à pomper tous les assignats en circulation. En effet, que la moitié du prêt, .')00 millions, soit versée en assignats, et l'on aura réussi à amortir 30 milliards de papier, c'est-à-dire la masse tout entière des assignats en circulation.

Dès le mois de Novembre et surtout depuis le 6 Décembre, l'opinion publique s'était ardemment préoccupée du projet d'abaisser la valeur des assignats. On avait cru qu'il était question de réduire le papier au trentième de sa valeur ; mais cette réduction paraissait trop forte ; et l'opinion dominante réclamait une réduction au cinquième, tout au plus au sixième. On pensait que, de cette manière, les mesures d'amortissement laisseraient subsister une quantité d'assignats suffisante pour la circulation et les dépenses de l'État, que le papier restant sur la place reprendrait de la valeur et que, par suite, « cbaque citoyen, loin de H perdre, gagnerait sur ce qu'il en possède » ^ . Or on vit tout-à-coup les assignats réduits non pas au trentième de leur valeur nominale, comme on le

1 Galisaet, I, 1507. Tableaux. II, 517, 528.

i Tableaux, II, 5U. Ct. ct-dMsus p. fô.

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PAKI3 PEIOiANT LA RÉVOLUTIOK. 121

craignait, mais bien au centième de cette valeur. Cette mesure législative eut nécessairement pour conséquence première ta Iiausse de toutes les marchandises qui n'avaient pas encore atteint le rapport de 100 à 1 ; les prix montèrent immédiatement de façon ft s'établir à ce taux. Rien de plus naturel, d'ailleurs, que le vœu exprimé par le public de voir cet article de la loi sur l'emprunt forcé complété par une antre prescription légale qui obligeât à racevoir les assignats à 10 oulS'/o au-dessus du cours ' .

Mais, comme l'emprunt forcé ne portait que sur les personnes aisées, l'impression dominante fut pour le moment une impression de satisfaction et de joie dn côté des classes pauvres, une impression non moins vive de colère et d'angoisse du côté des classes riches. Le Directoire comptait sur nn million, au moins, de citoyens appelés è. contribuer à cet emprunt ' , Les nouveaux enrichis, les Royalistes riches, les marchands, les accapareurs, les boursiers patentés, les agioteurs qui avaient su convertir leurs gains en propriétés solides, les fermiers, les paysans, les riches propriétaires de terres ou de maisons, les brocanteurs enrichis, tremblaient à la pensée de l'emprunt forcé. Au contraire, la foule des agioteurs non patentés, les H gens à portefeuille », qui chaque jour faisaient l'agio, mais ne possédiùent aucun bien au soleil, avaient l'espoir et la confiance de n'être pas compris dans « le million doré », parce qu'il « serait difficile

■ 1 Frankreich im Jahr 1796, 1, 175, 177.

' Moniteur, toc. ctt. (26, (175).

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H de les atteindre » . Beaucoup proposaient de timbrer les assignats, afin de rendre vaine cette espérance et d'atteindre les fortunes cachées dans les portefeuilles. D'autres soutenaient qu'à cette occasion il fallait mettre, dans les territoires occupés, les Belges et les Allemands « sous le pressoir, pour en ic tirer jusqu'à la quintessence ». Mais, avant tout, on demandait une action rapide et ferme, impartiale et vigoureuse : sans quoi tout le système de l'impôt forcé avorterait certainement ' .

Bon nombre de personnes annonçaient déjà, que l'emprunt ne réussirait pas, car, d'une part, on ne pouvait espérer d'importants versements en numéraire et, d'autre part, il n'existait pas assez d'assignats dans la circulation pour couvrir l'emprunt : il faudrait qu'au lieu de 30 milliards en circulation, il y en eût 60 pour égaler la somme demandée. D'autres, au contraire, H faisaient consister le mérite de cet emprunt dans « l'impossibilité même de le remplir; car, disait-on, « s'il n'en rentre que la moitié, tous les assignats H seront disparus avant sis semaines » . D'antres enfin étaient convaincus qne, sous le couvert de cet emprunt, le gouvernement cachait « une fine politique » ; il voulait « émettre furtivement 30 nouveaux milliards », pour faire face aux dépenses ; la fabrication d'une telle masse d'assignats dans un court délai serait physiquement impossible; mais on a déjà 15 milliards de nouvelle fabrique et, malgré la promesse donnée

• Tableaux, U, 530, 5S2 et iiùt., 5n, 5K9 et mit., 542, 545, 519 et aah ; III, 17, 23, 26, 33.

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d'anéantir les assignats rentrés, le gouvernement n'hésitera pas à se servir provisoirement des assignats que l'emprunt fera revenir entre ses mains *. Il ; avait malheuFi^usement une grande part de vérité dans cette dernière appréciation.

Les espérances les plus prechaines, que faisait naitre la promulgation de la loi d'emprunt se dissipèrent immédiatement. On avait cru que le numéraire baisserait de jour en jour, que le papier remonterait et que finalement le numéraire et le papier se rejoindraient et auraient la même valeur '. Or, si, au début etsous la première impression produite, le louis d'or perdit la cote de 6,000 livres, tandis que les assignats remontaient à 1 *ja ', cette baisse du numéraire ne tint pas. Tout au contraire, ainsi que nous l'avons dit plus haut, le louis d'or monta, le 20 Décembre, à. 5,500 livres, le 36, à 5,000 * ; quant aux assignats, ils retombèrent, & dater du 16, à 1/2 "/, et au-dessous *.

En même temps, s'évanouit l'espoir qu'on avait conçu de voir l'emprunt forcé produire tout an moins une diminution du prix des denrées. L'événement prouva que cette opération, saluée par le peuple comme un moyen de salut, était, bien plutôt, un facteur nouveau qui veniût, à son tour, contribuer à la cherté. En effet, les commerçants de tout genre, dès qu'ils se virent

> II. 535 ; m, 6.