AFFAIRES SOCIALES

(Suite et fin]

APOaÉB DE LA MISÈRE A LA FIN DE LA COTTVBNIION

Points culminants de la misère. — Insurt'ection d'Octobre. — Fin de la Convention.

Avec le second semestre de l'année 1795, la même sitnation désespérée se continne et s'aggrave. Dès les premiers jours de Juillet, la police était obligée de signaler dans ses rapports les progrés elfrajants de la cherté, progrès qui passent toutes les bornes. Sans doute, on mettait publiquement en vente des comestibles en quantités considérables, mais à des prix tout à fait inabordables pour le peuple ' . La distribution journalière de pain à laquelle tout boulanger devait, comme précédemment et sous la sanction d'une peine, borner son activité professionnelle, n'assurait pas h

' Tabitaux, II, 3fi■^.

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2 PAtUe PENDANT LA RBVOLVTION.

chacun plaa de cinq à six onces par tête, chiffre des meilleurs jours *. C'était tout juste aasaK pour empêcher de mourir de ffùm, non pas pour épargner les souffrances et les conséquences désastreuses des privations. Impossible de se procurer un supplément de nourriture ; car le pain que vendaient publiquement les pâtissiers, les pajsans et les détaillants de toute sorte, coûtait 16 livres la livre ' : les travailleurs les mieux rétribués ne pouvaient donc se procurer une livre de pain avec le salaire entier d'une seule de leurs journées de travail (12 à 15 livres). Qu'on juge de l'affreuse situation de ceux dontle salaire était moindre ou qui vivaient, eux et leurs familles, sur des rentes, des pensions, des appointement, des fermages, touchés en assignats valeur nominale I Et ces malheureux, c'était la grande majorité.

Aussi des plaintes sans fin se produisaient en toutes circonstances et de mille manières différentes. Dans les rues, dans les lieux publics, dans l'intérieur des familles, parirout où il pouvait pénétrer, t'observatenr de police n'entendait que plaintes, lamentations et gémissements mêlés à des imprécations et à des menaces d'une nature très inquiétante. Les ouvriers paraissaient décidés à se procurer du pain de haute lutte, n'importe comment ^. On abandonnait de plus en plus un gouvernement qui portait le nom de

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République, mais n'en était que la caricature. On raillait l'apostrophe obligatoire : citoyen, citoyetme, et, en présence de certaines femmes à la langue bien pendue, il devenait périlleux d'emplojer cette formule '. On joua vers ce temps, au théâtre des Variétés, une pièce nouvelle intitulée La forêt de Bondy : l'effroyable situation du moment y était décrite et la France comptée « à un bâtiment ruiné » ; on donnait aux architectes le conseil « de ne pas manger les moellons ». Ce passage fut singulièrement applaudi *. La Commission administrative de police parlait sans détour au gouvernement de l'irritation générale causée par l'excessive cherté ds tous les comestibles ; « c'est un <• volcan, disait-elle, qui tôt on tard fera explosion ' u. Les nécessités du service militaire et un état de guerre permanent augmentaient la détresse et aggravaient une situation déjà désespérée. On avait en perspective une belle récolte ; mais les bras manquaient ; car les âls des paysans, des fermiers étaient aux armées depuis trois ou quatre ans et n'obtenaient aucune permission: la guerre dévorait les hommes ; les travailleurs campagnards et les journaliers se raréfiaient sans cesse*. Aussi, plus fortement que jamais les campagnes voulaient la paix. A Paris même, ta police avfùt lieu continuellement de déclarer que a la paix générale était l'objet des vceux les plus

> II, dm.

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« ardents des bons Français a ; elle serait le remède à des II peines affreuses », à une « position terrible ' ». L'effrojable inondation du papier-monnaie (il était jeté chaque mois dans la circulation, depuis le commencement de Juillet, deux nouveaux milliards de papier et même davantage) emportait, détruisait entièrement toute espérance , toute lueur d'espérance. Les décrets financiers rendus à ce sujet par la Convention ne faisaient que soulever ou la colère oo le mépns. En vertu de la loi du 16 Mai 1795, les assignats rojaux de cinq livres et au-dessus ne pouvaient, comme nous l'avons vu, être reçus que pendant trois mois (par conséquent jusqu'à la mi-Août) et reçus seulement en paiement des domaines nationaux et en billets de loterie ; ceux de cinq livres pouvùent, en outre, être reçus en paiement des contributions. Le 11 Juillet seulement, lorsque le mal fait aux petites gens, aux ouvriers et aux pauvres fut entièrement consommé, un nouveau décret apporta des tempéraments à cette mesure: les assignats rojaux furent, pendant un mois encore, « acceptés dans toute espèce de paiement à « faire à la nation », et, pendant le mois suivant, ils purent être échangés contre des valeurs ayant cours par l'intermédiaire des receveurs des districts ; ce dernier délai écouté, l'annulation était absolue et les assignats royaux ne devaient plus être « reçus dans « aucune espèce de paiement soit public, soit particun lier' » . Le mépris public accueillit ce décret : en

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r LA. BBVOLUTION. 5

premier lieu, diaait-oD, il arrive trop tard; en secoad lien, les négligeoces et les lenteurs des receveurs des Districts rendront illusoire l'échange autorisé. Un journal, Lacorrespondottcepotitique, déclara audacieusement que les législateurs étaient des gens ineptes et corrompus, qu'ils avaient mis tons les vices et tons les abus d'autorité à l'ordre du jour, ponr consacrer le vol, le brigandage et la banqueroute '.

Je dois signaler, en ce qui touche le prix très élevé des denrées, une circonstance relativement heureuse : la hausse des prix ne suivit point d'un pas égal l'effondrement des assignats : plus ceux-ci s'affaissaient et plus la corrélation parfaite entre les prix et le cours des assignats devenait irréalisable, plus la différence s'accusait. Les prix gardèrent, en général, sur le cours des aasignats, ira retard de 3 à 10 %■ C^<^i n'avait rien de très extraordinaire, lorsque les assignats valaient encore, comme en Janvier 20 */,, mais ressortaient, en moyenne, à 27 '/,, contre des marchandises '. L'écart dut paraître énorme, lorsqu'on le vit se maintenir malgré l'effondrement de jour en jour plus profond des assignats. Voici des chiffres. Au milieu de Juillet, les assignats ne valaient plus que 3 l/i y. ; à la même date, le boisseau de pommes de terre nouvelles se vendait, à Paris, 45 à50 livres ; le litron (1/16 de boisseau) de pois 5 livres ; le litre de fèves 2 liv. 15 a. ; la livre de beurre 14 fr. ; le mille d'oeufs 230 livres ; la douzaine de fromages de

> Tab/eaux, il, 367.

» Voye* ci-dBSiu», t. II, pp. «3-875.

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Brie 420 livros ; U voie de bois flotté 255 à 275 Uvreg; la voie de bois neuf 325 à 350 livres *. Si on se reporte i la relation normale entre les prix et leconrsdes assignktii, on constate que ces chiffires supposent le coure des assignats non pas & 3 1/2 "/• "^^ à 6 et 14 '/, ; en d'antres termes, il y a un relèvement de 3 i 10 "/s sur le cours des assignats.

Ceci nous explique comment des voyageurs étrau- gers, qui pouvaient échanger chacun de leurs louis d'or (de 24 livres d'argent) contre un paquet de 12 à 1,500 livres en assignats, trouvaient, à Paris, toutes choses bon mwché, même beaucoup d'objets absolument & vU prix et niaient carrément la réalité de la cherté générale et de la crise ! Us ne voyaient pas que 100 livres en assignats représentaient, suivant les classes différentes de la population, une valeur tout i fait difiérente. Au milieu du mois de Juillet, lorsque te louis d'or valait environ 1,200 livres, 100 livres en assignats représentaient, pour l'agioteitren monnaie-or, 2 livres ; pour l'agioteur en monnaie-argent, 3 livres 1/3 ; pour le marchand, de 6 ou 7 jusqu'à 13 ou 14 livres ; pour l'ouvrier — qui recevait en assignats une paye sextuplée , quadruplée ou même seulement doublée — 16 2/3, 25 et même 50 ; enfin, pour quiconque recevait rentes, pensions, appointements, fermages, 100 livres d'argent ; car celui-là recevait les assignats an pair. Ainsi, une livre de benire vendue à cette époque 14 livres en assignas, représentait pour le marchand,

■ Tableaux, II, 370. Ct. ci-de»iiu, t. U. pp. :»3-S84, 2S3.

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suivant son compte à lui, c'est-à-dire suivant ses moyens de faire valoir l'assignat, 1 livre l/2à21ivresargent. Du marchand do beurre passons à l'acLeteur : l'agioteur en monnaie-«r ou l'étranger payait cotte même livre de beurre sous-monnaie, l'agioteur en monnaie-argent la payait 10 sous ; le commerçant, le marchand la payait 1 ou 2 livres-argent ; l'ouvrier se la procurait ponr une somme variant de 3 livres 1/2, 3 livres à 7 livres-monnaie ; enfin à quiconque vivait de rentes, de pensions, d'appointements, de fermages. elle coûtait 14 livres-monnaie.

Ceci nous explique bien des choses. En premier lieu les mêmes prix qui pouvaient paraître du dernier bon marché aux riches, aux agioteurs et aux étrangers, étaient, en fait, exorbitants pour les ouvriers, les ren tiers, les employés, etc., et, en général, pour la grandi mîgorité de la population parisienne. En second lieu, la même quantité d'assignats, 100 livres par exemple que l'agioteur en monnaie-or ou l'étranger se procurait contre 2 livres-monnaie et qu'il dépensait, en achetant des marchandises représentant de Ô à 14 livres-monnaie, BOit une valeur 3 à7 fois plus forte, ces mêmes 100 livrespapier, l'ouvrier, le rentier, etc., devait les recevoir pour25, pour50et même pour 100 livres-monnaie ; elles mettaient k sa disposition pour 6 à 14 livres-monnaie de marchandises, soit une valeur de 4 à 8 fois et même 16 fois plus faible. En troisième lieu, la livre de beurre que l'agioteur en monnaie-or et l'étranger se procuraient* contre 6 sous-monnaie iconvertisen assignats),

< Je modiâe ici qoelques eiprettiona du texte allemand qui

cette même livre de beurre achetée chez le même marchand pour la même quantité d'assignats, coûtait, en fait, à l'ouvrier 10 à 26 fois plus cher, au rentier et autres personnes appartenant à la même catégorie, 46 fois plus cher. En quatrième lieu, la vie & Paris était alors, pour les plus riches, au meilleur marché possible; pour les plus pauvres, aux prix les plus élevés ; en effet, en déboursant de part et d'antre ane même somme, les riches achetaient à un prix extrêmement faible, les pauvres k un prix extrêmement élevé.

Qu'on ne s'étonne donc pas que l'immense majorité de la population se soit montrée de plus en plus aigrie, de plus en plus irritée. Partout on maudissait l'agiotage, l'égoïsme des paysans, l'avidité des marchands. L'agiotage, disait-on, chasse toute confiance ; on ne cherche plus qu'à se tromper, qu'à s'écraser les ans les autres, qu'à exploiter la misère par l'intrigue ; toute bonne foi est perdue. « Le seul remède à l'agio- « tage » serait « le rétablissement des maîtrises, dans « les grandes villes surtout ; dés lors on ne verrait « plus des perruquiers vendre des haricots et ainsi du « reste ». Les marchands redoutaient un pillage; )a police « une révolution que le désespoir ferait naître», révolution qui pourrait facilement se transformer en

• p[irl« : u Dus Pfund Butter, iat der Ooldagioleurund derFremde t in Wshrheil IQr 6 snus Maaie erslnniJ, muasle hci dem gleichea <i Vsrk9ufer, sowie bei gicicher Qualitït unit bei dem gleichsa

• Verkauter, sowie bei gleicliFr Qualît^l und bei dem gleicbea « PreisQ in Aagignaten, dennoch Ihateâchlich der Arb«iler 10-?6 " mal. der Rsutner u. s. w. 46 mal theurer betablen ■. (te Trarl.)

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PARIB PENDANT LA RÉTOLDTION. 9

un H mouvement contre-PéTolutîonnaire », car le gouvernement était accasé d'être la source même du mal; c'est lui, disait-on, qui a accaparé les grains ; il fait <> vendre aujourd'hui le pain très cher ' ». Un scandale inouï parut confirmer cette accnsation. Le bruit se répandit qu'on débitait, rue Montmartre, du pain à 30 livres la livre et que le débitant n'était pas le premier particulier venu, mais le domestique du représentant du peuple, Dubois-Crancé. Les recherches de la police vinrent confirmer !e fait, tout en modifiant certains détails : il fut reconnu que cette vente avait lieu, rue Neuve-des-Petits-Champs et non rue Montr martre, et que le domestique de Dubois-Crancé était censé faire venir de la Beauce, son pays, le pain qu'U vendait publiquement à 15 et 18 fr. *

En dehors des barrières de Paris la misère multipliait les vols dans les champs et sur les routes : on crevait même les sacs des paysans, sans que la gendarmerie et la sûreté parussent s'en soucier ' ; dans Paris, la détresse et la grande cherté ouvraient, de nouveau, la voie aux troubles et aux soulèvements politiques. De tous côtés, les opinions royalistes se déclaraient ; les Royalistes manifestaient. « Les troubles qui affiigent « la France ne finiront que quand il y aura un roi » , disait-on un jour ; un autre jour, on tirait, faisant

< Tableaux, II. 364, 363. 370, 373 et suiv, - J'ai rapproché ici le teila des termes même; du rapport de police. (Tableaux; t. Il, p. 374). (Le traii.j.

i II, 3:4, 376.

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allusion à la Vendée, cet horoscope: « Il y aura ud « grand coup qui diScidera de notre sort* ».

Un rapport de police du 20 Juillet expose, en ces termes, la situation : « Rapidité égale des agioteurs

11 dans leur infâme commerce... ; cherté aussi exorbin tante que révoltante de toutes choses ; avilissement « marqué du papier, dont le discrédit s'opère & chaque « instant ; réclamations générales sur la mauvaise et « même malfaisante qualité du pain depuis quelques n jours ; indignation profonde contre les accapareurs, « fermiers et agents des subsistances ; plaintes et H murmures contre le gouvernement ; espérances des « bons citoyens d'un meilleur ordre de choses. Tel est « l'esprit du jour ». Dans les groupes on tenait des propos du genre de celui-ci : n Nous jurons que, si l'abondance ne vient pas d'ici à. quelques jours, « comme l'annoncent les journaux, et que nous soyons « trompés encore une fois, notre dernier réveil sera « terrible '». Vignerons, paysans, fermiers, marchands, refusaient les assignats ou ne les recevaient qu'avec mépris et répugnance. « Dans trois mois, disait-on, les « assignats serviront de mouchoirs ' n. Plusieurs députés en mission écrivaient de Bruxelles et d'antres lieux que le cours des assignats y était déjà tombé à 2 1/2 "/, ', tandis qu'à Paris il était encore de 3 1/2.

Toutefois, vers la même époque, des perspectives