A LA GARDE NATIONALE

Cette nuit» une poignée d'agitateurs a forcé la prison de Mazas et délivré plusieurs prévenus, parmi lesquels M. Flourens.

Ces mêmes hommes ont tenté d'occuper la mairie du 20e arrondissement et d'y installer l'insurrection ; votre commandant en chef compte sur votre patriotisme pour réprimer cette coupable sédition.

Il y va du salut de la cité.

Tandis que l'ennemi la bombarde, les factieux s'unissent à lui pour anéantir la défense.

Au nom du salut commun, au nom des lois, au nom du devoir sacré qui nous ordonne de nous unir tous pour défendre Paris, soyons prêts à en finir avec cette criminelle entreprise ; qu'au premier appel la garde nationale

se lève tout entière, et les perturbateurs seront frappés d'impuissance.

Le commandant supérieur des gardes nationales.

Clément Thomas.

Pour copie conforme :

Le ministre de V intérieur par intérim,

Jules Favre.

Paris, ce 22 janvier 1871

Malgré tout, on s'attendait pour la journée à une manifestation à l'Hôtel-de-Ville.

Entre onze heures et midi, des groupes nombreux stationnaient déjà aux alentours de l'édifice; groupes de curieux inoffensifs, venus pour voir et discourant pacifiquement sur les événements du jour. D'instant en instant la foule augmente, sans que rien cependant puisse donner lieu de prévoir la scène tragique dont ces parages vont être le théâtre.

Un peu avant trois heures, une troupe de gardes nationaux en armes, au nombre de cent cinquante environ, débouche par la rue du Temple et vient se ranger sur la place de l'Hôtel-de- Ville, en face de la grille. A l'intérieur, on peut voir, derrière les fenêtres du rez-de-chaussée et du premier étage, des gardes mobiles qui semblent n'attendre que l'ordre de leurs chefs pour se montrer tout à fait. Quelques-uns des nouveaux arrivants, se détachant de la bande, s'avancent jusqu'au devant de la grille, pendant que leurs camarades poussent les cris de : A bas Trochu! Vive la Commune! Le long de l'étroite allée bitumée qui sépare cette grille de la façade du monument, en face du poste intérieur, quelques officiers de la garde nationale et de la mobile vont et viennent, pleins de calme et de sang-froid. Les hommes du dehors leur adressent la parole, et c'est le colonel Vabre, coin-

mandant du 3e bataillon du Finistère, qui s'approche pour leur répondre.

Tout à coup, tandis qu'on parlemente à la grille, contre laquelle vient se butter le flot sans cesse grossissant de la foule, le bruit d'un coup de feu se fait entendre. Au même instant, les fenêtres de l'Hôtel de Ville s'ouvrent avec fracas; les battants de la porte du milieu s'écartent et laissent apercevoir deux rangées de mobiles, l'une, en avant, genou à terre ; l'autre, derrière, debout-, tous, tenant leurs fusils en joue et prêts à faire feu.

Pendant que la multitude affolée se précipite au loin dans toutes les directions, une effroyable décharge retentit; dm portail et de toutes les fenêtres, les soldats tirent sur la place qui, en quelques secondes, se trouve balayée. Elle n'est point complètement vide cependant. Tandis que, de tous côtés, hommes, femmes et enfants s'enfuyaient en poussant des cris de terreur, les insurgés, tout en ripostant contre l'Hôtel de Ville, avaient pris position en se réfugiant derrière tout ce qui pouvait les abriter. Quelques-uns s'étaient déployés en tirailleurs, en se couchant à platventre, en contre-bas des trottoirs. D'autres, entrés dans les maisons qui longent l'autre extrémité de la place, apparaissaient à tous les étages, et, à leur tour, tiraient par les fenêtres. Plusieurs s'étaient postés aux encoignures des rues qui avoisinent l'avenue Victoria et la rue de Rivoli, ou, du côté opposé, sous le parapet du quai Lcpelletier, d'où ils continuent à faire feu.

La fusillade dure une demi-heure environ, jusqu'à ce que paraisse dans l'avenue Victoria un brancardier volontaire, agitant un mouchoir blanc, et un officier de la garde nationale qui porte au bout de son sabre

un morceau de calicot.

Le cri : « Ne tirez plus ! » retentit.

Le feu cesse.

D'autres brancardiers accourent relever les morts et les blessés. Une quinzaine de victimes, parmi lesquelles deux femmes, jonchent le sol. Sur la place se voient de larges taches de sang. A l'Hôtel de Ville, rien qu'un officier blessé.

A l'entrée des rues de la Coutellerie et de Rivoli, les plus braves parmi les curieux font une ample moisson de châles, de képis, de chapeaux, de bonnets, de chaussures abandonnés par les fuyards.

A quatre heures moins un quart, arrive sur la place le 117e bataillon de la garde nationale, qui ie range sur le trottoir, en face de l'Hôtel de Ville. De forts détachements de gendarmes à pied et à cheval, et de mobiles, viennent prendre position, sous les ordres du général Corréard.

Cinq minutes après, le général Clément Thomas passe sur le front du 117e bataillon et lui adresse 'quelques paroles. Enfin le général Vinoy vient avec son étatmajor assurer les dispositions nécessaires au maintien de Tordre.

On semble redouter, pour le soir, un retour agressif. Toutes les mesures sont prises pour le repousser avec vigueur. Des forces considérables sont envoyées sur les lieux. Des mitrailleuses et des canons occupent les abords du palais municipal. La place ne tarde pas à être entièrement occupée par les gendarmes à cheval, tandis que la garde républicaine à pied prend position à l'entrée de toutes les voies environnantes.

La tranquillité est revenue. Le rappel, battu par toute la ville, avait en peu d'instants réuni un grand nombre de bataillons de la garde nationale. Il en ar-

rivait de la rive gauche qui s'échelonnaient le long des quais; la rue de Rivoli recevait environ deux mille hommes dont les fusils en faisceauxétincelaient depuis le Louvre jusqu'à la place de la Concorde. Ces forces occupent la ville une partie de la nuit. Des troupes de cavalerie, d'infanterie, de mobiles, sont massées tout le long de la contre-allée de droite, aux Champs-Elysées ; à gauche, dans le palais de l'Industrie, plusieurs bataillons de la garde nationale bivouaquent. La rive gauche est calme et presque solitaire, jusqu'au boulevard Saint-Michel, où plusieurs pièces de canon et un demi-escadron de cavalerie gardent les abords du Palais-de- Justice.

Pendant que ce luxe de précautions se déploie au dedans, au dehors le canon ennemi ne discontinue pas de tonner ; et plus d'un, s'arrêtant pensif à l'écouter, se dit que la voix des Krupp s'élèverait peut-étr j avec moins d'arrogance si le 31 octobre avait réussi.

La ligne des grands boulevards est paisible. Dans toutes les mairies, on a doublé les postes. Toute la matinée du 23, place de la Bastille, de fortes patrouilles passent à intervalles fréquents , sillonnant, également le boulevard Voltaire, la place du Chateaud'Eau, le boulevard Magenta et l'artère des boulevards extérieurs. Mais tout est rentré dans le calme. La journée ne voit reparaître aucune tentative de la lutte fratricide du 22. Paris semble se réveiller au sortir d'un mauvais rêve. La guerre civile, l'horrible guerre civile conjurée, il n'a plus qu'une pensée : la victoire ; qu'un cri : sus aux Prussiens !

Mais déjà il semble que ce cri soit destiné à ne plus trouver d'écho parmi ceux qui, naguère, le jetaient à

tous les vents, dans leurs allocutions au peuple etdans leurs proclamations à l'armée.

Les rapports militaires se font plus rares ; les mouvements de troupes sont comme paralysés ; le bruit de la canonnade se ralentit sur tout le périmètre. On dirait qu'une sorte de torpeur a engourdi le bras et le cerveau des chefs.

Alors Paris se livre aux plus funèbres commentaires ; des attroupements se forment à tous les carrefours ; les plus décourageants propos commencent à circuler dans la foule ; les uns parlent de dissensions parmi les membres du pouvoir, d'autres assurent que nous touchons au complet épuisement de nos vivres.

Tout à coup, avec la rapidité d'une traînée de poudre, un bruit lugubre se répand et gagne de proche en proche tous les quartiers de la ville. Sur la foi d'un article du Moniteur de Seine-et-Oise, ce triste journal prussien imprimé à Versailles, on annonce que Chanzy vient d'essuyer une irrémédiable défaite, que Faidherbe a subi un échec dans le Nord, que Bourbaki, battu, a dû se replier dans la plus grande hâte. Tous les commandants de la garde nationale ont été, ajoute* t-on, convoqués chez Clément Thomas pour recevoir communication de ces nouvelles. Enfin, on va même jusqu'à prétendre que Jules Favre est à Versailles où il débat les conditions d'une capitulation.

Le patriotisme de la population n'accepte ces rumeurs qu'avec défiance ; beaucoup les trouvent tellement entachées d'exagération, que même ils ne prennent point la peine de les discuter.

Mais tous les cœurs n'en sont pas moins douloureusement impressionnés; on s'aborde avec contrainte ; on échange à voix basse des paroles qu'en vain on cherche à revêtir d'une apparence de confiante fermeté ; on jette

vers l'horizon des regards chargées de doute; on tente mille efforts pour pénétrer le voile qui enveloppe l'avenir. Sans oser se l'avouer, chacun sent qu'un malheur immense plane sur la cité.

Du côté des Prussiens, les détonations de l'artillerie et le crépitement des explosions d'obus semblent diminuer d'intensité. Le bombardement est entré dans une phase d'apaisement que parviennent seules à expliquer les rumeurs de négociations, qui, d'instant en instant, acquièrent plus de consistance.

Les récentes statistiques énumèrent ainsi les résultats des derniers jours :

Du 49 au 20

La canonnade ennemie dirigée sur Paris a subi depuis hier de notables variations. Très faible pendant la soirée du 19, elle s'est accentuée à partir de minuit, a continué assez vive ce matin, puis s'est de nouveau ralentie dans l'après-midi.

Les projectiles, dont un grand nombre n'ont pas éclaté, ont frappé comme d'ordinaire les quartiers de la rive gauche, et ils sont tombés, à peu d'exceptions près, dans la plupart des rues et sur les édifices ou établissements déjà atteints, entre autres : l'Entrepôt des vins, l'Ecole polytechnique, la Pitié, l'hospice des Incurables, le chemin de l'Ouest (rive gauche), la caserne Babylone, le Luxembourg et le Jardin des Plantes. Ce dernier a reçu dix-huit obus, et l'un d'eux a causé des dégâts assez sérieux dans les galerie du Musée zoologique.

Quarante-quatre propriétés particulières ont été endommagées. On ne signale depuis hier qu'un incendie causé par la projection d'un obus qui, en pénétrant dans une cave, a l'ait éclater trois tonneaux de [ étr< le.

On n'a pas ou d'accidents à déplorer, et le feu a été éteint au bout de quelques heures.

Du W au 2i

Pendant la nuit du ^0 au 31, plus de deux cents obus, partant presque exclusivement des batteries de Chatillon, ont été lancés sur la ville, et le matin le bombardement a encore redoublé d'intensité, frappant surtout les régions qui touchent aux remparts.

Il a été constaté qu'un grand nombre de projectiles tombaient sans éclater; toutefois, soixante-treize immeubles ont été atteints, ainsi que la plupart des établissements publics signalés les jours précédents. Les quartiers les plus éprouvés sont ceux de Montparnasse et de Plaisance; quant aux autres circonscriptions de la rive gauche, elles ont moins soutfert qu'à l'ordinaire.

On n'avait signalé depuis la veille qu'un seul incendie, rue Masseran (7e arrondissement) ; il a été presque aussitôt éteint.

Du 21 au 22

Le bombardement a subi des intermittences assez marquées pendant la nuit, et s'est sensiblement ralenti à partir de cinq heures du matin ; mais il a repris avec violence, et le 16e arrondissement particulièrement a reçu un grand nombre d'obus.

Les projectiles lancés des batteries de Chatillon, Bagneux et Meudon, sont venus frapper les quartiers de Montrouge, de Grenelle, de Yaugirard, du Jardindes-Plantes, du Panthéon, du Luxembourg, de Saint- Germain et du Val-de-Gràce; ce dernier surtout a beaucoup souffert.

11 est aussi tombé une certaine quantité d'obus

dans les quartiers d'Autcuil et de la Muette ; la plupart atteignaient le viaduc du Point-du- Jour, la gare d'Auteuil, les abords deSainte-Périne, et l'un d eux est arrivé pour la première fois dans la rue du Ranelagh. Il n'y a eu dans cette nuit que deux commencements d'incendie promptement éteints.

Du 22 au 23

La canonnade dirigée sur Paris s'est un peu ralentie depuis hier, et les 5e et 10e arrondissements seuls ont reçu beaucoup de projectiles. Quoique plusieurs édilices et trente-deux immeubles privés aient été atteints, les dégâts matériels sont relativement peu importants. Il n'y a eu qu'une seule personne blessée, et l'on n'a pas eu de mort à déplorer.

A Saint-Denis, au contraire, le bombardement sévit avec une extrême violence. Cette nuit, dans l'espace d'une heure, cent vingt obus sont tombés sur la ville, surtout aux abords de la cathédrale, qui sert principalement de point de mire aux feux convergents des batteries prussiennes.

La prison, en partie démolie, a dû être évacuée; un grand nombre de maisons particulières sont atteintes, et plusieurs se sont effondrées. Bien que les habitants se soient en partie réfugiés dans les caves, quinze personnes ont été tuées et le nombre des blessés qui n'est pas exactement connu, est au moins égal.

Du 23 au 2i.

Les rapports qui rendent compte des observations faites durant la nuit ne signalent point une accentuation marquée dans la canonnade ennemie dirigée sur la rive gauche. Cent vingt-huit obus sont tombés sur les mêmes quartiers, notamment ceux du Val-de-Gràce;

du Luxembourg, Saint-Jacques, du Panthéon, des Invalides et de Montrouge.

Il est à remarquer que le 16e arrondissement (Auteuil et Muette), sur lequel l'ennemi concentrait il y a quelque temps ses efforts, est très peu éprouvé depuis plusieurs jours, et que l'action des batteries d'attaque semble se porter sur Saint-Denis et Aubervilliers.

Dans les régions du Sud, onze immeubles ont subi des dommages. Peu de monuments ont été atteints, et il n'y a eu à constater que deux incendies dont on s'est promptement rendu maître.

Du H au 25

Les régions au sud de Paris ont eu relativement moins à souffrir la nuit dernière, et le bombardement a subi, de ce côté, une décroissance ou, au moins, des intermittences marquées.

Les quartiers atteints sont ceux de Grenelle, de Vaugirard, du Luxembourg, de la Glacière et de Montparnasse. Celui du Petit-Montrouge a été exceptionnellement éprouvé, sans doute à cause de sa proximité des forts ; soixante-neuf obus sont tombés sur un seul établissement, l'asile Sainte Anne; la rue Darreau en a reçu vingt-cinq.

Rue de la Glacière, un projectile a provoqué dans une fabrique de carton et de papier un incendie qui s'est propagé rapidement et qui l'a complètement anéantie, au bout de quelques heures. Un autre incendie s'est déclaré rue Clisson, 58, mais il a été promptement éteint.

Quarante-neuf propriétés particulières ont été endommagées, les édifices publics ont peu souffert.

La grêle meurtrière qui pleuvait sur Auteuil ces jours derniers, a subitement cessé depuis hier, et, de

ce côté, le tir de l'ennemi est limité au rayon du mur d'enceinte.

A Saint-Denis, au contraire, le bombardement redouble de violence et il est peu de maisons qui ne soient détériorées. Une partie de la population entassée dans les caves n'y est même pas toujours en sûreté. Les habitants ne peuvent se risquer sans danger hors de leurs retraites. Un grand nombre de ces infortunés sans asile et sans ressources ont dû venir chercher un refuge à Paris.

Les victimes sont nombreuses; plusieurs d'entre elles, frappées dans les étages supérieurs des maisons, restent sans sépulture, et le cimetière qui touche â l'église est lui-même tellement criblé d'obus, que l'on ne peut y pénétrer.

Aujourd'hui, surtout à partir de onze heures du matin, la canonnade a recommencé furieuse, incessante.

Du 25 au 26

Apres l'espèce d'accalmie des journées précédentes, on a constaté la nuit dernière une certaine recrudescence dans le bombardement, et le nombre des projectiles qui ont éclaté sur la rive gauche s'est élevé, d'un jour à l'autre, de soixante-dix-neuf à cent trentesept.

Quinze obus sont tombés sur l'hôpital du Valrde- Grâcc, ainsi que sur l'asile Sainte-Anne, et, pour la première fois, l'usine à gaz de la Villette (quartier de la Chapelle) a reçu des projectiles.

Quarante-sept propriétés particulières ont été plus ou moins endommagées.

Trois incendies, a la vérité peu violents, se sont déclarés : l'un au Vulde-Gràce, l'autre rue Uré/i il le

troisième, rue Thibouméry. Ils ont été promptement éteints, et pendant l'organisation des secours, personne n'a été blessé.

L'ennemi a de nouveau dirigé le tir de ses batteries sur Auteuil et sur le Point-du-Jour. Rue Lafontaine, quelques maisons déjà ébranlées se sont totalement effondrées ; d'autres, situées villa Montmorency, ont beaucoup souffert.

A Saint Denis, il est tombé quelques obus et des boulets pleins ; trois personnes ont été mortellement atteintes dans la soirée d'hier.

La gare du chemin de fer a été sérieusement éprouvée : une dizaine de projectiles, en éclatant principalement sur les salles des marchandises, y ont causé des dégâts sérieux.

Paris allait avoir bientôt l'explication de cette recrudescence, qui coïncidait singulièrement avec la cessation des feux, ordonnée de notre côté sur tout le périmètre de la défense.

Tandis que nos pièces se taisaient, en effet, pendant qu'allaient leur train les négociations dont tout le monde parlait et dont nul n'osait affirmer l'existence, les armées ennemies, comme si elles eussent voulu ne perdre ni une charge de poudre ni un obus, épuisaient contre Paris leurs derniers coups de canon.

Mais les négociations ne pouvaient être éternelles. La dernière ligne du traité devait être le signal de la dernière bordée. Le 27 au matin une note de VOfficie!, que toutes les feuilles publiques reproduisaient encadrée de deuil, soulevait le dernier voile qui cachait encore les allées et venues mystérieuses des jours précédents.

Tant que le Gouvernement a pu compter sur l'arrivée d'une armée de secours, il était de son devoir de ne rien négliger pour prolonger la défense de Paris.

En ce moment, quoique nos armées soient encore debout, les chances de la guerre les ont refoulées, l'une sous les murs de Lille, l'autre au delà de Laval ; la troisième opère sur les frontières de l'Est. Nous avons dès lors perdu tout espoir qu'elles puissent se rapprocher de nous, et l'état de nos subsistances ne nous permet plus d'attendre.

Dans cette situation, le Gouvernement avait le devoir absolu de négocier. Les négociations ont lieu en ce moment. Tout le monde comprendra que nous ne pouvons en indiquer les détails sans de graves inconvénients. Nous espérons pouvoir les publier demain.

Nous pouvons cependant dire dès aujourd'hui que le principe de la souveraineté nationale sera sauvegardé par la réunion immédiate d'une assemblée ; que l'armistice a pour but la convocation de cette assemblée; que, pendant cet armistice, l'armée allemande occupera les forts, mais n'entrera pas dans l'enceinte de Paris; que nous conserverons notre garde nationale intacte et une division de l'armée, et qu'aucun de nos soldats ne sera emmené hors du territoire.

A la lecture de ces lignes, les yeux s'obscurcii fc de larmes, une invincible prostration s'empare de nous

tous. La vérité, terrible, implacable, se fait jour, enfin — et cependant personne ne veut croire !

Eh quoi! ce serait vrai? Gela est donc possible? Sommes-nous réellement arrivés à une telle fin, ou bien ne sommes-nous que les jouets d'un songe ?

Comment! nos murs sont debout, nos canons braquent toujours sur la campagne leurs gueules menaçantes, nos arsenaux sont pleins de boulets et de cartouches, nos soldats tiennent encore, invaincus, leur arme dans leur main , et notre résistance s'arrête !

Elles étaient donc vraies, ces sombres paroles qui, depuis huit jours, tintaient à notre oreille:

— Plus de pain !

Plus de pain ! Cela dit tout, et cela termine tout.

Le courage n'est plus rien. Le sang versé reste infécond, du jour où, derrière les combattants en armes, l'impuissante population des femmes et des enfants a épuisé ses dernières ressources...

Restait à connaître le texte du contrat intervenu entre les parties pour la cessation des hostilités.

La convention, rendue publique dès le lendemain, est commentée de mille façons diverses. Un paragraphe surtout paraît gros de danger pour l'avenir et met en éveil les défiances.

article iy. « Pendant la duréede l'armistice, l'armée « allemande n'entrera pas dans la ville de Paris. »

La capitulation ne met donc pas du premier coup fin à nos souffrances, que jusque-là rendaient légères la foi en l'avenir et l'espoir du succès ?

Paris veut encore se faire illusion; mais les derniers jours de l'investissement, en réalité, en seront les plus terribles et les plus longs.

La fièvre du combat n'est plus là pour nous aider à

surmonter la faim et le froid ; aux douleurs matérielles vient se joindre la souffrance de rame.

Comme dans la chambre d'un mort, on n'ose élever la voix, on parle bas, on parle peu ; les discoureurs de place publique eux-mêmes sentent instinctivement que Ton n'épilogue pas sur la fatalité.

Sans que peut-être chacun ait bien conscience de toutes les pensées qui s'agitent en son cerveau, il règne dans les esprits comme un malaise général, un sentiment de vague inquiétude qui a succédé à la surexcitation de la veille.

On se préoccupe de l'avenir. On se demande ce que peuvent encore receler d'orages les jours qui vont suivre.

L'enceinte restera-t-elle sacrée pour l'étranger ? S'il en doit être ainsi, les termes de cette capitulation, ou pour respecter, comme l'ont fait nos gouvernants, les oreilles méticuleuses,, les termes de la convention qui met fin à la résistance de Paris sont à coup sûr des plus honorables pour les défenseurs de la grande cité.

Nos rues, encore sillonnées par nos soldats, ne verront pas défiler les bataillons ennemis, et nous n'aurons point à subir un ordre établi par eux. Les Parisiens sentent bien tout le prix de cette clause : « Nous ferons notre police nous-mêmes. »

Ils oublient que nos forts ne sont plus à nous et que pour un temps ils restent séparés de l'enceinte.

Ils songent que du haut de ces forts dont ils n'ont pu nous chasser, les Allemands ne doivent voir dans Paris qu'un grand peuple que les hommes et les événements ont trahi, et qui a su tirer de graves leçons de ce chapitre d'histoire qu'il vient lui-même d'écrire.

La reddition. — Pendant l'armistice. — L'arrêté du 10 février. — La valise de M. Washburn. — Les colonnes du sentiment. — Liquidation des ambulances. — Les élections. — Plus d'accapareurs! — Le retour des proscrits. — Les ravitaillés.

L'exécution de deux mesures importantes devait remplir l'intervalle de l'armistice : le ravitaillement de Paris et les élections.

Une autre besogne, — impitoyablement dure, cellelà — allait être accomplie : le désarmement de l'enceinte, la livraison des armes et la reddition des forts.

Rendre leurs forts, pour ces marins qui les avaient si énergiquement défendus ; livrer leurs armes, pour ces bataillons dont la plupart avaient fait des prodiges d'héroïsme, c'était un coup cruel que ni les uns ni les autres ne pouvaient supporter sans de violents efforts sur eux-mêmes. Mais cela se passait au dehors, loin

des regards de Paris, et nous n'en ressentions que le contre-coup.

— Les canonniers ne veulent pas quitter Montrouge, disait-on par la ville.

— Le général Noël refuse de livrer le Mont- Valérien, aflirmaient quelques-uns.

— L'amiral La Roncière ne peut se décider à abandonner Saint-Denis, assuraient certains autres.

Néanmoins, en quelques heures, l'autorité militaire parvenait à écarter toutes les entraves. Un à un, nos forts et nos redoutes étaient évacués et remis entre les mains des commandants prussiens envoyés pour en prendre possession. En quel état, bon Dieu! Les nouveaux occupants le pouvaient constater, et il leur fallait, malgré eux, rendre hommage à la valeur de la défense, en atteignant, à travers les décombres, l'intérieur de certains forts — Issy, par exemple — qui n'étaient plus que des ruines.

Mais lorsque vint le tour de nos murailles, quand il fallut retirer des embrasures les canons et leurs affûts, abandonner le chemin de ronde, emmener les pièces loin de l'enceinte, délaisser les casemates et vider les poudrières, Paris sentit du même coup se raviver sa douleur et la rage de son impuissance.

Rien de morne comme ces embrasures dégarnies et ces remparts abandonnés. Seuls, quelques rares postes •le tardes nationaux restent disséminés le long de l'enceinte; quelques soldats de la ligne, marins, douaniers et mobiles montent encore la garde auprès des portes. Pendant que l'ennemi se retranche sur tous les points qu'il occupe, dans le rayon le plus voisin des fortifications, des militaires désarmés travaillent à démolir les barricades élevées sur les grandes avenues qui aboutissent à l'enceinte.

En revanche, il est vrai, et comme prix de tant de sacrifices, le ravitaillement s'effectue dans les proportions les plus larges. Dès le premier jour, des ingénieurs sont partis dans toutes les directions pour explorer les voies ferrées. Des terrassiers et des maçons ont été envoyés pour relever les remblais, rétablir les rails et remettre en état les constructions. Déjà des trains nombreux affluent vers la capitale. C'est par les lignes du Nord et de l'Ouest que nous parviennent les premiers convois de vivres. De nombreux traités passés par le Gouvernement avec des négociants de Paris et des départements assurent la promptitude des arrivages. Les farines, le bétail, le poisson, les victuailles de toutes sortes ne sont pas seuls à nous ravitailler. Des milliers de pains tout fabriqués sont aussi transportés par le chemin de fer. Les denrées généreusement mises à la disposition des Parisiens par la ville de Londres viennent ajouter leur appoint à ces nombreux contingents. Un arrêté du maire de Paris fixe au 10 février la cessation du rationnement du pain»

D'autre part, profitant de la réouverture des communications, l'administration des postes commence à réorganiser son service. Les négociations relatives à l'envoi et à la réception des lettres se poursuivent activement au quartier-général de Versailles.

Nos nouvelles de l'extérieur, jusqu'ici, se sont bornées à de rares journaux pris sur les prisonniers ou trouvés dans les sacs des morts ennemis. Pendant toute la durée du siège, il ne s'est rencontré parmi nous qu'un seul privilégié, M. Washburn, l'ambassadeur américain, qui, par grâce spéciale, recevait chaque semaine un sac de dépèches qu'un officier prussien apportait jusqu'à nos avant-postes du pont de Sèvres.

Combien de jaloux faisait cette valise! Combien de regards dardés sur elle cherchaient, à travers l'enveloppe extérieure, à en entrevoir le contenu !

M. Washburn recevait entre autres le Times-, il n'était pas un de ses amis ou un de leurs recommandés qui ne sollicitât la communication de la feuille anglaise. Démarches vaines ! tentatives superflues! Le ministre d'Amérique était lié par une promesse formelle qui lui interdisait de confier aucune nouvelle du dehors. Et pourtant, indépendamment de ces tartines politiques si peu favorables à la France, quel puissant intérêt eût eu le Times, rien qu'avec ses colonnes d'annonces ! Pas un numéro du journal qui, à cette place si banale d'ordinaire, ne renfermât des centaines d'avis ou de recommandations de toutes celles et de tous ceux qui, de loin, vivaient en pensée parmi nous et suivaient d'un regard anxieux les phases de notre existence tourmentée. Les exilés de Paris savaient que l'organe de la cité de Londres parvenait régulièrement à l'envoyé des États-Unis, et bien souvent c'était à lui-même qu'ils présentaient leur requête.

M. Washburn — faisait imprimer l'un — est instamment prié de vouloir bien informer M. X. que son père est actuellement en bonne santé' à Bruxelles, où il attend avec impatience des nouvelles par prochain ballon.

M. Washburn — insérait un autre — acquerra des titres éternels à la reconnaissance de M. Y. en faisant savoir à Mme Y. de qui il a été séparé par la brusque rupture de toutes les voies de communication, qu'il est dans la plus mortelle inquiétude, et compte sur une prompte lettre, adressée à l'hôtel***, rue ***, à •*" , sa résidence présente.

D'autres fois, les avis s'adressaient directement aux intéressés :

M- Alfred V., à Paris. — - Nous nous portons tous bien. Edmond est dans l'armée de la Loire; Emma est à Nice ou je la rejoindrai dans trois jours. Vite, écris-nous. Courage et espoir. Ta femme, Louise V%

Mme Zoé S. — Écrivez-nous à Caen ou nous sommes réfugiés depuis que V ennemi occupe Rouen. Nous vous embrassons tous.

M. Raoul deB. — Nous avons reçu toutes vos lettres. La province marche. Patience. Votre femme est heureusement accouchée d'un garçon; la mère et l'enfant se portent bien. K. Z.

Quel que pût être le bon vouloir de M. Washburn, cependant, la plupart du temps, ces nouvelles si précieuses qu'on les eût payées de la moitié de son sang, échappaient totalement à leur destination.

Mais bientôt nous allions avoir des lettres, nous aussi, et les employés de la poste, reprenant avec activité leurs occupations si longtemps interrompues, se préparaient à nous délivrer, pour commencer, les quelques millions de plis cachetés qui constituaient l'arriéré de nos correspondances accumulées dans les bureaux les plus proches de Paris.

Pendant ce temps, dans les ambulances, il fallait songer à liquider et mettre à jour les divers services, évacuer les nombreux locaux occupés par les blessés, rendre, à la liberté le personnel qui, pendant tant de jours et de nuits avait prodigué ses soins à de si nombreuses victimes. Français et étrangers avaient riva-

Usé d'ardeur dans cette noble tâche. A côté des ambulances de la Presse et de la Société de secours, les ambulances belge, italienne, américaine , etc., n'avaient pas un instant cessé d'être à la hauteur de leur mission. Je ne parle point ici, pour n'être pas obligé de les flétrir comme ils le méritent, de ces simulacres de charité qui, sous prétexte iï ambulances privées, n'avaient en certains cas servi qu'à abriter, sous la croix rouge de Genève, les maisons sur lesquelles flottait le drapeau de la Convention. J'aime mieux rendre hommage à celles des ambulances privées qui, elles aussi, avaient compris la sainteté de leur rôle, — et, Dieu merci! elles étaient nombreuses.

L'évacuation de ces divers locaux ne pouvait s'effectuer que peu à peu. Il fallait s'assurer des moyens de transport et des lieux de convalescence.

Beaucoup de malades et de blessés devaient être dirigés sur le Midi, dès que l'état des lignes le permettrait. D'autres encore, ceux par exemple qui occupaient les hôpitaux annexes des ambulances de la Presse, allaient être réunis dans un village improvisé tout près de Passy, où, sous le nom de pavillon de Longchamps, vingt-cinq maisonnettes en bois avaient été construites et largement espacées autour d'un vaste enclos planté d'arbres.

La Société de secours avait fait élever des baraquements non loin de l'Ecole militaire.

Avant de se licencier, les membres du comité, sur la proposition de M. de Pages, prenaient une dernière résolution, destinée à perpétuer le souvenir de ces dévouements féminins, qui pas un seul jour n'avaient faibli.

A chacune des dames qui s'étaient consacrées aux

ambulances, devait être délivré un brevet de àame infirmière.

Décision touchante par le contraste même qu'elle établissait entre la grandeur des services rendus et la modestie de la récompense !

Cependant, le travail préparatoire des élections était mené avec ensemble, et déjà une ardente propagande recommandait aux votants les candidats à élire.

Les réunions tenues chaque soir dans tous les grands locaux de la ville, préparaient le scrutin du 8 février.

Si jusqu'à cette date, Paris a été agité par la fièvre électorale, un grand apaisement succède à cette animation passagère. Le ravitaillement devient, de nouveau, l'objet de l'attention universelle, depuis que quelques lenteurs sont venues l'entraver. Pourtant, bien peu de jours se sont écoulés depuis la conclusion de l'armistice, et nous voici déjà loin du temps où, pour assurer notre subsistance, il fallait réquisitionner le mouron des petits oiseaux, et où le gastronome avide d'une friture était forcé de pêcher les derniers poissons rouges du bocal qui ornait son salon.

L'heure du châtiment aurait-elle sonné pour les accapareurs et les spéculateurs du siège ?

On connaît cette vieille légende de l'avare mort de faim sur son trésor. Un peintre anglais, Hogarth, l'a fixée sur la toile dans deux tableaux saisissants.

Le premier montre l'homme dans tout l'épanouissement de sa fatale passion; au milieu d'une cave dont les parois et le sol sont jonchés de pièces d'or et de pierres précieuses, il aspire à pleins poumons l'air

enivrant qui, pour lui, se dégage de ces richesses; le flambeau qu'il tient dans sa main illumine les rayonnements extatiques de sa physionomie; son regard brille, tout son corps frémit de l'ivresse qu'il ressent ; une sorte de joie féroce l'enchaîne à sa contemplation.

Dans la scène qui suit, l'homme est toujours seul, mais cette fois accroupi sur un tas d'or dans lequel s'enfoncent avec rage ses doigts crispés ; une obscure lueur éclaire seule son visage que plissse un épouvantable rictus; de longues heures ont passé ; le flambeau consumé est tombé dans un coin. L'avare râle, il agonise ; la porte de son antre s'est refermée sur lui, bravant ses efforts impuissants, et aucune oreille humaine n'entendra, à travers les voûtes épaisses, les cris et les imprécations du mourant.

Volontiers on se remémore ces scènes, à la vue des trésors ignorés que la conclusion de l'armistice a fait surgir tout à coup des entrailles de notre Paris qu'on pré tendait affamé.

Combien de ces gens qui spéculaient sur la misère publique vont-ils voir, se disait-on, leurs espérances de fortune envolées à jamais; combien seraient heureux de pouvoir seulement rentrer dans les débours qu'ils ont dû faire ; combien, enfin, en présence de l'abondance prochaine, resteront seuls, tristes, désolés, ruinés, devant les amoncellements gigantesques dus à leurs trop prévoyantes conceptions!

Nul ne les plaint ; car de quelle espèce de pitié peuvent être dignes ceux qui font de la détresse des autres le marchepied de leur fortune?

Leur avidité eût dû trouver son contre-poids dans un patriotisme inspiré par la situation, si le patriotisme pouvait germer dans ces coeurs d'où l'amour iru^ modéré du lucre a exclu tout autre sentiment.

Ils ne sont pas seuls à blâmer, du reste, et il faut avouer que le Gouvernement du 4 septembre a bien peu fait pour conjurer la situation que devaient engendrer ces monstrueuses convoitises.

Aujourd'hui , du moins , Paris est prisonnier de guerre, — mais il mange.

Même, à voir avec quelle volupté certaines papilles se dilatent au contact des aliments nouveaux, on pourrait presque croire que la captivité a pour effet principal de développer l'appétit .

L'empressement de quelques-uns à jouir des bienfaits du ravitaillement, semblerait faire supposer qu'il existe, dans le monde parisien, un coin impur où l'on se console volontiers des déchirements de l'âme par les satisfactions de l'estomac, — sans parler de ces bandes faméliques d'individus abjects qui s'en vont jusqu'aux avant-postes ennemis quémander leur nourriture du jour, ou reviennent infecter nos marchés de produits comestibles achetés aux soldats allemands.

Le nombre de ces gens est restreint, disons-le à notre honneur, et l'accueil qu'ils rencontrent dans la population n'est guère fait pour les encourager. S'ils trouvent parfois des preneurs pour leurs marchandises de source équivoque, le client, en général, s'en détourne avec dégoût ; et il n'est pas jusqu'aux enfants qui n'éprouvent une horreur instinctive pour tout ce qui peut provenir de cette obscure origine.

Je dînais chez un ami dont la petite fille ouvrait de grands yeux à l'aspect d'une table où s'étalaient quelques mets bien modestes pourtant, mais qui, depuis plusieurs mois, ne s'étaient pas offerts à ses regards.

L'enfant paraissait tout indécise; elle ne savait s'il fallait se réjouir ou s'attrister du changement.

Et chaque fois qu'on lui offrait d'un plat nouveau,

la pauvre petite avançait son assiette, et, moitié anxieuse, moitié convaincue :

— Ça ne vient pas des Prussiens,, au moins ? demandait-elle en regardant son père.

Dieu merci ! nous n'en sommes pas réduits à recevoir des mains de l'ennemi notre pitance journalière. Des trains de plus en plus nombreux se succèdent sans interruption. Nous voyons, peu à peu, revenir parmi nous les vivres proscrits naguère — plantureuse provende destinée à nous faire oublier que Paris, un moment, a frôlé de près la famine. Et à tous les marchés, devant chaque vitrine de comestibles, c'est, durant tout le jour, un long défilé de visiteurs.

Les uns viennent avec des intentions sérieuses, le portefeuille en poche ou la bourse à la main ; mais c'est le petit nombre, car jusqu'ici les prix restent trop élevés pour être accessibles à tous.

Les autres accourent, mus par une curiosité qu'aucun obstacle n'arrête ; ils veulent voir, ils tiennent à s'assurer par leurs yeux qu'on ne lear a pas menti. Volaille, gibier, poisson, beurre, jambon, fromages, viandes de toutes sortes, friandises de toutes qualités, s'étalent en faisceaux artistement combinés; des fruits savoureux dressent sur des plats d'argent leurs appétissantes pyramides ; des pâtes, des crèmes, des coulis, sont ingénieusement rangés autour de la montre... et la foule est là, avide de regarder, presque immobile de surprise et se demandant si ce qu'elle voit n'est point quelque vision féerique toute prête à s'envoler.

Paris, enfin, si souvent abusé, semble se demander s'il n'est pas le jouet d'un rêve, et si cela est arrive'.

Hé. as, oui ! cela est arrivé : nous savons tous à quel prix.

Nous mangions du cheval, nous allons savourer du

bœuf; nous manquions de légumes, déjà les légumes abondent ; nous remplacions le beurre absent par l'huile rance , nos cuisinières auront du beurre frais ; le lait, les œufs, le fromage, nous faisaient défaut , notre ordinaire s'enrichit désormais du fromage, des œufs et du lait.

Ces victuailles, encore rares, redeviendront bientôt à la portée de tous; laissons donc, quelques jours encore, les marchands en former des trophées ou les dresser en panoplies.

Pour moi, je n'ai pas éprouvé le moindre étonnement le matin où j'ai vu en montre une tête de veau enguirlandée de fleurs : c'était une noble tète, calme, digne et majestueuse, ainsi qu'il sied à un veau qui a conscieuce de sa valeur ; des roses s'enroulaient autour de son front, tandis qu'un feuillage touffu abritait ses oreilles en desdendant jusqu'au cou. La tète reposait sur un beau plat sculpté, semblable à un pavois. Quoi d'étrange ? Le veau n'est-il pas lu vrai triomphateur du jour ?

Allons! soyons contents et réjouissons-nous! Nous ne manquerons plus de rien à l'avenir. Les souffrances sont finies — au moins en ce qui concerne nos ventres. On assure même que nous allons avoir du pain blanc. Ce sera trop de bonheur à la fois, n'est-il pas vrai ?

Et pourtant, à ce pain blanc de la capitulation, qui de nous n'eût préféré encore le pain noir de la résistance !

Entreront-ils? — Les indécis. — Le général des Batignolles. — La dernière goutte du calice. — Proclamation Thiers, Picard, Favre. — Un deuil public.

— Paris sans journaux. — La traînée prussienne,

— Partis! — Ceux qui reviennent.

Nous touchons à la fin de cette longue crise. Cependant, la deuxième quinzaine de février est venue et Paris ignore encore de quelle façon se dénouera la situation douloureuse que lui crée la présence de l'ennemi autour de ses remparts.

Les Prussiens entreront-ils dans la ville, ou, vainqueurs généreux et politiques habiles, épargneront-ils à Paris cette suprême humiliation?

Nous en sommes, quant à ce point, réduits aux hypothèses et aux informations contradictoires que nous apportent les feuilles étrangères. Quant à la commission venue de Bordeaux pour traiter avec Yersailles7 chacun de ses membres s'est fait impéné-

trable; toute demande de renseignements vient se briser contre la discrétion des négociateurs.

Jamais indécision ne pesa d'un poids plus lourd sur cette population qui avait 'fait jusqu'alors des prodiges de patience.

Jamais, môme sur nos champs de bataille les plus meurtriers, nous ne vîmes tomber plus de victimes que n'en firent ces poignantes alternatives et ces accablements des derniers jours.

Infortunés qui, après avoir résisté à toutes les horreurs du siège et affronté vingt fois les balles ennemies, n'étaient, comme celui qu'on nommait le général des Batignolles, privés de la mort glorieuse qu'ils avaient rêvée, que pour devenir la proie d'une fin misérable.

Pauvre général ! enterré si obscurément, si tristement, et sans que le moindre tambour escortât son corbillard !

Il se nommait Roman. Dans son quartier on ne l'appelait que le général Roman.

C'était un vieux grognard à longues moustaches grises, portant la tête haute dans son col de bougran, le buste raide, le jarret fièrement campé malgré ses soixante ans, l'œil encore vif et le coffre solide.

Une particularité, entre autres, le désignait de loin à l'attention des passants ; à son côté pendait, invariablement, une gourde de cuir dont le large cordon vert reposait en sautoir sur sa poitrine. Cette gourde faisait partie intégrante de son équipement. De temps à autre, il la portait à ses lèvres pour absorber une gorgée de rhum.

— C'était, prétendait-il, une habitude d'enfance.

Le dimanche, au printemps, Roman montait d'un

pas alerte toute la Grande-Rue des Batignolles, afin d'aller s'asseoir sur un banc du grand square et aspirer à pleins poumons la fraîche senteur des jeunes pousses.

Tous les enfants accouraient pour le voir et, en se le montrant, tout bas, ils disaient :

— Voilà le général qui passe.

Combien le square va être vide, quand reviendront les beaux jours !

Dès le début du siège, une transformation s'était opérée chez le général. On ne l'entendait presque plus, comme auparavant, raconter ses campagnes. Il n'ébauchait guère qu'à peine, et par rares intervalles, ces longues histoires qui, naguère, commençaient invariablement par ces mots :

— Du temps que j'étais marchai1 chef...

Car il avait servi dans la cavalerie, ou il portait, au moment de sa retraite, les galons de maréchal des logis chef, — et si on l'appelait général, c'est qu'il avait depuis monté en grade... dans l'esprit de ses concitoyens.

Non! Plus de récits belliqueux lorsque, autour de Paris, vinrent camper les premiers régiments prussiens. La verve du général semblait tout d'un coup s'être éteinte. Il méditait.

Puis on le vit, un matin, s'en aller par les rues vêtu en garde national. Ceux qui le connaissaient comprirent : le temps n'était plus aux narrations guerrières; l'heure de l'action était venue.

Ce simple soldat de soixante ans fit, rien qu'en ?c montrant, plus de prosélytes à lui seul que toutes les proclamations des ministres. Il fut de ceux qui inaugurèrent le service des bastions. Toujours le premier

à l'appel, il était le dernier à s'éloigner quand le capitaine avait dit : « Rompez les rangs ! »

Tout alla pour le mieux pendant quelques semaines . Le général avait repris son animation et sa verve des anciens jours, — et il retrouvait, dans ses nouveaux compagnons d'armes, des auditeurs sans cesse bienveillants.

Mais, peu à peu, de graves changements se manifestèrent en lui. Nos premiers insuccès étaient venus, Suivis de ce cortège de déboires qui faillit plus d'une ois jeter le découragement jusqu'au fond des âmes les mieux trempées. Sa physionomie se rembrunit, son aspect devint sombre, son geste saccadé, et souvent on le surprit se parlant à lui-même et laissant tomber de ses lèvres des mots incohérents.

Par moments il s'en allait à l'écart, tirait une gorgée de sa gourde et sortait de sa poche une carte des environs de Paris qu'il contemplait longuement avec une attention minutieuse.

Parfois ses camarades s'approchaient et suivaient du regard les lignes et les points qu'à l'aide d'un crayon il traçait sur sa carte. Alors, il relevait la tête et, leur montrant du doigt ce qu'il venait de faire :

— Ce soir, soupirait-il, j'expliquerai ça à Trochu. Le soir, rentré chez lui, il s'asseyait à une petite

table, couverte de papiers, de compas et de notes, et il écrivait au général en chef des lettres que le lendemain il jetait à la poste, tout en murmurant avec une crispation de rage :

— A quoi bon ?

Cela dura trois mois pendant lesquels Roman, affaissé au moral et brisé au physique, semblait de jour en jour plus lugubre et plus désespéré.

A. la Suite du Bourget, il chancelait comme un homme

ivre; après Avron, ses jambes refusaient de marcher; ie lendemain de Montretout, il se mettait au lit.

Un matin, des voisins lui apportèrent un journal. Il lut la convention qui rendait Paris à la Prusse.

— Les misérables, fit-il, ils ont capitulé !

Et, pendant plus d'une heure, il pleura comme un enfant.

Depuis, on ne l'entendit plus parler.

Le général avait exigé qu'on laissât sur son lit cette carte, sur laquelle il s'était penché si souvent. Il la regardait encore, et de faibles soupirs s'échappaient de sa poitrine.

Ce fut ainsi qu'il s'éteignit.

Comme Trochu, lui aussi, il avait son plan.

Il n'a pas réussi.

Seulement, — moins... philosophe que le gouverneur, il en est mort.

Combien d'autres que l'indécision tue, ou auxquels les perplexités du moment infligent les plus cruelles tortures!

Mais ceux-là n'auront plus longtemps à souffrir — hélas! — et l'annonce des préliminaires de paix va bientôt lever tous leurs doutes :

« L'entrée des troupes allemandes, dit le Journal « officiel du 27 février, réglée entre l'autorité mili- « taire française et l'autorité militaire allemande, aura « lieu mercredi 1er mars, à dix heures du matin. L'ar- « mée allemande occupera l'espace compris entre la « Seine et la rue du Faubourg-Saint- Honoré, à partir « de la place de la Concorde jusqu'au quartier des « Ternes. »

Cette déclaration était suivie d'une proclamation du Gouvernement, afiichée dans le courant de la journée,

RÉPUBLIQUE FRANÇAISE Aux habitants de Paris ,

Le Gouvernement fait appel à votre patriotisme et à votre sagesse ; vous avez dans les mains le sort de Paris et de la France elle-même. Il dépend de vous de les sauver ou de les perdre.

Après une résistance héroïque, la faim vous a contraints de livrer les forts à l'ennemi victorieux ; les armées qui pouvaient venir à votre secours ont été rejetées derrière la Loire. Ces faits incontestables ont obligé le Gouvernement et l'Assemblée nationale à ouvrir des négociations de paix.

Pendant six jours, vos négociateurs ont disputé le terrain pied à pied; ils ont fait tout ce qui était souverainement possible pour obtenir les conditions les moins dommageables. Ils ont signé des préliminaires de paix qui vont être soumis à l'Assemblée nationale.

Pendant le temps nécessaire à la discussion de ces préliminaires, les hostilités auraient recommencé et le sang aurait inutilement coulé sans une prolongation d'armistice.

Cette prolongation n'a pu être obtenue qu'à la condition d'une occupation partielle et très momentanée d'un quartier de Paris. Cette occupation sera limitée au quartier des Champs-Elysées. Il ne pourra entrer dans Paris que trente mille hommes, et ils devront se retirer dès que les préliminaires de paix auront été ratifiés, ce qui ne peut exiger qu'un petit nombre de jours.

Si cette convention n'était pas respectée , l'armistice serait rompu : l'ennemi, déjà maître des forts, occuperait de vive force la cité tout entière; vos propriétés, vos chefs-d'œuvre, vos monuments, garantis aujourd'hui par la convention, cesseraient de l'être .

Ce malheur atteindrait toute la France. Les affreux ravages de la guerre, qui n'ont pas encore dépassé la Loire, s'étendraient jusqu'aux Pyrénées.

Il est donc absolument vrai de dire qu'il s'agit du salut de Paris et de la France. N'imitez pas la faute de ceux qui n'ont pas voulu nous croire, lorsqu'il y a huit mois nous les adjurions de ne pas entreprendre une guerre qui devait être si funeste.

L'armée française, qui a défendu Paris avec tant de courage, occupera la gauche de la Seine pour assurer la loyale exécution du nouvel armistice. C'est à la garde nationale à s'unk* à elle pour maintenir l'ordre dans le reste de la cité.

Que tous les bous citoyens qui se sont honorés à sa tête et se sont montrés braves devant l'ennemi reprennent leur ascendant, et cette cruelle situation d'aujourd'hui se terminera par la paix et le retour de la prospérité publique.

Paris, le 27 février 1871.

A. Thiers,

Chef du pouvoir exécutif de la République française.

Jules Favre,

Ministre des affaires étrangères ,

Ernest Picard,

Ministre de l'intérieur.

Ces exhortations pouvaient n'être pas inutiles; car, au premier moment, une vive exaltation s'était manifestée sur plus d'un point de la cité. Mais Paris, si héroïque jusqu'alors, était bien résolu à ne point démentir son passé. La rage au cœur, le deuil dans l'âme, il allait vider jusqu'au fond l'amer calice qu'une fois encore on approchait de ses lèvres. Chacun se préparait à s'enfermer chez soi. Plus de mouvement dans les rues; plus d'établissements publics ouverts à tout venant; plus de vendeurs sur la voie publique ; plus de journaux.

Une réunion avait eu lieu entre les directeurs des diverses feuilles, et la résolution suivante avait été arrêtée :

« Au moment ou l'entrée des Prussiens dans Paris « est officiellement annoncée, les directeurs desjour- « naux soussignés, confondus dans un même senti- « ment de patriotisme, croient devoir insister de nou- « veau auprès de la population parisienne pour qu'elle « conserve en face de la situation cruelle qui lui est « faite, le calme et la dignité que les circonstances « commandent impérieusement.

« Us ont résolu, pour leur part, de suspendre la pu

« blication des feuilles qu'ils dirigent, pendant roccu- « pation prussienne. »

Ainsi, nous avions vu tour à tour Paris sans soldats ou sans armes , sans fiacres ou sans sergents de ville, sans théâtre ou sans pain ; il nous était réservé de voir Paris privé de cette manne quotidienne qui est comme le thermomètre de son existence : les journaux.

De toutes les formes extérieures traduisant la tristesse qui accablait Paris, cette abstention de la presse était peut-être la plus profondément sentie, celle dont l'éloquence impressionnait le plus vivement la population entière.

A ces deux millions d'êtres qui vivent de la vie de l'intelligence autant que de l'existence matérielle, supprimer tout d'un coup ces carrés de papier qui répandent les nouvelles à chaque coin de la ville — n'est-ce pas leur enlever une parcelle d'eux-mêmes ?

Le journal est, en quelque sorte, l'artère dont les pulsations marquent l'état de ce fiévreux qu'on appelle Paris. Chaque matin, à son réveil, le patient se tàte le pouls, et c'est en ouvrant ses journaux qu'il se demande : Voyons comment je vais aujourd'hui? Aussi, quel est le Parisien qui, durant les deux jours de l'occupation, ne se soit machinalement approché dix fois d'un kiosque pour acheter son journal?

Mais les kiosques devaient demeurer vides tant que les Prussiens seraient là.

Ils étaient entrés le 1er mars, un mercredi, bêtement, timidement, après avoir d'abord éclairé le terrain qu'ils croyaient, eût-on dit, prêt à les engloutir. Dans le quartier d'où il leur était interdit de sortir,

on les avait parqués loin du reste de la ville. Lin triple cordon sanitaire de barricades, de soldats et de gardes nationaux, les isolait de nous tous.

Est-il besoin de dire quel immense soupir de soulagement accueillit cet avis publié le lendemain, à la suite de la dépêche qui annonçait la ratification des préliminaires de paix par l'Assemblée nationale :

Le ministre des affaires étrangères se rendra jeudi, 2 mars, à Versailles, pour demander l'évacuation immédiate des troupes allemandes, en vertu de l'article 3 des préliminaires.

C'était le vendredi matin.

Il était sept heures et demie à peine. Les sentinelles avancées prussiennes venaient de s'éloigner, rompant autour des quartiers occupés le cordon que ne formaient plus, dès lors, que nos soldats et nos gardes nationaux. '

Un brouillard intense obscurcissait l'atmosphère. A travers ce voile épais, par les voies qui, tout le long du faubourg Saint-Honoré, ont des échappées sur la grande avenue des Champs-Elysées, on entrevoyait vaguement les masses sombres des corps prussiens commençant à défiler pour partir. En même temps, un vent faible apportait, par instants, comme des bouffées confuses de musique.

A mesure que les colonnes prussiennes se succédaient et s'éloignaient davantage, et comme si le ciel eût voulu lui-même témoigner d'un tardif revirement en notre faveur, le brouillard s'éelaircissait peu à peu. et le sombre voile qui couvrait la grande cité achevait de se déchirer. A onze heures, il ne restait pas un

Prussien dans Paris, — je ne parle pas de ceux qui s'étaient fait arrêter après avoir forcé la consigne d'internement, — et le ciel bleu se montrait enfin dans toute sa splendeur. Le ciel de la délivrance!

Peu d'instants après, le public, jaloux de se rendre compte de la conduite des occupants, pénétrait dans les Champs-Elysées et les rues adjacentes.

Tristes impressions que celles que Ton rapportait de cette courte visite; car, décidément, il a fallu que partout les Prussiens laissassent des traces irréfragables de leur passage.

Pendant cinq mois, c'est une traînée de sang que l'on trouvait derrière eux. Chez les Parisiens,, ils n'ont su laisser qu'une traînée... d'ordures.

Il faut croire que ces Germains, comme le gibier de leurs forêts, tiennent à se faire suivre à la piste. L'odorat hésiterait à bon droit entre un de ces terrains vagues où la municipalité parisienne faisait transporter les immondices de nos rues , et les splendides abords du palais de l'Industrie après quarante-huit heures de séjour de ces hôtes singuliers.

Partout c'est la même chose, partout l'on retrouve les traces de cette manie des souillures indécentes, de cette malpropreté qui restera légendaire. Au Cirque des Champs-Elysées, comme d'ailleurs au palais de l'Industrie, l'intérieur était d'une saleté révoltante. C'était vraiment à tirer au sort pour savoir qui irait en dedans ouvrir les fenêtres. Le Cirque avait été littéralement saccagé, le péristyle converti en écurie, les bureaux de contrôle avaient servi à faire du feu, le velours était déchiré et coupé à coups de sabre. Aux alentours, c'étaient les calés , les concerts dété saccagés et à peu près mis au pillage. Tout le long de l'avenue Uhrich, de l'avenue de la Grande-Armée, les

ignobles traces des occupants se retrouvaient et marquaient d'une façon non douteuse le terrain à eux dévolu.

Il faut que la race germanique soit bien spécialement organisée pour tout ce qui est souillure comme pour tout ce qui est destruction ; car ce ne sont pas là des faits de basse tyrannie, des vengeances de soldats en goguette, c'est de la manie au premier chef, c'est la malpropreté élevée à la hauteur d'un caractère national.

Que la ménagère allemande polisse régulièrement ses cuivres et fasse convenablement reluire sa batterie de cuisine, c'est là une qualité qu'il ne faut pas lui marchander. En Allemagne, les choses à cet égard sont à peu près irréprochables. Mais ces gens en sont loin 1 II n'est pas nécessaire, comme on Ta dit, de « gratter le Prussien • pour retrouver le barbare.

Il suffit de le déshabiller. Le fils des Germains a la malpropreté des races grossières et des gens mal élevés.

Au surplus, il me revient à la mémoire un mot d'une blanchisseuse, naïve et brave femme, qui depuis longtemps, avant le siège, venait régulièrement de Versailles à Paris prendre le linge de ses pratiques.

— Pendant cinq mois, disait-elle à un de ses clients, j'ai été forcée de laver le linge des soldats qui logeaient à Versailles. Il le fallait bien, on ne pouvait dire non.

— Vous payaient-ils, au moins?

— Oh! pour ça, ils payaient ce que Ton demandait.

— Sans marchander?

— Marchander avec ceux qui touchaient à leur linge?... Ils n'auraient pas osé !

Enfin, ils sont partis! Paris est rendu à lui-môme,

et tout ce qui avait fui loin de ses héroïques remparts revient peu à peu prendre au coin du foyer la place accoutumée.

A mesure que, par toute la France, se reconstitue le réseau des communications, la province rend à Paris ses absents et ses exilés volontaires.

Spectacle étrange que celui du retour de ces Parisiens d'antan, qui ne font que revenir chez eux et semblent des intrus, tant ils paraissent hésitants et surpris de cette rentrée après laquelle pourtant tous ont si longtemps soupiré !

On dirait, à les voir débarquer parmi nous, que ce sol sur lequel, après six mois d'éloignement. ils posent le pied pour la première fois, est miné de torpilles prêtes à faire explosion, ou recouvre mystérieusement des précipices insondables.

On dirait que le récit de nos luttes et les détails de nos préparatifs de défense ont imprimé, dans l'esprit de ceux qui n'étaient pas là pour partager nos périls, cette idée que Paris, bouleversé par ses combattants depuis les profondeurs de ses sous-sols jusqu'aux sommets de ses demeures, n'est plus qu'un vaste cratère aux grondements pleins de menaces, un immense champ de carnage outillé pour la mort comme un donjon d'Anne Radcliffe, une surface machinée comme un plancher de Robert Houdin, un décor menaçant de s'engloutir au premier signal, comme le cinquième acte du Prophète, ou le dernier tableau d'HercuIci» wrm à l'Opéra.

Ou vont-ils, ces proscrits de la veille, et que trouveront-ils à la place de ce qu'ils ont laissé?

timidement ils se risquent au dehors de la gare où ils viennent d'aborder.

Les bagages sont là. Quel que soit le lieu terrible

vers lequel on va se diriger, ne faut-il pas, pour les y transporter, le fiacre traditionnel ?

Machinalement, donc, le voyageur cherche un fiacre.

Un fiacre! Le malheureux! Un fiacre, alors que nous avons mangé jusqu'à nos pLus fougueux coursiers !

La rue vide de voitures lui rend soudain la notion de la réalité. L'infortuné se ravise, tandis que dans une vision fantastique passent devant ses yeux les cadavres de nos haridelles dévorées et les agapes funèbres déroulant leurs trois mois d'hippophagie forcée.

Un commissionnaire est là; les colis, en général, sont peu nombreux et peu lourds. On était parti si à la hâte et pour si peu de temps !

Tristement, le deuil dans l'âme et la pâleur au visage, le nouvel arrivant se met en marche derrière le sauveteur médaillé, grâce auquel il n'en est pas réduit à porter lui-même ses malles.

Il avance lentement, péniblement, osant à peine mettre un pied devant l'autre, s 'attendant presque à voir, au détour de chaque rue, se dresser un fantôme, et se demandant avec terreur si ce semblant de promenade n'est pas une épreuve qu'on lui inflige avant de le induire au supplice final.

11 faut bien qu'il se rassure pourtant.

Aucun spectre ne lui a barré la route, nulle trappe ne s'est entrouverte sous ses pas; l'Auvergnat débonnaire qui chemine devant lui montre une sûreté d'allures qui exclut décidément toute préoccupation tragique.

Alors le voyageur se hasarde à relever la tète.

Curieusement, il dévisage les passants, qu'il trouve bien alertes pour des gens qui se sont nourris de rats

d'égout et d'os piles. Il examine les maisons, tout surpris de les voir debout, et cherche dans les murailles les trous d'obus et les crevasses, les traces d'incendie et les plaies de toutes sortes qui vont, du moins, lui révéler les horreurs du bombardement.

Eh quoi! pas même cela? Il faudra, pour juger de ce que Paris a souffert? aller jusqu'aux arrondissements excentriques, jusqu'au dehors des remparts! Quoi! des quartiers entiers offrent déjà le spectacle de la sérénité des meilleurs jours ! Il se trouve encore dans Paris des gens qui se portent bien, qui se sont réinstallés dans leurs habitudes et ont repris leurs travaux!

Pour nos nouveaux arrivants, cela est presque à n'y point croire.

C'est pour le coup que ceux qui reviennent se repentent d'être partis ! Les hommes regrettent d'avoir quitté leur poste, les femmes d'avoir abandonné leurs fojrers. Tous auraient voulu être là, eussent-ils dû ne pas survivre à l'épreuve.

Ils ont conscience alors de s'être, en fuyant Paris investi, privés du spectacle à la fois le plus étrange et le plus grandiose qu'aient offert les temps modernes.

Ils admirent toute la splendeur de l'enseignement qui s'impose à eux.

Ils comprennent enfin que si Paris a souffert, s'il s'est tordu tour à tour dans les angoisses de la faim et dans les convulsions de la rage, s'il a versé ses pleurs et répandu son sang, — ce géant qui, d'un bond, se relève de son lit de douleur, doit sortir de l'épreuve purifié et grandi.