LE GRAND CHATELET

il fait son entrée au dictionnaire de T Académie, comme désignant l'endroit où les corps sont exposés à la vue du public.

On le trouve aussi avec le même sens dans le nouveau dictionnaire de Ménage en 1730 et dans celui de Trévoux en 1771 .

Voltaire l'emploie dans une lettre du 11 novembre 1777 à M. de Thibouville; il n'apparaît toutefois dans les actes administratife et sur les registres qu'en 1804, à l'époque où, comme nous le verrons plus loin, la basse geôle disparut avec les derniers débris du Grand Châtelet.

Le mot avait eu une plus noble origine.

Il fut, paraît-il, d'après le Glossaire de la langue française de Saint-Palais, le nom d'une fée, sœur d'Arthur et élève de l'enchanteur Merlin.

Elle avait sans doute le regard fixe et hautain et le visage altier, semblable au Jupiter de Pantagruel, qui a feit une morgue « tant espouvan table que le grand Olympe en trembla ».

Littré, d accord avec Grandgagnage, trouve la première origine du mot dans le languedocien morgaqui veut dire museau, visage.

Cette opinion nous semble bien plus fondée que celle qui ferait dériver morgue de mort, par analogie avec le juron mordieu et par altération mordienne, morgue, morguienne, c'est-à-dire mort de Dieu.

Les écrivains du xvi* siècle employaient souvent le mot morgue pour exprimer une façon hautaine et dédaigneuse de dévisager les gens « le naturel altier et farouche », suivant la définition de Charron dans le livre de la Sagesse, ou une sorte

28 PARIS aUI SOUFFRE

de prétention empreinte d'un certain ridicule, à exagérer sa propre importance.

Ce sens est encore usité; il n'est personne qui ne comprenne ce qu'on entend reprocher au caractère d'un homme en disant de lui qu'il a de la morgue.

Notre langue, par une sorte d'ironie, est arrivée à se servir du même mot pour exprimer les contrastes les plus violents, l'orgueil et la misère, la suffisance hautaine et le néant, la vie dans sa vanité, la mort dans son abjection.

L'enchaînement des idées par suite desquelles la signification primitive du mot s^étendit peu à peu est facile à saisir.

Comme l'homme qui a de la morgue doit avoir le regard fixe et interrogateur, on se mit à appeler morgueurs les geôliers chargés de prendre le signalement des prisonniers et Morgue l'endroit où on procédait à ces constatations.

C'était là, comme il en est souvent fait mention dans les Registres criminels du Châtelet publiés par M. Dupleis Agier, pour la période de 1389 à 1392, qu'on fouillait le prisonnier « pour savoir qu'il avait sur lui, ainsi comme il est accous- « tumé défaire».

Sandricourt dans ses Fictions politiques raconte en 1652 qu'il passa à la Morgue « où deux mastins de guichetiers se « mirent à considérer son visage ».

Le même désagrément arriva en 1674 au triste poète Coypeau d'Assoucy.

Il nous apprend dans son livre, « Ma Prison », de quelle façon s'étant fait arrêter, malgré son naturel de brebis, dans une des