LE GRAND CHATELET

aventures de sa vie errante, il fut conduit à la Morgue où un geôlier d'un aspect farouche l'examina dans les parties les plus privées de sa personne.

Comme la geôle des prisonniers était voisine d'une geôle dite basse où on déposait les cadavres, qu'elles avaient toutes deux le même geôlier et le même registre d'écrou, que dans Tune on dévisageait les prisonniers pour s'imprimer leurs traits dans la mémoire, et que dans l'autre on examinait les personnes mortes pour les reconnaître, on arriva à se servir du même mot pour les désigner toutes les deux.

« La basse geôle qui est dans la cour du grand Châtelet, rapporte Denisard dans son Répertoire de Jurisprudence de 1768 et où l'on expose les cadavres qui ne sont pas reconnus ou réclamés sur-le-champ, se nomme Morgue du verbe morguer, qui, dans l'une de ses significations, veut dire regarder fixement, comme l'on fait à l'égard du cadavre que l'on ne peut reconnaître, que si on le regarde fixement, ainsi que cela se pratique de la part des geôliers qui tiennent pendant quelque temps dans le second guichet le prisonnier qu'on leur amène. »

Dans le vieux français le mot geôle, diminutif du latin, cavea, cage, était plus usité que prison; c'était une métaphore; une cage et une prison se ressemblent, fait remarquer le dictionnaire de Ménage, en ce que les hommes et les oiseaux y sont enfermés contre leur gré; l'oiseau captif remplit la cage de ses chants, mais les geôles humides et sombres n'entendaient que lamentations et blasphèmes ; cependant dans le Thrésor de la langue française, Nicot rapporte qu'en 1606, « on demandait

la chanson par gaudisserie à celui qui est délivré de prison, voulant dire qu'il doit avoir appris à chanter puisqu'il a été en cage ».

Aujourd'hui, la geôle est devenue la maison d'arrêt, avec ses cellules silencieuses; on nomme greffe l'endroit où les prisonniers sont visités et écroués, mais on a conservé le mot Morgue pour le lieu où on expose les cadavres.

HA basse geôle où les cadavres étaient déposés se trouvait au Grand Châtelet.

Elle figure sur la planche du quartier de Saint-Jacques-la- Boucherie, aux plans et descriptions des vingt quartiers de Paris dressés, en 1 7 14, sur les ordres de M. d'Argenson, par Jean la Caille, imprimeur de la police, conformément à l'édit du mois de décembre 1701 et à la déclaration du roi du 12 décembre 1702.

Elle est représentée au fond de la cour par deux petites ouvertures et la légende porte : « Cour du Châtelet où est la « Morgue en laquelle on expose tous les corps morts que l'on « trouve dans les rues et aussi ceux que l'on trouve noyés. »

Son emplacement est aussi marqué, mais avec moins de précision, sur le beau plan de l'abbé Delagrive en 1728.

Elle se composait de deux pièces; dans l'une on lavait les corps avec l'eau d'un puits, qui, selon le témoignage de Bonnardot, auteur estimé de recherches iconographiques sur

Paris, existait encore en 1840, dans la cour d'un petit resuurant de la rue Pierre-au-Poisson, où les poissonniers étalaient leurs marchandises sur des dalles, à la place desquelles s'élève aujourd'hui le théâtre du Châtelet.

Dans l'autre pièce on faisait l'exposition.

M. Firmin Maillard, ayant remarqué sur un des dessins de la géométrie pratique de Manesson Malle t (1702) une vue de la cour occidentale du grand Châtelet, indiquant au fond à gauche de la porte principale deux petites ouvertures, crut y trouver l'entrée de la basse geôle et la fenêtre par laquelle les curieux étaient admis à regarder.

Cette supposition, qui plaçait un véritable foyer d'infection au pied même du grand escalier, et en quelque sorte sous le nez des magistrats, serait peu vraisemblable si elle ne paraissait confirmée par le plan de Lacaille.

D'un autre côté, dans un ouvrage publié à Londres et intitulé : « Description de Versailles, Paris et Saint-Dénis en 1805 », une grande estampe à l'aquatinte d'après Nattes, représente l'entrée de la Morgue, non plus à gauche dans la grande cour, mais, en dehors, à droite au dessus d'un perron de quelques marches, le long de la rue et près des voûtes conduisant dans l'intérieur du Châtelet.

« La rue qu'on voit dans cette planche, porte le texte, conduit au quai de la Ferraille, autrement dit de la Mégisserie, et dans la rue à droite en devant est un lieu qu'on appelle la Morgue où tous les morts qu'on trouve à Paris et dans la Seine, qui sont en très grand nombre, sont exposés pour

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quelques jours, afin qu'ils soient reconnus et rendus à leurs amis. »

La meilleure manière de concilier ces plans et ces dessins est d'admettre que de 1702 à 1805 la basse geôle a changé de local; mais il est certain qu'elle n'en a pas moins toujours été dans une partie quelconque de Tenceinte du Châtelet; le reste nous parait d'un intérêt trop secondaire pour nous y arrêter davantage.

Dernièrement, les notaires parisiens, pour honorer leur berceau, ont fait mettre à la porte de leur chambre une plaque de marbre avec cette inscription accompagnée d'un plan : « Sur cette place s'élevait le Grand Châtelet, ancienne entrée fortifiée de la cité, siège de la prévoté de Paris et de la chambre des notaires. »

Le Grand Châtelet, entassement de bâtiments de toutes les époques, renfermait bien autre chose.

Guillebert de Metz dans sa Description de la ville de Paris vers 1400 disait : « que les prisons y étaient en nombre merveilleux ».

Des lettres patentes de Charles VI de 1398 parlaient « de la multitude de personnes et crimineulx qui y sont ».

La plupart des prisons modernes sont des lieux de délices à côté des anciens cachots que le Grand Châtelet renfermait dans ses épaisses murailles.

L'emprisonnement n'était pas seulement comme aujourd'hui la privation de la liberté, c'était une véritable torture, aggravée par la cupidité des gardiens qui se faisaient payer les moindres

adoucissements et étaient autorisés à retenir « en chartre » ceux qui n'acquittaient pas les droits de geôle fixés par un règlement de de l'an 1425.

Ces cachots, qui avaient les mêmes geôliers et les mêmes registres que la basse geôle, portaient les noms les plus étranges, il y avait : la barbane, la barbarie, baumont, la chausse d'hypocras, l'entre-deux huis, fin d'aise, la fosse, la glorîette, la gourdaine, la griesche, la motte, l'oubliette, le paradis, le puits, la salle, beauvais, beaurîer, le berceau, la boucherie et d'autres encore.

Il y en avait où le prisonnier attaché par des chaînes ne pouvait se tenir ni debout, ni couché, où les infiltrations de la Seine lui tenaient perpétuellement les pieds dans l'eau, où il avait pour compagnon des crapauds et des reptiles, d'autres enfin où on le descendait au moyen d'une poulie.

Lorsque les détenus à la suite de ce régime devenaient gravement malades, on les envoyait à THôtel-Dieu; le 25 mars 1754, il y en avait un si grand nombre, raconte d'Argenson dans ses Mémoires, qu'ils se révoltèrent, blessèrent deux sœurs à mort et voulurent se sauver pour incendier Paris.

Si notre siècle a commis bien des fautes, s'il a trompé plus d'une fois l'attente de ceux qui aiment la vérité et la justice, il a eu au moins le mérite de supprimer dans la pénalité ce qu'elle avait d'excessif et d'odieux, et d'introduire dans nos lois criminelles des dispositions plus conformes à l'esprit chrétien et à la saine philosophie.

Louis XVI dont l'âme généreuse se prêtait à toutes les réformes, avait proclamé dans le préambule de la déclaration du 8 mai 1788 sur la révision des lois criminelles, qu'il convenait de punir les malfaiteurs avec toute la modération que l'humanité réclame.

La conservation des horribles cachots du Châtelet ne pouvait se concilier avec ces nobles principes ; leur suppression avait été décidée dès 1780; les événements politiques, les troubles qui précédèrent la Révolution, l'augmentation du nombre des crimes, l'encombrement des prisons, ajournèrent l'exécution de la mesure.

Le lieutenant civil, Talon, à la séance de l'Assemblée nationale du 27 mai 1791, déclarait qu'il était entré au Châtelet plus de deux tiers d'accusés de plus que dans les autres années.

Ces prisons ne furent supprimées qu'après les massacres du 4 septembre 1792.

A cette époque, s'il faut en croire l'architecte Giraud chargé de leur démolition, et auteur d'un projet de reconstruction de la Morgue, cent vingt individus étaient entassés sur un seul grabat de 7" 18 centimètres de largeur, avec un vide au milieu de I" 33 centimètres et autour un passage de 33 centimètres.

« Je suis enfin parvenu, dit-il, à faire démolir ces prisons « après dix ans de sollicitations et de démarches auprès de w toutes les autorités, jamais je n'ai employé plus d'activité, « plus de zèle, jamais je n'ai exprimé une satisfaction plus

w vive, qu'au moment ou, après l'afFreuse journée du 4 sep- « tembre j'ai fait desceller les grilles et les portes de ces infâmes « cloaques, briser les tableaux de leurs baies, démolir les voûtes « des principaux cachots. »

Le 9 septembre on lisait dans le Moniteur : « Le procureur de la commune. Manuel, a requis la démolition du Châtelet ; cette démolition projetée sous l'ancien régime, procurera l'avantage de déboucher la rue Saint-Denis, de faire jouir les citoyens qui l'habitent de la rue du Pont aux Changes, et de rendre plus pur Tair infecté par les vapeurs de la morgue, du marché au poisson et des boucheries. »

Les prisons seules furent détruites; les autres bâtiments du Châtelet, qui, depuis la nouvelle organisation judiciaire, servaient aux tribunaux de première instance et d'appel du deuxième arrondissement de Paris, ne furent démolis qu'en 1808 ; certaines parties furent même conservées plus longtemps et affectées à d'autres usages; M. Granier de Cassagnac, dans son histoire des Girondins, rapporte qu'en 1857, il en existait encore des vestiges entre le quai de la Mégisserie, la place du Châtelet et la rue Pierre-au-Poisson.

Le Grand Châtelet était aussi, dans l'enceinte de ses tours et de ses murs, une sorte de cité judiciaire et administrative.

Dans l'une des salles, appelée la chambre de César, on voyait jusqu'à la fin du seizième siècle, rapporte Félibien dans son histoire de Paris ces mots gravés sur une plaque de marbre: « Tributum Cœsaris ».

Était-ce là qu'autrefois se payait le tribut à l'entrée de la

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ville, sur les marchandises arrivant par eau ; ou l'inscription voulait elle simplement rappeler à celui qui franchissait le seuil pour chercher la justice, qu'il y rencontrerait aussi sous la forme de taxes, d'enregistrements, d'amendes, d'impôts, de frais de procédure, ce que le plaideur dans tous les temps, doit aux Césars, avec ou sans couronne.

Un des anciens magistrats les plus éminents de la Cour de Paris, M. le conseiller Desmaze, a exploré les moindres détours de l'antique palais et a écrit l'intéressante histoire de cette juridiction, « dont la dignité, disait Félibien, jointe au « mérite et au savoir de la plupart de ceux qui forment le conte seil, fait remarquer cette compagnie comme un vériuble sé- (« minaire de magistrats ».

A l'endroit où les eaux de la fontaine des Pyramides jaillissent à Tombre des marronniers, s'élevait l'amas des ces massives constructions que Louis XIV avait eu la pensée de faire réédifier, tellement elles tombaient en ruine déjà sous son règne.

Si ce fut un des lieux les plus célèbres dans l'histoire de la magistrature française, ce fut aussi l'un des coins les plus noirs et les plus sinistres de la ville.

«Des voûtes sombres, dit Mercier, dans son 3 90' Tableau de « Paris, l'embarras d'un sale marché, un lieu où l'on dépose a tous les cadavres pourris trouvés dans la rivière où assassinés (• aux environs de la ville, joignez-y une prison, une boucherie, « une tuerie, tout cela ne compose qu'un même bloc, empesté, « emboué. »

Tout le monde est d'accord pour faire de l'ancienne morgue un tableau vraiment repoussant.

Prud'homme, dans le Miroir historique, politique et critique de Paris en 1807, disait encore : « La ci-devant juridiction du « Châteletest bien coupable de n'avoir pas cherché à dimi- « nuer Thorreur de ce spectacle ».

C'était un lieu infect, pestilentiel, où les cadavres étaient jetés pêle-mêle sur le sol, sans être entourés, jusqu'au moment où on les remettait à la communauté de Sainte-Catherine, d'aucun des égards que réclame la mort ; ils étaient nus, et nous voyons dans la relation du V03rage de François Cognel à Paris sous Louis XVI, qu'on mettait à côté d'eux leurs effets pour faciliter les reconnaissances.

Les visiteurs ne pouvaient se présenter que l'un après l'autre ; ils étaient forcés d'appliquer leur visage contre une étroite ouverture, afin de regarder dans l'horrible et sombre caveau et de respirer l'air empoisonné de cette grotte, comme l'appelle Sainte Foix dans ses Essais sur Paris.

Les récits consacrés à la description de ce lieu contiennent l'expression du sentiment de répulsion qu'il inspirait, et l'on retrouve presque partout cette exclamation de l'auteur de Paris en miniature en 1784 : « Mais qu'aperçois-je ? a Une secrète horreur me saisit, ah! c'est la Morgue, antre « lugubre ! ... »

« Je me rappelle encore, raconte M. de Jouy, la première ce impression que me fit éprouver la vue de ce lieu de mic< sère ; je sonais du collège, la foule se portait sous les voûtes

« de Tancien Châtelet; la curiosité m'y poussa comme les » autres. Au fond de cette tour gothique se trouvait à gauche " un long soupirail qui laissait tomber quelques rayons de lu- « mière dans un souterrain attenant à la basse geôle. A travers « les barreaux du soupirail, où je vis avec effroi le corps d'une « jeune fille dont l'extrême blancheur se détachait comme un « jet de lumière au milieu des ombres épaisses qui l'environ- « nait, la mort violente qui avait terminé les jours de cette in- « fortunée avait à peine altéré ses traits... J'étais comme « attaché à cette grille fatale, une sueur froide me coulait du « front, je me sentais près de défaillir, je his tiré de ce cruel « état par les cris d'une personne qui poussée vers cet endroit <« par suite des recherches qu'elle faisait depuis deux jours, ve- « nait d'y rencontrer sa fille. »

B^QvAKT que Louis XIV en 1674 ^^^ supprimé et in- QQjH corporé à la justice du Châtelet toutes les juridictions possédées par divers seigneurs dans les villes, faubourgs et banlieues de Paris, elles avaient un lieu de dépôt pour les cadavres.

Le prieuré du Temple ayant un droit de haute justice sur son territoire, l'enlèvement des cadavres qui y étaient trouvés lui appartenait, ainsi que toutes les procédures relatives à leur reconnaissance ; pour cet effet, rapporte Barillet qui a recueilli des souvenirs sur le Temple peu de temps avant sa démolition en 1800, une morgue était établie près de son bailliage et la