CHAPITRE X

LE DROIT DES FAMILLES. - MAISONS MORTUAIRES RÉFORMES NÉCESSAIRES. — LE RESPECT DE LA MORT

OUT en rendant justice aux efforts accomplis pour transformer la Morgue et en constatant les résultats considérables acquis par la persévérante intervention de la science, il ne faut pas croire cependant qu'il ne reste rien à faire.

On a le droit de demander davantage, de parler au nom d'autres besoins, de souhaiter une Morgue qui ne soit pas seulement un institut médico-légal très perfectionné, mais un

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établissement où le service judiciaire soit convenablement organisé, et en même temps un asile digne de la mort et où se manifeste le respect de la douleur et de certains sentiments.

Il pourrait y avoir, à côté des avantages qu'on peut déjà apprécier, un grave inconvénient à ce que la Morgue ne fut plus qu'un amphithéâtre destiné à l'enseignement d'une certaine branche de la science médicale ; si elle perdait son caractère judiciaire, il serait à craindre que le cadavre y fut traité un peu trop comme un sujet de démonstration et qu'il y eût là une aggravation à la douleur des familles qui voient un de leurs membres portés dans ce triste lieu.

C'est déjà un inconvénient que nos lois de procédure criminelle, en vigueur ou en préparation, ne contiennent aucune disposition sur les droits et les devoirs du magistrat instructeur en cas d'examen ou d'autopsie des cadavres; tout .est abandonné au tact et à l'expérience de chacun.

Sous ce rapport, les Chinois nous donnent des leçons. Dans un intéressant travail sur la médecine légale dans leur pays, le docteur Martin a analysé un livre, composé vers l'an 1248 sous le titre de Si-Yuen-luh, pour servir de guide aux juges et aux médecins chinois; il contient les instructions les plus détaillées sur l'exposition des cadavres, les recherches anatomiques, il prescrit aux magistrats d'être présents à l'autopsie et leur permet d'autoriser les parents à y assister.

La législation allemande a pris aussi le soin de fixer certains principes dans le règlement, qui est à la fois le guide du

magistrat et du médecin et détermine non seulement le mode d'opérer, mais prescrit les précautions à prendre pour sauvegarder les convenances; ainsi Tarticle 26 porte que les chirurgiens sont tenus après l'achèvement de l'autopsie de refermer selon les règles de l'art les cavités des corps qui ont été ouverts.

L'assistance du juge d'instruction aux autopsies est aussi une des prescriptions du règlement; il en est de même en Autriche et en Suisse; c'est tout à la fois une marque de respect, le témoignage du caractère judiciaire de l'opération et une garantie de plus au point de vue de la découverte de la vérité.

En France et surtout à Paris les magistrats, trop occupés, n'assitent que fort rarement aux autopsies ; c'est regrettable à tous les points de vue ; il faut avouer d'ailleurs que l'installation de la Morgue n'est pas faite pour encourager et faciliter leur présence.

Dans son enceinte trop étroite, les aménagements scientifiques n'ont pas pu se faire sans diminuer l'emplacement déjà insuffisant réservé aux autres services.

Il arrive parfois que le juge est obligé pour contrôler les allégations d'un inculpé de lui présenter le cadavre, de lui faire reconnaître des blessures dont il nie l'existence ou dont il discute la cause.

Ces confrontations se faisaient avant les nouvelles dispositions dans Tancienne salle d'autopsie; elle était en général fort mal tenue, mais enfin elle était grande et l'on pouvait s'y mouvoir sans trop d'embarras.

La nouvelle salle est disposée en amphithéâtre, c'est peut

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être paraît pour un cours, mais le juge n'a pas à professer, il ne sait comment se mouvoir dans cet espace resserré, au milieu des degrés et des pupitres qui lui rappellent trop sa jeunesse; puis comme tous ceux dont la présence est nécessaire, greffier, inculpé et gardes, sont obligés de se caser comme ils peuvent sur les gradins, il se produit des effets qui n'ont rien de commun avec ce caractère de dignité extérieure qu'il convient toujours de donner aux opérations judiciaires.

Il y avait une vaste pièce où les magistrats pouvaient entendre les témoins ; elle ne leur appartient plus guère que de nom ; il est bien rare qu'ils puissent y venir, surtout à l'heure des cours, sans trouver quelqu'un qu'ils dérangent ou quelque chose qui les gène.

[e respect qui est dû aux corps dont la justice s'empare impose aussi aux magistrats et aux médecins des devoirs particuliers.

Une personne est assassinée chez elle ; le juge pose au médecin une série de questions; il lui demande s'il y a eu lutte, avec quelle arme le coup a été porté, si la mort a été lente ou rapide, si la victime avait pris depuis longtemps son dernier repas, si le meurtre n'a pas été accompagné d'attentats accessoires; la condamnation de l'accusé, le rejet des circonstances atténuantes, dépendent de la solution de ces questions souvent fort embarrassantes.

En présence d*un crime avéré, d'une mort certaine, un homme étranger à la science s'imaginera qu'il suffit d'un examen superficiel ; un médecin instruit, ayant le sentiment de sa responsabilité, voulant remplir en conscience la mission qui lui est confiée et prévoir toutes les objections, répondra qu'il lui est nécessaire, avant de se prononcer, de procéder à une autopsie générale. « Une seule prescription, impérative, absolue, « doit dominer toute autre considération , disait Tardieu , « c'est celle d'examiner toujours et sans exception la totalité des « organes; si l'on ne s'en fait pas un cas de conscience, il « arrivera que l'expert s'exposera à des ©misions, dont la « gravité se révélera trop tard et d'une manière irréparable » ; comme dans la plupart des cas il serait impossible de faire l'autopsie sur place, il demandera au juge d'ordonner le transport à la Morgue.

Le magistrat a incontestablement le droit de prescrire cette mesure pénible ; ce droit résulte de la force même des choses, du principe général écrit dans les articles 35 et 87 du Code de procédure criminelle, aux termes desquels l'autorité judiciaire peut saisir tout ce qui constitue une preuve de l'accusation, un élément de conviction.

Depuis l'époque la plus reculée où une justice criminelle a commencé à fonctionner en France, ce droit du magistrat a toujours été exercé sans la moindre contestation; autrefois même en apposait un scellé sur le cadavre.

Cependant à raison de certains incidents qui se sont produits et pour éviter de regrettables conflits, qu'il nous soit

permis de rappeler le vœu que nous avons exprimé ailleurs, pour que le nouveau code d'instruction criminelle, vienne régler en pareille matière les droits contradictoires de la justice et des particuliers, pour qu'il prescrive, comme en matière de saisie, les précautions à prendre pour assurer la conservation de la preuve, et pour qu'il consacre en même temps au profit de la famille et de ses représentants le droit de suivre le corps, de s'opposer à son autopsie publique, de le veiller et de le ramener à son domicile.

Lorsque le juge d'instruction est contraint d'ordonner l'enlèvement d'un cadavre, les parents s'inclinent, sans trop murmurer, devant cette pénible mesure ; le désir qu'ils ont de voir punir l'assassin, leur fait accepter ce sacrifice, mais on comprend le cruel déchirement qu'ils éprouvent en voyant partir, avant l'heure, dans de telles conditions, sans l'escorte des amis, sans aucune cérémonie consolante, celui qu'ils entouraient de leur respect.

Leur douleur ne serait-elle pas moindre si la Morgue inspirait moins de dégoût, si elle était, suivant l'expression de Charles Nodier « la chapelle ardente de l'infortune ».

C'est déjà une précieuse amélioration que par suite d'un très récent accord avec l'administration des pompes funèbres, le transport des corps, en pareille circonstance, se fasse non plus par des garçons d'amphithéâtre en bras de chemise et dans quelque ignoble tapissière, mais par le personnel et le matériel des pompes funèbres et que les parents soient autorisés à accompagner le corps jusqu'à la Morgue.

Mais là il faut Tabandonner pendant vingt-quatre heures au moins, le laisser dans ce lieu, où rien ne protège la dignité de la mort et qui, tant qu'il restera ce qu'il est, aura toujours quelque chose d'infamant et d'odieux.

Vainement demandera-t-on à rester auprès du cercueil, à le faire veiller, on vous répondra que cela n'est pas possible par la raison que le cas n'est pas prévu et qu'il n'y a pas d'emplacement disponible ; cette impossibilité est d'autant plus regrettable que l'administration a la prétention, même dans le cas où le cadavre n'a été apporté que pour les nécessités d'une autopsie et sur les ordres du juge, de ne le laisser sortir qu'à la dernière heure, au moment d'être exposé sous la porte de la maison mortuaire.

BHB|es choses ne se passent pas mieux lorsqu'il s'agit de BBwi la reconnaissance d'un corps et des funérailles d'une personne reconnue.

Il faut avoir vu les choses de près pour s'en rendre compte.

Des parents viennent de reconnaître un cadavre dans la salle publique ; ils se présentent au greffe sous le coup d'une cruelle émotion pour faire leur déclaration ; on les tait entrer dans une pièce, exiguë, ou plutôt une sorte de couloir où tout le monde passe et se coudoie ; les émanations de l'amphithéâtre arrivent jusque-là; pour examiner le cadavre de plus près.

ils doivent pénétrer davantage dans les arcanes de la Morgue; on les conduit derrière la salle d'exposition dans une grande pièce ouverte à tous les vents, espèce de remise ou de hangar encore plus terrifiant que le reste.

Chercherait-on à augmenter Témotion des gens, à les jeter dans un trouble encore plus profond, on ne pourrait organiser une autre mise en scène.

Cette salle sert à la fois à la réception des cadavres, à leur lavage, aux préparatifs de l'exposition, au placement dans le frigorifique, à la mise en bière.

Une odeur nauséeuse vous saisit à la gorge, on est au centre même de la lugubre officine, au milieu des allées et venues des garçons dans leur tenue de travail, par les portes qui s'cntrouvent on aperçoit les salles d'autopsies, on entend le marteau ou la scie de l'opérateur; le sol est toujours humide et visqueux; au fond se dresse dans toute la largeur du mur l'appareil sinistre d'une immense armature de fer, peinte en rouge brun, avec quatorze petites portes superposées, semblables aux ouvertures d'un four ; ce sont les cases du frigorifique ; derrière ces plaques de tôle, il y a des cadavres rigides et glacés ; de tous côtés, dans tous les coins, on aperçoit des choses à donner le firisson : des brancards, des claies pour le nettoyage des corps, des tas de cercueils, des loques qui sèchent, des corps souvent en putréfaction, qu'on vient d'apporter, des bières déjà garnies, d'autres ouvertes qui attendent leur hôte.

C'est là, il y a quelques années, qu'une femme du monde, habituée à toutes les délicatesses de la vie, brisée par une im-

mense douleur, voulut, malgré tout, passer à côté du corps de sa fille, retiré de la Seine, où il avait longtemps séjourné, une de ces nuits atroces telles que l'imagination la plus sombre ne saurait en rêver.

Cest là que tous les jours, de malheureux parents entrent tout tremblants pour voir de près le corps qu'ils ont cru reconnaître.

Cest là que les ministres des différents cultes , lorsqu'ils sont appelés par les parents, viennent accomplir les cérémonies religieuses de la levée du corps.

Les familles ne sont pas mieux traitées le jour de l'enterrement; elles sont obligées d'attendre dehors que les préparatifs soient achevés ; on a bien, dans le dernier arrangement de la Morgue, ménagé un petit réduit, pompeusement décoré du nom de salle des familles ; mais conmie il sert constamment à d'autres usages, la véritable pièce d'attente, c'est la rue, en toute saison et par tous les temps, au milieu des badauds qui s'assemblent dès qu'un corbillard s'arrête devant la grille.

Tel est, est sans la moindre exagération, le respect que Paris, la ville du luxe et des plaisirs, témoigne à la mort et au malheur.

Sans doute les améliorations compatibles avec l'état actuel de la Morgue ont été réalisées ; le personnel se montre plein de zèle, de prévenance et adoucit, le plus qu'il peut, de pénibles et lentes formalités.

Tout cela témoigne du désir de bien £iire, mais ne remédie pas au mal.

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C'est la reconstitution complète de la Morgue sur un plan nouveau qui s'impose comme une des œuvres les plus urgentes.

Il faudrait renoncer aux vieux systèmes, poursuivre un but plus largement conçu, adapter l'organisation des services aux intérêts de tous les ordres, et se préoccuper en même temps de réserver un rôle à la Morgue dans l'ensemble de nos établissements d'assistance publique.

|l est regrettable que, dans une ville comme Paris, il n'existe pas encore un lieu où on ait le droit de veiller sur le cadavre que la justice a saisi et où, dans le cas de mort naturelle, il soit possible à une famille pauvre, trop étroitement logée, de déposer le corps pendant les délais de l'inhumation.

Sans parler des dangers que la conservation des cadavres dans un logement trop petit peut présenter en temps de contagion, ne devrait-on pas songer à ce qu'il y a de douloureux, d'inconvenant, dans cette trop intime promiscuité de la vie avec la mort.

Ils sont là, les uns sur les autres, dans une étroite mansarde, les parents, les enfants de tout âge, de tout sexe; ils vivent côte à côte, se heurtant pour ainsi dire à chaque mouvement qu'ils font, mêlant leur haleine dans cet espace étouffé; un d'eux vient de mourir et c'est dans vingt-quatre heures seule-

ment que le corbillard viendra le chercher; en attendant il occupe le lit unique de la maison, c'est le seul honneur qu'on aura pu lui rendre ; la vie des autres ne pourra pas s'arrêter, les enfants auront besoin de manger, de se remuer, de dormir comme de coutume ; la lumière qui les éclairera sera la chandelle fumeuse posée sur une chaise à côté du mort, l'air qu'ils respireront sera empoisonné par l'odeur d'un corps qui se décompose, le dégoût sera plus fort que le chagrin, et quand le lendemain le pauvre mort s'en ira dans sa bière il laissera le souvenir de quelque chose qui gênait, qui sentait mauvais, et dont on avait hâte d'être débarrassé.

Voilà le spectacle dont sont sans cesse témoins ceux qui, dans tant de maisons de la ville superbe, voient la misère de près.

Ce ne serait pas seulement au pauvre que les asiles mortuaires rendraient des services, nuis aussi aux personnes qui voudraient retarder une inhumation afin de s'assurer par un plus long examen que la mort est réelle et que tout espoir de réveiller la vie chez un être aimé est absolument perdu ; ces préoccupations, bien que de moins en moins fondées à mesure que se perfectionne le service de la constatation des décès et la connaissance des symptômes, ne sont pas absolument chimériques et procèdent en tout cas des sentiments les plus respectables.

Enfin ne serait-il pas intéressant pour la justice lorsqu'elle reçoit, ainsi que cela arrive tous les jours, des dénonciations anonymes à propos d' une mort suspecte de pouvoir, en retardant

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rinhumatîon, se donner le temps de procéder à une enquête, sans infliger à une famille, le plus souvent odieusement calomniée, la douleur d'une exhumation et d'une autopsie trop prompte.

Procurer aux pauvres le moyen de veiller leurs morts dans un lieu convenable ; à ceux dont l'esprit est hanté par certaines appréhensions, la possibilité de constater le décès avec certitude, permettre à la justice de tenir des cadavres en observation; tel devrait être l'objet des maisons mortuaires modernes.

Ï^K^£PUis longtemps le mal a été signalé ; dans un inté- [^^^ ressaut ouvrage intitulé « La Vie de l'homme res- « pectée et défendue dans ses derniers moments », Thiery, médecin du roi, proposait en 1787 de construire dans chaque paroisse des loges ou lieux de dépôt pour y recevoir et traiter convenablement les morts, lorsque la pauvreté ou l'indifférence les priveraient des soins qui leur sont dus.

Sur le rapport d'une commission dont faisait partie Bertholet, la faculté de médecine, par une délibération du 16 février 1786, donna à ce projet la plus complète approbation ; le roi et M°* Necker s'y intéressaient beaucoup; les événements vinrent mettre obstacle à sa réalisation.

En 179 1 le comte de Berchtold, se plaçant au point de vue des inhumations précipitées, adressa à l'Assemblée nationale un mémoire où il demandait la construction d'édifices destinés à

recevoir les corps pour les y exposer jusqu^à ce que des signes infaillibles de mort se soient manifestés.

Un arrêté du préfet de police, en date du 21 ventôse an DC, ordonnait l'ouverture de six temples funéraires pour servir de dépôt; cet arrêté, non seulement ne reçut aucune exécution mais fut rapporté par un décret impérial du 18 mars 1806.

En 1835, le conseil de salubrité de la Seine fut d'avis qu'il y aurait lieu de fonder des établissements destinés à recevoir le corps des personnes qui n'ont qu'une étroite habitation de famille.

Le II mars 1880 et le 25 avril 1883, la question fut reprise au conseil municipal et l'adminislration déposait un projet le 23 juillet 1884.

On se souvient aussi des nombreuses pétitions qui, dans le même ordre d'idées, furent adressées aux Chambres, notamment sous l'Empire, et renvoyées au gouvernement à la suite de discussions intéressantes où tout le monde était d'accord pour reconnaître qu'il convenait de faire quelque chose.

Les étrangers, depuis longtemps, nous ont précédés dans cette voie et nous n'aurions aujourd'hui d'autre mérite que de les imiter en perfectionnant leur œuvre.

A Weimar, à Ulm, à Brème, à Stuttgart, à Beriin, à Carlsruhe, à Munich, dans d'autres villes encore, on peut se rendre compte du fonctionnement très simple et très pratique de ces asiles, qui non seulement reçoivent comme notre Morgue, des cadavres inconnus ou devant être soumis à des constatations médico-légales, mais sont mis à la disposition

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du public, gratuitement ou moyennant rétribution suivant les cas, soit pour soumettre une personne décédée à une surveillance spéciale, afin de s'assurer de la réalité de la mort, soit pour venir en aide aux gens peu aisés qui ne peuvent, sans inconvénient pour eux-mêmes et sans danger pour la santé publique garder pendant vingt-quatre heures un cadavre auprès d'eux.

A Francfort notamment on met au doigt de chaque mort un anneau d'où part une corde qui aboutit à un ressort d'horlogerie faisant mouvoir une sonnette ; de cette façon, le veilleur est tout de suite averti s'il y a le moindre retour à la vie.

Un travail d'un médecin belge, M. Belval, publié en 1877, dans les Annales d'hygiène et de médecine légale, contient les plans de ces établissements et donne sur leur organisation les renseignements les plus complets.

Le conseil municipal de Paris semble vouloir enfin réaliser en partie, au moins, le projet que patronaient Louis XVI et M^Necker.

Dans la séance du 26 février dernier, sur le rapport de M. Chassaing, le conseil a longuement discuté l'établissement d'un dépôt mortuaire municipal pour les indigents rue Bolivar, dans le xix* arrondissement.

L'édifice comprendrait une rotonde largement ventilée, et autour dix cellules doubles, dont l'une, occupée par un lit, recevrait le corps de la personne décédée, et l'autre, séparée de la première par une glace sans tain^ serait destinée aux

membres de la famille qui voudraient veiller le mort ; dans la façade serait ménagé un portique assez vaste pour abriter un grand concours de personnes et permettre au besoin de prononcer des discours lors des convois civils.

Le projet a été renvoyé à une commission, le conseil n'ayant pu s'entendre sur la question de savoir s'il conviendrait d'admettre les personnes mortes de maladies contagieuses.

Si le projet doit revenir, nous voudrions que la question fut envisagée d'une façon plus large et dans ses rapports avec les problèmes sociaux que soulève la reconstruction de la Morgue.

Nous souhaitons aussi que le portique destiné aux discours n'ait pas une place trop vaste dans l'édifice; Tesprit de parti n'a rien à voir dans une telle question ; il faut que le respect de toutes les croyances et de tous les cultes soit assuré ; et le peuple de Paris, moins incrédule qu'il ne le paraît quelquefois, verrait avec défaveur une institution qui, sous le prétexte de soulager ses souffrances, ne serait qu'un moyen de propagande en faveur de certains enterrements, et qu'une tribune pour les rhéteurs de carrefour.

Telle n'est pas, nous en sommes convaincu, la pensée de l'auteur du projet.

H HH| 'ÉTABLISSEMENT d'uue Morgue soulève, on le voit, des

BBmI questions multiples, dont le public a le droit de se

préocuper et touche à des intérêts d'un ordre général et élevé.

Le 14 mai 1 881, le conseil général de la Seine, après une

discussion dans laquelle la nécessité du déplacement de la Morgue ne fut pas contestée, vota un amendement de M. Georges Berry, ainsi conçu : « M. le préfet de la Seine « est invité à étudier d'urgence la translation de la Morgue w dans une des parties du Palais de Justice ou dans son voisi- « nage, et à soumettre le plus promptement possible au « conseil général le résultat de ses études ».

Six années se sont écoulées et rien n'est encore fait, bien qu'on ait entassé rapports sur rapports; que serait-ce donc si l'urgence n'avait pas été votée ?

n faut espérer au moins que l'on devra k ces longs retards, une perfection plus grande dans la construction du nouvel édifice ; ne serait-ce pas une occasion de sortir des sentiers battus, de tenir compte de certaines observations, et de prendre comme programme, cette formule : « Chercher le meilleur « moyen de concilier le respect de la mort avec les exigences « de la police judiciaire et administrative ».

Le but n'est pas impossible à atteindre et certes si la ville intéressait l'opinion publique à la solution du problème, si elle faisait appel aux avis de tous les hommes compétents, et mettait au concours le plan du nouveau bâtiment^ elle aurait plus de chance de donner satisfaction à tous les intérêts.

Il est à craindre qu'on ne prenne des demi-mesures et qu'au lieu de faire tout de suite quelque chose de complet on ne construise, en dépensant autant d'argent, une Morgue dont l'insuffisance ne tardera pas à se faire sentir.

Le bâtiment actuel occupe une surface de treize cents mètres,

il en faudrait au moins deux mille pour installer convenablement tous les services.

Plusieurs emplacements ont été proposés : le dessous du terreplein du Pont-Neuf; le terrain encore occupé par des maisons, entre la rué de la Sainte-Chapelle et le quai des Orfèvres, au pied même des lourds et disgracieux bâtiments du nouveau Palais de Justice qui emprisonnent comme des barbares la Sainte-Chapelle; enfin un terrain assez vaste, de forme triangulaire occupé autrefois par les écuries de l'archevêché, il est bordé d'un côté par le quai aux Fleurs, de l'autre par la rue du Cloître-Notre-Dame et présente sa pointe au pont de l'île Saint-Louis.

Nous ne pensons pas qu'on puisse trouver un meilleur emplacement, surtout si l'on prend soin des aspects extérieurs de façon à ne pas gâter par quelque chose de trop disgracieux le voisinage de la cathédrale et les belles perspectives du quai.

D'après les plans qui sont en ce moment à l'étude, l'entrée publique de la Morgue et la salle d'exposition, que l'on veut conserver seraient placées au sommet du triangle, au débouché du pont Saint-Louis; par derrière serait réservée une vaste cour pour le service intérieur; elle aurait un dégagement sur un passage que l'on ouvrirait à la base du triangle, elle mettrait en communication la rue du Cloître-Notre-Dame et le quai aux Fleurs et séparerait la Morgue, ainsi complètement isolée du terrain où on se propose d'établir le quartier général des sapeurs-pompiers.

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C'est par ce pafsage, dont l'usage ne serait pas public, que se ferait le service des voitures destinées à transporter les corps.

De chaque côté de la cour s'élèverait un bâtiment à un étage où seraient installés les différents services.

Dans les sous-sols et au rez-de-chaussée on placerait la salle de réception des corps, la chambre des machines à refroidir, la salle de reconnaissance pour le public, une salle mortuaire pour les corps reconnus et prêts à partir pour le cimetière, une pièce d'attente pour les familles formant le convoi, le magasin des vêtements, le dépôt des cercueils, la chambre des accusés et des gardes, la salle des magistrats, le cabinet du médecin, les salles d'autopsie, la photographie, le chenil pour les animaux servant aux expériences ; puis, au premier les salles de cours, les archives, le musée, la bibliothèque, la salle de physiologie, le laboratoire microscopique, l'appartement du greffier, sans compter une foule d'autres dépendances qu'il est sans intérêt d'énumérer. Tout cela serait plus spacieux, mieux aéré, il n'y aurait plus comme dans la Morgue actuelle de ces petites pièces, de ces recoins obscurs dans lesquels des débris de matières organiques échappent au nettoyage et où vont s'emmagasiner de méphitiques odeurs.

Une des meilleures dispositions du projet consisterait à réserver une entrée spéciale pour les personnes qui viennent réclamer un corps; elles ne seraient plus obligées, comme aujourd'hui, de traverser la salle d'exposition et de subir ensuite à l'intérieur le spectacle indécent et odieux des cadavres souvent

dans un état complet de nudité. Cest également par cette issue réservée que sortiraient les corps pour être, suivant la volonté des familles, conduits à l'église ou enterrés civilement.

Les parents attendraient dans une salle qui leur serait spécialement affectée; ce serait déjà un grand progrès sur Tétai actuel, mais bien insuffisant encore; nous voudrions en outre, par les raisons que nous avons développées, que des dispositions fussent prises pour qu'il soit possible aux familles de rester auprès de ceux qu'elles pleurent ou de les faire garder.

Sans doute en réservant un logement au greffier, on rendra la surveillance plus grande; les morts ne resteront plus comme autrefois de six heures du soir à neuf heures du matin sous la main de ces garçons morgueurs parmi lesquels il s'en trouva un, il y a quelques annés, qui, subissant une sorte de fascination, au milieu du silence de la nuit, dans ce tête-àtête sinistre avec tous ces cadavres que son imagination ressuscitait, se laissa entraîner à des actes que la folie peut seule expliquer.

Il n'en est pas moins vrai que, même en prenant toutes les précautions possibles, les familles désireuses de garder leurs morts et forcées de s'incliner devant les injonctions impérieuses de la justice, auront toujours le droit et le devoir de se plaindre tant qu'on ne leur permettra pas de faire auprès de ces êtres aimés la dernière veillée, après laquelle le tombeau se ferme pour toujours.

Nous voudrions enfin une distinction de convenance entre

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les corps des inconnus, suicidés pour la plupart, qu'on ramasse dans les rues et au fond de la Seine et ceux des victimes des crimes que la justice va prendre dans leur domicile par une sorte d'expropriation forcée.

La constatation médicale, dans ce dernier cas, a un caractère judiciaire; elle exige le sacrifice de certains intérêts privés; il conviendrait tout au moins qu'elle fut faite dans une salle spéciale, qui pourrait en même temps, moyennant une rétribution, servir aux particuliers ayant le désir de faire procéder à une autopsie, au point de vue, par exemple, de la transmission des maladies héréditaires.

Ces recherches scientifiques ont souvent un grand intérêt pour les familles, et actuellement on est obligé de les faire à domicile, ce qui présente toutes sortes de difficultés et d'inconvénients.

[u'iL nous soit permis aussi d'exprimer le vœu que dans la préparation des réformes à opérer, les intérêts de l'instruction judiciaire soient également sauvegardés.

Si le Ministère de la Justice, faute d'argent paraît-il, s'abstenait de participer aux dépenses de réorganisation de la Morgue, nous verrions là une chose fâcheuse au point de vue des intérêts supérieurs de la justice.

Depuis quelques années, on s'est beaucoup occupé de la question des expertises judiciaires, on a voulu avec raison les

entourer de toutes les garanties que la défense peut réclamer; mais la première chose, c'est que rien ne puisse gêner l'indépendance des opinions de l'expert et tenter de l'inféoder à aucun système préconçu.

En serait-il toujours ainsi si la Morgue, au lieu d'être une institution d'intérêt général, relevant de l'État devenait un établissement municipal?

Les médecins inspecteurs seraient-ils alors choisis, comme aujourd'hui, par des raisons tirées uniquement de leur savoir et de leur valeur morale? des conflits ne seraient-ils pas à redouter entre les médecins auxquels la Ville confierait la direction de la Morgue et les experts désignés par la Justice ?

Sans doute le Conseil Municipal est un corps considérable, et personne ne peut douter qu'il ne veille avec sollicitude sur les intérêts de la Cité; mais enfin on prétend que la politique, qui n'a rien à voir ni avec la science ni avec la loi, se glisse par aventure au sein de cette assemblée et altère quelquefois le calme de ses sereines délibérations.

On a fait remarquer que si le Conseil avait mérité une bonne note en donnant à M. Pasteur les moyens matériels de poursuivre ses grandes découvertes qui honorent la France, il ne s'en était pas moins trouvé un trop grand nombre de voix pour donner tort à l'illustre savant et le traiter de vulgaire charlatan et d'imposteur cupide; sans grande malice, on peut se demander ce qu'il adviendrait le jour où, au nom de la justice, M. Pasteur irait faire une expertise dans une

Morgue dont l'honorable M. Catdaux, serait le directeur et le pontife souverain.

On doit tout prévoir, la minorité du Conseil finira peut-être par faire prévaloir ses prétentions scientifiques et d'autres encore.

Il faut que la science reste absolument indépendante, que la justice soit chez elle; que ses médecins, qu'elle recherche parmi les plus éminents, ne soient pas exposés à de mesquines tracasseries et entravés dans l'accomplissement de leur mission.

Les aperçus, que nous signalons à peine, méritent d'être sérieusement examinés; nous souhaitons vivement que les chefs de la justice, loin de se désintéresser de cts questions pratiques, en comprennent l'importance et que, suivant l'exemple de ses collègues de l'Intérieur et de l'Instruction publique, le Ministre de la Justice ne sacrifie pas, par des motifs d'économie, les intérêts judiciaires auxquels la première place doit être donnée dans un institut médico-légal.

Cette crainte de conflits est d'autant moins chimérique que déjà certains membres du Conseil n'ont pas caché leur intention de faire de la Morgue un établissement purement municipal au service de certains systèmes.

M. de Hérédia va jusqu'à repousser la participation de l'État dans les dépenses de reconstruction et dit : « Je re- « doute cette indivision de nos propriétés départementales et « je voudrais que toute ingérence dans le fonctionnement de « nos services départementaux fût rendue impossible. Nous

RÉFORMES NÉCESSAIRES 24s

a sommes aujourd'hui les maitres de la Morgue, il ne faut pas « que notre autorité s'affaiblisse ».

M. Boumeville ajoute... a Le gouvernement refusant a d'autoriser des expériences de crémation sur les débris des a cadavres provenant des hôpitaux, je serais heureux que le « département leur donnât l'exemple en approuvant à la « Morgue des installations nécessaires à des expériences de (( médecine légale » .

^^9 l'occasion de la reconstruction de la Morgue il convient QgJ^ aussi d'examiner ce qui doit remporter des avantages ou des inconvénients de l'exposition publique.

Convient-il sur ce point de rester en dehors de ce courant d'idées sages qui tend de plus en plus à supprimer les exhibitions de nature à corrompre les imaginations populaires.

Depuis longtemps on a renversé le pilori.

Le jour est prochain où les exécutions se feront dans l'intérieur des prisons.

Faut-il conserver le spectacle de la Morgue ?

Il n'est pas meilleur que les autres ; c'est là que cette nouvelle couche d'assassins, dont la précoce férocité s'est manifestée tant de fois, vient s'habituer à la vue du sang et au mépris de la vie humaine.

Arrière ces enfants qui viennent pour satisfaire de vicieuses curiosités.

Arrière cette foule indiscrète, ces femmes au regard impu-

dique, ces rôdeurs à la recherche d'une émotion ou d'un crime; fermez les portes devant eux.

Ne les ouvrez qu'a ceux qui sont amenés par un intérêt sérieux; par cela seul la Morgue se transformera.

Nous en appelons au témoignage de ceux qui l'ont vue à l'heure où le public s'est retiré et lorsque le silence y règne; elle prend tout à coup un air de majesté, elle devient presque un lieu sacré.

Ajoutez à cela des dispositions intérieures qui témoignent d'un certain respect pour la dignité de la mort et d'une sollicitude compatissante pour la douleur.

Accordez à cts pauvres cadavres une hospitalité qui soit digne et sans honte.

Q.ue les familles aient la ressource, dans certains cas, d'y déposer leurs morts jusqu'à l'heure de la séparation suprême, et qu'un corps puisse être apporté en ce lieu de désolation sans se trouver privé pour cela des pieux hommages dont il eut été entouré au foyer domestique.

Le caractère infamant de l'ancienne Basse Geôle et de la Morgue moderne disparaîtrait ainsi.

Celle-ci perdrait jusqu'à son nom ; elle deviendrait la maison mortuaire.

EjEJ^b lecteur, sans avoir la patience trop méritoire defeuil- B^W leter ce livre jusqu'à la dernière page, pensera que la première chose à critiquer c'est le sujet lui-même;

il traitera de bizarre, tout au moins, l'idée que nous avons eue de pénétrer dans ces dessous pleins d'une mystérieuse horreur ; il nous reprochera d'avoir dévoilé des misères, attristantes sans doute, mais qui sont la conséquence de toutes les agglomérations humaines et sur lesquelles il vaut mieux jeter un voile.

Ce raisonnement que nous nous sommes fait avant de prendre la plume ne nous a pas convaincu; il n'est pas tout à fait superflu de rappeler à une ville où l'on excelle à rire, à oublier et à jouir, qu'il existe dans des coins cachés des souffrances qui attendent peut-être chacun de nous, et, à toute heure, frappent nos frères déshérités.

Notre but n'a pas été de faire du réalisme malsain, d'étaler le spectacle inutile de choses répugnantes; nous nous sommes abstenu, bien que cela eût été sans doute le meilleur moyen d'intéresser le public, de parler des crimes qui ont fait époque dans les annales de la Morgue et de raconter l'histoire, non pas du fauteuil, mais du tabouret de paille des confrontations sur laquelle sont venus s'asseoir, tremblants et épouvantés, cyniques ou audacieux, les héros de ces assassinats auxquels on s'est plu à donner une sorte de célébrité.

Nous avons voulu simplement demander à la société un peu plus de pitié pour ceux qu'elle broie sur sa route, appeler l'attention de quiconque a le respect de l'humanité sur la nécessité de transformer les dépôts mortuaires et les établissements de médecine légale par les réformes que les médecins réclament depuis longtemps et montrer que les

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magistrats, quoi qu'on en ait pu dire, n'ont jamais entendu, dans leurs investigations, traiter les dépouilles d'un être humain comme celles d'un animal, a perinde ac jumenta ».

Les pensées que nous avons exprimées nous ont assailli plus d'une fois alors que nos fonctions nous obligeaient à traverser la salle publique de la Morgue.

Nous apercevions tous ces malheureux étendus sur le même rang sans distinction d'âge, de condition ou de sexe; la mort subite les a frappés en pleine vie, sans que la maladie ait altéré leurs traits et amaigri leur corps; les uns ont comme un sourire sur les lèvres, vision du rêve au milieu duquel ils ont quitté la vie, les autres portent l'empreinte de la stupeur et de l'angoisse; il plane sur eux tous une impression de drame; revêtus encore de leur costume, ils ressemblent à des gens endormis dont les yeux vont s'ouvrir, dont les bras vont s'étendre pour reprendre le labeur interrompu.

Mais tout est fini pour eux; l'heure du repentir lui-même a passé et leur vie est un fait accompli qu'aucune puissance ne peut plus changer; ils ont été amenés là par le crime, par ces misères atroces qui troublent le cerveau et entraînent parfois à tuer pour vivre ou à se tuer pour ne pas souffrir.

Plus que jamais le poète des Misérables pourrait dire :

« grandissant sous le ciel attrisié

« L*aveugle suicide étend son aile sombre

« Et prend à chaque instant plus d*âmes dans son ombre. »

Les uns ont été écrasés par le poids de leurs propres fautes, les autres sont des victimes, crucifiées en quelque sorte sur ces

tables de fer par toutes les souffrances, toutes les déceptions, toutes les tortures de la vie; des événements tragiques les ont iait entrer dans le domaine de l'infini où la science de l'homme n'est plus qu'un vain mot et où se résout le problème redoutable de notre destinée ; il semble que tous font appel à la pitié de ceux qui les regardent et que leurs lèvres laissent échapper la suppliante lamentation du livre de Job :

« Miserimini mei, miseremini mei, saltem vos amici mei, quia manus Domini tetigit me ».

Mais les amis sont loin, d'ailleurs s'ils étaient là le blasphème serait le plus souvent dans leur bouche; la foule s'écoule indifférente, la fille joyeuse se détourne avec dégoût et le voyou effronté, au visage grimaçant et pâle, lance en passant un ordurier propos.

Ce serait nous mettre au-dessous des peuples de l'antiquité, répudier de nobles sentiments que le paganisme avait connus et que le christianisme a transfigurés, que de laisser ainsi s'introduire dans les mœurs populaires le mépris de la notre dignité.

Les anciens, s'ils avaient eu des dépôts mortuaires, n'auraient sans doute pas manqué d'y instituer quelques-uns de leurs rites sacrés; ils se seraient souvenus des vers d'Euripide :

« Je verse sur la terre des tombeaux, le lait, le miel, le <» vin, car c'est avec cela qu'on réjouit les morts. »

Le moyen âge avait la charité des sœurs de Sainte-Catherine dont nous avons rappelé le rôle réparateur auprès des cadavres de la basse geôle ; il avait aussi les prières de l'Église et des pieuses confréries.

aso PARIS QUI SOUFFRE

Si ces coutumes, qui parlaient au cœur, ne sont plus, diton, de notre époque, ayons au moins une administration et des règlements qui fassent respecter les morts, et que la science, la grande souveraine, étende sur eux sa main protectrice, par respect pour elle-même.

Le feu sacré chez les anciens était un symbole ; ne laissons pas éteindre le feu sacré des âmes; le danger est plus menaçant qu'on ne le suppose, et si, par une façon trop naturaliste de traiter la mort, on arrivait peu à peu à ne plus faire de différence entre les restes de l'homme et ceux des animaux, on aurait porté un coup funeste aux idées dont le principe réside dans le sentiment que nous avons de la gloire de notre origine et de notre destinée.

Des relations étroites existent toujours entre l'état social d'un peuple et ses croyances; dans un beau livre, M. Fustel de Coulanges a fait à ce point de vue le tableau de la Cité antique; il l'a montrée, avec une grande vérité, puisant dans le culte du passé et de la tradition, dans la religion des morts, sa dignité, sa philosophie, sa virilité, y trouvant le fondement de ses aspirations les plus larges, élevant ses pensées du visible à l'invisible, du passager à l'éternel, de l'humain au divin.

La Cité moderne au contraire rencontrera, si elle n'y prend garde, l'une des causes de sa décadence et de sa ruine dans le matérialisme et dans le mépris de plus en plus marqué pour les dépouilles de l'homme, considérées jadis au point de vue de l'âme dont elles étaient comme le vêtement façonné par la main du Créateur.

Ce sont des tendances contre lesquelles il faut réagir, la pente est fatale et celui qui s'y laisse glisser peut être précipité au dernier degré de rabaissement; on arrive bien vite à l'ordure, la philosophie elle-même ne vous en préserve pas; c'est elle qui, par l'organe d'un de ses plus illustres disciples, vient de faire à la mort cette injure suprême de la représenter comme le signal du débordement de tous les instincts charnels et du mépris de toutes les lois morales.

n 7 a peu de temps, un journal qui ne passe pas pour professer les idées qu'on taxe d'arriérées, le XIX* Siècle, dont le titre seul est un programme, racontait par la plume d'un de ses rédacteurs les plus accrédités que, dans un hôpital parisien, des étudiants avaient fait à leurs camarades l'odieuse plaisanterie de leur faire manger des morceaux de chair découpés sur un cadavre de l'amphithéâtre.

Il flétrissait ce sacrilège avec indignation et ajoutait : « Voici <c trop d'horreurs, à la fin, et c'est assez des crimes par les- « quels les pacifiques passants peuvent être exposés à renc( contrer des fragments de corps humains au coin des rues... « Le public est en droit de concevoir d'étranges idées sur ce « que deviennent les corps des malades qui ont succombé « dans un hôpital ».

Les esprits forts ont souvent raillé les vieux règlements qui voulaient que des messes fussent dites pour l'âme immortelle, tandis que l'anatomiste du collège Saint-Côme promenait son scalpel sur h substance périssable j mais ils reconnaîtront, §i

le parti pris ne les aveugle pas, que cela valait un peu mieux que le festin de chair humaine.

Assurément ces faits sont rares, et le corps médical, si digne d'un respect que tous lui doivent et que nous avons des raisons personnelles de lui témoigner, est le premier à réprouver de semblables abominations; mais ce sont des symptômes, et si on les rapproche de Tengouement du public pour les spectacles horribles, des profanations que les assassins prennent l'habitude d'exercer sur le cadavre de leurs victimes, et de l'accroissement de la criminalité qui nous envahit comme une marée montante, il faut bien reconnaître que les idées matériaUstes n'ont guère profité à l'éducation de la jeunesse et à la moralisation du peuple.

La Morgue, avec ses exhibitions hideuses, ses représentations extraordinaires, ses mises en scène trop dramatisées, n'est pas étrangère au mal qui nous ronge ; il faut pour le peuple d'autres spectacles, il convient de lui faire voir la mort sous de plus nobles aspects; la vue de l'horrible pervertit l'esprit ; il ne faut point dire : « Ad alta per faeda et horrida » ; ce ne sont pas là les enseignements qui élèvent les cœurs et inspirent des idées généreuses.

C'est pour signaler ce danger social que nous avons écrit ces pages sincères; nos intentions nous feront pardonner la brutalité du sujet; l'âme de l'homme est partout : un publiciste qui sous, le pseudonyme d'Ignotus, a souvent illuminé par de brillantes peintures les sombres et mélancoliques profondeurs de Paris, disait en traitant le même sujet : « Une idée

« d'ordre supérieur me soutient. Au milieu de ces nuits grouil- « lent des lumières comme des étoiles ou des vers luisants.

« L'âme chantera son alléluia parmi les frémissements de « la chair ou le détritus du ruisseau, comme une alouette « s'enlève d'un petit tas de fumier et chante vers le ciel son a air triomphal. »

Ce qui est de nature, même pour les moindres détails, à mettre un peu de sentiment dans les choses, à entretenir h respect de la personnalité humaine est digne de l'attention de ceux qui, ayant quelque souci de la grandeur morale d'un peuple pensent que tout ne finit pas avec la dernière larme qui coule des yeux du malheureux.