LES ORIGINES DE LA MORGUE. — LES SŒURS DE SAINTE-CATHERINE

la fin du jour, si vous descendez le cours de la Semé, le long du vieux quai d'Orléans, il n'est pas nécessaire que votre âme soit celle d'un poète ou d'un artiste pour admirer le spectacle grandiose se déroulant devant vos yeux.

Le soleil, avant de disparaître à l'horizon, tend un voile tissé d'or et de pourpre, sur lequel se détachent comme une

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merveilleuse broderie, parsemée de traits de feu, le noir profil de celle que le poète appelait la vieille reine de nos cathédrales, les courbes hardies de ses contreforts, la silhouette de son abside, gracieuse comme la proue d'un navire, qui fend les flots, et les dentelures de sa flèche aérienne entre les masses sombres de ses deux tours.

Mais à ses pieds, à la pointe extrême de Tile, l'œil désenchanté aperçoit tout à coup au premier plan une maçonnerie toute basse comme si elle avait honte d'elle-même.

Le nom de cet étrange bâtiment vous donne un involontaire frisson.

C'est la Morgue : d'un côté ce qui transfigure la mort, de l'autre ce qui l'avilit.

C'est le temple du suicide.

Le cadavre, en y entrant, semble perdre tout droit au respect, il devient la chose de la curiosité publique et la langue de l'argot lui décerne le nom de macchabée.

Les mots ont une singulière destinée : du sens de martyr on est passé à celui de chair à dissection; le peuple, qui ne sait plus l'Histoire Sainte, a gardé le nom et perdu le souvenir ; Simon Macchabée, pour honorer le sublime héroïsme de ses frères tués pour la patrie, faisait élever sur les hauteurs un monument qui dominait la mer : « quae viderentur a navigantibus mare » ; il ne se doutait guère que leur nom glorieux servirait un jour à plaisanter de la mort.

La populace grossière préfère la Morgue à Notre-Dame,

elle y trouve de malsaines émotions, des spectacles hideux, des sensations brutales.

L'église est souvent vide, le charnier toujours plein; rémeute a essayé de pétroler Tune, elle a respecté l'autre.

Les gens de goût trouvent qu'il serait décent de mettre ailleurs ce vilain édifice, de ne pas lui donner droit de façade sur la rue, où chacun passe et devine, dans une sorte de pénombre, ses horreurs sépulcrales.

Ce n'est point, comme l'a fort bien dit l'ermite de la Chaussée-d'Ântin, le calme mélancolique des tombeaux, le spectacle pieux et lugubre d'une cérémonie funéraire, l'aspect imposant et terrible d'un champ de bataille, ce sont les visages nus et sanglants du suicide^ du meurtre, de l'assassinat ou du désespoir, c'est la mort dans toute son horreur.

Edouard Fournier, dans son livre sur les énigmes de Paris, s'est demandé si le choix d'un emplacement si voisin de Notre-Dame n'avait pas été inspiré par la pensée de mettre la prière à côté de la douleur.

L'idée eut été digne de nos traditions, elle eut imprimé à ce lieu de désolation un caractère plus noble; l'art et le sentiment n'en auraient pas été bannis ; et, peut-être, dans la légende populaire, où la reconnaissance a quelquefois sa pan, serait-il resté comme un vague souvenir de l'image touchante des saintes filles de Saint-Âugustin, connues dans le vieux Paris sous le nom de religieuses de Sainte-Catherine ou Catherinettes.

Leur grand patron avait dit : « Ensevelir les morts avec un

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respect pieux, honorer de tout son pouvoir leur dépouille mortelle, ce sont là des devoirs que TEcriture sainte place au rang des œuvres méritoires et louables ».

Pendant des siècles, elles se chargèrent, par esprit d'humiliation volonuire, de donner la sépulture, dans le cimetière des Innocents, aux personnes noyées et trouvées mortes dans les rues ou portées à la basse geôle du Châtelet.

Nous ne pensons pas que ces considérations aient contribué au choix de l'emplacement actuel.

On s'arrêta à la pointe de la cité, uniquement parce qu'on y trouvait un terrain inoccupé, au centre de Paris, à proximité du Palais-de-Justice et de la Préfecture de police ; on s'inquiéta peu de gâter un des sites les plus majestueux de la ville, de donner comme premier plan au plus beau de nos monuments une lourde bâtisse^ des cheminées de ventilation cadavérique, des tuyaux de machines à vapeur, sans compter la clôture de persiennes, plantées sur le parapet du quai, qui de loin, on nous permettra la trivialité de la comparaison, font ressembler la Morgue, vue du côté de la Seine, à un vaste garde-manger.

Mais n'insistons pas sur ces fautes d'esthétique, qui abondent d'ailleurs dans les constructions modernes de la Cité; elles n'ont même pas pour justifier tant d'offenses à sa majesté historique, à la splendeur de ses vieux édifices, l'excuse des nécessités du service et de la perfection des aménagements intérieurs.

HN chercheur Parisien, M. Firmin Maillard, s'est demandé dans une étude historique qu'il a publié sur la Morgue en 1869, à quelle époque l'usage de déposer les corps au Châtelet s'était établi; il avait d'abord fixé la date, beaucoup trop récente, de 1714, en s'appuyant sur un passage du journal de Barbier; mais il a rectifié en partie cette erreur manifeste, qui cependant a été reproduite par le I> Devergie dans une notice publiée en 1877 et intitulée : « Notions générales sur la Morgue de Paris. »

Gilles Corrozet, en 1550, dans son livre sur les antiquités de Paris, dit : « Que près le Perrin Gasselin estait une place ou « on gettait les chiens morts qui s'appellait la Fosse aux « Chiens. »

On ne saurait admettre que les cadavres humains aient été traités avec le même mépris et que des mesures de police et de salubrité n'aient pas été de tout temps prises à leur égard.

Il est évident que dès le jour où il y a eu une police ou quelque chose qui y ressemblât, on a dû relever les cadavres ramassés dans la rue et les déposer dans une dépendance du lieu où la police avait son siège.

L'histoire des sœurs de Sainte-Catherine nous montre la basse geôle existant déjà au xiv^ siècle.

En effet le R. P. Jacques du Breuil dans son Théâtre des Antiquités de Paris, au chapitre intitulé : « De la part et « portion qu'ont les dames de Sainte-Catherine au cimetière

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« des Saints-Innocents », rapporte une sentence de Hugues Aubriot, prévôt de Paris, du 23 décembre 13 71, confirmée par arrêt du parlement du 29 septembre 1372, où il est question des cadavres déposés au Châtelet.

Cette décision était intervenue dans une contestation entre les marguilliers des Saints-Innocents, le chapitre de Saint-Germain-l'Âuxerrois, et la communauté de Sainte-Catherine au sujet du cimetière des Innocents.

L'arrêt décide que c'est aux sœurs qu'il appartient « de M pourvoir à l'ensevelissement des corps venant de l'hôtel-Dieu « de Sainte-Catherine, soit qu'iceux corps soient apportés du « CHASTELET DE PARIS OU dudit hostel-Dieu ».

Il résulte donc des termes de cet arrêt que déjà en 1371 il y avait au Châtelet, centre judiciaire et administratif, un lieu où les corps étaient déposés ; ensuite on les remettait presque tous aux sœurs de Sainte-Catherine.

En 1494, il se produisit un conflit violent entre la police, qui voulait contraindre les sœurs à recevoir même les suicidés et celles-ci, qui déclaraient ne pouvoir leur donner la sépulture qu'avec la permission de l'évêque ; dans l'édition qu'il a donnée de l'Histoire du diocèse de Paris par l'abbé Lebeuf, M. Cocheris a publié un très curieux mémoire adressé à ce sujet au Parlement par l'administrateur de l'hospice.

On avait amené un pendu pour être enterré en la manière accoutumée comme les autres corps tués, noyés ou morts soudainement.

Les Catherinettes répondirent « que c' estait grand péchier

et grande faulte et grand esclande, de contraindre les dictes religieuses de mettre ung omicide la corde au col, en terre sainte, qu'elles ne feroient ni recepveroient aucunement sans avoir lettre de Tevesque ».

Le commissaire de police ne s'arrêta pas devant ces protestations; c'était, comme cela s'est vu quelquefois, un homme qui se souciait fort peu de la légalité; il était prêt à empoigner le bon Dieu ou le diable avec le même zèle, peut-être même le premier plus volontiers que le second; il fit crocheter les serrures, enfoncer les portes, entra de vive force avec son cadavre ; il fallut l'intervention de la justice pour mettre fin à ces exploits accomplis avec le concours de deux cents sergents.

Le mémoire est encore intéressant à un autre point de vue; il nous apprend que la sépulture de chaque corps coûtait dix sous parisis à l'hôpital ; il en recevait bien une centaine par an; mais au lieu de lui laisser à titre d'indemnité, les vêtements des morts, comme l'usage en avait existé, la police avait pris l'habitude de les envoyer « tous nus, en leurs chemises, où ung meschant pourpoint ».

Du Breuîl, écrivant en 1612, constate qu'en moins de quatre mois il fut porté à l'hôpital de Sainte-Catherine quatre-vingts et dix-huit corps morts, par actes signés des greffiers de justice.

Le journal d'un curé ligueur raconte, que le 24 décembre 1565 un mari jaloux ayant tué sa femme et un galant, les deux corps furent portés au Châtelet.

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Le Journal de Pierre de l'Etoile mentionne le 2 juin 1606 qu*un tailleur de M°^ de Sourdis s'éunt pendu se « voioit le corps mort, le lendemain au Chastelet ».

La basse geôle devait être souvent pleine, si l'on en juge par les lamentations de l'honnête chroniqueur sur la corruption de son temps.

« Force meutres, assassinats, voleries, excès, paillardises, et toutes sortes de vices et impiétés régnèrent en cette saison extraordinairement, disait-il, dix-neuf ont été trouvés, avoir été tués et assassinés en ce seul mois par les rues de Paris dont on n'a pu découvrir encore les meurtriers. Pauvre commencement d'année, nous menaçant de pire fin, par la constitution du temps si piteux, qu^elle semble pleurer nos péchés au défaut delà crainte de Dieu, qui ne se trouve plus aujourd'hui entre les hommes. »

François Miron, lui aussi, déplorait ces excès et cherchait à les prévenir; on pourrait mettre dans la bouche de nos contemporains, ces paroles toujours vraies qu'il adressait au Roi : « Le vrai populaire, c'est-à-dire celui né et élevé à Paris, est le plus laborieux du monde, voire même le plus intelligent, mais l'autre, Sire, est le rebut de la France. Que des lois énergiques rejettent cette écume hors de la ville afin que le flot parisien reprenne sa transparence et sa limpidité ».

Au milieu de tous ces désordres, la charge des Catherinettes n'était pas une sinécure.

Les registres d'écrou du grand Châtelet, conservés à partir de l'année 165 1, et dont nous aurons à parler plus loin, cons-

latent journellement des envois de cadavres à la basse geôle ; le plus souvent une note mise en marge indique : « que le cadavre mentionné cy endroit a été inhumé par les dames religieuses de Sainte-Catherine en la manière accoutumée, et ce de l'ordonnance de M. le prévost général de l'Ile de France, rendu sur les conclusions de M. le procureur du Roi ».

En 1688, des lettres patentes confirmèrent encore les religieuses dans leur pieuse mission qui leur procurait une légère redevance avec laquelle il leur était possible de soutenir leurs bonnes œuvres et de soulager les misères des vivants ; elles avaient inventé, discrètement, sans aucun concours mondain, l'hospitalité de nuit.

A la meilleure place de leurs statuts figurait l'obligation, « de recevoir toutes pauvres femmes ou filles pour chacune nuit, les héberger pour trois jours consécutifs, les panser, traiter et chauffer de charbon quand la saison le requiert ».

C'est ainsi que par une ingénieuse combinaison de la charité, s'alimentant elle-même, les morts de la basse geôle aidaient à secourir les femmes errantes dans les rues fangeuses de Paris, où elles étaient exposées à de fâcheuses aventures.

Aussi les Catherinettes étaient- elles très aimées par le peuple.

« Hé Notre-Dame de Paris Aidier moi qui sui esmaris Et Sainte Katherine aussi »,

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disait au quatorzième siècle l'auteur du poème les Monstiers de Paris.

Les bons offices des religieuses ne cessèrent pas, même à l'époque où l'organisation de la police fut arrivée à un plus complet développement.

Un article de M. Troche, dans la Revue archéologique, fournit sur leur histoire des renseignements intéressants et consciencieusement recueillis.

Brice, dans sa Description de Paris en 1713, rapporte qu'elles devaient faire enterrer les corps exposés pendant quelques jours au Châtelet pour être reconnus.

Dans le Guide des amateurs et étrangers à Paris en 1787, Thiery constate encore qu'il leur appartient de donner la sépulture aux personnes mortes dans les rues ou dans les prisons.

Tant de services ne leur firent pas trouver grâce devant les spoliations révolutionnaires; leur chapelle de la rue des Lombards, confisquée en 1793, futconvenie en théâtre, leur jardin servit aux réunions de la secte ridicule des théophilantropes qui, sous le patronage officiel de la Reveillère-Lépaux, l'inventeur du baptême laïque, avaient eut l'idée, reprise depuis par d'autres, de substituer à la religion catholique le culte civil; enfin, par un meilleur emploi, les bâtiments furent afiectés jusqu'en 1808 à l'instruction des jeunes aveugles sous la direction de Valentin Haûy; les derniers vestiges qui portaient le n*' 72 de la rue Saint-Denis disparurent lors de l'ouverture du boulevard de Sébastopol.

D y avait donc sous l'ancien régime deux mesures bien distinctes concernant les cadavres délaissés : Tune de police, l'autre de respect et de charité ; l'exposition du corps au Châtelet, puis son ensevelissement par les soins des religieuses.

La cour occidentale du Grand Cbatelet en ijoz d'après Manesson Mallet