LA CHRONIQUE DE LA BASSE GEOLE

11 parle également, à la date du 10 mars 1741, d*une tête d'homme cuite avec du sel et du gros lard dans une marmite. < On ne sait, dit- il, si ce sont des « chirurgiens qui pour quelque expérience ont fait « usage de cette tête ; d'autres ont pensé que ce pou- « vait être pour faire voir que la misère était si « grande qu'on se déterminait à manger de la chair « humaine, mais la misère n'est pas encore à ce « point... tout le peuple a été en foule pourvoir cette « tète. »

Les registres d'écrou ne mentionnent pas tous ces lugubres dépôts ; nous avons noté seulement sur le livre de visite des médecins à la date du 20 mai le rapport sur cette tête trouvée dans l'allée d'un faïencier rue Saint-Martin, aux environs de la rue aux Ours.

Ce rapport est ainsi conçu :

« De l'ordonnance de M. le lieutenant criminel, « nous avons visité dans la basse geôle de cette cour « une tète humaine, renfermée dans un vaisseau de t terre, dont nous n'avons pu reconnaître le sexe, « attendu que la peau en est presque consumée, et il « nous parait qu'elle a bouilli dans l'eau ou autre « liqueur. »

Buvat parle encore de quatre personnes qui, ayant été étoulTées le 17 juillet 1720 dans la foule qui se pressait à la porte de la banque de Law pour se faire rembourser les billets, furent exposées à la morgue du Ghâtelet.

C'est là aussi que fut porté, le 1" septembre de la

même année, le corps de Jacques du Vergier, poète distingué et chevalier de Tordre de Saint-Louis, assassiné rue du Bout-du-Monde.

Il était tout habillé d'un drap musc, avec un galon d'or large de trois doigts et une veste de brocard d'or ; le lendemain, ayant été reconnu, ses héritiers le firent retirer et inhumer pompeusement à Saint-Sauveur, sa paroisse.

Les mécontents, et certes il n'en manquait pas à la suite de la catastrophe financière, accusèrent le régent et prétendirent, sans aucune preuve d'ailleurs, qu'il avait fait assassiner, par un homme de la bande de Cartouche, le malheureux poète auquel il reprochait d'avoir fait contre lui une parodie de la dernière scène de Mithridate, violente satire où on lisait ces vers :

« Ennemi des Français et de leur opulence.

J'ai renversé les lois et détruit la finance. >

Bachaumont, à son tour, raconte dans ses Mémoires secrets que, le 18 octobre 1767, il y eut une énorme affluence pour voir dans une grande boîte un corps desséché qu'un commissaire, trop lélé, croyait être celui d'un jeune homme étouffé à des-^ sein.

C'était une momie qu'un particulier, venant du Grand-Caire, comme on disait alors, avait oublié au coche de Fontainebleau, ce qui fit beaucoup rire aux dépens de la police.

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Le lieutenant général de SàHiïie, qui avait inflniment d'esprit, futle premiêi' à s'en amuser et dità son commissaire, qui prenait fort mal l'aventure et se plaignait d'avoir été chansonné par Taconet, de la troupe du théâtre de Nicolet, que de toutes les Vertus la tolérance était celle qu'il aimait le mieux pratiquer.

Bien que nous n'ayons trouvé à l'appui de cette histoire d'autre témoignage qiie celui de Bachaumont, il est peu probable qu'il l'ait inventée, elle nous parait d'autant plus vraisemblable que les commissaires du temps de M. de Sartine ne sont pas les seuls qui aient été' victimes de pareille mystification.

La basse geôle continua d'exister pendant toute la Révolution.

Ce fut un des personnages les plus féroces de la Terreur, le procureur de la Commune, Anaxagoras Ghaumette, qui, dans un accès d'attendrissement, se plaignit que la République ne donnât pas aux corps abandonnés un asile plus convenable pour les recevoir, des tables de marbre pour les coucher, et l'eau limpide d'une claire fontaine pour les laver.

Un incident politique servit de prétexte à cette tnauifestation sentimentale.

Le 3 octobre 1793, le registie de la Morgue mentionnait le dépôt suivant : c Le cadavre de Jeanc Charles Lavallery, receveur de l'enregistrement à

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■ Estampes, où il demeure, déposé à la basse geôle, . ordre du commissaire de police des Quinze-Vingls, • repêché au quai de la Râpée. >

Si ce cadavre eût été celui d'un réactionnaire, d'un contre-révolutionnaire, comme on disait alors, on eût trouvé la Morgue trop bonne pour lui ; mais il s'agissait, paraît-il, d'un patriote. Chaumette avait le cœur tendre; c'était lui qui avait dit un jour que : i Le divorce est le dieu tutèlaire de l'hymen. • 11 Ût un discours; il dénonça la Morgue comme uue institution de l'infâme monarchie, et, pressentant peut-ét'^e que Robespierre le ferait décapiter quelques mois après, il se montra plein de sollicitude pour les restes de ceux qu'il appelait, dans le style du temps. « les victimes du crime et du sort •.

Sa harangue fut insérée au Journal de Pat-is ; la Révolution eut d'autres soucis que de réaliser les vœux de cet étrange philanthrope et de ce pédant sanguinaire.

La basse geôle resta dans le même état fort lungtrmps encore. Une ordonnance du préfet de police, lliihnis, dans le service duquel elle avait passé par suite ili' la séparation des pouvoirs administratifs et JudiciaipËS, prit soin, à la date du29avriH800 (anVlIi). de régler certains détails de service et la tenue du registre d'inscription ; il fixa à trois jours h\ durée dit l'exposition avec les précautions dues à la décence i'\ prescrivit que les vêtements seraient suspendus à i:ûlp pour aider à la reconnaissance.

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L'arc.hitecte Giraud, dont nous avons déjà parlé à propos de la fermeture des prisons du Ghàtelet, fît un plan pour transporter la Morgue sous le Pont- Neuf; il avait imaginé de la flanquer d*un café et d'un corps de garde avec un obélisque surmonté d'un phare éclairant les quais.

Mais il n'était pas possible de la laisser dans l'endroit où elle était ; on aménagea fort mal un vieux bâtiment à deux étages, sur le quai du Marché-Neuf ; c'était un débris des boucheries construites en 1568 par Philibert Delorme.

Dans un article de la Revue universelle des Arts, en 1856, Bonnardot, s'appuyant sur une vieille enseigne qu'il avait trouvée et sur le dire d'un vieillard du quartier, prétendait que la basse geôle avait été supprimée dès 1802 et installée provisoirement dans une maison de la ruelle Popin, mais depuis il a reconnu son erreur en traitant le même sujet dans l'ouvrage de Pa7Hs à travers les âges.

Le 17 août 1804, un arrêté du préfet de police Dubois prescrivit la fermeture de la basse geôle.

Le registre ouvert à cette date contient la mention de l'arrêté et prescrit au concierge, qui remplissait alors les fonctions de greffier, d'inscrire d'une manière claire et précise la date de l'arrivée d'un corps, son signalement, ses vêtements, la cause de mort présuuiée, l'endroit où il aura été trouvé, la date de l'en-

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voi, raulorité qui Taura ordonné et la date de la sortie.

C/est à partir de cette époque que, dans les actes administratifs et sur les registres, Tappellation basse geôle disparait pour faire place au mot Morgue.

Ce fut au moment même où la Morgue venait d'être installe'e, fait remarquer M. Cousin, dans Paris à travers les âges, que le Marché-Neuf eut l'honneur de Toir défiler le double cortège du pape et de l'empereur Napoléon V" pour la cérémonie du sacre et du couronnement à Notre-Dame.

L'emplacement de cette Morgue était aussi mal choisi que celui de la Morgue actuelle.

On s'est demandé, à cette époque aussi bien qu*aujou.'d'hui, comment il se faisait que l'administration n'ait jamais eu l'idée de masquer un peu Tentrée d'un tel lieu au lieu de provoquer les passants à y entrer.

« Pourquoi se trouve-t-il sur la voie publique? • demandait en 1810 Debray, dans le Cicérone pa?^- « sien; ne faudrâit-il pas qu'une cour, au moins, t séparât de la rue cette affreuse exposition. >

Yictor Fournier rêvait de la voir entourée d'ifs, de cyprès et d'un rideau de saules pleureurs !

Les Parisiens se souviennent encore de cette ancienne Morgue ; les cartons de la bibliothèque Carnavalet en possèdent plusieurs dessins.

Flameng en a reproduit l'intérieur avec les types