LES DANGERS DE LA MORGUE

Tous les cadavres des inconnus restent exposés pendant huit jours au moins, quelquefois pendant plusieurs mois, offrant au public Ténigme de leur mort.

Dans Tancienne morgue, les cadavres nus étaient mis sur une table de pierre et un robinet placé audessus du crâne laissait tomber goutte à goutte Teau froide qui coulait sur tout le corps.

Depuis quelques années ils sont revêtus de leurs habits, ce qui leur donne une physionomie plus vraie ; en 1882, au moment où on commençait à soulever la question de la crémation, M. le docteur Brouardel, après trois années d'études et d'efforts, put obtenir l'installation d'appareils frigorifiques pour conserver les corps; l'action du froid a aussi pour effet d'arrêter la décomposition ; la Morgue reçoit souvent des débris humains dans un état de putréfaction avancée, dans les cas de submersion, par exemple, ou bien lorsque la justice a ordonné une exhumation; l'application d'un froid rapide et violent de dix à vingt degrés au-dessous de zéro, détruit les germes putrides, sans que la matière colorante du sang soit modifiée et que les tissgs subissent aucune altération pouvant nuire aux recherches anatomiques ; la congélation répand seulement sur les chairs comme une sorte de givre dont le miroitement porte encore à l'illusion de la vie ; c'est au moyen du système Carré, appliqué par les machines Mignon et Rouart utilisant le froid produit par l'évaporation du gaz ammoniac

2Î0 PARFS un SOUFFRE

liquéfié sous sa propre pression, que ces résultats sont obtenus; la production de glace est de 8, 10, ii et même 15 kilos par kilo de charbon brûlé ; ces appareils vont être remplacés par les moteurs à air comprimé de M. Victor Popp ; ils serviront en même temps à Téclairage électrique, et la Morgue ressemblera bientôti à la satisfaction d'un certain publie, au théâtre le plus perfectionné, lorsque des projections de lumière électrique viendront animer le visage des morts.

La justice, grâce au froid, peut conserver des corps pendant la durée des plus longues instructions ; on les retire de leur case toutes les fois qu'on en a besoin, et on les fait dégeler dans un appareil spécial, chauffé par le gaz, de façon à faire disparaître la raideur des membres et la dureté des tissus qui rendraient Tautopsie impossible ; ne dirait-on pas les damnés traversant tour à tour à travers la glace et le feu, tous les cercles de l'enfer ; ce n'est pas d'eux dont on peut- dire avec Luther dans le cimetière de Worms : invideo, quia quiescunt.

L*exposition publique des cadavres a soulevé depuis bien longtemps les protestations de ceux qui estiment, avec raison selon nous, que de tels spectacles contribuent à développer de mauvais instincts dans le peuple.

On en apprend plus sur la Morgue, en ayant le

CORRUPTION DE LA JEUNESSE 2i7

courage de se mêler aux gens qui se bousculent devant les vitrines, qu'en lisant tout ce qui a été écrit sur ce sujet.

C'est sur place et de près qu'on se rend bien compte, par les conversations qu'on entend, par les attitudes que l'on observe, de l'influence mauvaise que la vue continuelle de la mort, dans sa vulgarité et son horreur, exerce sur certaines imaginations.

On ne conteste pas ces dangers, mais on prétend que l'intérêt général, s'attachant à la reconnaissance des cadavres, exige qu'on n'en tienne pas compte. Nous ne saurions être de cet avis ; on exagère beaucoup l'utilité de l'exposition publique, on ne la conserve que par esprit de routine, et peut-être aussi par crainte de pri\er le peuple d'une pâture qu'il aime ; € panem et circences, »

Autrefois il pouvait en être autrement ; les moyens de recherche, mis par la police au service des particuliers, étaient moins nombreux, les circonstances d'une disparition restaient plus ignorées, les journaux ne se chargeaient pas de les raconter, et l'exposition à la Morgue était à peu près le seul mode de publicité qu'il fût possible d'employer.

11 n'en est plus de même aujourd'hui ; la reconnaissance fortuite d'un cadavre par un simple curieux est un fait très rare.

Les personnes qui reconnaissent un corps sont, soit des parents, soit des amis, qui, inquiets de la disparition de l'un des leurs, se sont mis à. sa re-

cherche, ont donné son signalement à la police, ont été partout, à l'assistance publique, à la sûreté, et finissent par venir à la Morgue.

Il n'est pas nécessaire, à notre avis, que les portes de cet établissement se déploient à deux battants devant les enfants et les jeunes filles, pour que les visiteurs, guidés par des motifs sérieux, puissent y pénétrer à leur tour ; elles ne devraient s'ouvrir que pour eux, la simple déclaration qu'ils recherchent une personne disparue suffirait à les faire admettre et ce ne serait pas sous les yeux d'un public indiscret que la première reconnaissance aurait lieu.

En admettant même que parfois l'exposition ait amené une reconnaissance, nous aimerions mieux, au point de vue* social, que quelques misérables de plus fussent restés inconnus et qu'on supprimât un spectacle qui démoralise et pousse au crime.

« Cette opinion, a-t-on bien voulu me dire, est un « peu étrange de la part d'un magistrat. Si « ce miséc rable inconnu > a été victime d'un crime cepenc dantl Non, il est impossible de ne plus laisser in- « tervenir le hasard, ce grand auxiliaire de la justice « dans les recherches d'identité concernant les morts. »

On concède toutefois, et sur ce point j'ai rencontré d'unanimes et précieuses adhésions « que l'accès de « la Morgue devrait être réglementé, qu'il convienc drait d'en éloigner les enfants et de veiller plus « sévèrement à la tenue décente du public » .

Ce n'est pas assez ; la loi qui n'est pas une œuvre de morale absolue, doit toujours donner la préférence à ce qui est le plus utile à l'intérêt social, et s'il m'est démontré par l'expérience que là publicité de la Morgue amène d'une façon tout à fait exceptionnelle la découverte d'un crime, mais qu'en revanche, elle en suggère beaucoup, on me permettra de penser qu'il serait sage de la fermer à ceux qu'elle pervertit.

Bien entendu la justice pourrait ordonner l'exposition d'un corps lorsque les nécessités d'une instruction judiciaire l'exigeraient; mais c'est un moyen qui donne d'assez mauvais résultats ; des exemples récents le démontrent, tout Paris a défilé devant des cadavres inconnus, sans que le mystère de leur personnne ait été éclairci.

Cette question mérite d'autant plus d'être étudiée, que c'est la jeunesse surtout qui fournit des visiteurs à la Morgue et que depuis une dizaine d'années les crimes commis par des jeunes gens se sont multipliés dans des proportions effrayantes. Les statistiques ont constaté que le nombre des délinquants et des criminels de moins de vingt ans a quadruplé ; de cinq mille environ, il s'est élevé à plus de vingt mille.

Les documents officiels eux-mêmes ne peuvent le dissimuler; le dernier compte-rendu de la justice

criminelle publié parla chancellerie, celui de 1886, contient, suivant ses propres expressions, de douloureux enseignements ; il constate que les mineurs de vingt et un ans ont fourni à eux seuls trente-trois mille trois cent trente-huit recrues au contingent de la criminalité et que la récidive accrue par ces nouveaux bataillons, suit une marche ascendante.

La sève vigoureuse de la jeunesse ne semble profiter qu'à leurs mauvais instincts ; on remarque dans leurs actes une exagération de férocité, une recherche de lubricité, une forfanterie de vice, qui ne se rencontrent pas au même degré à un âge plus avancé ; ils ne se contentent pas de tuer; ils aiment torturer, ils ont, vis-à-vis de leurs semblables, les raffinements de cruauté de Tenfant qui se plaît à faire soufl'rir les pauvres bêtes.

Les récidivistes, qu'une loi récemment votée n'empêche pas de prospérer, ne sont plus des vieillards ; autrefois, le repris de justice était un homme avancé dans la vie, en ayant passé une partie dans les prisons ; aujourd'hui, c'est un adolescent ; avant d'être majeur, il traîne déjà le boulet de nombreuses condamnations ; ce n'est pas ce que la police appelait un cheval de retour, mais un débutant dans la carrière, d'autant plus dangereux que le temps n'a pas émoussé ses passions et qu'elles n'ont rien perdu de leur énergie et de leur violence.

Ce n'est pas un homme usé par le vice, c'est un enfant mal élevé.

Le fait ne peut être contesté ; le voile que des mains complaisantes voudraient tirer sur ces affligeants spectacles est déchiré à chaque instant par l'éclat d'un nouveau crime où Ton trouve toujours, surtout s*il est abominable, quelques-uns de ces types modernes qui ont remplacé l'ancien gamin de Paris, si gai et si franc, par ces hideux gavroches dont le corps est aussi corrompu que l'esprit.

On peut les voir sur les bancs de la cour d'assises se pavaner dans leur crime, chercher bien moins à s'excuser qu'à poser pour le scélérat accompli ; eux aussi écrivent leurs mémoires; ils cherchent à produire leur effet, les frémissements d'indignation qui parcourent l'auditoire sont les applaudissements qu'ils ambitionnent, ils savent qu'en se montrant cyniques et grossiers ils se grandissent aux yeux de leurs camarades et posent, dans cette franc-maçonnerie qui a rarement ses renégats, leur candidature à l'emploi très envié de chef de bande et de sultan du trottoir.

Gomme un arbre dont les branches se dessèchent lorsqu'au fond de la terre un insecte malfaisant ronge ses jeunes racines, la société souffre et marche peut-être à sa ruine si elle n'y prend garde, parce que dans le cœur des jeunes, ceux qui devraient être sa force et son espérance, on a laissé s'introduire des gerjnes de corruption.

Ce n'est pas un simple accident et il serait trop (!ommode de mettre sur le compte du hasard un mal aussi profond et aussi général.

Les esprits clairvoyants l'ont vu venir depuis longtemps; leurs avertissements ont été dédaignés ou se sont perdus dans le tumulte des événements.

Dès 1868, à la veille des grandes catastrophes, le garde des sceaux Emile Ollivier, signalant dans le compte-rendu annuel de la justice criminelle la marche ascendante de la criminalité et faisant appel au concours des forces publiques et des dévouements privés, terminait par ces paroles : « La loi « et la justice répressive n'ont qu'une action limi- « tée; il appartient à tous les hommes éclairés de « favoriser la propagation des sentiments de devoir « et d'honneur qui sont les vrais garants de la « moralité quand ils sont entretenus par l'instruc- « tion, l'éducation de la famille et la religion. »

On a cru devoir chercher le remède dans d'autres doctrines et le mal a fait de nouveaux ravages.

Il ne peut échapper à aucun homme sincère, quelles que soient ses opinions, que l'effrayante augmentation de la criminalité chez les jeunes gens a coïncidé avec les changements apportés dans l'organisation de l'enseignement public; ce doit être pour la conscience de ceux qui ont cru trouver le progrès dans cette voie nouvelle un lourd souci que de voir la jeune génération se distinguer par sa perversité brutale.

Cette phrase, malgré sa modération, m'a valu bien des injures.

Toutes les feuilles radicales de Paris et de la pro-

vince se sont empressées de dénoncer ce qu'elles appellent mon audace. A les entendre, l'affirmation d'une croyance religieuse ou d'une idée spiritualiste est un acte séditieux, et l'observation consciencieuse des résultats d'une loi, ne peut appartenir au juge chargé de l'appliquer.

Jusqu'à présent, il semblait que le magistrat ne trahissait pas les devoirs de sa fonction en signalant, des hauteurs où il est placé comme une vigie, les dangers ou les imperfections des lois ; c'était même le plus souvent à ses critiques autorisées, à l'action de sa jurisprudence, qu'étaient dues des réformes autrement pratiques que celles sortant des tumultueuses et hâtives délibérations des assemblées politiques.

Il suffit de se reporter aux fières harangues des anciens magistrats, pour voir avec quelle liberté de langage ils appelaient l'attention du souverain sur les vices de la législation et la nécessité d'y apporter un remède, ils considéraient qu'ils ne remplissaient pas jusqu'au bout les devoirs de leur charge s'ils n'étaient les premiers à confesser publiquement les erreurs de la loi et à prendre l'initiative de son perfectionnement.

€ Ne m*accusera-t-on point de manquer au respect « que nous devons aux lois », disait en 1766 l'avocat général Servan, dans son discours sur l'administra, tion de la justice criminelle, qui fut le précurseur de la réforme de nos lois pénales, et lui-même répon-

25* PAIUS y«I SOUFFRE

dait : l' Hommes sages, dites-moi si j'outrage les lois,

€ parce que j'en souhaite de plus parfaites. »

Les temps sont changés, le magistrat pourra bien, sans courir aucun risque ni soulever aucune lempéle, dire le mal qu'il voudra du régime des hypothèques ou des faillites, il pourra même se déclarer partisan de toutes les utopies philanthropiques destinées à améliorer le sort des malfaiteurs et à désarmer la société, mais qu'il se garde bien, s'il a quelque ambition, de toucher d'une main téméraire à l'arche sainte de certaines doctrines.

Dans toute:i les matières il peut laisser son esprit s'aventurer à la recherche de la nouveauté, sans qu'on l'accuse « de faire une triste besogne et d'en prendre à son aise avec la loi, • mais des clameurs haineuses s'élèvent de toutes parts dès qu'il se demande, avec sincérité et sans passion, en présence du fait brutal , si la précocité des malfaiteurs, l'augmentation des crimes commis par des jeunes gens, n'ont pas en grande partie pour cause l'erreur philosophiqne de ceux qui ont pensé, bien avant que la loi de 1886 ait achevé le plan de laïcisation ge'nératc, qu'on pouvait sans danger abandonner l'enfance aux seuls enseignements de la morale indépendante, bannir le nom de Dieu des programmes, le reléguer, suivant l'expression de M. Joffrin, dans le musée des antiques, et briser les cru- 'ilix sur les murs des écoles.

Je ne me suis pas plus préoccupé de ceux auxquels

je pourrais plaire que de ceux auxquels je pourrais déplaire; ma seule prétention c'est d'être un témoin impartial, un collecteur de faits comme le médecin qui, chaque jour au lit des malades, enregistre ses observations pour devenir plus habile à remplir son ministère; j'ai sondé bien des plaies, j'ai vu de près les jeunes auteurs des grands crimes commis à Paris depuis quelques années, Abadie, Gilles, Knobloch, Foullois, Barré, Lebier, Gamahut, Bayon, Marchandon, Ducret, et bien d'autres encore; j'ai scruté leur conscience, leur vie et j'ai trouvé à côté de leur responsabilité celle de la société, multipliantsous leurs pas les occasions de chute sans leur donner le mojen de les éviter.

Faudrait-il s'étonner, par exemple, si, dans quelques années, on voyait s'asseoir sur les bancs de la cour d'assises un de ces huit cents enfants auxquels la municipalité de Saint-Ouen, très pénétrée de l'esprit laïque, distribuait en prix, pour les encourager à la pratique des vertus civiques, ces recueils de poésie où on lit par exemple :

« Rref, tout ça prouve aux combattants

« Qu' Marianne a la peau brune,

u Du chien dans 1' ventre et qu'il est temps

« D' crier : Vive la commune !

« J]t ça prouve que tous les Judas

- Ou' si ça marche de la sorte

« Ils sentiront dans peu,

« N... de D... !

« Qu' la commune n'est pas morte. »

Ou bien encore, ce qui rentre dans mon sujet ;

« Ceci, c'est la maison de filles.

« La morgue de l'amour malsain :»,

et des ouvrages philosophiques avec des passages comme celui-ci :

€ L'union de l'homme et de la femme doit être unî- « quement basée sur l'amour et ne devrait jamais « durer plus longtemps que ne dure l'amour réci- « proque. Dès que l'amour cesse d'un côté, la sépa- « ration est non seulement un droit, mais un devoir « social, et chacun des amants doit être libre de con- « tracter une nouvelle union. »

Je voudrais être l'avocat qui défendra ce malheureux enfant; je me contenterais de lire les manuels d'immoralité et de haine qu'il recevait en récompense ; quel que soit son crime, le jury, pris d'une juste pitié, se demanderait si de pauvres petits êtres, encouragés par de tels enseignements dans l'expansion de leurs instincts et dans la révolte de leur misère, pouvaient devenir un jour d'honnêtes gens.

Tout dernièrement encore, à la suite d'un assassinat commis sur une enfant par deux jeunes gens, dans des circonstances si odieuses que je suis obligé de les passer sous silence , le père de la victime ayant intenté à leurs parents un procès en dommagesintérêts, le tribunal d'Arras et ensuite la Cour de Douai rejetèrent sa demande en déclarant que les pa-

rents n'avaient aucune responsabilité, c le crime € ayant été inspiré aux enfants par des romans qui € faisaient partie de la bibliothèque scolaire sur- ( veillée par l'autorité ».

Le malheur a voulu que le développement de Finstruction primaire coïncidât avec de profondes perturbations sociales ; il n'y a pas eu dans les idées et dans les mœurs cette stabilité, cette discipline qui contribuent à tourner vers le bien la puissance que l'instruction a pu faire acquérir.

Combien de jeunes esprits de notre époque ressemblent à des oiseaux auxquels on ouvre les portes de leur cage un jour de tempête ; ils n'ont pas le temps de prendre leur direction, à peine ont-ils déployé leurs ailes que les courants les plus violents les entraînent dans d'irrésistibles tourbillons et les rejetent tout brisés sur la terre.

Aussitôt que l'enfant du peuple a appris à lire, loin de le protéger, sa petite instruction ne sert qu'à l'exposer davantage ; ce qui est un bien en principe devient un danger en fait. Depuis quelques années je n'ai jamais rencontré de jeune assassin qui n'eût reçu une instruction primaire assez développée et montré un goût très marqué pour la mauvaise littérature.

L'instruction universelle a entraîné la lecture universelle; mais le catéchisme, avec ses leçons si claires de morale pratique, est ce qu'on lit le moins ; c'est tout à fait démodé, et on s'expose, si l'on en parle, à

se faire traiter d'ignorantin, ce qui, parait-il, est une grosse injure; certaine presse qui fait ilistribuer ses prospectus dans les rues et annoncer sa marchandise par la voix avinée de ses odieux crieurs, prépare à tous les vices qui conduisent à la Morgue; s'il est vrai que celle-ci soit souvent le the'àtre du crime, on peut dire que plus d'un journal en est le programme.

Les vieux tuteurs de Tenfance n'ont pas été impunément renversés ; \\ n'y a plus d'équilibre entre les impulsions instinctives et les forces de résistance qui sont le résultat de l'éducation et du milieu ; la morale pratique ne peut, sauf chez certaines natures exceptionnelles, subsister que par le dogme; le jour où elle devient une abstraction d'ordre purement humain, elle est discutée et varie suivant le sentiment, l'intérêt et l'appétit de chacun.

Les spectacles sanguinaires, toujours mauvais, sont surtout dangereux aux époques où les passions sensuelles et sauvages envahissent les masses ; l'enfant de Paris, qui a perdu l'habitude du respect, qui est déjà perverti par les scandales du trottoir, les propos Jicencieux de l'atelier, trouve à la Morgue le complément de son éducation; les histoires de crimes qu'il entend raconter de toute part prennent là un corps à ses yeux et impressionnent davantage son imagination ; les récits qu'il a pu lire dans les journaux au sujet de certains assassinats se gravent plus profondément dans son e^^prit et ouvrent en quelque sorte

le chemin à l'instinct de rimilation et à la contagion du vice.

La publicité de l'exécution des assassins et l'exposition du cadavre des victimes sont deux choses que je n'hésite pas à considérer comme ayant contribué pour une large part à développer chez les jeunes le goût du sang; ils avaient déjà appris ailleurs à ne plus croire à la justice éternelle, qui seule rend la mort redoutable.

La Morgue et la place de la Roquette complètent l'émancipation de leur esprit, en même temps qu'elles les habituent à être maîtres de leurs nerfs et à acquérir cet effrayant sang-froid, souvent constaté dans l'accomplissement d'un premier crime.

La mort ne les intimide plus ; ils bravent l'échafaud lui-même ; c'est bien l'un des leurs que, dans ses études si profondément vraies sur les bas-fonds de la société, Henry Monnier nous montre un jour d'exécution, perché sur un arbre pour mieux voir et disant à son camarade : « C'est rien çà, mon grand- 4 père... tu l'as bien connu, mon grand-père ; eh « ben, son père, il en a vu jusqu'à des soixante par « jour, qu'on guillotinait dans la première Révolu- « tion, que les ruisseaux en étaient tout rouges. »

C'est encore le même enfant qui ira s'instruire le soir dans des brasseries, comme celles de la Révolution rue de Rambuteau, où les cadres des avant-scènes

simulent des guillotines peintes en rouge avec le couteau et la lunette, pour que les plaisants de l'endroit puissent s'exercer à y mettre leur cou; on Tentendra répéter en riant ce refrain que la censure tolère :

K La dernière fois que je l'ai vu « Il avait le corps à moitié nu « Sa tête passant dans la lunette « A la Roquette. »

S'il ne se rencontre pas sur sa route la main charitable d'un abbé Roussel ou d'un Bonjean, pour l'arracher à l'impur cloaque, il y descendra jusqu'au fond et la société comptera un ennemi de plus.

Le lecteur voudra bien encore une fois excuser ces citations en considérant qu'elles me sont dictées par le désir d'être vrai ; depuis que ces lignes ont été écrites, le fait brutal est venu prouver que je n'exagérais rien.

L'année dernière, un jeune homme de vingt ans, poète à ses heures, étrangla pour la voler une pauvre vieille, femme d'un cocher dans une opulente et charitable maison où ses parents étaient concierges ; il fut arrêté au bout de plusieurs jours; ses soirées s'étaient passées dans les cafés-concerts, et sur son carnet il avait précisément écrit les ignobles vers que je rappelais, en les faisant suivre d'un gros point d'interrogation, avec ces mots : t Lasciate ogni \ speranza, »

I II est vrai qu'il avait aussi copié le poème de Victor

i Hugo, sur l'œil de la conscience poursuivant Caïn à