LA DERNIÈRE ÉTAPE

procurait la vente de la corde de pendu, que le peuple regarde comme un talisman.

Tous ces trafics furent interdits; on supprima le partage du prix des vêtements ; cependant certains employés continuèrent à s'entendre avec des marchands de vieux habits, dignes descendants de ces juifs auxquels en 1218 une ordonnance de Philippe- Auguste défendait de prendre en gage des vêtements ensanglantés ou mouillés.

Le parquet dut intervenir en 1874 et traduire un des récalcitrants en cour d'assises pour mettre un terme à ces scandaleuses pratiques.

Il fut un temps aussi où les employés avaient une indemnité par chaque transport au cimetière et une commission sur la fourniture des bières et autres accessoires ; cela donnait lieu aux fraudes les plus étranges, on envoyait plusieurs fois le môme corps, ou bien on mettait dans le cercueil un manche à balais ou des pierres ; aujourd'hui le contrôle des cadavres se fait à l'entrée et à la sortie par le médecin.

Depuis celte époque le personnel, recruté avec soin, n'a jamais manqué à son devoir.

Les vêtements des inconnus sont conservés pendant un an ; on les livre ensuite à l'usine, au Port à l'Anglais, de la Société de l'Azotine, qui les fait brûler dans ses fours et les transforme en engrais vivi- Gants.

' On procède de même tous les quinze jours pour

26i PARIS QUI SOUFFRE

les vêtements non réclamés des personnes reconnues : Tun des employés de la Morgue assiste à l'opération pour s'assurer que tout est bien brûlé et détruit ; les bijoux et objets de valeur sont déposés au greffe du parquet de la Seine, qui en ordonne la restitution à qui le droit.

Lorsque tous les moyens de nature à établir Tidentité des inconnus ont été épuisés et qu'il faut faire dans les cases du frigorifique de la place pour de nouveaux venus, le cadavre passe définitivement à l'état d'inconnu ; on lui met au bras un cercle portant le numéro de son inscription ; il est enveloppé dans une serpillière et reçoit la dernière aumône d'une bière de sapin pour lui seul à la place du cercueil banal, appelé la c croûte à pâté » de la basse geôle ; s'il faut croire Mercier, le même aurait servi pendant quatre-vingts ans de suite ; un fourgon des pompes funèbres emporte le corps au cimetière d'Ivry en compagnie d'autres délaissés et de restes de dissection.

Autrefois les cadavres étaient conduits au cimetière Montparnasse sans le moindre soin et enroulés simplement dans des toiles à emballage; on raconte à la Morgue, comme une histoire très authentique qu'en 1832, par une nuit très sombre, la voiture versa. Les cadavres tombèrent pêle-mêle sur le pavé, le cocher les rechargea sans voir s'il avait bien son compte, mais au bout de quelques instants un grand bruit se fit dans son chariot, puis une voix s'écria :