MATIÈRE ET CONSCIENCE

Ce n'est pas à la Morgue, hâtons-nous de le dire, que se font ces expériences sur les suppliciés; là, au contraire, on examine surtout les victimes des crimes, et les médecins, loin de combattre l'action de la pénalité la fortifient et la dirigent, soit en' fournissant des preuves contre les coupables, soit en justifiant les innocents.

Malgré l'aspect misérable du lieu et la vulgarité des détails, le spectacle d'une autopsie judiciaire est toujours imposant; l'exiguïté de la salle, la nudité de ses murs, les traces trop visibles de son usage journalier, le tablier blanc du médecin, le cigare qu'il fume, Tentassement des élèves et jusqu'à l'odeur fade qui remplit l'air, ne peuvent diminuer l'incontestable caractère de grandeur de l'œuvre qui s'accomplit; le savant et le magistrat sont à côté l'un de l'autre, poursuivant le même but, la découverte du vrai, ayant tous deux conscience de la solennité de leur mission et comprenant que d'une erreur d'observation peut résulter une erreur judiciaire.

Les pre'somptions les plus graves, les preuves les plus accablantes s'évanouissent plus d'une fois devant la recherche anatomique; c'est souvent du cadavre habilement interrogé que sort la preuve jusque-là vainement demandée, de même que les présomptions les plus graves, les indices les plus accablants disparaissent devant une simple constatation médicale.

Voici, par exemple, un homme qui a vécu en mauvaise intelligence avec sa femme ; après sa mort,

il est l'objet de dénonciations terribles ; la rumeur publique s'élève contre lui, la justice informe, des témoins très convaincus viennent déclarer que cette femme était constamment maltraitée, que le jour de sa mort on a entendu une scène violente, des cris, le bruit d'une lutte, la chute d'un corps, qu'un crime a été certainement commis; la culpabilité du mari ne paraît pas douteuse, il s'est d'ailleurs compromis par d'imprudents propos, personne n'hésiterait à le condamner sur l'heure même ; il est arrêté, c'est alors que l'exhumation est ordonnée, le cercueil est apporté dans la salle d'autopsie, le couvercle est soulevé et le cadavre décomposé apparaît dans son suaire ; l'instant est solennel, le mystère de l'affaire est là, c'est au médecin qu'il appartient de le dévoiler.

Il ne suffît pas qu'il ne trouve aucune trace de violence, il faut encore qu'il puisse affirmer que cette femme est morte naturellement, car sans cela il reste encore assez de preuves pour que l'accusé soit condamné.

A observer l'œil scrutateur du médecin, le courage avec lequel il fouille dans ce corps éventré, le soin avec lequel il examine les tissus, on voit qu'il a le sentiment de sa responsabilité ; il s'arrête un instant, regarde plus attentivement, s'approche de la fenêtre, regarde encore, plonge dans l'eau un des débris, puis le montrant au juge, il lui dit d'une voix claire, où perce un léger accent de fierté : Monsieur