LE DROIT DES FAMILLES

queux; au fond se dresse, dans toute la largeur du mur, l'appareil sinistre d'une immense armature de fer peinte en rouge brun, avec quatorze petites portes superposées semblables aux ouvertures d'un four ; ce sont les cases du frigorifique ; derrière ces plaques de tôle, il y a des cadavres rigides et glacés; de tous côtés, dans tous les coins, on aperçoit des choses à donner le frisson : des brancards, des claies, pour le nettoyage des corps, des tas de cercueils, des loques qui sèchent, des corps souvent en putréfaction, qu'on vient d'apporter, des bières déjà garnies^ d'autres ouvertes qui attendent leurs hôtes.

C'est là, il y a quelques années, qu'une femme du meilleur monde, habituée à toutes les délicatesses de la vie, brisée par une immense douleur, voulut, malgré tout, passer à côté du corps de sa fille, retiré de la Seine, où il avait longtemps séjourné, une de ces nuits atroces telles que l'imagination la plus sombre ne saurait en rêver.

C'est là que tous les jours, des gens désolés entrent tout tremblants pour voir de près le corps qu'ils ont cru reconnaître.

C'est là que les ministres des différents cultes, lorsqu'ils sont appelés par les parents, viennent accomplir les cérémonies religieuses de la levée du corps.

Les familles ne sont pas mieux traitées le jour de renlerrement ; elles sont obligées d'attendre dehors que les préparatifs soient achevés ; on a bien, dans le dernier arrangement de la Morgue, ménagé un

petit réduit, un vrai taudis pompeusement décoré du nom de salle des familles ; mais comme il sert constamment à d'autres usages, la véritable pièce d'attente c'est la rue, en toute saison et par tous les temps, au milieu des badauds qui s'assemblent dès qu'un corbillard s'arrête devant la grille.

Je ne connais pas d'endroit où on ait moins de respect pour les convenances, si ce n'est peut-être dans les gares de chemins de fer, un peu par la faute du public qui le supporte avec trop de patience ; les morts y sont traités comme de véritables colis, et les familles n'ont même pas un abri décent pour y attendre un cercueil.

Tel est, sans la moindre exagération, le respect que Paris, la ville du luxe et des plaisirs, témoigne à la mort et au malheur.

Sans doute quelques perfectionnements compatibles avec l'état actuel de la Morgue ont [été réalisés ; le personnel se montre plein de zèle, de prévenance et adoucit, le plus qu'il peut, de pénibles et lentes formalités.

Tout cela témoigne du désir de bien faire, mais ne remédie pas au mal.

C'est la reconstitution complète de la Morgue sur un plan nouveau qui s'impose comme une des œuvres les plus urgentes ; on a dit avec raison qu'il en est peu d'aussi indispensables et qui pressent davantage.

Il faudrait renoncer aux vieux systèmes, pour-

suivre un but plus largement conçu, adapter Torganisation des services aux intérêts de tous les ordres, et se préoccuper en même temps de réserver à la Morgue un rôle dans l'ensemble de nos établissements d'assistance publique.

Il est regrettable aussi que, dans une ville comme Paris, il n'existe pas encore un lieu où on ait le droit de veiller sur le cadavre que la justice a saisi et où, dans le cas de mort naturelle, il soit possible à une famille pauvre, trop étroitement logée, de déposer le défunt pendant les délais de l'inhumation.

Sans parler des dangers que la conservation des corps dans un logement trop petit peut présenter en temps de contagion, ne devrait-on pas songer à ce qu'il y a de douloureux, d'inconvenant, dans cette trop intime promiscuité de la vie avec la mort.

Ils sont là, les uns sur les autres, dans une étroite mansarde, les parents, les enfants de tout âge, de tout sexe ; ils vivent côte à côte, se heurtant pour ainsi dire à chaque mouvement qu'ils font, mêlant leur haleine dans cet espace étouffé ; un d'eux vient de mourir et c'est dans vingt-quatre heures seulement que le corbillard viendra le chercher ; en attendant il occupe le lit unique de la maison, c'est le seul Honneur qu'on peut lui rendre ; la vie des autres ne doit pas s'arrêter, les enfants ont besoin de manger, de se remuer, de dormir comme de coutume ; c'est

le lumignon fumeux posé sur une chaise à côte du mort qui lès éclaire, Tair qu'ils respirent est empoisonné par Todeur du corps qui se décompose, le dégoût devient plus fort que le chagrin, et quand, le lendemain, le pauvre mort s'en va dans sa bière il laisse le souvenir de quelque chose qui gênait, qui sentait mauvais, et dont on avait hâte d'être débarrassé.

Voilà le spectacle dont sont sans cesse témoins ceux qui, dans tant de maisons de la ville superbe, voient la misère de près.

Ce ne serait pas seulement au pauvre que les asiles mortuaires rendraient des services, mais aussi aux personnes qui voudraient retarder une inhumation afin de s'assurer par un plus long examen que la mort est réelle et que tout espoir de réveiller la vie chez un être aimé est absolument perdu ; ces préoccupations, bien que de moins en moins fondées à mesure que se perfectionne le service de la constatation des décès ne sont pas absolument chimériques et procèdent en tous cas des sentiments les plus respectables.

Un établissement de ce genre serait aussi fort précieux dans le cas très fréquent à Paris de personnes décédées dans leur domicile sans que leur identité soit bien établie; on ne peut leur faire l'injure de les transporter à la Morgue comme de véritables inconnus ; d'autre part, il est dangereux pour la santé publique de garder le corps au delà des délais légaux,

comme je l'ai vu faire dernièrement, pendant sept jours à l'occasion d'une vieille femme frappée d'apoplexie dans sa mansarde ; depuis vingt ans elle habitait la maison mais on ne la connaissait que sous son prénom ; dans de pareils cas des dépôts mortuaires, assurant au cadavre un asile décent jusqu'au jour de l'inhumation, donneraient le temps de faire les recherches nécessaires pour recueillir les renseignements d'état civil et découvrir la famille.

EnQn ne serait-il pas intéressant pour la justice lorsqu'elle reçoit, ainsi que cela arrive tous les jours, des dénonciations anonymes à propos d'une mort suspecte de pouvoir, en retardant l'inhumation, se donner le temps de procéder à une enquête, sans infliger à une famille, le plus souvent odieusement calomniée, la douleur d'une exhumation et d'une autopsie trop prompte.

Procurer aux pauvres le moyen de veiller leurs morts dans un lieu convenable ; à ceux dont l'esprit est hanté par certaines appréhensions, la possibilité de constater le décès avec certitude, permettre à la justice de tenir des cadavres en observation ; tel devrait être l'objet des maisons mortuaires modernes.

Depuis longtemps le mal a été signalé ; dans un intéressant ouvrage intitulé La Vie de Vhomme respectée et défendue dans ses derniers moments^ Thiery, médecin du roi, proposait en 1787, de cons-

truire dans chaque paroisse des loges ou lieux de dépôt pour y recevoir et traiter convenablement les morts, lorsque la pauvreté ou l'indifférence les priveraient des soins qui leur sont dus.

Sur le rapport d'une commission dont faisait partie Bertholet, la Faculté de médecine, par une délibération du 16 février 1786, donna à ce projet la plus complète approbation ; le roi et M"* Necker s'y intéressaient beaucoup ; les événements vinrent mettre obstacle à sa réalisation.

En 1791 le comte de Berchtold, se plaçant au point de vue des inhumations précipitées, adressa à l'Assemblée nationale un mémoire où il demandait la construction d'édifices destinés à recevoir les corps pour les y exposer jusqu'à ce que des signes infaillibles de mort se soient manifestés.

Un arrêté du préfet de police, en date du 21 ventôse an IX, ordonnait l'ouverture de six temples funéraires pour servir de dépôt ; cet arrêté, non seulement ne reçut aucune exécution, mais fut rapporté par un décret impérial du 18 mars 1806.

En 1855, le conseil de salubrité de la Seine fut d'avis qu'il y aurait lieu de fonder des établissements destinés à recevoir le corps des personnes qui n'ont qu'une étroite habitation de famille.

Le 11 mars 1880 et le 25 avril 1883, la question fut reprise au conseil municipal et l'administration déposait un projet le 23 juillet 1884.

On se souvient aussi des nombreuses pétitions qui.

dans le même ordre d'idées, furent adressées aux Chambres, notamment sous l'Empire, et renvoyées au gouvernement à la suite de discussions intéressantes où tout le monde était d'accord pour reconnaître qu'il convenait de faire quelque chose.

Les étrangers, depuis longtemps, nous ont précédés dans cette voie et nous n'aurions aujourd'hui d'autre mérite que de les imiter en perfectionnant leur œuvre.

A Weimar, à Ulm, à Brème, à Stuttgart, à Berlin, a Garlsruhe, à Munich, dans d'autres villes encore, on peut se rendre compte du fonctionnement très simple et très pratique de ces asiles, qui non seulement reçoivent comme notre Morgue, des cadavres inconnus ou devant être soumis à des constatations médico-légales, mais sont mis à la disposition du public, gratuitement ou moyennant rétribution suivant les cas, soit pour soumettre une personne décédée à une surveillance spéciale, afin de s'assurer de la réalité de la mort, soit pour venir en aide aux gens peu aisés qui ne peuvent, sans inconvénient pour eux-mêmes et sans danger pour la santé publique, garder pendant vingt-quatre heures un cadavre auprès d'eux.

A Francfort notamment on met au doigt de chaque mort un anneau d'où part une corde qui aboutit à un ressort d'horlogerie faisant mouvoir une sonnette ; de cette façon, le veilleur est tout de suite averti s'il y a le moindre retour à la vie.

30i PARIS QUI SOUFFRE

Un article d'un médecin belge, M. Belval, publié en 1877, dans les Annales d hygiène et de médecine légale^ contient les plans de ces établissements et donne sur leur organisation les renseignements les plus complets.

Le conseil municipal de Paris semble vouloir suivre ces exemples.

Dans la séance du 26 février dernier, sur le rapport de M. Ghassaing, le conseil a longuement discuté rétablissement d*un dépôt mortuaire municipal pour les indigents rue Bolivar, dans le xix® arrondissement.

L'édifice comprendrait une rotonde largement ventilée, et autour dix cellules doubles, dont Tune, occupée par un lit, recevrait le corps de la personne décédée, et l'autre, séparée de la première par une glace sans tain, serait destinée aux membres de la famille qui voudraient veiller le mort; dans la façade serait ménagé un portique, assez vaste pour abriter un grand concours de personnes et permettre au besoin de prononcer des discours lors des convois civils.

Le projet a été renvoyé à une commission, lé conseil n'ayant pu s'entendre sur la question de savoir s'il conviendrait d'admettre les personnes mortes de maladies contagieuses.

Si le projet doit revenir, nous voudrions que la question fût envisagée d'une façon plus large et dans ses rapports avec les problèmes sociaux que soulève la reconstruction de la Morgue.

Nous souhaitons aussi que le portique destiné aux harangues n'ait pas une place trop vaste dans le nouvel édifice, les rhéteurs de carrefour n'ont pas besoin qu'on leur dresse des tribunes, ils en ont déjà assez ailleurs; les démêlés sanglants que provoque chaque année l'anniversaire de la Commune, autour des tombes de ses héros, montrent assez que ces manifestations mortuaires tendent bien moins à honorer les morts qu'à attiser les haines des vivants.

L'établissement d'une Morgue soulève, on le voit, des questions multiples, dont le public a le droit de se préoccuper, et touche à des intérêts d'un ordre général et élevé.

Le- 14 mai 1881, le conseil général de la Seine, après une discussion dans laquelle la nécessité du déplacement de la Morgue ne fut pas contestée, vota un amendement de M. Georges Berry, ainsi conçu : ic M. le préfet de la Seine est invité à étudier d'ur- € gence la translation de la Morgue dans une des « parties du Palais de Justice ou dans son voisinage, € et à soumettre le plus promptement possible au con- « seil général le résultat de ses études. »

Six années se sont écoulées et rien n'est encore fait, bien qu'on ait entassé rapports sur rapports ; que serait-ce donc si l'urgence n'avait pas été votée ?

Il faut espérer au moins que l'on devra à ces longs retards, une perfection plus grande dans la construc-

tion du nouvel édifice ; ne serait-ce pas une occasion de sortir des sentiers battus, de tenir compte de certaines observations, et de prendre comme programme cette formule : « Chercher le meilleur moyen de con- « cilier le respect de la mort avec les exigences de la « police judiciaire et administrative. »

Le but n'est pas impossible à atteindre et certes, si la ville intéressait l'opinion publique à la solution du problème, si elle faisait appel aux avis de tous les hommes compétents et mettait au concours le plan du nouveau bâtiment, elle aurait plus de chance de donner satisfaction à tous les intérêts.

Il est à craindre qu'on ne prenne des demi-mesures et qu'au lieu de faire tout de suite quelque chose de complet, on ne construise, en dépensant autant d argent, une Morgue dont l'insuffisance ne tardera pas à se faire sentir.

Le bâtiment actuel occupe une surface de treize cents mètres; il en faudrait au moins deux mille pour installer convenablement tous les services.

Plusieurs emplacements ont été proposés : le dessous du terre-plein du Pont-Neuf; le terrain encore occupé par des maisons, entre la rue de la Sainte- Chapelle et le quai des. Orfèvres, au pied même des lourds et disgracieux bâtiments du nouveau Palais de Justice qui emprisonnent comme des barbares la Sainte-Chapelle : enfin un terrain assez vaste, de forme triangulaire ou étaient autrefois les écuries de l'archevêché, il est bordé d'un côté par le quai

aux Fleurs, de Tautre par la rue du Cloître-Notre- Dame et présente sa pointe au pont de l'île Saint- Louis.

Nous ne pensons pas qu'on puisse trouver un meilleur emplacement, surtout si l'on prend soin des aspects extérieurs de façon à ne pas gâter par quelque chose de trop disgracieux le voisinage de la cathédrale et les belles perspectives du quai.

D'après les plans qui sont en ce moment à l'étude, l'entrée publique de la Morgue et la salle d'exposition, que Ton veut conserver, seraient placées au sommet du triangle, au débouché du pont Saint-Louis ; par derrière serait réservée une vaste cour pour le service intérieur; elle aurait un dégagement sur un passage que Ton ouvrirait à la base du triangle, elle mettrait en communication la rue du Cloître-Notre-Dame et le quai aux Fleurs et séparerait la Morgue, ainsi complètement isolée, du terrain où on se propose d'établir le quartier général des sapeurs-pompiers.

C'est par ce passage, dont l'usage ne serait pas public, que se ferait le service des voitures destinées à transporter les corps.

De chaque côté de la cour s'élèverait un bâtiment à un étage où seraient installés les différents services.

Dans les sous-sols et au rez-de-chaussée on placerait la salle de réception des corps, la chambre des machines à refroidir, la salle de reconnaissance pour le public, une salle mortuaire pour les corps reconnus et prêts à partir pour le cimetière, une salle

d'attente pour les familles formant le convoi , le magasin des vêtements, le dépôtdes cercueils, la chambre des accusés et des gardes, la salle des magistrats, le cabinet du médecin, les salles d'autopsie, la photographie, le chenil pour les animaux servant aux expériences ; puis, au premier, les salles de cours, les archives, le musée, la bibliothèque, la salle de physiologie, le laboratoire microscopique, l'appartement du greffier, sans compter une foule d'autres dépendances qu'il est sans intérêt d'énumérer. Tout cela serait plus spacieux, mieux aéré, il n'y aurait plus, comme dans la Morgue actuelle, de ces petites pièces, de ces recoins obscurs, dans lesquels des débris de matières organiques échappent au nettoyage et où vont s'emmagasiner de méphitiques odeurs.

Une des meilleures dispositions du projet consisterait à réserver une entrée spéciale pour les personnes qui viennent réclamer un corps ; elles ne seraient plus obligées, comme aujourd'hui, de traverser la salle d'exposition et de subir ensuite à l'intérieur le spectacle indécent et odieux des cadavres, souvent dans un état complet de nudité. C'est également par cette issue réservée que sortiraient les corps pour être, suivant la volonté des familles, conduits à l'église ou enterrés civilement.

Les parents attendraient dans une salle qui leur serait spécialement affectée ; ce serait déjà un grand progrès, mais bien insuffisant encore ; nous voudrions en outre, par les raisons que nous avons dé-

veloppées, que des dispositions fussent prises pour qu'il soit possible aux familles de rester auprès de ceux qu'elles pleurent ou de les faire garder.

Sans doute en re'servant un logement au greffier, on rendra la surveillance plus grande ; les morts ne resteront plus comme autrefois, de six heures du soir à neuf heures du matin, sous la main de ces morgueurs parmi lesquels il s'en trouva un , il y a quelques années, qui, subissant une sorte de fascination, au milieu du silence de la nuit, dans ce tête-àtéte sinistre avec tous ces cadavres que son imagination ressuscitait, se laissa entraîner à des actes que la folie peut seule expliquer.

Il n'en est pas moins vrai que, même en prenant toutes les précautions possibles, les familles désireuses de garder leurs morts et forcées de s'incliner devant les injonctions impérieuses de la justice, auront toujours le droit et le devoir de se plaindre tant qu'on ne leur permettra pas de faire auprès de ces êtres aimés la dernière veillée, après laquelle le tombeau se ferme pour toujours.

Nous voudrions enfin une distinction de convenance entre les corps des inconnus, suicidés pour la plupart, qu'on ramasse dans les rues et au fond de la Seine et ceux des victimes des crimes que la justice va prendre dans leur domicile par une sorte d'expropriation forcée.

La constatation médicale, dans ce dernier cas, a un caractère judiciaire; elle exige le sacrifice de cer-

tains intérêts privés ; il conviendrait tout au moins qu*elle fût faite dans une salle spéciale, qui pourrait, en même temps, moyennant une rétribution, servir aux particuliers ayant le désir de faire procéder à une autopsie, au point de vue, par exemple, de la constatation des maladies héréditaires.

Ces recherches scientifiques ont souvent un grand intérêt pour les familles, et actuellement on est obligé de les faire à domicile, ce qui présente toutes sortes de difficultés et d'inconvénients.

Qu'il nous soit permis encore d'exprimer le vœu que dans la préparation des réformes à opérer, les intérêts de Tinstruction judiciaire soient également garantis.

Si le Ministère de la Justice, faute d'argent paraîtil, s'abstenait, comme on peut le craindre, de participer aux dépenses de réorganisation de la Morgue, ce serait une chose déplorable au point de vue des intérêts supérieurs de la justice.

Depuis quelques années, on s'est beaucoup occupé de la question des expertises judiciaires, on a voulu avec raison les entourer de toutes les précautions que la défense peut réclamer; mais la première chose, c'est que rien ne puisse gêner l'indépendance des opinions de l'expert et tenter de l'inféoder à des systèmes préconçus.

En serait-il toujours ainsi si la Morgue, au lieu