LA BROUETTE DE COUTIIOPT

tandis qu'autour du bûcher dansait en farandole toute la jeunesse de Tendroit. La réaction thermidorienne fut si bète qu'elle rendrait presque sympathique les vaincus de thermidor.

Le mépris qu'inspiraient à Antoine Gouthon ces lâchetés, fit naître en lui, très jeune, le culte de la mémoire de son père.

A dix-sept ans il s'engagea, prit part à toutes les guerres de l'Empire. A la Moskowa, encore sousofficier, il était porté à Tordre du jour de Tormée, Napoléon le fit appeler et lui offrit Tépaulette <t à condition qu'il changerait de nom n, Antoine Couthon refusa, disant qu'il n'avait pas à renier son père, — et il resta sergent. A la Restauration, il revint à Orcet, bravant le préjugé et y vécut pendant vingt ans. En 1848, le vent tourné et la République revenue, ses concitoyens commencèrent a trouver que Gouthon « avait du bon ». Ne sachant par quel moyen faire amende honorable au fils de celui qu'ils avaient si prestement désavoué, ils lui offrirent un banquet que le vieux soldat consentit à présider. G'était un homme rude, un peu sombre, tenace, On a de lui une lettre adressée à un chroniqueur royaliste qui avait apprécié sévèrement son père : « Le nom de Gouthon, écrit-il, fut longtemps dur à porter; aujourd'hui qu'il commence à se faire grand et que la discussion est permise, je ne souffrirai plus qu'on lui porte atteinte. »

Antoine Gouthon mourut en 1867; Napoléon III

l'avait fait chevalier de la Légion d'honneur. Il avait eu un fils, mort, en Italie, du choléra, laissant deux filles en bas âge... Et c'est ainsi que nous revenons à la donatrice du fauteuil roulant et à ce meuble historique.

Nulle relique ne présente, plus que celle-ci, des caractères d'absolue authenticité. La bro^eette avait été prêtée à Couthon par les administrateurs du mobilier national; elle provenait du château de Versailles où elle avait servi à la femme de Charles- Philippe-Capet^ — autrement dit à la comtesse d'Artois. Après thermidor le garde-meuble réclama le fauteuil pour « le transférer au dépôt national des machines », rue de l'Université. Cette réclamation dont la minute existe, est datée de messidor an III. Il est certain qu'à cette époque, — près d'un an après la catastrophe, — la veuve de Couthoa avait regagné son village d'Orcet, emportant ses meubles et les souvenirs qui lui restaient du conventionnel. La remise du fauteuil ne fut donc pas effectuée; il était resté, depuis lors, en Auvergne; la veuve de Couthon ne mourut qu'en 1843; son fils, nous l'avons dit, en 1867. L'un et l'autre étaient deux témoins irrécusables ; ils avaient conservé vivant le souvenir des scènes de l'an II ; ils avaient vu Couthon dans sa chaise roulante ; et ce curieux bibelot conservé dans les collections de la Ville, demeurera l'un des plus pittoresques et des

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plus sûrs éléments de la chronique révolutionnaire qtic content de façon si saisissante les galeries de Carnavalet.

Uhomme au manteau tenait une grande place dans les rapports qui, en février 1804, s'entassaient quotidiennement sur le bureau de M. Real, chargé de la police la République*,

On avait vu V homme au manteau rôder dans les Champs-Elysées; Tun disait l'avoir aperçu, la nuit, sur le boulevard, du côté de k Madeleine; un autre, à la même heure, le rencontrait dans une rue déserte aux environs de Saint-Mi5dard ; certain soir on le signalait entrant dans un café avec une femme; ou bien il avait dîné en compagnie d un moine défroqué. Par malheur, on ignorait quel pouvait être ce mystérieux personnage : Vun des chefs, assurément, de la bande de brigands venus d'Angleterre pour poignarder le premier consul; un prince de la famille de Rourbon, peut-être? Mais lequel? — Le duc d'Angoulême se trouvait en Courlande; le duc de Rerry et le comte d'Artois étaient à Londres; le duc d'Enghien vivait retiré dans le duché de Rade; tous étaient copicusemeut