MAISON QU'HABITA JOSEPH LE BON

rue Saint-Maurice t à Arras.

Dessin de Géhardin, d'après un croquis pris sur nature.

La lecture des deux volumes du Procès de Joseph Le BoTij recueilli par la Citoyenne Varié, imprimés à Amiens en 1795, peut être classée parmi les cauchemars. Durant vingt audiences, les survivants des hécatombes d*Arras et de Cambrai passent dans Tantique salle du Bailliage, à Amiens, où l'on juge l'exconventionnel ; ce que racontent ces fantômes en deuil est inouï au point qu'on se prend à mettre en doute, la véracité de leurs dépositions. Des rues entières dépeuplées ; des nonagénaires, des filles de seize ans égorgés après un jugement dérisoire ; la mort bafouée, insultée, enjolivée, dégustée ; les exécutions en musique ; des bataillons d'enfants recrutés comme garde de Téchafaud ; des débauches, un cynisme, des raffinements de satrape ivre ; un roman de Sade devenu épopée : — il semble, .en assistant à ce débâclage d'horreurs, que tout un pays, longtemps terrorisé, dégorge enfin son épouvante et prend la revanche de sa lâcheté en accablant le malheureux qui est là, bouc émissaire d'un régime aborrhé et vaincu.

Lui se tient debout, bien droit, Tair très jeune, — à peine trente ans, — l'œil bleu, le teint pèle, la bouche continuellement tordue d'un frémissement nerveux * : attentif, la raine étonnée, il écoute, à la façon d'un horame auquel on raconterait un de ses rêves que lui-même aurait oublié. Aux questions : « — Je ne sais pas ! » répond-t-il. « — C'est possible ; je ne me souviens plus ; j'avais des ordres. » Consterné des horreurs qu'il entend, il profère ce mot stupéfiant : « — Vous auriez dû me brûler la cervelle !... » Quand on lui présente les neuf enfants Toursel, dont il a tué les parents ; les huit autres de M°" Preston, de Cambrai ; neuf encore que traîne leur mère, M"® Magnier, une veuve de sa façon, on l'entend grommeler : « — Si maintenant on fait paraître les veuves et les orphelins !... » Et il se rassied, mécontent, en homme qui juge l'argument déloyal. Pour le reste, si froid, si calme, si surpris qu'on garde l'impression d'une énigme. Est-ce un inconscient ? un comédien ? un fou ? une victime ^.^...

Le mystère subsiste quand on suit pas à pas son

* Signalement de Joseph Le Bon. Taille, cinq pieds six pouces, cheveux et sourcils châtains, front découvert, nez ordinaire, yeux bleux, bouche moyenne, marqué de petite vérole. A. J. Paris. Histoire de Joseph Le Bon. — Louise Fusil, MémoireSy ûii que Le Bon portait toujours du linge très blanc, ses mains étaient fort soignées, sa mise trahissait une sorte de coquetterie. Son costume en cérémonie se composait, outre sa redingote et ses culottes bleues, d'un chapeau à la Henri IV surmonté d'un panache tricolore, d'une écharpe flottante à la ceinture et d'un sabre traînant.

' Procès de Le Bon. Passim.

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odyssée dans cette ville d'Arras, depuis la très modeste maison où s'est écoulée son enfance, à Tangle du Marché-aux-Filets et de la rue du Nocquet-d'Or, chez son père, crieur de ventes. Externe chez les Oratoriens, intelligent, réfléchi, avec des sursauts d'enthousiasme, puis pensionnaire à Juilly, novice bientôt, envoyé, de là, comme professeur de rhétorique à l'oratoire de Beaune, ordonné prêtre aux Quatre-Temps de Nof*l 1789 *, il marche dans la voie sainte qu'il a choisie, soutenu par une foi ardente, presque romanesque, un respect outré de la règle, un besoin d'action et de prosélytisme. Ses élèves Taiment « jusqu'à l'idolâtrie ». On a gardé ses lettres adressées à deux d^entre eux, Masson et Millié, qu'il recrute pour l'Oratoire ; dans la famille de Masson, dont le père est négociant en soieries, à Beaune, il devient l'oracle, l'arbitre, le conseilleur obéi. Toute la ville, d'ailleurs, le connaît et l'estime : il va partout, explore les environs, se dépense, s'agite ; « rien ne le fatigue ; on le voit, du matin au soir, arpenter les rues ».

Un jour, — le 19 mai 1790, — ses rhétoriciens s'échappent du collège, attirés par l'annonce d'une fête fédérative à Dijon, — dix lieues de Beaune, — une promenade pour des jeunes gens que le P. Le Bon a rompus aux grandes marches. Le P. Sauriat, le supérieur, averti de l'escapade, en rend le P. Le Bon res-

• Joseph Le Bon, par Emile Le Bon .

pensable. Sous le coup des reproches, celui-ci exaspéré, hors de lui, s'élance, court pendant trois lieues, — trois lieues en une heure — sous un soleil écrasant, parvient à Nuits, se procure là une voiture, rejoint la bande à Gevrey, Texhorte, la décide au retour et la ramène à Beaune par cette route dont tous les hameaux portent des noms illustres : Chamberlin, Echezeaux, Musigny, Vougeot, Richebourg, Romanée, Saint-Georges, TErmitage, alléchantes et terribles étapes pour un coureur exténué.

Quand, vers le soir, il revient en ville, à la tête de sa troupe de rhétoriciens, le P. Le Bon est ivre ; en traversant la place il détache son collet et le jette au ruisseau : rentré au collège, il met en pièces son costume d'oratorien et déclare qu'il n'appartient plus à la Compagnie. Le lendemain, de sang-froid, il tente de revenir sur sa détermination ; mais le scandale a été public ; ses supérieurs lui donnent acte de sa démission et il quitte le collège.

Sans ressources, il se retira dans la famille d'un de ses élèves, à Ciel, aux environs de Verdun-sur-Saône : il y resta près d'un an, espérant que l'Oratoire lui rouvrirait ses portes, cherchant une situation, aigri, ulcéré, oisif. 11 prêta le serment civique et obtint ainsi la petite cure du Vernois, aux portes de Beaune : 700 livres de traitement, une chaumière, un étroit jardin. Quelle chute pour ses ambitions ; quelle scène mesquine pour son activité !

A Arras, dans la petite maison de la rue du Noc-

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quet-d'Or, la pieuse et simple M"** Le Bon apprit à la fois que son aîné, cet enfant qu'elle avait élevé pour Dieu et dont elle était si fière, avait quitté son couvent, prêté le serment et accepté une cure constitutionnelle. Elle resta d'abord incrédule ; pendant quatre jours elle continua à vaquer silencieusement aux travaux du ménage ; une nuit, elle se leva de son lit, alla ouvrir la porte, et, dans la rue déserte, elle se mit à crier d^une voix lamentable le nom de son fils *. Le mari tente de la calmer ; mais elle entre en fureur, brise sa vaisselle, se rue sur sa fille Henriette pour l'étrangler ; des voisins accourent ; on la contient, et quand, au matin, — c'était le 24 juin 1791, — l'inspecteur de police se présente pour verbaliser, la malheureuse, convulsée, hurle qu'on lui cache son fils « qu'elle sait être en ville depuis huit jours... » On la porte, liée, à la maison du Bon Pasteur. Quelques bonnes âmes jugèrent que c'était là, pour Yapostaty un juste châtiment.

• A. J. Paris. Histoire de Joseph Le Bon. Deramecour(.Le cierge du diocèse d'Arras. — Emile Le Bon. Joseph Le BoUy etc.

« — Dans ma première ardeur, je vole à la retraite de ma mère ; malgré ses préventions, je ne désespère pas, si je peux seulement la voir et lui parler, de faire sur elle une impression heureuse. Le P. Spithallier, supérieur de l'Oratoire, m'accompagne; nous nous sommes partagés les rôles que nous devons jouer : en moins d'un quart d'heure, la joie peut succéder à la tristesse... Vaine et inutile démarche ! Les fureurs de ma mère, loin de diminuer, augmentent de jour en jour; elle est tout à fait inabordable : lorsqu'elle était encore chez nous, elle brisait tout ce qui se trouvait sous sa main, ruinait, dévastait la maison : aujourd'hui, elle joint à ses transports frénétiques des cris perçants et lugubres qui remplissent tout le voisinage. » Lettre de J. Le Bon, 25 juillet 1790.

Prévenu par lettre, Tapostat arriva le 3 juillet : on espérait de la rencontre du fils et de la mère, sinon la guérison de celle-ci, du moins une atténuation à sa frénésie. Le Bon courut à T hospice ; les transports de la malade étaient si violents qu'il ne fut pas admis à la voir ; mais, à travers la porte du cabanon, il entendit € ses cris perçants et lugubres qui remplissaient tout le voisinage ». Il rentra à la maison, désespéré; rintérieur était pitoyable : il trouvait son père, « vieilli de dix ans, se soutenant à peine, n'entendant plus rien aux affaires » ; son frère Léandre était, à vingttrois ans, sans emploi ; la petite Henriette n'avait pas encore seize ans : l'ex-oratorien s'effraya d'abandonner les siens dans une situation si critique et, comme presque tous les ecclésiastiques ayant refusé le serment, les emplois vacants ne manquaient pas dans la région, il accepta la cure constitutionnelle de Neuville- Vitasse, village à une lieue de la ville, avec un traitement de 1.850 livres.

11 arrivait là dans un dénuement complet, sans une chaise pour meubler le presbytère que lui abandonna docilement le curé non assermenté qu'il était appelé à remplacer : ne pouvant s'y installer, faute d'argent, il s'établit d'abord, comme pensionnaire, chez un patriote qui lui loua un cabinet et l'invita à partager sa table. Le matin, sa messe dite, dès huit heures, Tabbé Le Bon s'installait à son bureau et passait sa journée à lire. Si la cloche l'appelait à l'église, il s'y rendait avec ponctualité, bâclait son office et se hâtait

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de rentrer chez son hôte où il reprenait sa lecture : le soir, par les beaux jours, il allait, toujours seul, se promener dans un petit bois voisin du village.

S'il apportait peu de zèle à son sacerdoce, ses paroissiens n'en montraient pas davantage à suivre la messe de l'intrus : presque tous étaient fidèles à leur ancien pasteur, resté au village. Le Bon, d'ailleurs, étonnait : un jour de première communion, on Tavait vu conduire au cabaret, après les vêpres, fillettes et garçons auxquels il avait payé de la bière, et ces mœurs nouvelles indisposaient les bonnes gens de Neuville. Parfois, l'intrus recevait « de la visite » d'Arras, et, ces jours-là, il faisait venir, pour l'aider, sa sœur Henriette. Son bedeau, Ghislain Morel, qui était à peu près sa seule ouaille, meublait en hâte la salle à manger du presbytère, tournait la broche, décantait le vin vieux et s'asseyait au bout de la table. Il y avait là des avocats de la ville, entre autres les deux messieurs de Robespierre, et aussi la cousine germaine du curé, Elisabeth Régniez, qui venait, de temps à autre, passer quelques jours à Neuville. Le Bon l'appelait familièrement Munie* !

C'était une robuste fille de vingt et un ans, fraîche et rousse, aux traits rudes et déjà empâtés. Sa mère,

* Elisabeth était née à Saint-Pol le 7 avril 1770, d'Antoine- Joseph Régniez, aubergiste et de Marie-Josèphe Vasseur. Les relations de Le Bon avec la famille Régniez étaient intimes. Abraham Régniez, frère d'Elisabeth, et Lamoral Vasseur, son cousin, habitaient au presbytère de Neuville. Le clergé du Diocèse d'Arras pendant la Révolution, par l'abbé Deramecourt, Arras 1885.

très dévote, veuve d'un aubergiste de Saint-Pol, ne voyait pas sans scrupule s'établir une sorte d'intimité entre Elisabeth et le cousin Joseph qui, parmi le clergé non jureur, passait pour un renégat.

La rancune haineuse de Le Bon contre son ancien état, tout autant que ses belles relations avec les patriotes avancés, le servaient grandement. Avec sa place de curé de Neuville, il cumulait les fonctions de vicaire à Saint- Waast, d'Arras, qui montaient son traitement à plus de 3.000 francs. Le 2 septembre 1792, il était élu député suppléant à la Convention; le 15, ses concitoyens le nommaient maire de la ville, et, un mois plus tard, il annonçait ses fiançailles avec sa cousine Mimie, à l'indignation de toutes les âmes pieuses et au désespoir de la mère Régniez qui ne se résignait au mariage de sa fille qu'afin d'éviter un scandale plus éclatant. Le Bon n'avait rien tenté, d'ailleurs, pour amadouer sa tante *. On a de lui des

• Voici une lettre, qu'adressait à Elisabeth, Joseph Le Bon, le 12 juin 1792. « Je te remercie, ma chère, des détails que tu nous as envoyés sur les plaisantes disputes des sœurs grises et sur l'expédition des braves de Saint-Pol. Nos jeunes gens ont été transportés d'une sainte fureur en apprenant les exploits des frères Louis et Alexandre. Dis-leur seulement de ne pas faire reposer leurs haines sur les pauvres imbéciles qui sont la dupe ou des ci-devant nobles ou de la prétraille, mais de porter plus loin leurs regards et de désirer surtout l'extirpation de ce double fléau de l'humanité. » J. Le Bon envoie ensuite des leçons d'orthographe avec un pot de fraises à Elisabeth et signe : « Ton bon ami. J. L. » Quand les derniers scrupules de la tante furent vaincus, il fait sa déclaration le 19 octobre et propose à sa cousine de venir demeurer à Arras où il ne peut, dit-il, abandonner son père dans sa vieillesse. Si elle accepte elle pourra faire publier les bans. « Je laisse le tout à sa disposi-

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lettres adressées à sa promise^ alors qu'il est encore desservant de la cure de Neuville. Ah ! les singuliers billets doux ! Il écrit à sa « charmante cousine » :

— Me voilà devenu grand marchand de messes ; j'en dis jusqu'à trois les dimanches et fêtes; dés cinq heures du matin je pars à cheval et je fais le tour de ma paroisse, débitant ma marchandise aux amateurs. Le nombre des chalands augmente tous les jours ; je sermonne à tort et à travers; je fais partout le diable à quatre et les choses n'en vont que mieux.

Parfois la charmante cousine « avait des hésitations », et il la sermonnait à son tour :

— Tu es inquiète, incertaine, embarrassée... Si je t*aime, c'est pour toi ; prends garde de ne point faire ton malheur. J'aimerais mieux renoncer à mes projets que de te causer la moindre peine. Ma tante est la meilleure personne du monde; mais... mais... mais j'ai été couvert d'un habit de coquin et elle respecte ceux qui le portent; elle s'imagine qu'aucun d'eux ne peut et ne doit prétendre à... Verrait-elle de bon œil sa fille... Ah ! ah ! ah ! Taille, tranche tout à ton aise et donne-moi fréquemment des nouvelles du résultat de tes opérations. Je t'embrasse de tout mon cœur.

Le mariage de Joseph Le Bon et d'Elisabeth Régniez eut lieu le 5 novembre 1792 à la mairie de Saint- Pol : c'était, dans la région, le premier mariage purement civil et le premier mariage de prôlre*.

UoD. r^ous cherchons le bonheur : il esl à nous si. comme moi. lu aimes la simplicité et tu es libre de préjugés. J. L. » Archives nationales. Pièces citées par M. Tabbé Deramccourt.

* Archives de la mairie de Sainl-Pol.

Le Bon, à la cérémonie de son mariage prononça un discours.

Il VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

Jamais union ne fut plus tragique. Apre» sept mois de séjour à Arras, Le Bon fut appelé à siéger à la Convention en remplacement de son collègue Maniez, dt^crété d'accusation. 11 partit pour Paris le 29 juin avec sa femme et son beau-frère, Abraham Régniez, qui s'était pris pour lui d'une affection dévouée et qu*il employait comme secrétaire : tous se logèrent provisoirement chez un compatriote, Tami Guffroy ; un mois après ils s'installaient rue d'Argenteuil, dans un appartement loué 650 livres.

Le Bon n'y devait séjourner guère ; son passage à la Convention est de peu d'intérêt; dès le 9 août, cédant à son besoin d'agitation, il accepte une mission dans les déparlements du Nord ; il est resté « cet original que rien ne fatigue et que jadis, à Beaune, on voyait arpenter les rues, du matin au soir » ; maintenant il aime à courir la poste, à malmener les palefreniers, à crever les chevaux. Il court de Boulogne à Arras, d'Arras à Pernes, à Saint-Pol où il passe quelques jours dans la famille de sa femme, ce qui semblerait indiquer que la tante Régniez était venue

qu'il adressa ensuite à la Convention, — a Magistrats du peuple dit-li» je viens donner un exemple attendu depuis longtemps par le nombre infiniment petit des prêtres vertueux. Je viens terrasser le préjugé féroce qui condamnait une classe d'hommes à vivre dans le crime et ne leur laissait que le choix des forfaits. Puisse ma démarche solennelle leur ôter toute excuse. Puîs?ent-ils se déterminer enfin à respecter à la fois la nature L*t Ui société : la nature, en obéissant aux lois de son auteur, en nùiouffant point dans leur germe des êtres qu'il appelle à la lumière; la société, en ne se servant plus de leur ministère pour £)bus(Tla femme où la fille d'autrui. » Deramecourt. Le clergé du diocê-^e cr Arras pendatil la Révolution.

à résipiscence. II rentre en octobre à Paris, pour la naissance de son premier enfant. Sa petite Pauline vient au monde le 16 octobre 1793, au moment précis, où, dans la rue voisine, passe la charrette qui conduit la reine à Téchafaud. Quatorze jours plus tard. Le Bon reprend avec sa femme et sa petite fille la route d'Arras où il arrive le 1" novembre.

Sa mission, prolongée durant Iiuit mois, est un des plus terrifiants chapitres de Thistoire ; il n'y a pas à la conter ici ; ce qui nous occupe, c'est ce que put être la vie privée du conventionnel au cours de ce sanglant proconsulat.

Mimie ne le quittait pas; elle allaitait la petite Pauline qui « venait à miracle». Le ménage était très uni et très tendre ; on vivait, d'ailleurs, intimement, en famille, avec les juges du tribunal révolutionnaire, les jurés, les accusateurs et môme les huissiers, les geôliers et le bourreau. On s'était logé dans une vieille maison de la rue Saint-Maurice, datant du XVI® siècle : un escalier de pierre, en spirale, dans une tourelle, desservant deux étages, composés d'une chambre unique à alcôve close de volets. Le Bon avait composé sa cour d'amis sûrs et recrutés parmi ses anciens collègues à l'Oratoire. Faguet, son secrétaire*, avait été, en 1788, surveillant au collège de Beaune;

* Faguet, ancien élève de l'oratoire de Beaune en 1788, servait à l'armée du Nord, lorsque, vn germinal an II, il fut attaché comme secrétaire à son ancien professeur. Faguet mourut avoué à Saint-Pol.

A.-J. Paris, loc, cil.

il VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

Wûrnîer, le président du tribunal de Boulogne, y avait pforessé la sixième^ ; il eut pour assesseurs deux autres oratoriens qui renouvelèrent entre les mains de Le Bon leur abjuration sacerdotale. Trois oratoriens encore comptaient au nombre des membres du district; Célestin Lefetz, vice-président du tribunal d'Arras, était un genovéfain défroqué *. Le juré Caubrières était le boulîon de la bande: il tournait agréablement les eannagnoles et les chansons rouges ; il avait le talent d amuser de bon cœur la citoyenne Le Bon en racontant, de façon plaisante, les exécutions du jour : « Il me fait rire à ventre déboutonné », disait-elle'. Mais le plus jovial de la société était Remy, Tintime commensal des Le Bon, toujours vêtu d'un habit jaune, ce pourquoi Mimie l'appelait « son petit canarien * ». Le Bon l'avait institué « le pourvoyeur de ses terribles amies sa femme et la guillotine », et le petit canarien, toujours sautillant, toujours rieur, « se targuait d'avoir à son compte trente ou quarante têtes de pèi'es de famille ». La tendre Mimie ne dédaignait pas de mettre elle-même la main à la besogne '^ \ dans

^ A.-J. Paris, loc, cit.

'Wallon. Les représentants du peuple en mission, t. V, p. 142.

•Caubrières venait raconter à la femme Le Bon qu'il avait interrogé les détenus, qu'il n'avait rien trouvé contre eux mais qu'il les avait entortillés et qu'il les avait f.... dedans, et la i^ fi'fiime Le Bon de rire, de rire à venlre déboutonné. » Derame- L'ourl,, loc. cil.

Mi portait ordinairement un habit jaune. Guffroy. Les secrets de Joseph Le Bon.

■"— « A peine la citoyenne Le Bon est-elle arrrivée à Ârras avec son mari qu'elle dit à Taccusateur public Demuliez, avec

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les papiers du comité révolutionnaire se retrouve une lettre signée d'elle où elle dénonce comme « très suspectes », deux pauvres femmes d'Arras. Ce fragment de dialogue entre elle et son mari a été précieusement noté et recueilli : « Tiens m'n'ami, disait-elle avec son accent mi-patois, regard' cheiria, donc : elle a une f... figure : ch'est eune aristocrate. — Oui, Mimie, tu as raison, laisse-moi faire; je vais arranger cette b...-là : oh ! elle a une mine à guillotine*... ». Mimie manquait rarement, d'ailleurs, d'assister aux exécutions du haut du balcon de la Comédie, aux côtés de son mari empanaché et crânement appuyé sur un cimeterre ; ses courtisans l'entouraient : Hidoux, Gamot, Béru, Darthé, Gouillart. On avait <c le nez sur l'échafaud » tant la place est étroite et l'on ne perdait rien de la mine des condamnés. Le Bon, qui les connaissait bien, les imitait paravance^ faisant allusion à leurs tics familiers : « Celui-là fera bah ! bahî bah ! en mettant le nez à la petite fenêtre, et celui-là fera guay / » Le petit canarien disait des

l*air d'une mégère. — « Ah t ça, il faut qu'il tombe ici S.OOO têtes! » L'accusateur public lui répond : — « Diable, je serais bien embarrassé ae trouver cinq quarterons pour tout le département. » — a Eh bien, dit-elle en présence de son mari, si tu n'en indiques pas 5.000 la tienne tombera. » — Voyons, dit Le Bon, combien crois-tu qu'il y en a dans le district de Bapaume ? — Je n'en connais pas à faire tomber : il y a bien des gens qui ne sont pas très républicains; mais il n'y en a pas de contre-révolutionnaires. » — Le Bon ou sa femme dit : — « Je vois bien que tu ne veux pas parler, mais mon petit canarien m'en indiquera. » Deramecourt, loc. cit.

* Guffroy. Les secrets de Joseph Le Bon.

drôleries; des musiciens jouaient le Ça ira : il y avait une galerie pour les spectateurs et une buvette au pied de la guillotine. Quand c'était terminé, le bourreau et les huissiers s'amusaient parfois à disposer flans des attitudes obscènes ou ridicules les corps tronqués et nus jetés sur le pavé rouge*.

Puis on soupait et Ton soupait bien. Dans cette cité où le commerce était anéanti, où, dans des quartiers t^nliers, les maisons restaient closes, où les immenses locaux de Saint-Waast, de TAbbatiale, des Baudets, des Orphelines, de THôtcl-Dieu, de la Providence, des Capucins, du Vivier regorgaient de détenus, dans cet Arras dont les voyageurs se détournaient, faisant des détours de dix lieues pour éviter la ville maudite, la cour de Le Bon et de sa femme vivait dans le luxe : luxe de table, tout au moins; les archives gardent créloquents mémoires de fournitures ^ L'ex-oratorien était friand de coquillages et, en dépit des arrêtés du comité de salut public sur les pêches maritimes, la lloltille de Boulogne allait au large chercher des huitres pour la table du proconsul ^ On réquisitionnait

' « Quand Louis de la Viefville fut exécuté avec sa fille et sa servante pour avoir rapporté de Bruxelles, un perroquet qui répétait très souvent ces mots : Vive l'empereur, vive le roi, vivent nos prêtres, quoique le perroquet se fût refusé à déposer il Taudience en répétant son cri fanatique, l'oiseau fut remis à M*' Le Bon pour qu'elle lui apprit à crier : Vive la nation ! » Ocramecourt, loc. cil.

* tîuffroy. Les secrets de Joseph Le Bon.

=• Idem. — « Darlhé, l'un des jurés de Le Bon, étant en misalon à Boulogne, enfreignit un arrêté du comité de salut public, qui défendait de sortir des bateaux pécheurs et envoya chercher

le chocolat pour ses bavaroises et la fine fleur pour ses pètissertes, tandis que les bourgeois étaient réduits à la ration d'une demi-livre de pain d'orge et d'avoine. Il serait trop aisé de rendre le tableau effroyable et je chobis à dessein les traits les moins brutaux, — ceux seulement qui sont indispensables au croquis que j'essaie de tracer.

Le 3 mai 1794, vers cinq heures du soir, Le Bon fit son entrée à Cambrai.

Les Gambraisiens, qui ne le connaissaient encore que de réputation, virent défiler d'abord quinze ou vingt eslafiers, « l'œil farouche, la figure enflammée, portant carmagnoles et pantalons ». Les pantalons sont notés dans tous les récits et paraissent avoir produit plus défavorable impression que le reste. Ces hommes regardaient d'un air effronté les passants médusés ; ils avaient de grands plumets tricolores

des huîtres pour Joseph Le Bon. » Voilà qui n'est pas bien criminel : en général, il faut se méfier des exagérations de GufTroy — on très piètre personnage, — et aussi de celles des témoins appelés au procès de Le Bon. Nul document ne permet de les mettre en doute ni de les récuser; mais « il y en a trop », il y en a surtout d'invraisemblables. Que penser, par exemple de cette révélation de Guffroy : — « Dans un conciliabule où tu étais, toi. Le Bon, Daillet, Galand, Gaubrières, Darlhé et peut-être quelques autres, vous avez parlé de la multiplicité des détenus. de l'embarras de s'en défaire en détail, et l'un a dit : — « Nous voilà bien embarrassés — eh ! f... il n'y a qu'à leur f... une gamelle de vert de gris I — « Non, dit un autre, il faut leur faire la soupe dans une grande chaudière de cuivre, on y laissera, comme par mégarde, venir du vert de gris... » Ce projet a percé et les prisonniers l'ont su ; toi-môme, dans ton étourderie, tu t'en seras vanté à ta digne femme et à les fidèles exécuteurs. »

iS VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

sur le côlé du chapeau, lequel était, par surcroît, surmonté d'un bonnet rouge. Tous étaient armés de larges sabres et de pistolets passés à leur ceinture. C'était Tavant-garde. Derrière eux venait le conventionnel : assez grand, maigre, se tenant très droit, « presque renversé » ; le teint coloré — on assure qu'il mettait du rouge ; — les joues marquées de petite vérole, les cheveux en désordre et réunis sur la nuque en une queue énorme. 11 se courbait légèrement pour faire tourner un sabre qu'il avait à la main et reprenait aussitôt son attitude empesée, criant des choses qu'on ne comprenait pas et apostrophant les curieux garés contre les maisons ^ Suivait une troupe de gens, débraillés pour la plupart, uniformément coiffés du bonnet rouge : c'étaient les membres du tribunal, le bourreau et ses commis. Tout ce personnel alla camper dans la maison d'un émigré, M. Parigot de Sautenai et, cinq jours plus lard, la guillotine fonctionnait^...

Mimie était arrivée deux jours après son mari, amenant sa petite Pauline qu'elle n'allaitait plus : ordre fut donné d'apporter chaque jour chez Dechj/ deux ou trois pots de lait provenant des vaches de l'hospice. Car la citoyenne représentante, à peine débarquée, avait trouvé trop étroite la maison Sautenai et avait fait choix pour se loger de l'hôtel d'une

* Quelques souvenirs de la Terreur à Cambrai, par P. J. Thénard.

* A.-J. Paris. Histoire de Josep Le Bon.

ci-devant, M°*' Dechy, guillotinée la veille. La maison était remplie de provisions « en vins, jambons, sucre el volailles » ; elle avait un autre avantage : son balcon faisait face à l'emplacement de Téchafaud. « D'ici, disait Mimie, nous pourrons voir tomber les abricots'. » Le spectacle valait d'être vu : depuis la sortie de la prison jusqu'à la dernière tête tombée, le bourdon, — Tancienne cloche du roi, — solennellement sonnait en volée. Un bataillon d'enfants faisait la haie autour de la guillotine : comme à Arras il y avait musique et, tout aussitôt, représentation théâtrale; car Le Bon, outre ses juges et son bourreau, avait amené un orchestre et une troupe de comédiens.

La maison Dechy était organisée « pour recevoir », et la représentante imagina de donner des fêtes : le petit canarien se chargea des invitations, — des sommations plutôt, — adressées aux Cambrésiennes qui n'osaient s'y soustraire. On servait des rafraîchissements, des liqueurs, des bocaux remplis de cerises à l'eau-de-vie, des pains de sucre, saisis chez les exécutés de la veille; on reconnaissait leurs cristaux, leurs porcelaines, leur argenterie. Mimie se pavanait, trônait, « faisait la reine » ; elle s'attribuait, maintenant, un caractère officiel et, dans les cérémonies publiques, elle faisait porter avec ostentation son enfant qu'on acclamait.

• V.-i, Thénard. loc. cit.

Assidue aux débais du tribunal, elle se plaçait à côté de son mari, en face des jurés, et, après chacun des interrogatoires, leur indiquait son opinion « en se passant transversalement la main sur le cou* ».

Une dame de la ville, M"*® Douay, s'étant avisée de solliciter la liberté de son mari, entra par mégarde dans un salon où quelques jurés faisaient cercle autour de la citoyenne Le Bon. La représentante, voyant cette femme éplorée, s'écria : i< Qu'est-ce que c'est que ça ? Que veut-elle ? — Parler au représentant. — On ne parle pas ! Mettez ça à la porte ! » Elle trouvait des mots sinistres. Le soir, en se mettant à table, i\ cette table où elle soupait quotidiennement avec son mari, les juges, l'accusateur et le bourreau, — une sorte d'ogre, à tournure d'hercule, qui s'appelait Outredebanque, — quand les obligations mondaines l'avaient empêchée de suivre les opérations du tribunal, elle demandait gracieusement : « Combien avons-nous ce soir de têtes de veau?... » Elle désignait sous le nom de Saloir de Le Bon la fosse commune, toujours béante, où s'entassaient les corps des suppliciés ^ Pendant bien des années après la Terreur, les Cambrésiens gardaient le cauchemar de cette « hyène », plus honnie peutêtre que son redoutable époux : il n'y a pas long-

' Quelques souvenirs de la Terreur à Cambrai par l*.-J. Thônard.

' Idem.

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temps on chantait encore dans la région une complainte dont un refrain disait :

Quinze par jour, je m'en contente ! »

J'ai, de la sorte, ouï parler Madame la représentante Qui voulait voir le sang couler '. .

Cette épouvante prit fin pourtant.

Le 11 thermidor, au milieu d'une fête, le bruit se répand que Robespierre est mort : Le Bon, sans prendre le temps de réunir ses papiers, quitte sur-lechamp Cambrai avec Mimie et Pauline, traverse Arras où il les laisse ; à minuit il leur dit adieu, monte en chaise et gagne Pa^ris ^ Le 15, il est écroué au Luxembourg, Sa femme, affolée de peur, s'est réfugiée chez sa mère, à Saint-Pol. On Vy laisse tranquille durant un mois; le 8 fructidor elle est arrêtée à son tour, « prévenue d'actes d'oppression », et conduite à Arras où on Temprisonne^, avec sa fille,

* Tradition locale. On a conservé le souvenir d'autres chansons de l'époque. Voici un couplet sur Galand. l'ami et l'assesseur de Le Bon.

Galand pourra vous appreadre Sans livre et sans almanacb Un jeu terrible à comprendre...

lui nouveau jeu de tnc-trac.

Lui seul, au gr(' do sa chance Peut mettre tètes à bas.

El c'est par là qu'il commence Sans quoi il no gagne pas.

* Emile Le Bon.

^ Une lettre de l'agent national près le district de Saint-l*oI, en date du 25 fructidor an II, annonçait au comité de surveillance son envoi à Arras et l'assemblée décidait que cette citoyenne serait détenue dans la maison de la ci-devant Providence. Arras sous la Révolution par E. Lecesne.

h la Providence. Elle allait être mère pour la seconde fois \ Henriette Le Bon venait chaque jour à la prison*^ pour distraire et promener Pauline. Abraham Régniez, de son côté, était parti pour Paris, afin d'assister Le Bon dans ses préparatifs de justification.

Nul, au reste, ne s'occupait du conventionnel : on Toubliait dans sa prison : lui-même comprenait qu'il devait se taire et, pendant plus d'un an, il prit sa détention en patience.

On a conservé les lettres que, au cours de ces quatorze mois, il écrivit à sa femme. Ces billets, adressés par le prisonnier de Paris à la prisonnière d'Arras, sont déconcertants. A part quelques très rares plirases dans le style de Tépoque, où Le Bon exalte sa vertu romaine et où il se déclare heureux « d'être enfin Tobjet de la persécution des méchants », on n'y rencontre que l'expression des sentiments du plus tendre des pères, du plus aimant des époux. Quelle soUici-

' « L'usage établi par les principes républicains accorde aux sexes détenus en pareil cas la permission de se rendre en la maison de l'Humanité pour y être traitées jusqu'à rétablissement» ; Division du comité de surveillance; mais une exception fut faite à l'égard de la femme Le Bon : « Considérant que le citoyen Mury, directeur de la maison de l'Humanité, est l'intime ami des Daillet, Darthé et Gaubrières, agents de Joseph Le Bon, arrête qu'elle restera dans la maison de la Providence où elle recevra tous les secours et commodités qu'exigera sa situation. » Arras sous la Révolution.

*— « J'étais encore en prison quand on y amena la femme de Le Bon. Je l'ai vue visitée par tous les terroristes qui étaient encore en liberté. Je l'entendis un jour dire : « J'ai 4.000 tètes à faire tomber, car mon règne va recommencer : j'ai toujours régné, môme en prison. » Déposition de la dame Thellier. Procès de Le Bon.

tude pour Télat de sa chère Mimie ! Quelle joie en apprenant, le 19 brumaire, la naissance de son petit Emile. « Il se souviendra un jour, le luron, qu'il est né dans les fers*. » Quelle inquiétude de savoir si Tenfant prend bien le sein, s'il prospère, s il ne fatigue pas sa maman. Celle-ci, de son côté, s'ingénie il encourager son mari : elle lui conte les jeux de Pauline, les progrès d'Emile : elle tient la petite main du baby et lui fait écrire quatre mots à l'adresse de son papa. Lui, qui n'a jamais vu son fils, — et qui ne le verra jamais, — trace le portrait qu'il s'en imagine ^

Et, sans cesse, sa pensée revient à sa chère petite Pauline. Dans une des prisons où il séjourne, il s'attache à une enfant de neuf mois, une petite Julie, détenue avec sa jeune mère et dont les manières caressantes lui rappellent sa fille, à lui... II voudrait

' Extrait du registre aux actes de naissance de la ville d'Arras.

Aujourd'hui, 6««jour de brumaire, an III de la République une et indivisible, sept heures, par-devant moi Augustin-Xavier Rouvroy, officier public élu pour constater la naissance des vitoyens de celte commune, sont comparus Dominique-Joseph- Léandre Le Bon, employé à l'hôpital de l'Egalité, oncle palernel de l'enfant ci-après nommé et Marie-Angélique Le Bon, grandetante paternelle dudit enfant, majeurs, domiciliés audit Arras. lesquels ont déclaré, en l'absence de Guislain-François-Joseph Le Bon, représentant du peuple, père dudit enfant, que Marie- Elisabeth-Josèphe Régniez, son épouse, est accouchée hier, dix heures, en son domicile, maison dite la Providence, section E, n» 100, rue de l'Omoir, au dit Arras, d'un garçon auquel ils ont donné le prénom d'Emile Lr Bon... Archives du ministère de la Justice.

' Correspondance de Le Bon avec sa femme. Emile Le Bon, passim.

bien la toucher, cette Julie, la serrer dans ses bras ; mais osera-t-il ? Que dirait la maman ? N'est-il pas rhorrible Le Bon ? Et il se contente de regarder :

— Cette petite Julie, écrit-il, je la considère en ce moment, presque nue, sans bas, sans souliers, se traînant à quatre pattes dans le jardin, et s'exerçant ainsi, mieux qu'avec un maître de danse, à marcher d'une manière assurée. Elle joue avec les pierres, les mouches, les chiens. Je crois voir Emile ou Pauline, et de douces larmes roulent dans mes yeux *.

Voici, maintenant, qu'il fait peindre son portrait^ où il est représenté :

Offrant à quelqu'un une rose et des fraises avec cette devise: Si, dans un an... Le médaillon, de l'autre coté, comprend, outre divers enjolivements, un chiffre composé de ces lettres : J. L. — E. H. ; plus une femme donnant le sein à un petit enfant et une fillette qui la tient par la jupe. Tu me diras si tu connais quelque chose à tous ces emblèmes-.

De temps à autre, un mot comme celui-ci, presque un remords :

— Qu'on me loue, qu'on m'excuse, qu'on me tue, tout cela m'est égal ; il n'est pas en mon pouvoir que le passé n'ait existé. Puissent les maux de la patrie ne le faire jamais renaître ! ^

Puis, c'est le récit des terribles séances où il comparaît à la barre de la Convention, les lettres hâtives

* Joseph Le Bon par, Emile Le Bon.

* Ibiii.

^ Ihùl.

MIMIË 25

écrites d'Amiens, où on le juge, et celle-ci, la dernière : il va mourir dans une heure, il repasse toute sa vie, il sait qu'elle n'est « qu'une suite d'actions vertueuses, que les services qu'il a rendus sont immortels, que ses enfants ne tarderont pas à recueillir la reconnaissance nationale... » Enfin c'est un court post-scriptum à l'adresse de son jeune beau-frère, qui rôde, éploré, autour de la prison :

— Je m'endors à bien des maux... Embrasse mille fois ma femme pour moi! Tendre Mimie, Pauline, Emile!... consolez-vous ! Je te renvoie une chemise, un mouchoir, un serre-tète, l'acte constitutionnel, deux peignes, ma cuiller et ma fourchette. Je dois 20 francs que tu payeras au geôlier pour mes draps. Adieu à tous nos amis et « Vive la République î » Amiens, ce 24 vendémiaire, jour où Pauline a deux ans* î

Il dîne comme à son ordinaire, boit, à deux reprises, une pinte d'eau-de-vie. Quand on le revêt, aux termes du jugement, de l'infamante robe rouge des parricides, il murmure : « — Passez ce vêtement à la Convention, dontje n'ai fait qu'exécuter les ordres !... »

L'heure était venue. 11 but encore un coup d'eaude-vie : dans le trajet de la prison au Marché-aux- Herbes, l'exécuteur fut obligé de le soutenir pour Tempôcher de tombera Etait-il ivre.^ On Ta dit. 11 se jeta pourtant sur la bascule... Une foule hurlante suivit le cadavre que les valets du bourreau portaient

• Joseph Le Bon par Emile Le Bon.

* A-J. Paris. His foire de Joseph ï^ Hon.

en terre : le cimetière fut envahi, le corps lapidé*. Quarante ans plus tard on reconnut remplacement de sa tombe à Tamas de pierres qui la remplissait : on la déblaya et Ton retrouva le squelette : un médecin d'Amiens s'adjugea le crâne qui figure aujourd'hui dans une collection-.

* Le 24 vendémiaire an iV, deux heures trois quarts de relevée sont comparus François-Etienne et Charles-Nicolas Guilberl. tous deux majeurs et sergents de la commune d'Amiens, lesquels m'ont déclaré que Joseph Le Bon, âgé de trente ans, ex-représentant du peuple, natif d'Arras, venait de mourir sur un échafaud dressé sur la place du Marché-aux-Herbes, en vertu d'un jugement rendu par le tribunal criminel du département de la Somme du 13 vendémiaire présent mois, m*y étant, transporté à l'instant avec les comparants, je me suis fait représenter ledit Le Bon, me suis assuré de son décès, et ont les comparants signé avec moi dont acte. Signé : Guilbert, Etienne, Beaucousin.

« — « Une jeune Gambraisienne, d'une famille persécutée par la terreur, voulut assister à l'exécution de cet être abhorré: elle se rendit à Amiens louer la fenêtre d'un grenier sur la place de cette ville. Au moment où le bourreau attachait le patient sur la planche, un curieux qui se trouvait près de la jeune personne tombe à la renverse et reste étendu sans connais.sance sur le carreau ; sa voisine demeure impassible: elle ne veut rien perdre de l'horrible drame : mais dès qu'il est consommé, elle se retourne et s'empresse de porter secours au malade, tout en lui reprochant son peu de courage en pareille occasion, — « Ah ! mademoiselle, lui répondit-il, je me croyais plus fort ; mais quand j'ai vu le monstre sur la bascule, j'ai pensé qu'il se trouvait juste dans la même position quil avait fait prendre à dix-sept personnes de ma famille et ce souvenir m'a plongé dans l'anéantissement ».

« Les récits de nos concitoyens, avidement recueillis par le peuple d'Amiens, avaient surexcité son indignation, et il la manifesta d'une manière étrange mais bien digne de remarque. Une foule immense suivit le cadavre que les valets du bourreau portaient en terre, et voulut lui donner un témoignage énergique de ses sentiments, une dernière preuve de son exécration : son cadavre fut couvert de pierres jetées dans la fosse par cette multitude indignée. Il y a quelques années, des travaux exécutés dans le cimetière d'Amiens mirent tout à coup une fosse à découvert : on la trouva remplie de pierres. On se souvint alors

Le lendemain, un huissier du jury d'accusation se présentait à la prison de la Providence, à Arras, et déclarait à la femme Le Bon qu'elle était libre. Elle fit un paquet de ses bardes, descendit, portant le petit Emile et tenant par la main Pauline. Sur son passage, personne ne dit mot. Au grefle de la prison, elle trouva son frère Abrabam, qui se jeta sur elle en sanglotant : c'est ainsi qu'elle apprit la mort de son mari. Le jour môme, elle prenait la voilure de Saint- Pol avec son frère et ses deux orpbelins : elle arriva le soir cbez sa mère et s'enferma pour pleurer. Depuis lors, on n'entendit plus parler d'elle : on sait seulement qu'elle était encore à Saint-Pol en 1814 ; à cette époque, craignant sans doute les représailles possibles des royalistes triomphants, elle quitta le Pas-de-Calais. On croit, sans en être certain, qu'elle se réfugia dans une ville de l'Est ; un mot de son fils fait connaître qu'elle mourut en 1830.

Nulle trace de Pauline. Se maria-t-elle ? Mourutelle en bas âge ? Se terra-t-elle, avec sa mère, sous un faux nom, dans une contrée éloignée de l'Artois? Tout le monde à Arras, à Saint-PoI, l'ignore ou le tait : les états civils, sur ces points, sont muets, les

que le peuple avait poursuivi cet homme délesté jusque dans sa tombe, le jour de son inhumation et qu'il l'avait lapidé en signe de malédiction ; cet amas de pierres était la preuve évidente qu'on avait retrouvé les restes de Le Bon : il n'y avait point à se tromper, nul autre n'avait été enterré avec une pareille manifestation. »

Quelques souvenirs du vè<jne de la Terreur à Cambrai^ par J.-P. Thénard. Cambrai, 1860.

archives discrètes. Léandre et Henri Le Bon, les deux frères du conventionnel, tous deux, comme leur aîné, mariés à Saint-Pol \ durent changer de nom, ainsi que leur père : la mère, toujours folle, était mode à rhospice en février 1795, tandis que son 61s était détenu au Luxembourg.

Henriette Le Bon, la plus jeune sœur du proconsul, restait seule, sans moyens d'existence : tous les siens étaient morts ou cachés ; Thorreur qu'inspirait dans Arras le nom qu'elle portait faisait d'elle une réprouvée que nul n'osait employer ou secourir, encore qu'on la sût douce, honnête et très pieuse. Comment sa douloureuse situation fut-elle connue d'un des anciens élèves de TOratoire de Beaune, ce jeune Barthélémy Masson dont nous avons cité le nom ? On a supposé que ce jeune homme, qui avait gardé de SCS relations avec le P. Le Bon un souvenir quasi rclipeux, vint, la Terreur finie, recueillir, à Arras même, les éléments d'une réhabilitation de son ancien

' Henri Le Bon avait épousé la fille de Ferdinand Graux, cha- [lelirr k Saint-Pol. Il était employé comme secrétaire commis au dêpurloment à 1.200 livres, quand le 21 septembre 1795 Lacoste et Pessiird le nommèrent commissaire des guerres pour la durée de

Lï' 16 nivôse, an H, il est promu directeur de l'hôpital Saint- Jr*an (Hospice national]. 3.000 livres.

Léonard Le Bon. frère cadet du conventionnel était au 1«' sept*^nibre 1790 contrôleur des ventes d'Arras, en remplacement de son |)ère, sergent à. verges de celte ville, Léonard fut ensuite expéilîltonnaire à la mairie d' Arras.

Léonard avait épousé, le H février 1793, Angélique Régniez, JiUc d'un huissier de Saint-Pol.

Len tiHùiinaiu: révolutionnaires iV Arras et de Cambrai, par A. PwrLs.

professeur; il connut ainsi la détresse d'Henriette ; il avait vingt-trois ans, elle en avait vingt; le fait certain est qu'il Fépousa et s'établit avec elle à Mans, en Belgique, où il professa la littérature ^

Quand Emile eut atteint sa cinquième année, Barthélémy Masson l'appela à Mons et se chai^ea de son éducation. Le petit Le Bon grandit donc entre sa tante, toute dévote et charitable, et le plus fidèle ami, le plus fervent admirateur, plutôt, de la mémoire de son père. Tout enfant, il apprit qu'il était le fils d'un homme « d'une expansive et inépuisable bonté, — d'une vertu austère et simple, — d'une douceur et d'une modération exemplaires ». On ne lui cacha pas, qu'au nom de ce pur héros « restaient attachées et comme identifiées toutes les idées de violence, de férocité, de dépravation » ; que « la calomnie et le machiavélisme avaient défiguré sa vie » — et que la Convention, « après l'avoir investi de pouvoirs illimités, l'avait lâchement et illégalement sacrifié aux rancunes thermidoriennes ».

Etre le fils d'un monstre et adorer ce monstre : savoir qu'on porte un nom flétri et se glorifier de ce nom, tels furent, dès qu'il eut l'âge de penser, les sentiments d'Emile Le Bon. En 1817, Barthélémy Masson mourut à Bruxelles; Emile était à cette époque à Paris où il terminait ses études de droit. Le 31 décembre de cette même année, il obtenait son

* Joseph Le Bon, par Emile Le Bon, voir sur Barthélémy Masson, les pages J55, 161, 174, 175, 179.

:iil VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

diplôme de licencié; six mois plus tard, le 12 juin l K I H, il était admis au stage et inscrit, le même jour, ;ui liibleau des avocats*. C'était un jeune homme de |K tili* taille, d'une farouche austérité de mœurs, taciîiir ue, nerveux, avec « Tair d'être autre part », écrive il quelqu'un.

11 était « autre part » en effet. Il avait l'obsession îrArras, de ce balcon de la Comédie, où son père et si\ ijière se tenaient, tandis qu'on guillotinait sur la |ilaoi*... Il avait lu le procès de Le Bon, il l'avait relu, il h: savait de mémoire : à chacune des pages de ce rvperloire d'atrocités, il avait pu dire : « Mon père! ( 't\st mon père ! » Il imaginait bien que tout cela était <'Èiluinnie; il se répétait ce mot dont il avait fait la iv^k de sa vie : « — Malheur aux vaincus dont les vimïi|ueurs se constituent les historiens et les juges? » lîl il se demandait par quels moyens il pourrait coniiHidrc les imposteurs et rétablir la vérité. Sa mère, (lu'îl voyait chaque année et que, chaque année, il Iruiivait en pleurs, lui fit remise des lettres écrites par Lfi Bon pendant les quatorze mois de captivité i\\i] précédèrent sa condamnation : elle n'était plus Mftihime la représentante^ mais une pauvre femme hïulr pénétrée du souvenir attendri de l'homme «[ifi^lle avait aimé. Ses années heureuses, à elle, r'i'faient les dates maudites de 93 et 94; les choses ti'rilurs, estompées dans le brouillard du passé, lui

' Ui'hives du ministère de la Justice.