ESTAMPE DITE : . LES FORMES ACERBES

Epoque de la réaction Iheruùdorienne.

Allégorie aux crimes de Joseph Lk Box (Fragment.)

(Collpclioii lie M. le baron \>y Vi><k.

apparaissaient, sans doute, gracieuses et souriantes... Elle devait, tout de môme, avoir d'étranges réminiscences.

Tant que dure la Restauration, Emile Le Bon se contient; il se prépare pour l'avenir; en 1832, il sollicite un emploi et il est nommé juge d'instruction à Chalon-sur-Saône. Il y séjourna trente-huit ans. Bon nombre de nos contemporains l'y ont connu. 11 vivait seul, avec une domestique, un cerbère, qui défendait sa porte contre les indiscrets ; personne ne se souvient d'être entré chez lui ; il était d'une pruderie extrême, très pauvre, n'ayant presque, pour toutes ressources, que son modeste traitement * ; il était fermement résigné au célibat, ne voulant pas perpétuer « son nom douloureux ». On le rencontrait par la ville, coiffé d'un chapeau de paille bizarrement garni d'un gland qui pendait sur son dos; il avait beaucoup de relations et pas un ami; la plupart du temps silencieux, il était pris, par moments, comme les timides, d'un prurit de conversation ; il se montrait empressé, serviable, avec une nuance d'obséquiosité. Un de ses collègues racontait qu'au 25 février 1848, assistant, accompagné des autres membres du tribunal, sur le perron du Palais de justice de

' Voici les notes qu'un des chefs d'Emile Le Bon insérait à son dossier : — « Mille à douze cents francs de revenu, moralité excellente, esprit éclairé mais versatile, homme honorable, délicat et estimé. Grande pureté de mœurs, aménité de caractère, plus disposé ô juger avec son cœur qu'avec sa raison, opinions très modérées, parfait honnête homme, fils du fameux révolutionnaire. » Communication particulière.

Chalon, à la proclamation du nouveau gouvernement, il entendit près de lui une sorte de sanglot étouffé ; il tourna la tête et vit Le Bon, transfiguré, tremblant d'enthousiasme ; soulevant sa toque de sa main frémissante, il poussa un cri triomphal de Vive la République ! Puis, se sentant Tobjet de l'attention de ses voisins, il fit un effort et reprit son masque ordinaire de résignation mielleuse. Pourtant, à quelques mois de là, ses chefs durent calmer son zèle ; il croyait les temps révolus et prônait, avec trop de feu, les bienfaits du gouvernement révolutionnaire. 11 demanda un avancement qui lui fut refusé. — « Le motif du rejet de mes sollicitations, écrivait-il au ministre, on ne me Fa jamais donné... et je n avais pas besoin qu'on me le donnât, pas plus que je n'ai besoin de le donner moi-même*. »

11 avait déjà, en 1845, publié, en un volume, les Lettres de Joseph Le Bon à sa femme. En 1833, il leur donna comme complément Quelques lettres de Joseph Le Bon antérieures à sa carrière politique. Ces deux publications n'eurent aucun retentissement. En 1835, il fit imprimer la Réfutation^ article par article^ du rapport à la Conveîition nationale sur la mise en accusation de Joseph Le Bon, nouvelle brochure, tout aussi peu appréciée que les précédentes; elle est curieuse, cependant, et il serait précieux de savoir où Emile Le Bon puisa les éléments

' Communication particulière.

de sa réfutation. Dans les souvenirs que lui avait transmis sa mère, peut-être ? Dans un travail ébauché par Masson? Il est certain, qu'à cette époque, il ignorait encore que les papiers de son père sont conservés aux Archives nationales ; il n'eut connaissance de ce dépôt qu'en 1858 : il vint à Paris, s'installa aux Archives, copia pendant tout un été; on croit qu'il entreprit alors, pour la première fois, le voyage d'Arras et de Cambrai. Ses recherches fournirent la matière d'un nouveau volume; Joseph Le Bon dans sa oie privée et dans sa carrière volitique^ par son fils Emile Le Bon. Encore qu'il en fît une copieuse distribution, l'ouvrage n'eut pas de lecteurs, il fut connu cependant à la Chancellerie et considéré « comme une imprudente entreprise de piété filiale^ ». Dès que l'auteur eut atteint l'ège de la retraite, on liquida prestement sa pension*.

* Le Premier Président de la Cour impériale de Dijon écrivait à Emile Le Bon en accusé réception de son volume.— «... Je rends hommage au sentiment de piété filiale qui a présidé à cette œuvre. Mais, souffrez que je vous le dise, je ne puis considérer la mémoire de votre père comme intéressée à cette publication et il eût été préférable» à mon avis, que vous vous en fussiez abstenu. Ne voyez, monsieur, dans ma franchise, qu'un nouveau témoignage de l'estime et de la considération que je vous porte, w Communication particulière.

* — Dijon, 5 novembre 1864. Note du premier président de la Cour Impériale. — « Le Bon Emile, juge au tribunal civil de Chalon depuis le \t décembre 1832 est né le 7. novembre 1794. 11 est donc arrivé à la limite d'âge fixée par le décret du 1" mars 1852. M. Le Bon porte son nom douloureux de manière à forcer tous ceux qui l'approchent à oublier son origine pour ne songer qu'à ses excellentes qualités : il vit dans la retraite où le confinent ses goûts et son très chétif patrimoine. 8a vie privée est

Il vécut encore quelque temps à Cbalon : la réduction de ses ressources lui interdisait de nouvelles publications et il souffrait du peu de succès de ses tentatives. II s'isola davantage, cessa de se montrer dans la société, qui ne le relança point; il était devenu très pieux : à la messe du matin, dans Féglise Saint- Pierre, les fidèles le trouvaient prosterné sur les dalles et Ton disait aux enfants, qui se souviennent en avoir frissonné de peur : « Regardez bien, c'est le fils d'un monstre qui expie les forfaits de son père. » Un peu avant la guerre, il quitta Chalon et n'y reparut plus. On croit qu'il mourut en 1870, on ne sait où...

des plus honorables; à cause du nom qu'il porte et qu'il n*a pas voulu transmettre^ il se résigne au célibat... etc. » Communication particulière.

Au temps des diligences, quand un voyageur peu fortuné, réduit à prendre la voilure publique, arri«^ vait à Paris, il trouvait dans la cour des Messageries, rue Notre-Dame-des-Vicloires, des portefaix, providence du nouveau débarqué, qui, pour vingt sols, s'occupaient à retirer les malles, fournissaient l'adresse d'un hôtel meublé, échafaudaient les bagages sur un crochet, et, trottinant lestement dans le tohubohu des rues, conduisaient le client jusqu'au gîte qu'ils lui avaient indiqué.

C'est de cette façon peu pompeuse que, dans les derniers jours de septembre 1792, fît son entrée à Paris Joseph Fouché, récemment élu député par les électeurs de la Loire-Inférieure. II amenait avec lui sa femme, épousée dix jours auparavant* : elle avait

• U s'était marié le 16 septembre (Voir Louis Madelin Fouché. Tome I, p. 42).

Est-il besoin de dire que tous les ouvrages ou documents que nous avons consultés ont été cités avant nous, par M. Louis Madelin, dans son beau livre, Fouché 1759-18^0.

Nous n'avions à glaner après lui que quelques Taits de simple intérêt anecdotique.

vingt-huit ans ; elle s'appelait Bonne-Jeanne de ses prénoms et Coiquaud de son nom de famille : c'était « un laideron » décharné ; ses cheveux et ses sourcils étaient roux, ses pommettes osseuses.

Qui était-elle ? On ne sait pas : de famille honorable sans aucun doute, puisque son père était, à Tépoque où elle se maria, président de l'administration du district de Nantes. On a dit, faussement, qu'elle avait fait partie d'un ordre religieux : de son enfance, de son éducation, de son entourage, on ignore tout ; môme quand elle devient la femme d'un homme en vue, on n'entend jamais parler d'elle ; elle passe dans Texistence sans laisser de trace : nul ne la remarque, ne songe à s'informer : un mot, çà et là, dans les Mémoires, dans les correspojidances, c'est tout. Quand on suit pas à pas la vie de son mari, on sent qu'elle est là, derrière lui, toujours présente, mais toujours invisible : et l'on ne pourra jamais dessiner d^'elle qu'un portrait effacé, comme celui-ci, — semblable à ces premiers daguerréotypes où l'on n'aperçoit, sur la glace polie, qu'une image indistincte et si vague..., avec de lourdes ombres brutales et une transparence de fantôme.

Le couple, très économe, quoique dans l'aisance, se logea au troisième étage d'une de ces étroites maisons de la rue Saint-Honoré qui se tassaient contre Saint-Roch. Fouché connaissait le quartier, ayant vécu, pendant un an, comme novice, à l'Oratoire : il était souvent passé par Paris dans ses

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voj'^^es aux différentes maisons de TOrdre où il avait professé, allant de Niort à Arras, d'Arras à JuHly^ de Juilly à Nantes. Nombre de députés provinciaux se fixaient, d'ailleurs, aux environs des Tuileries pour être à proximité de TAssemblée qui siégeait au Manège.

Fouché, dès les premiers jours, s'y montre assidu J non point qu'il abard&t la tribune ; sa voix faible n'avait aucune chance de se faire entendre dans le vaste hangar qui abritait la Convention : il se rend régulièreinent, dès le matin, au comité des finances, à celui de liquidation, à ceux encore des domaines et d'instruction publique dont il est membre; allant là comme un ouvrier consciencieux, y passant la journée et rentrant chez lui pour les repas exactement; très sobre, très rangé, très affectueux pour sa femme qui ne sort guère, étant de santé débile et enceinte dès le commencement de rhiver ; rien ne Tintéresse, d'ailleurs, que son ménage et son mari, jugeant beau tout ce qu'il dit, estimant bien tout ce qu'il fait, partageant ses opinions successives, non point par paresse d'esprit, mais par amour. Celte Bretonne, élevée pieusement ne s'étonne pas quand, flairant le vent qui souffle de gauche, Fouché écrit dans ses Réflexions sur V éducation publique : « Toute religion avilit l'homme et le dégrade ». Elle ne s'émeut pas davantage lorsque le 19 janvier 1793, revenant tard, après la séance, il annonce qu'il a voté la mort du roi et que Louis XVI sera condamné. Jamais époux ne furent plus parfaite-

ment unis. Au printemps, Fouché part en mission, et comme ni lui ni elle ne peuvent supporter Tidée d'une séparation, Bonne-Jeanne décide qu'elle suivra son mari, malgré sa grossesse avancée. En juin, ils sont en Champagne et en Bourgogne; à la fin de juillet, ils parlent ensemble pour la Nièvre et s'installent à Ne vers, à Thôlel de la Nation.

La métamorphose est complète : à la parcimonie de la rue Saint-Honoré succède, sans transition, l'apothéose ; l'ancien oratorien est reçu en roi : on Tacclame, on l'encense ; il se montre bon prince, parle de sa bienveillance, de sa sensibilité, fait naître pour Nevers une ère de fêles et de cérémonies patriotiques auxquelles toute la contrée est conviée. Au jour anniversaire de la chule de la royauté, le 10 août, la citoyenne Fouché donne le jour à une fille et le représentant exige que la ville entière partage sa joie. Dès le matin, les corps constitués se rendent, ceintures au flanc et panaches en tète, à l'hôtel de la Nation pour féliciter Theureux père ; la garde nationale a pris les armes ; la musique épuise, sous les fenêtres de l'accouchée, son répertoire patriotique. On prend l'enfant, on le descend dans la rue : fenfares, salves. Un cortège s'organise ; on gagne la place de la Fédération où la guillotine est dressée*. Sur l'autel de la Patrie, qui lui fait face, en présence de toute la population, attirée par ce spectacle extra-

* Martel : Étude sur Fouché et le communisme.

ordînaire, le citoyen Damour, parrain, et la citoyenne Champrobert, marraine, président au baptême civique; Fcnfant reçoit le nom de Nièvre^ est présentée à la maison commune et reportée solennellement, escortée du peuple en liesse, jusqu'à Thôtel de la Nation, tandis que par les rues, les patriotes échangent le baiser fraternel et que les canons municipaux tonnent au bord de la Loire. Si Ton ne sonna pas les cloches c'est que, sur l'ordre de Fouché, elles avaient été fondues Tavant-veille *.

Ainsi le proconsul associait sa femme à sa gloire. Il l'aimait tendrement, la consultait souvent, « la mêlait intimement à sa vie, quoiqu'elle ne parût pas en public ». — « Elle est le modèle de son sexe », écrira-t-il. De mœurs très pures, il reste l'époux fidèle, l'ami constant et dévoué des premiers jours du mariage. Malgré « l'horrible laideur » de Bonne- Jeanne, il est amoureux comme un berger de Florian et s'ingénie à ce qu'on le sache. A la fête de Brtitus offerte aux habitants de Nevers dans la plaine de Plagny, le 12 septembre, et dont il combine luimême le programme, abondent les symboles d'amour comme à ces fêtes galantes que donnait Louis XIV à Mlle de la Vallière. La cérémonie comportait, il est vrai, comme numéro à effet, l'exécution de trois criminels ; mais aussi on avait planté quatre peupliers « auxquels pendent le carquois, l'arc et le bandeau de

TAmour ». Un temple à CupLdon avait été dressé dans un petit bois et, pendant le défilé des troupes, tf chaque guerrier devait le saluer de ses armes ». II y yvait « des grâces, des jeux et des ris », représentés par des enfants et des jeunes filles vêtues de blânc et couronnées de fleurs. Fouché avait imaginé de faire des heureux à son image et projeté de marier, au cours de la fête, ces jeunes filles avec des conserîls patriotes : lui-même était, dit-on, costumé « en Pontife de la Nature, portant une couronne de fruits », co qui devait mal cadrer avec sa face bilieuse et Inigique.

Les mécontents, — il y en a toujours — racontaient par raillerie^ que la fête avait mal fini et qu'au moment où le proconsul invitait les jeunes patriotes à se choisir chacun une compagne parmi ces vierges pudiques, les quarante conscrits s'étaient précipités avec résolution du côté d'une fille de Donzy dont le père était un riche meunier. La pauvre fille pleurait h chaudes larmes et ne voulait rien écouler parce qu'fîUe aimait son cousin, fils du maréchal ferrant de Saiiit-Andoche et qui n'était pas là. Un pugilat autour d'elle s'engagea ; la garde nationale dut intervenir. L ordre fut rétabli et la fête continua par un banquet où l'on vit Fouché en personne servir la table des

' L'anecdote est probablement controuvée et d'origine anliivvulutionnaire ; mais il n'est pas sans intérêt de constater la fa^'on dont les rétrogrades, indignés des mascarades impies dont ils étaient les témoins obligés, se revanchaient du moins au moyen de traits plaisants et de moqueries.

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vieillards et des infirmes, banquet si Spartiate que la plaine de Plagny en a gardé longtemps le nom de champ de la fringale^.

* Le style dans lequel sont conçus les programmes et les récits officiels de ces fêles de Nevers semble être véritablement une gageure : on dirait une parodie exagérée : en voici quelques échantillons.

« Vers dix heures l'inflexible justice a appesanti son bras sur trois criminels, Thorreur de la Société ; ainsi, par la Terreur, elle a préparé les amis à sentir plus vivement les douces émotions de la nature et de la sainte fraternité. A une heure de l'après-midi, des sentiments plus agréables et plus faits pour le cœur humain, avaient déjà fait place à ceux que venaient de produire Tindignalion publique et l'horreur du crime. Les citoyens de Nevers. réunis à leurs frères du département, semblables à ces voyageurs qui, sortant de plonger un œil effrayé, dans les précipices affreux de l'antique Etna, du Taurus insondé, des Alpes menaçantes et qui, descendus des bords de ces vastes abîmes, reposent avec délices leurs yeux sur les riants paysages de la Sicile ou de la Suisse, les citoyens de Nevers éprouvaient ce doux frémissement que l'àme sent et ne peut rendre, résultat heureux du choc des sensations opposées et diverses, sentiment délicat et sublime qui prouve à l'honneur de l'espèce humaine que nos cœurs sont faits pour la vertu et que le scélérat est un être dégradé, séparé de Tordre où l'a placé la nature et tout à fait hors de ses lois et de son sein. Quel charmant spectacle, en effet ! Tous les citoyens portant en triomphe les instruments utiles qui donnent la vie au corps social, le buste de Brutus, reposant majestueusement sur des épaules républicaines, entouré de la foudre des nations ; le représentant d'un peuple libre et vertueux, au milieu d'un cortège vénérable de vieillards, des infirmes et des pauvres, tous couronnés d'épis, tous soulagés par ses soins paternels » etc., etc.

Le programme de la Fêle civique pour honorer la valeur el les mœurSf arrêtée par le citoyen Fouché, n'est pas moins pittoresque.

« Chaque division, avant de partir du camp, se portera tour à tour vers la colonne de la liberté et le commandant, dans une attitude guerrière, y entonnera le premier couplet de l'hymne de la liberté... il s'avancera ensuite, dans un silence respectueux, vers la colonne, y aiguisera son sabre et après un cri de Vive la liberté, il rejoindra le corps d'armée pour y reprendre sa position naturelle... D'honorables vignerons, appuyés sur des tonneaux, seront chargés de verser aux guerriers fatigués le jus de la treille dans la coupe de l'égalité... Ensuite le feu sacré.

Le mari de Bonne-Jeanne se trouve si heureux en ménage que, d'un trait de plume, il abolit le célibat ecclésiastique et oblige tout prêtre ce à se marier dans le délai d'un mois ou à adopter un enfant ». Il s'occupe du reste, de besognes moins creuses : il draine l'or de toute la contrée, expédiant à Paris des convois entiers de caisses remplies de monnaie et d'objets précieux : crosses d'évéques, galons d'or fin, chandeliers d'autel, portes de tabernacles, mitres, vaisselles armoriées, reliquaires, et aussi la couronne en vermeil des ducs de Nevers qui, présentée à la Convention, fut brisée par un membre de l'Assemblée au pied de la tribune.

A Lyon, le proconsul débarque le 10 novembre, avec sa femme et la petite Nièvre : à peine prend-il une heure pour les installer. Au débotté le voilà par les rues avec son compère Collot ; une bande les suit, munie de masses et de haches, qu'ils conduisent au pillage des églises; on rafle les vases sacrés, on abat les croix et les statues, on porte les dépouilles en triomphe. Et, dans le cortège, figure un âne, couvert d'une chape et coifle d'une mitre, portant à

attisé par de jeunes citoyennes, brûlera. Les époux prêteront le serment civique auquel ils ajouteront celui de s'aimer éternellement, comme Phiiémon et Baucis ; et pour sceller ce serment, ils seront conduits au temple de l'Amour et ils se donneront de tendres embrassements. Là le représentant du peuple, auteur de la félicité des époux, prononcera un discours... Ensuite les époux, l'amour, le représentant du peuple, rofïicier public, les grâces, les jeux et les ris seront conduits sous une tente Dû un repas frugal et républicain sera servi pour tous les citoyens. « Martel, Etude sur Fouché.

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la queue un crucifix, la Bible et FEvangile. A la place des Terreaux on fit une halte, on alluma un grand feu où Ton jeta les livres saints et Ton offrit à Tâne un picotin d'avoine dans le calice de la cathédrale, TelfutledébuV.

Le lendemain le conventionnel mettait la Terreur, « la salutaire Terreur », à Tordre du jour. Le 4 décembre, entre deux fosses parallèles destinées à leur sépulture, soixante-quatre jeunes gens, garrottés deux par deux, sont canonnés, hachés par les boulets, et Fouché, du haut d'une estrade, assiste à ce spectacle. Le 15 , on en mitraille deux cent neuf aux Brotteaux : comme la décharge des pièces, pointées trop près, avait à peine entamé la besogne, « on sabra, on tailla, on mutila encore, on massacra à coups de pique, de pioche, de hache ceux que la canonnade avait épargnés. » Et le soir Fouché rentrait chez lui avec sérénité, embrassait Bonne-Jeanne s'informait de la petite Nièvre, dolente et chétive enfant, dont la frêle santé bourrelait d'inquiétude le cœur des parents. 11 écrivait de sa fine écriture, nerveuse et rapide, à ses collègues de la Convention ces lettres fameuses qui semblent des gageures de férocité et de délire sanguinaire. — « Les larmes de la joie coulent de mes yeux, elles inondent mon ôme... nous envoyons ce soir deux cent treize rebelles sous le feu de la foudre. »

* Souvenirs de trois années de la Révolution à Lyon. Par J.-B. M. Noihac, 1841.

Bonne-Jeanne, à qui, sans nul doute, il donnait connaissance des rapports qu'il envoyait à Paris, puisque, de son aveu, « tout était commun entre eux, travail, repos, sommeil », Bonne-Jeanne, le seul être dont il prît conseil, approuvait tout,, docile. Il ne la quittait guère : on les voyait se promener au bras Tun de Tautre, placidement, prenant Tair à travers les rues de la ville paralysée d'horreur. Suivis de Dacheux, secrétaire du conventionnel, et de quelques patriotes, pour sûreté, ils allaient flâner jusqu'aux Brotteaux, pour voir les flaques de boue sanglante qui stagnaient à la surface du sol boursouflé de tombes trop pleines.

Un soir, comme ils se disposaient à sortir, un homme se présente : c'est un proscrit, un oratorien, un ami du séminaire de Nantes, Tex-père Mollet. Traqué, poursuivi, ne sachant où trouver asile, il vient vers son ancien collègue et fait appel à leur vieille camaraderie :

— Tiens-toi tranquille, dit Fouché.

Comme c'était Theure de la promenade, il Temmena, en tiers avec sa femme. On passa le pont : aux Brotteaux, devant le terrain ravagé, les saules hachés par la mitraille, les débris qui couvraient le sol, le cœur de Mollet défaillit ; « il se troubla, il crut entendre des cris partir de dessous terre, ses jambes s'affaiblirent, il se mit à balbutier ». Bonne-Jeanne, qui marchait là « avec autant d'impassibilité que si elle se fût promenée dans un jardin couvert de roses », ne com-»

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prenait rien à Fémoi de son compagnon, Fouché haussa Tépaule

Laisse-le faire sa grimace et ne lui parle pas, fit-il à 8a femme.

D'ailleurs Mollet reçut un passe-port et eut la vie sauve*.

La citoyenne Fouché, elle, ne faisait à rien la grimace. Tandis que, comme à Nevers, son mari moissonnait Tor de la région de Lyon pour l'expédier à Paris, elle s'occupait de son ménage, parcimonieusement : on mangeait chez le proconsul le plus mauvais pain et on n y buvait que de Peau : Fouché, lui-môme, Taltesle ; et pourtant on a trouvé trace de réquisitions assez louches, opérées évidemment pour son compte : « deux pièces de mousseline, trois douzaines de paires de gants, quatre douzaines de paires de bas, cinquante livres de café* », sans parler de « grandes pièces de soieries pour servir de vêtement de femme ». On con-

* Souvenirs de trois années de la Révolution à Lyon, par J.-B. M. Noihac, 1841.

• — « Les représentants du peuple envoyés à Commune-Affranchie (Lyon) pour y assurer le bonheur du peuple, requièrent la commission des séquestres de faire apporterchez eux deux cents bouteilles du meilleur vin qu'ils pourront trouver et cinq cents bouteilles de vin rouge de B(»rdeaux, première qualité, pour leur table. » — Bûchez et Roux. Hist. parlent, de la Révol. française.

— « Les représentants... requièrent tous ceux à requérir de livrer aux Citoyens Pointel et Dacheux, leurs secrétaires, deux pièces de mousseline, trois douzaines de mouchoirs de soie pour cravates, trois douzaines de paires de gants, quatre douzaines de paires de bas, et cinquante livres de café, le tout pour leur usage, 28 frimaire an H. Albitle, Fouché. » Elude sur Fouché, par le comte de Martel.

lait aussi, — Barras s'en fit Fécho, — qu'au départ de Lyon la citoyenne Fouché, précédant de quelques jours son mari, quitta la ville dans une berline copieu* sèment chargée, qui versa malencontreusement au faubourg de Vaise. Les témoins de l'accident constatèrent que les bagages ressemblaient fort à des dépouilles opimes et Bonne-Jeanne, effarée, cherchait à dissimuler a son magot », sous ses jupes, <c comme un tendre volatile qui couve ses poussins ^ ».

Au taudis de la rue Saint-Honoré, où le ménage se réinstalle en avril 1794, rien, pourtant, n'indique la richesse : la guerre de Vendée a réduit à néant les revenus des terres du Pellerin, près de Nantes ; on doit de l'argent au tailleur ; les Fouché, quelque sobres qu'ils soient, ont peine à vivre ; c'est « l'indigence ». Nul espoir de sortir d'embarras, car la mission de Lyon a mécontenté Robespierre devenu toutpuissant, quasi roi, presque Dieu. U y a entre Fouché et lui la rancœur d'une amitié avortée, dès avant la Révolution ; Toratorien a jadis prêté quelque argent à l'avocat dépenaillé d'Arras dont l'orgueil exaspéré saigne à ce souvenir. Fouché se sent aussi près de Téchafaud que s'il était déjà sur la charrette : il a un espion à ses trousses, il se cache, erre dans Paris. En sa détresse, ce qui domine en lui, c'est Tépoux aimant, le père, l'homme de ménage : contre toute prudence il oserentrerrue Saint-Honoréoù la petite Nièvre agonise ;

* Mémoires de Barras.

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et c'est encore là le pire souci. — « Notre pauvre petite est toujours dans un accablement inquiétant ; nous avons cependant de Tespoir, nous la sauverons à force de soins. » La lettre est du 3 thermidor. Le 5 Tétat de Tenfant s'est aggravé. Par surcroît, Fouché a des « ennuis domestiques » ; sa sœur, M"* Broband, lui a expédié de Bretagne, pour venir en aide à Bonnes- Jeanne, une servante, — une mie, — qui <c réunit tous les défauts les plus nuisibles : elle aime le vin et les hommes ! » Un coup d'Etat est nécessaire ; Fouché la met à la porte, s'occupe de son voyage de retour : — « Je lui ai donné 135 francs ; je vous en préviens afin que vous ne soyiez pas sa dupe et que vous rejetliez toutes ses demandes. » Lorsqu'il s'ingère dans ces détails d'intérieur, il est sous le couteau : il sait qu'avant dix jours il sera mort si Robespierre n'est pas à bas, et, comme il veut vivre pour sa femme et pour sa petite, il entreprend la lutte, sournoisement, sans chance apparente de succès, sans amis, sans prestige, sans influence... l3uel épique, acharné, invraisemblable dont il ne faut noter ici qu'un singulier épisode : au nombre des petits moyens que Fouché mit en usage, il imagina un amour simulé pour la sœur de Robespierre. Ignorait-elle qu'il fût marié ? C'est bien improbable : elle déclare pourtant <c qu'il rechercha sa main ». Elle le rencontrait aux Champs- Elysées ; ils s'asseyaient sur un banc et causaient. De quoi^^ Quels devaient être, dans cet efl'royable été

* — « Fouché avait montré depuis le commencement de la

de Tan II, à quelques pas de Téchafaud, les entretiens du mitrailleur de Lyon et de la sœur des deux Robespierre ? Quelles galanteries pouvaient échanger cet homme souffreteux, malingre, proscrit, ce usé avant Fâge », peu soigneux de sa personne, la face exsangue, les yeux « ourlés de sang », et cette fille aigrie, prétentieuse, revêche ? 11 y a là une de ces comédies mystérieuses dont -foisonne l'histoire de la Révolution : cette comédie, plus tard, eut pour épilogue, la pen-

révolution le plus ardent patriotisme, le plus saint dévouement. Mon frère, qui le croyait sincère, lui avait accordé son amitié et son estime; il m'en parlait comme d'un démocrate à toute épreuve et me le présenta môme en me faisant son éloge et en me demandant pour lui mon estime. Fouché, après avoir été introduit auprès de moi par mon frère, me rendit des visites assidues et eut pour moi ces égards, ces attentions que l'on a pour une personne à laquelle on s'intéresse d'une manière particulière.

« Fouché n'était pas beau, mais il avait un esprit charmant et était extrêmement aimable. Il me parla de mariage et j'avoue que je ne ressentis aucune répugnance pour ce lien et que j'étais assez disposée à accorder ma main à celui que mon frère m'avait présenté comme un pur démocrate et comme son ami... Je répondis à sa propositioéi que je voulais consulter mon frère et me consulter moi-même et que je lui demandais du temps pour prendre une résolution. J'en parlai effectivement à Robespierre qui ne montra aucune opposition à mon union avec Fouché...

« A dater de ce jour (le retour de Lyon) Fouché fut l'ennemi le plus irréconciliable de mon frère... 11 ne remit plus les pieds chez moi ; mais je le rencontrais quelquefois aux Champs- Elysées où j'allais me promener presque tous les jours. Il m'abordait comme si rien ne s'était passé entre rnon frère et lui... Des propos injurieux ont été tenus sur mon compte au sujet de cet homme, on a osé dire que j'avais été sa maltresse avant et après le 9 thermidor : c'est une abominable calomnie! Jamais Fouché n'a cessé d'avoir pour moi le plus grand respect ; et si dans ses discours il avait pu mêler quelques paroles qui tendissent à me faire manquer a mes devoirs, je l'aurais congédié à l'instant même. » Mémoires de Charlotte Robespierre.

sîon que, tant qu'il resta au pouvoir, le due d'Otrante servit à celle qui avait été, en Thermidor, sa complice ou sa dupe.

Donc, Fouché triomphait ; mais il n'y gagnait que de vivre : devenu un réprouvé aux yeux de la réaction thermidorienne, il voyait son nom cloué, dans l'histoire de la Terreur, à côté de ceux de Carrier et de Le Bon : c'est par un miracle d'astuce et d'intrigue qu'il échappa à « Téchafaud réparateur ». Seules heures de toute sa vie, où il se sentit las, vaincu, désespéré ; non point du naufrage de sa fortune politique ; mais Nièvre venait de mourir ; Bonne-Jeanne ne se consolait point ; lui-même, l'auteur de tant de deuils, se révoltait contre la nature : « — Aussi barbare que les tyrans, écrit-il avec une superbe inconscience, elle donne la mort à mes enfants*! Est-il bien possible qu'en ces jours de déchirement, la pensée de la mère ne se reportât point vers cette plaine des Brotteaux où tant de jeunes corps pourrissaient et qu'elle avait foulée, jadis, avec la même insouciance que si elle se fût promenée « en un jardin couvert de roses ? »

Mais rien, jamais, n'indique un remords, un retour même vers le passé ; Fouché s'acharnait à être père : sa femme lui donna un second enfant, « digne produit de ce couple hideux », dit Barras, un enfant « non moins roux que les auteurs de ses jours, un véritable

* Archives nationales. A F ii 47, cité par Martel.

albinos * » ; aussi débile et maladif que son aîné. Le père et la mère Tidolâtraient.

La Convention dissoute, Fouché n'était plus rien ; il fallait pourtant nourrir sa femme et son enfant, <c sa louve et son louveteau ». Il se fît marchand de porcs. Associé avec un autre conventionnel évincé, Gérard, il espérait, au moyen d'un certain procédé de gavage, «engraisser fort rapidement cette espèce d'animaux, et, après les avoir boursouflés pendant huit jours, les vendre un prix double de ce qu'il les aurait achetés. » La spéculation échoua. L'ex-oratorien, à bout de ressources, essaya de « travailler policicUement » ; mais il était connu de tous, suspect à tous et le ménage, cette fois, sombra dans la ruine. Le 31 décembre 1795, il s'exile à Saint-Leu, dans la vallée de Montmorency. 11 y passe l'hiver, près du berceau de l'enfant, toujours malade et qui meurt en juin. — « Je viens de perdre, écrit le père, le seul enfant qui me restait pour me consoler des injustices et des méchancetés des hommes. Il est donc dit que je sois destiné à pleurer éternellement *^ ! Un troisième enfant bientôt devait naître... et mourir comme les deux autres : si ces catastrophes intimes avaient été ébruitées, bien des mères, à Lyon, auraient pu croire que quelqu'un d'invisible s'était chargé de leur vengeance.

Ces trois victimes innocentes suffisaient-elles à

* Mémoires de Barras.

• Archives nationales, A F ii^47, cité par Martel.

l'expiation ? Dès le commencement de 1797, un revi^ remeni subit s'opère dans la vie de Fouché. L'ancien conventionnel fait amende honorable à tous les partis, sollicite le pardon du frère de Louis XVI, obtient da gouvernement une part dans la fourniture des armées, est nommé légat du Directoire à Milan. Le vent souffle en poupe et gonfle les voiles. Fouché part, toujours accompagné de éa fidèle femme, plus laide encore, plus renfrognée que jamais, — un Italien la traitera de^ brut ta ^ — plus aimante aussi et plus assidue à ses devoirsd'épouse. Un quatrième enfant est venu, Joseph- Liberté, et celui-là promet de vivre. De Milan, on passe à La Haye : Bonne-J eanne Coiquaud est ambassadrice de France ; elle tient son rang modestement, suivant ce précepte de son mari, de son mari qu'elle admire et qu'elle écoule aveuglément : « Beaucoup de réserve dans le discours et de sévérité dans le maintien ». La rude tâche de « femme vertueuse » lui est grandement facilitée par sa laideur : nulle n'est plus circonspecte, plus réfléchie, plus discrète. Si quelque compatriote s'adresse à elle pour obtenir une faveur, elle transmet la requête aux bureaux par voie hiérarchique, sans Tapostiller. On pourrait croire, tant son insaisissable figure reste effacée, que M°® Fouché est inintelligente ou apathique, si Ton ne savait qu'elle est de moitié dans tous les travaux de son mari, qu'elle partage tous ses secrets, qu'elle le conseille, qu'elle a sur lui une influence continue. Ils n'ont tous deux qu'un désir : fonder une famille et l'enrichir ; tout chez eux

esl subordonné à ce sentiment ; l'ambition même n'appûraH que comme un moyen de le satisfaire. Ils s'y appliquent avec une hâte qui ressemble à de Tâprelé, eomme ce jour où, quittant la légation de Milan, ils raflent, en souvenir de leur éphémère aubaine, la voîture< les chevaux, le linge et quantité d'objets appar- Içnant à l'ambassade.

Lui a cet amour tendre et entêté du foyer conjugal qu'on retrouve chez tous les évadés du cloître. Il dimrurera amoureux de « son laideron w au point que, lorsqu'il sera ministre tout-puissant, Paris osera en sourire. Quant à ses enfants, — il en compte quatre*, bien vivants, en 1803, ils sont sa fierté, son bonheur, « ils font le charme de sa vie ».

Au temps des splendeurs, l'hôtel de Juigné, sur ^ quoi Malaquais, est devenu le palais qu'habitent rancien oratorien et Bonne- Jeanne, Cet hôtel de la Police générale est un lieu formidable, un épouvantai!,

' ù) Joseph-Etienne Jean, marié en — à N. Colin de Sussy, mort sans enfants le 34 décembre 1862, à l'âge de soixante-six ans,

b\ Armand, décédé célibataireà Stockholm le 25 novembre 1878.

c) Athanase, marié à —, dont trois enfants : l'aîné Gustave, duc d Cirante a été général dans l'armée suédoise.

(il Joséphine-Armande, mariée au comte de Theraer et mère dr M»" de Caslelbajac et de Saint-Roman.

Recherches historiques sur la commune duPellerin parWeille-

Pt^ndantla restauration les allées et venues du fils de Fouché ilairnt quelque peu surveillées par la police. Voir quelques rapports dans les cartons des Archives nationales F ' 6549 et F ■ 1)902.

BONNE-JEANNB 51

une sorte de Ténare par où les réprouvés pénètrent dans tous ces enfers qui s'appellent le Temple, le donjon de Vincennes, le fort de Joux, le château de Ham, la Conciergerie, la Grève, la plaine de Grenelle : c'est l'endroit fatidique où, dans de sombres bureaux qui s'étendent de la rue des Augustins à la rue des Saints-Pères et qui communiquent au moyen de couloirs en planches avec Fhôtel du ministre^ s'entassent les mystérieux dossiers de tout ce qui a un nom en Europe : fantastique accumulation de ren^ seignements et de notes qui, bien réduite aujourd'hui par les destructions et les déménagements, décourage encore l'endurance des archivistes. C'est là que^ chaque jour, vient dégorger ses rapports, cette foule d'espions que l'imagination populaire grossit encore et où tout se mêle ; anciens mouchards de Robespierre, Chouans sans ressources, duchesses, valets, grands seigneurs, croupiers de jeux, filles publiques, ex-conventionnels et jusqu'à Timpératrice elle-même ! Tout le monde espionne tout le monde : six êtres ea France, six seulement, échappent à cette surveillance, — du moins le croient-ils, — c'est Fouché, sa femme et leurs quatre enfants.

L'ancien terroriste qui a monté cette effrayante « machine à gouverner » est plus puissant que Napo* léon ; il est duc, il est riche, il a vingt millions, il possède des domaines immenses dans la Brie, ea Provence, en Italie, et pourtant rien n'est changé à la vie du ménage. Bonne-Jeanne a mis sa maison

%t VIEILLES MAISONS, VIEUX PAPIERS

« sur le pied bourgeois de quinze à vingt mille francs de rente ». A part les jours de gala, où il faut que le ministre se montre dans son habit de velours bleu tout raidi d'or et qu'un escadron galope autour de son carrosse, il est toujours vôtu de vieilles redingotes sombres, mal coupées : il se lève tôt, fait une toilette Hommaire — trop sommaire, prétend-on — et descend à son bureau. Il est, de tous les employés du ministère, le premier et le dernier au travail. Si Ton excepte le mercredi, jour de réceptions officielles, la soirée est toute familiale. La duchesse ne consent pas à quitter ses enfants, ne se montre que là : une vieille parente, la gouvernante de sa fille, personne d'esprit et Je bon ton, quelques vieux oratorîens, le secré- Uùve de Fouché,Maillocheau, Jay, Tinslituteur de ses fils, sont les seuls invités *. On a le régal d'un bezigue 0U d'un boston ; les quatre enfants, Joseph, Armand, Alhanase et Joséphine, courent dans la chambre : on leur « débite des bêtises qui font rire le père aux liH jnes » ; car cet homme « de glace », que les portniitsnous montrent diaphane, d'une pâleur terrifiante, avec des lèvres blêmes, des cheveux et des sourcils incolores, et gardant rimpas&ibilité d'un spectre, cet homme, chez lui, est gai, plein de verve, taquin, bavard surtout, bavard à fatiguer ses auditeurs. H lie tient pas en place, s'approche des joueurs, les fait Iricher, s'amuse à déranger les jeux et se retire à dix

* * Mémoires de M-« de Chastenay.

BONNE-JEANNE Îf6

heures^ emmenant sa femme et les garçons : tous les cinq couchent dans la même chambre. C'est Bonne- Jeanne qui a institué ce régime : elle est jalouse de son mari « comme s'il avait vingt ans », lui-même s'en montre très satisfait, ne se cachant pas d'être amoureux de sa femme et vantant à tous « son esprit éclairé et ses rares vertus ».

Parfois, au cercle ordinaire, s'ajoutaient quelques iptimes : M"* de Chastenay, la princesse de Vaudémont ; ces jours-là, on faisait de la musique ; on admettait des actrices, M°*' Durot, M°** Saint- Aubin, M"® Arnaud. Souvent aussi, dans ce milieu singulier, était reçu le cardinal de Belloy, archevêque de Paris, à qui l'empereur, en 1807, admirant sa robuste vieillesse, disait : — « Monsieur de Belloy vous mourrez centenaire ! » Ce à quoi le prélat, un peu vexé, répliquait: « Pourquoi Votre Majesté veut-elle que je n'aie plus que deux ans à vivre ? » Quand l'archevêque, toujours enjoué, vif, bienveillant, entrait chez le ministre de la police, il était reçu « avec autant d'attendrissement que de respect ». Les temps étaient loin où Ton servait l'avoine aux ânes dans des calices d'or. Bonne-Jeanne était redevenue la pieuse bretonne de jadis : elle ne manquait pas de ranger devant l'archevêque, ses quatre enfants, tous baptisés de façon plus orthodoxe que la petite Nièvre, en le priant de s'engager à bénir un jour le mariage de sa fille *. Toujours

* Mémoires de M«« de Chastenay.

en communauté de sentiments et d'opinions avec sa femme, Fouché, lui aussi, avait bien changé depuis les fêtes païennes de Ne vers : il proclamait maintenant qu'il devait sa supériorité « au souvenir de la morale de TEvangile ».

A Aix, siège de sa sénatorerie, où il se retira après sa disgrâce de 1810, il garda sa sérénité apparente, sa simplicité d'existence, encore qu'aux jours d'apparat il fît montre d'un faste de grand seigneur. Le couple exilé, accueilli d'abord avec méfiance par la noblesse royaliste de l'endroit où la Terreur lyon* naise n'était pas oubliée, conquit bientôt les plus récalcitrants. Une famille princière, les Castellane- Majastres, lui ouvrit sa maison. Fouché vit là, pour la première fois, une jeune fille de vingt-trois ans, Gabrielle de Castellane, jolie, spirituelle, gracieuse et pauvre, « objet d'admiration pour tout ce qui l'entourait ». Certes, rien ne permet de supposer que, dès l'abord, cette enfant le séduisît, ni que la face impassible de Tex-ministre laissât deviner quelque chose du plaisir qu'il éprouvait en la regardant danser : toujours est-il que, dès l'apparition de cette belle aristocrate dans la vie de l'ancien jacobin, Bonne- Jeanne, avec laquelle cette jeune fille adulée et brillante contraste si singulièrement, Bonne-Jeanne semble s'effacer davantage.

Après un an de pénitence à Aix, Fempereur auto-» risa le retour à Ferrières et Fouché s'installa dans cette terre dont il avait fait un domaine princier. Sa

BONNE-JEANNB 57

femme était malade : on ne sait rien de plus, sinon (ju'elle se montrait fort charitable, — le curé du village était chargé de répandre, sans compter, les aumônes des châtelains, — et qu'elle mourut le 9 octobre 1812; elle n'avait que quarante-huit ans. « Je suis bien à plaindre, écrivait Fouché, un mois plus tard, depuis que j'ai eu le malheur de perdre celle qui partageait toute ma vie; mon travail, mes lectures, mes promenades, mon sommeil, tout était en commun : cette communauté si douce, si heureuse, vient de finir par le plus affreux déchirement. »

Bonne-Jeanne Coiquaud duchesse d'Otrante, fut inhumée au petit cimetière de Ferrières. Moins de trois ans plus tard, Fouché, manteau ducal à l'épaule, épousait Gabrielle de Castellane « dont les ancêtres avaient jadis régné, en princes souverains, dans la vallée du Rhône », et Louis XVlll, roi de France, signait au contrat du régicide. Celui-ci, ce jour-là dut songer beaucoup à la pauvre Bonne-Jeanne qui l'avait tant, si docilement et si aveuglément aimé, et un peu aussi, peut-être, à cette couronne ducale qu'il avait jadis extraite du trésor deNevers et expédiée à la Convention pour y être détruite, comme un hochet indigne de souiller les regards des Français régénérés».

* Le 22 juin 1875 le corps de Fouché fut porté au petit cimetière de Ferrières et enterré à côté de celui de Bonne-Jeanne Coignaud.

y eUlechèze^ Recherches historiques sur la commune du Pellerin.

Avec ses joues pleines, son teint frais, ses cheveux ébouriffés cerclés d'un ruban de couleur gaie, sl*s lèvres gourmandes, ses yeux clairs, Elisabeth Dupluv — vingt ans, en 1793 — ressemblait à un de cqh gentils minois, peints par Fragonard, qui ont dans le regard une pointe de mutinerie savoureuse ^

Ses trois sœurs étaient plus âgées et moins jolies qu'elle : Eléonore, Taînée, « la grande », avait les

' Elisabeth Duplay a laissé un manuscrit, od elle conte, en uu style un peu fruste peut-être, mais plein de charme, à fortL^ de sincérité, les années heureuses de sa vie et le drame qui ]r^ termina. Je ne sais pas de récit plus émotionnant,je n'en con* nais aucun autre qui fasse mieux comprendre ce qu'étaient ccii Françaises d'autrefois, si désintéressées, si loyales, si honnôti^H^ si fortes. Ce précieux autographe appartient à M. Stéphane l'ai qui l'a publié intégralement dans un livre qui est un mémorkii de famille. Autour de Robespierre, le conventionnel Le Basj avec préface de Victorien Sardou. Paris, chez Flammarion. Le ps^njdonyme de Stéphane Pol dissimule en effet la personnalité d- M. Paul Coûtant, gendre du petit-fils de Le Bas. C'est à vv volume, aux nombreuses pièces inédites qu'il contient que nous avons emprunté les éléments de cette étude, en la complét.iril par des renseignements particuliers, sur la période postérieuii' de la vie de Ba6c/ Le Ba*, renseignements dus également à l'obit* geance de M. Paul Goûtant. Nous lui en adressons ici nos plu^ sincères remerciements.

traits durs et Taîp guindé; Sophie, mariée à un avocat d'Issoire, était depuis deux ans loin de la maison ; de Victoire, on ne dit rien. La maman Duplay, née d'un marchand de bois de CréteiP, approchait de la soixantaine : les traditions la représentent déjà comme une de ces Madame f ordonne de ce temps où Ton renvoyait de table les enfants avant le dessert, debout la première, toujours allante, son trousseau de clefs pendu au cordon de son tablier, veillant à tout, dirigeant tout, ses ouvriers, ses savonnages, l'éducation de ses filles, sa cuisine et surtout son mari, moins âgé qu'elle, maître menuisier d'une probité rigide et d'une droiture non exemple de candeur : un de ces intérieurs de l'ancien Paris, où chacun ne pensait qu'au devoir, où tout marchait à la baguette, où l'on se levait à l'aube, méthodiquement, sans jamais une heure de désœuvrement ou de musardise.

Les quatre fillettes avaient été élevées, comme externes, à la Conception, par les dames du tiers ordre de Saint-François : leurs classes terminées, la mère les avait mises au ménage : on ne voit pas, dans la maison, trace de domestiques. Duplay n'avait commis en sa vie qu'une sottise, mais désastreuse; sottise de brave homme, d'ailleurs, plus secourable que réfléchi. Le 17 juillet 1791, il avait recueilli un passant que des gens malintentionnés poursuivaient de huées dans la rue : ce passant était Robespierre.

* Archives de l'état civil de Gréteil.

Duplay ne le connaissait que de réputation ; pourtant il lui donna une chambre pour la nuit ; Robespierre s'y trouva bien, fit le lendemain apporter ses bardes du petit logement garni de la rue de Saintonge qu'il avait habité depuis 1789, et accepta l'hospitalité définitive que lui offrait le menuisier.

Si les petits bourgeois parisiens, de vie sévère jusqu'alors, et timorés à miracle, s'accommodèrent si bien de la Révolution et l'acceptèrent presque dès son début, c'est qu'elle apportait d'abord un amusement à cette énorme partie de la société, bien privée de distractions. Ce grand déraillement, fort importun pour ceux qui s'amusaient, fut pour les autres une admirable aubaine, une occasion inespérée et sans cesse renouvelée de dissipation: le journal, les assemblées de section, la garde nationale, le club pour les hommes; — pour les femmes, des motifs de sorties, de papotages, les revues, les fêles populaires, des prétextes à toilettes, mille portes ouvertes sur les aventures, la nouveauté, l'indépendance, le roman.

Dans cette sage maison Duplay, où jamais il n'était rien arrivé, l'intrusion subite d'un étranger jeune, célèbre, un peu mystérieux, fut un événement. La maman Duplay maugréa sans doute, encore qu'elle dut être flattée de Tébahissement des voisins ; mais pour ses filles, quelle agitante péripétie ! On imagine les curiosités, les réflexions, les chuchotements, tout en pliant la lessive ou en épluchant des

légumes : « Est-il levé ? — Il travaille. — Il m'a parlé. — Il est très bien... » Et les mille petits soins' à rendre au grand homme : le repassage de ses jabots, les plats dont il est friand, les coups d'œil glissés, quand il est absent, dans sa chambre encombrée de papiers, et dont les splendeurs sont les rideaux du. lit, taillés par M"*® Duplay dans une ancienne robe en damas bleu à fleurs blanches.

La maison — le n** 398 actuel de la rue Saint- Honoré — lugubre aujourd'hui avec ses bâtiments surélevés qui font du jardinet d'autrefois un puits sinistre, suintant d'humidité — était tout ensoleillée alors que ces trois corps de logis n'avaient qu'un étage ainsi que les immeubles voisins, entourés d'immenses jardins — les Feuillants, la Conception, les Capucins, l'Assomption — qui rendaient ce bout de Paris assez semblable à la campagne \

La salle à manger ouvrait sur la cour, égayée d'une corbeille de fleurs dont chacune des demoiselles Duplay cultivait un coin^ Robespierre, le matin, déjeunait là, avec elles, d'une tasse de lait. Bien vite, entre l'hùte et les jeunes fllles l'intimité s'établit. Par les beaux jours, quand les Jacobins et la Convention chômaient, il allait avec elles herboriser à Issy, ou bien on flânait dans les allées désertes des Champs-

* La maison de Robespierre, ])ar Violorien Sardou, de l'Académie française, 1 vol. in 8» Oliend(»ff.

* Del ails sur notre habilalton et sur noire intérieur. Manuscrit de M"'« Le lUis.

Elysfées : .on rencontrait là des petits Savoyards auxquels Robespierre donnait des sous et qu'il se plaisait à Voir danser. Elisabeth, avec lui, était la plus familière : elle l'appelait son ami ; il la traitait en petite sœur et la tutoyait... Le jardinet, Therbier, le laitage, les Savoyards, les menuisiers, cette cour en fleurs où Ton respirait la bonne odeur du bois raboté, et aussi ce commerce d'amitié tendre, cette simplicité de mœurs, toutes ces choses rustiques et ces gens sensibles semblent sortir d'un album d'illustrations pour les œuvres de Jean-Jacques Rousseau.

La maison Duplay avait bien changé : Charlotte Robespierre était venue s'y loger avec son autre frère, Augustin; et pendant un temps, Couthon s'y hébergea également*. Eléonore et Victoire passaient la journée à garder la porte de « Bon Ami » et à éconduire les visiteurs ; AP* Duplay, surchargée de besogne, confiait Elisabeth à Charlotte Robespierre qui avait passé la trentaine et qui jouait l'austérité et la vertu.

Un jour, — c'était le 24 avril 1793, — Charlotte conduisit Babet à la séance de la Convention. Les deux femmes avaient pris place dans une tribune publique. Un jeune député y salua Charlotte et s'informa du nom de sa compagne; c'était Philippe Le Bas, représentant du Pas-de-Calais ; il avait vingt-huit ans, l'air franc et réservé, les cheveux

* Almanach national, an II.

châtains, les yeux bleus, la bouche petite. Elisabeth le jugea « bon et respectueux^ ». A quelques jours de là, le 2 mai, Charlotte

* Le Bas est une des figures les plus sympathiques de la Révolution. L'histoire de ce courageux jeune homme est très émouvante : il était né à Frévent, Pas-de-Calais, le 4 novembre 1764: son père avait douze autres enfants ; la maison n'était pas riche : Le Bas fut envoyé au collège de Montaigu, à Paris, puis entra en qualité de clerc, chez M» Dreu, procureur au parlement : sa préoccupation était de contribuer aux dépenses de la famille : en mars i790, il veut se Cxer à Paris : il « aperçoit quelque accroissement dans ses moyens d'exister : il a, comme avocat, assez de travail pour remplir ses instants de loisir. » « Comme mon logement chez M» Dreu, continue-t-il, n'était rien moins que propre à recevoir du monde et que l'on n'inspire pas en général de confiance ici, si l'on ne présente un extérieur un peu aisé, j'ai loué, moyennant 180 francs par an, un appartement de deux pièces au premier, rue Guénégaud. Il est très joli, très décent et les personnes qui s'intéressent à moi ont trouvé qu'il me convenait à merveille... Il m'en coûtera fort peu pour le meubler surtout si vous pouvez déférer à la demande suivante. Il s'agirait de m'envoyer de quoi composer un lit, c'est-à-dire deux matelas, des couvertures et trois ou quatre paires de draps ; j'aurais aussi besoin de rideaux pour trois croisées. Puis-je compter, mon cher père, sur votre bonté ordinaire dans cette circonstance et trouveriez-vous mauvais que je cherchasse à me fixer dans un pays qui offrira toujours à un jeune homme sans fortune plus de ressources qu'aucun autre et où certainement je trouverai plus de facilité à servir mes parents. Je sais qu'en prenant ce parti, je m'éloigne de vous; il en coûte à mon cœur. Mais je ne l'aurais pas pris s'il m'eût ôté tout à fait la possibilité de vous revoir... Il y aura encore des vacances. » Le père Le Bas, déjà très âgé, préférait voir son fils rentrer à Frévent et celui-ci écrit huit jours plus tard. — « Quelque avantageux qu'il puisse me paraître de me fixer à Paris, quelque dégoût que vous me supposiez pour la province, je n'hésiterai jamais à sacrifier des avantages, à surmonter des dégoûts, toutes les fois que votre satisfaction en dépendra. Je vois que je vous contrarie en voulant m'établir ici... Eh bien ! mon père mandez-moi franchement que vous le désirez, je serai prêt à partir, rien ne me retiendra... » etc. On trouvera toute cette lettre, qui est fort belle, dans le livre de M. Sthépane Pol, Autour de Robesvierrt : le convenlwnnel Le Bas.

l'emmena de nouveau à l'Assemblée. Dès qu'il les aperçut, Le Bas quitta sa place, monta les gradins et vint « causer avec ces dames »; il leur annonça, pour le soir même, une séance de nuit qui promettait d'être mouvementée et les pressa vivement d'y assister. Babet avait bien peur que sa mère ne s'y opposât ; mais Charlotte manœuvra si habilement que la permission fut accordée, et après le souper on reprit le chemin du Manège. Elisabeth, ravie, emportait, en manière de provisions, « des oranges et des sucreries » ; elle ne prêta, sans doute, qu'une attention distraite à la discussion qui s'entama surlo renchérissement du pain en Normandie, non plus qu'à Télection du président de quinzaine qui avait lieu ce soir-là ; le grand intérêt de la séance fut celui-ci : Le Bas s'approcha d'elle et accepta une orange qu'elle lui offrit...

Une semaine plus tard, autre événement, plus grave : comme elle se trouvait encore à la Convention avec Charlotte, Le Bas lui prêta une lorgnette ; tandis que, très amusée, elle la portait à ses yeux, il remarqua un petit anneau qu'elle avait au doigt. Elle sortit l'anneau, il le prit en main, examina le chiffre qui s'y trouvait gravé ; et voilà que tout à coup, à l'appel de son nom, il descendit vivement les gradins et gagna la tribune où le réclamait son tour de vote; on ne le revit plus de la journée.

Elisabeth, très angoissée, mesura l'énormité de sa faute : elle n'avait plus sa bague; en revanche, elle se voyait en possession d'une lorgnette inavouable.

Que dire? De quel front aborder sa mère dont elle redoutait la sévérité ? — « Tout cela me rendait bien malheureuse, écrit-elle; c'était la première fois que pareille chose m'arrivait. » Très malheureuse en effet, car le lendemain elle apprit par Charlotte a que M. Le Bas était bien malade et qu'il ne pourrait plus revenir à la Convention ». De ce coup-là, Elisabeth comprit qu'elle était amoureuse, et sans désemparer, fidèle à la tradition, elle se mit à dépérir : tout le monde, dans la maison, remarquait sa tristesse. Robespierre, inquiet, l'interrogea : elle répondit « qu'elle n'avait rien, que sa mère ne l'avait pas grondée, qu'elle ne pouvait se rendre compte de ce qu'elle éprouvait ». On l'envoya passer un mois aux champs, chez M"'"' Panis, à Chaville. Mais le mal dont elle souffrait résista à toutes les cures d'air; elle rentra rue Saint- Honoré, plus pâle et plus mélancolique. Et nul ne devinait pourquoi elle s'étiolait; nul ne lui parlait de Le Bas, qu'en elle-même, déjà, elle nommait so7i bien^aimé. Elle n'osait s'informer de lui ; personne ne prononçait son nom : était-il mort? Elle se sentait rougir sous le regard de « Bon Ami » qui l'observait, remarquant que « cette tristesse n'était pas naturelle ». Que répondre ? Elle aurait bien voulu se confier à lui ; mais elle avait honte du grand désastre de son âme et ne pouvait se résoudre à en faire l'aveu*.

Pendant ce rouge été de 1793, devant cette maison

* Manuscrit de M** Le Bas.

RABET 67

Duplay, asile de Coulhon et des deux Robespierre, les gens qui passaient, n'osant donner un regard à cet antre d où sortait la terreur, hâtaient le pas à la pensée des effrayants conciliabules dont, sans nul doute, retentissaient, jour et nuit, les murs de cette caverne... Quelle surprise s'ils avaient su que tous ceux qui vivaient là s'attristaient de la mélancolie d'une enfant amoureuse et s'ingéniaient à pénétrer le secret de son cœur!

Un après-midi, Elisabeth étant allée avec sa sœur Victoire jusqu'aux Jacobins, afin de retenir des places pour la séance du soir, pensa s'évanouir d'émoi en rencontrant son bien-aimé à la porte du club : Le Bas était pâle, changé, amaigri; après les politesses d'usage, il restait là, regardant Elisabeth, sans mot dire. Enfin, prenant une résolution, il rompit le silence : « Il la savait bonne, disait-il; il voulait la prier de lui chercher une femme très gaie, aimant les plaisirs et la toilette, et ne tenant pas à nourrir elle-même ses enfants : cela rend trop esclave et prive des plaisirs qu'une jeune femme doit aimer... » Jamais Elisabeth n'avait tant souffert : était-ce lui qui parlait ainsi, lui qu'elle estimait « si raisonnable et si vertueux » ? Elle faisait effort pour cacher son désespoir et retenir ses larmes; c'est à peine si elle put répondre « qu'elle le priait de charger une autre personne du soin de lui trouver une compagne », et ce disant, elle sentait qu'elle perdait connaissance; il la retint, lui prit la main, avoua qu'il avait voulu l'éprouver :

<c — Mon amie, c'est vous que je chéris depuis le jour où je vous vis pour la première fois... Je t'aime, ne crains rien, tu as affaire à un homme de bien. » Elle baissait ses longs cils sur ses joues rosées : a — Moi aussi, Philippe, murmura-t elle, je vous aime... J'ai encore votre lorgnette. — Et moi, dit-il, j'ai ta bague; elle ne m'a pas quitté depuis que je suis tombé malade ; mon Dieu ! que j'ai souffert, privé de tes chères nouvelles* »!...

Ils allaient, échangeant ces tendres choses, sous les arbres du club, parmi les tricoteuses et les aboyeurs à bonnet rouge. Le soir du môme jour, au jardin des Tuileries, Le Bas abordait M""® Duplay et lui demandait la main d'Elisabeth. Quel décor pour cette triomphante idylle ! Ce coin tumultueux de l'effrayant Paris, limité par trois ëpouvantails dont l'Europe entière a le cauchemar : la Convention, les Jacobins, la guillotine... La petite Elisabeth pense bien à cela î C'est si peu de chose au prix de ce qui l'occupe. Elle suit de loin, avec anxiété, la conversation de sa mère avec Philippe; lorsque, cinquante ans plus tard, elle écrira le récit de cette soirée, elle se rappellera « qu'il faisait un temps radieux », et qu'on se quitta sans rien décider.

Elle ne dormit pas de la nuit et ne put se tenir d'aller écouter, derrière la porte, ce que disaient ses parents : elle les entendit appeler Robespierre, le

* Manuscrit de M"»« Le Bas;

consulter; « Bon Ami », tout de suite, plaida la cause des amoureux; quand il eut regagné sa chambre, Duplay dit à sa femme : — « Il n'y a plus à balancer. » Sur quoi, toute tremblante, Babet regagna son lit. Lorsque, le lendemain, vers neuf heures, Le Bas se présenta pour faire sa demande, elle, le cœur battant bien fort, repassait du linge, d'un air innocent, dans la salle à manger. On la fît comparaître enfin ; son père la gronda, en vrai père du répertoire ; la voyant toute en sanglots, il la poussa dans les bras de Philippe. Robespierre lui souhaita d'être heureuse, puis on la renvoya à son repassage, tandis que les autres s'asseyaient dans la salle î'i manger autour d'une jatte de chocolat * .

' Le temps des fiançailles fut attristé par une scène que conte avec une ravissante naïveté. M"" Le Bas. — « M. Le Bas continuait à venir assidûment chez mes parents. Un soir, il me parut triste, lui qui, jusque-là, s'était toujours montré si gai et si heureux près de moi. Il était soucieux et un peu froid. Je voulus connaître la cause de ce changement et lui demandai s'il était encore malade... J'appris alors qu'un homme de sa connaissance lui avait dit beaucoup demal de moi et l'avait vivement détourné de m'épouser, cherchant à lui faire croire que j'avais eu des amants et que Tun d'eux môme avait dû m'épouser ; ajoutant qu'il n'y avait pas de fortune dans la maison de mon père, que je n'avais pas d'ailleurs reçu d'éducation, qu'enfin, comme patriote, il lui devait toute la vérité et que, dans son intérêt il lui conseillait fort de ne pas faire la sottise de m'épouser et qu'il lui serait facile de trouver bien mieux que moi, insistant sur ce que j'avais eu des intrigues... Je lui dis : — « Pour ce qui est de l'instruction, si je n'en ai pas reçu une très étendue, la nature m'a fait don d'un cœur pur et de bons et tendres parents... » Quant aux infamies qu'on lui avait débitées sur mon compte, je lui dis que j'étais bien peinée de voir que mon Philippe ait pu y ajouter foi, et je pleurais beaucoup en lui parlant... J'exigeai qu'il me fit connaître la personne de qui il tenait toutes ces horreurs. — « Si vous refusez de me la nom-

Le mariage d'Elisabeth Duplay et de Philippe Le Bas fut célébré à la maison commune le 26 août 1793, en présence du peintre David, d'Hébert, le « Père Duchesne », de Robespierre et de Fonde Vaugeois, un menuisier de Choisy, frère de M"*® Duplay. Le jeune ménage s'installa dans une maison de la rue de l'Arcade, un quartier nouveau, en jardins à perte de vue, un nid dans les branches. Mais la lune de miel fut mouvementée : deux mois après son mariage, Le Bas était expédié en mission ; il fit venir de Frévenl, son pays, sa sœur Henriette pour tenir compagnie à sa femme, et partit avec Saint-Just. Henriette avait dix-huit ans ; elle était jolie, sémillante et gaie. Elle et Babet conspirèrent, et quand Le Bas rentra pour quelques jours à Paris, avant une nouvelle mis-

mer, lui dis-je, je dirai tout à notre bon ami Robespierre. Il sera très fâché d'apprendre que vous avez pu croire au mal qu'on vous a dit de moi. Il sait combien nos parents sont bons et sévères et comment ils nous ont élevés. » Il vit ma douleur et me nomma enHn Guffroy : c'était un libraire imprimeur.» Manuscrit de M»* Le Bas.

C'était Guffroy, en effet. Ce pamphlétaire, généralement méprisé avait rêvé, dit-on, de marier sa fille à Le Bas : voici en quels termes venimeux il conte la calomnieuse confidence qu'il avait faite à Le Bas : — « Ce jeune homme, pour qui j'avais eu de l'estime et à qui j'avais élé quelquefois tenir compagnie pendant une maladie, cessa de me voir quand je le vis fréquenter assidûment Hébert et David et quand je lui eus dit la vérité sur la lille de Duplay qu'il épousa malgré les récits fidèles que je lui fis. Un jour, sur la terrasse des Feuillants, il se redressa en me voyant venir; puis, portant la tête haute au-dessus de l'épaule, le regard farouche, il semblait toiser sa victime prochaine ; moi, avec mon air pataud, je lui dis en passant : — « Ah î jeune homme, ce Ion s'abaissera un jour î — Je ne le croyais pas si près de s'abaisser. » Les secrets de Joseph Le Bon.

sion, elles s'insurgèrent tant et si bien qu'il fut décidé qu'on les emmènerait. Quelle joie !

On partit le 10 décembre de la rue Gaillon qu'habitait Saint-Just, par un beau jour d'hiver ensoleillé et doux. Babet qui n'avait jamais dépassé le parc d'Issy s'étonnait de tout, s'effrayait des côtes avec des candeurs de citadine, émerveillée qu'il pût y avoir, en dehors de Paris, tant de villages et tant de champs. Saint-Just <c faisait la cour » à Henriette. Babet et Philippe les avaient fiancés en attendant qu'on trouvât le temps de solliciter le consentement des parents de Blérancourt et de Frévent. On roulait dans la chaise de poste confortable et rapide, dont l'arrivée aux relais causait grand émoi, parmi les acclamations et les saluts adressés aux citoyens représentants. Eux, sans doute, devant les badauds, prenaient l'air grave, plissaient leur front, donnaient des ordres brefs; mais quelle délente dès qu'on se retrouvait seuls, tous quatre, également jeunes, également amoureux, également joyeux et fiers de vivre ! Le chien de Le Bas, Schillichem, dormait entre leurs jambes ; Saint-Just ouvrait un volume de Molière ou de Rabelais et lisait de sa belle voix chaude ; ou bien il chantait, en duo avec Le Bas, des airs italiens, Babet reposait sa blonde tète ébouriffée sur l'épaule de son mari; la galanterie discrète et réservée de Saint-Just à l'égard de la jolie Henriette ne le privait pas pourtant des aubaines d'intimité qu'impliquait forcément l'étroite cohabitation de la berline. Quel

étonnement pour les villageois qiii regardaient passer, pavoisée d'un drapeau tricolore, celte voilure portant les proconsuls redoulés, « inaîires de la vie de milliers de cilovens et de la fortune de tant de familles », quel élonnemenl s'ils avaient aperçu, derrière les vilres embuées, ces enfants — Le Bas, l'aîné, avait à peine vingt-neuf ans •■ — dont la seule approche faisait se replier les armées ennemies !

On rentra au commencement de janvier 1794.

Vingt jours plus tard, troisième mission, à Tarmée du Nord celte fois. Babel, qui sera bientôt mère, suit encore son mari, mais s'arrête chez son beau -père, à Frévent — une vaste et solide maison, haute d'étages, sur la grandVue. Au retour, les Le Bas quittèrent la rue de TArcade pour la rue .\euve-de-Luxembourg (rueCambon), très proche de la maison Duplay; ils avaient fait choix d'un logement au troisième étage, sur une cour, ayant ramené de Frévent, outre Henriette, son frère Désiré : — le père Le Bas avait eu vingt enfants. Mais une ombre déjà obscurcissait leur bonheur : une querelle d'amoureux — au sujet d'une prise de tabac, dit-on — éloignait Saint-Just d'Henriette : elle se désolait ; lui, très susceptible, boudait \

' « A cette époque une légt're mésintelligence troubla rintimité (les deux amis. Saint-Just. nous l'avons dit, recherchait la main d'Henriette Le Bas et toute la famille désirait celte union ; mais, pour le motif le plus futile, la brouille se mit entre les deux fiancés et Saint-Just. qui prit la chose au sérieux comme pouvait le faire un amoureux de vingt-quatre ans, fit retomber sur son collègue le mécontentement qu'il en éprouva. » Stéphane Pol. Le Conventionnel Le fias.

En mai, forcé de partir encore avec Le Bas, il se montrait, tout le long de la route, rogue et solennel. Le brave garçon qu'était Philippe souffrait de cette brouille; quand il reparut à Paris, le 6 juin, il était triste et resta préoccupé. La situation politique, d'ailleurs, rinquiétait : il sentait monter contre Robespierre les colères jalouses de ses collègues. Le 8, en rentrant de la procession de l'Etre suprême, il dit à Babet : « La patrie est perdue. »

Dix jours plus tard, il était père; Elisabeth, heureuse, voulut nourrir elle-même son petit Philippe. Pour Tune de ses premières sorties, au -commencement de thermidor, son mari la conduisit avec le bambin au jardin Marbeuf. Elle s'étonnait de sa mine sombre ; pourquoi ce chagrin ? Ils avaient tant de bonheur ! Lui qui, par Robespierre sans doute, savait <les choses, répondit : « Si ce n'était pas un crime, je te brûlerais la cervelle (!t me tuerais... au moins nous mourrions ensemble ; mais il y a ce pauvre enfant ! »

Le 9, il partit de bonne heure pour la Convention ; Babet resta à la maison, nullement inquiète. Au cours de l'après-midi, un grand bruit se fait dans l'escalier : des agents du Comité de Sûreté générale ramènent Le Bas; et presque aussitôt paraissent les citoyens Crespin et Langlois, du comité révolutionnaire de la section, qui perquisitionnent et mettent les scellés ; puis bs agents sortent, entraînant Philippe, laissant la pauvre Babet étendue sur le parquet sans connaissance.

Le soir, un commissionnaire vint la prévenir que son mari était à la prison de la Force, qu'il allait y passer la nuit et qu'il demandait un lit de sangle, un matelas et une couverture. Vite, Babet envoie chercher un fiacre, y fait empiler des couchages, y monte avec Henriette. « A la Force ! » La rue fermentait. Partout des appels de tambours, des patrouilles embusquéees ; aux environs de l'hôtel de ville, une multitude en armes s'attroupe. En approchant de la prison, Babet aperçoit des groupes de gens, exaspé* rés, criant et courant, et, dans l'étroite rue des Balais, sortant du greffe de la Force, parmi la foule, elle reconnaît son mari qui vient d'être délivré. Elle saute hors du fiacre, fend la cohue, appelle Philippe ; il la voit, la rejoint, l'entraîne ainsi qu'Henriette, marchant vile, suivi d'une escorte tumultueuse de badauds. Il va à l'hôtel de ville, où Robespierre, décrété d'accusation par la Convention, appelle à son aide les sections armées, et tout courant, Le Bas prépare sa femme à une catastrophe qu'il sent inévitable. Il l'exhorte à rentrer chez eux, lui recommande leur enfant : « Nourris-le de ton lait ; inspire-lui l'amour de la patrie ; dis-lui bien que son père est mort pour elle... Adieu, mon EUsabeth, adieu! » Un remous de la foule, sur la Grève, les sépara. Il lui cria encore : « Vis pour notre cher fils ; inspire-lui de nobles sentiments, tu en es digne... Adieu, adieu! » Il disparait, pris par la cohue, qui s'engouffre dans l'étroite porte de la maison commune. Babet ne le voit plus;

Henriette l'entraîne. Tout en marchant sur les quais» ne sachant que faire» en sanglots, elles se heurtent à un cortège que le peuple applaudit : trois conventionnels empanachés, à cheval, pérorent. Babet en reconnaît deux, Barère et Bourdon : ils proclament la mise hors la loi de Robespierre, de Saint-Just, de Le Bas, de leurs complices... Les deux femmes ignorent ce qu'est la mise hors la loi ; mais elles sentent que ce qui se passe là, c'est la mort pour ceux qu'elles aiment, et elles s'enfuient éperdues d'épouvante.

Babet rentra chez elle tard dans la soirée ; le petit Philippe pleurait dans son berceau ; il lui tendit les bras. Quel déchirement ! Elle se coucha par terre, sans la force de se mettre au lit. Des voisines charitables étaient là, offrant leurs services, promettant de ne pas la quitter. La nuit s'écoula, interminable, sans nouvelles. Où s'en procurer? Que faire?... Jusqu'au matin, rien, que de très lointains roulements de tambours, et dans l'atmosphère étouffante, l'impression terrifiante de la silencieuse angoisse de Paris.

Vers l'aube, on sonna à la porte. Henriette alla ouvrir. Une femme vêtue de noir, couverte d'un grand voile, demandait <( à parler à la citoyenne Le Bas ; elle ne voulait parler qu'à elle seule, de la part de Le Bas qui l'avait chargée de venir ». Elle insista vivement ; mais Henriette et les voisins eurent peur ; cette inconnue tragique semblait apporter un malheur ; on lui défendit la porte ; elle partit et ne repa-

rut plus. A celte même heure, les frères Quatremain, fossoyeurs au cimetière Saint-Paul, enfouissaient le corps de Le Bas qui, dans la nuit, voyant perdue la cause de Robespierre, s'était tué d'un coup de pistolet. . .

Pendant trois jours, Elisabeth resta étendue sur le parquet, ne voyant rien, n'entendant rien. Le premier être qui la tira de sa stupeur fut Schillichem, le chien de Philippe, disparu depuis le 9, et qui revint, haletant, la langue pendante. On sut depuis que cette « pauvre bête avait passé deux jours sur la tombe de son maître ». Babet apprit, en même temps que la mort de son mari, celle de Saint-Jusl, le fiancé de sa belle-sœur, celle de Robespierre — « Bon Ami » — celle de tous les familiers de la maison de son père, celle de sa mère, emprisonnée le 10, et qu'on trouva étranglée dans son cachot. Elle apprit l'incarcération de son père, de son frère, de ses cousins, de ses oncles, de ses deux sœurs ^ La maison Duplay était déserte, dévastée, ruinée à jamais — en trois jours. Quand, le 13 thermidor, les policiers vinrent pour l'arrêter à son tour, cette petite Parisienne de vingt ans, cette fille d'ouvrier se trouva tout à coup posséder une ôme d'héroïne. Elle n'avait plus rien au monde que son enfant de cinq semaines et le nom « infâme » de son mari. Elle se jura que

* AiTlîives de la Préfeclure de Police, liëperloîre Le Bas.

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Tenfanl « deviendrait quelqu'un » et qu'elle porterait le nom de façon hautaine. Tâche ardue, irréalisable... Babet fit un paquet de ses hardes, prit son petit Philippe dans ses bras, et, suivant les mouchards, elle sortit de ce logement où elle avait été si brièvement heureuse.

On l'enferma à la Petite-Force, puis à la prison Talaru, rue Richelieu ; on Tenfouit, avec son enfant qu'elle allaitait et sa sœur Eléonore, dans un cabinet sans fenêtre, au-dessus d'une écurie. Comme elle était fière et ne voulait pas qu'on connût le dénûme de « la veuve Le Bas », elle attendait que tous les prisonniers fussent rentrés dans leurs cellules pour aller, la nuit, munie d'une lanterne, laver les couches de son petit à la fontaine de la cour. Elle remontait dans son grenier empesté et plaçait, pour les sécher, les linges sous son matelas. On lui fit savoir qu'un député — un des vainqueurs de thermidor — s'occuperait à la faire sortir de prison et assurerait l'éducation, l'avenir môme de son fils, si elle consentait h se remarier ; elle fit répondre « à ces monstres que la veuve Le Bas ne quitterait ce nom sacré que sur Téchafaud ». Le châtiment ne se fit pas attendre ; on la conduisit à Saint-Lazare, où elle fut écrouée : elle V resta trois semaines ; on l'incarcéra ensuite au Luxembourg; enfin on la jeta sur le pavé, après cinq mois de captivité et de tortures.

Elle se trouvait sans argent, sans amis. Tous ses parents étaient en prison ; Henrielle s'était enfuie à

Frévent. Babet réclama ce qui restait dû de Findemnité parlementaire de Philippe, stipulant qu'elle ne demandait pas « des secours à ses assassins ». La requête, ainsi formulée, n'eut d'autre effet que la menace d'un nouvel emprisonnement : elle n'obtint rien, d'ailleurs de ce qu'on lui devait. Elle gagna, pendant quelques mois, son existence et celle du petit Philippe « en lavant le linge dans les bateaux qui servent de lavoirs sur la Seine ». Il ne lui restait pas une relique de son année heureuse. Quand elle eut touché son premier salaire, elle se présenta à la maison meublée qu'avait habitée Saint-Just * et

* Saint-Just à l'époque du 9 thermidor avait, depuis peu. quitté le quartier Gaiilon et habitait rue Gaumartin. Les Archives de la Seine {cartons des Domaines, n» 790), possèdent l'inventaire de sa vente et les prix qu'atteignirent les objets passés aux enchères. La pièce est du 12 fructidor an III : l'assignat de cent livres valait alors deux livres dix sous. C'est en tenant compte de cette proportion qu'il faut lire les chiffres ci-dessous, indiquant la somme en assignats,

12 fructidor 111.