PARISIENXSE DE CE TEMPS

nouvel apport de clientèle et servir ainsi de réclame vivante à une maison de couture.

Tous les 'couturiers possèdent des renseignements les plus minutieux sur les principales clientes de Paris et de l'étranger et surtout sur leur solvabilité. Il existe une liste blanche qui est celle des bonnes payeuses ayant une fortune de tout repos, effectuant leurs règlements au comptant, une liste jaune pour les clientes de moyenne fortune et qui se font « tirer l'oreille » pour solder leurs arriérés ; enfin, une liste noire qui est celle des insolvables, c'est-à-dire des élégantes n'ayant que des ressources aléatoires et qui, après avoir trouvé moyen de se faire livrer de nombreuses commandes, ne peuvent jamais arriver à donner le moindre acompte sur les robes qu'elles portent et qui leur servent à faire de nouvelles duj^es ailleurs.

Les créances irrécouvrables se trouvent être en nombre encore important et beaucoup proviennent de femmes de très haute qualité et qui semblaient être dignes de figurer au premier rang sur les fameuses listes blanches. Sans vouloir nommer aucun nom, bien que beaucoup de ces noms aient défrayé les chroniques de la presse du monde entier, on peut dire que les familles souveraines d'Europe comptent un certain nombre de femmes qui n'ont jamais pu s'acquitter

vis-à-vis de leur couturier créancier. Au demeurant, il faut estimer à 15 » 'o environ le chiffre des livraisons que les grandes maisons de couture doivent annuellement passer aux « profits et pertes ». Ce sont naturellement les bonnes clientes qui paient pour les mauvaises.

Le philosophe peut remarquer à bon droit que toute une partie de Thumanité ne pense, ne vit, ne se meut que pour satisfaire la déesse la plus insatiable et la plus tyrannique : la Mode. Depuis le chasseur à Taffùt dans la pampa, la forêt ou la plaine, jusqu'à la plus modeste ouvrière des grandes villes, le nombre des femmes et des hommes qui sont employés à la récolte des matières premières ou à la manutention compliquée des fabriques du vêtement est considérable. Le tra~ vail du monde, si on y regarde d'un peu près, se trouve être consacré pour une grande part à revêtir avec faste, confortable, élégance et harmonie, la femme et la beauté.

Chose curieuse, lorsqu'une mode nouvelle se produit et s'impose, elle fait naître presque aussitôt une branche industrielle qu'elle crée lorsqu'elle ne la ressuscite pas. Que la mode revienne à la mousseline subtile et nuageuse, aussitôt de nouveaux métiers sont constitués et les usines ne chôment plus. Si la dentelle est exilée de l'empire des modes, aussitôt les plus délicieuses produc-

tions de cet art manuel qui fit la fortune de Bruges, de Chantilly ou de Venise, se trouvent paralysées. 11 en est de même du velours, des satins et des industries de la soie qui languissent ou vivent d'une nouvelle vie selon que la mode les adopte ou les rejette. Le port de la crinoline autrefois mit en mouvement d'innombrables usines de bandes d'acier et le goût des tournures portées sur hanches donna au commerce du crin une extension qu'il n'a point retrouvée depuis. Les variations de la mode que gouvernent le plus souvent nos grands couturiers ont donc une importance économique de premier ordre; on pourrait dire également qu'ils ont une importance sociale et que le sort des femmes employées dans la fabrication du costume serait digne d'être envisagé avec un peu plus de sollicitude parles législateurs.

Ainsi revenons à nos ouvrières et pénétrons dans les ruches bourdonnantes qu'elles remplissent de leur activité.

Les ateliers de confection pour robes comprennent diverses sortes d'ouvrières. On y voit apparaître au premier rang les coupeusesqui sont chargées de débiter l'étoffe d'après les mesures fournies et les types de costumes adoptés, les apprêteuses qui prennent les morceaux d'étoffes coupés et les assemblent par ordre à l'aide d'un faufîlage de

fil hâtif que Ton nomme un bâti ; puis on trouve les mécaniciennes qui piquent les coutures, les couseuses plus délicates qui sont désignées de ce joli nom : « les petites mains » et qui achèvent à l'aiguille tous les menus fignolages du costume. Le travail d'une robe est également divisé entre les corsagières et garnisseuses, les jupières qui ne font que la jupe, les lingères qui s'occupent des dessous, et ce ne sont ici que les grandes divisions, car il serait trop long de s'étendre sur la mise en œuvre par catégories diverses d'un atelier de confection.

Les mondaines et les grandes clientes étrangères qui pénètrent dans un des salons des grands couturiers à la mode ne voient, en général, que la surface attrayante et claire, animée de luxe et de confort, de la grande maison où elle s'achalande, elles ne sauraient concevoir le prodigieux travail qui s'opère dans les coulisses de ce théâtre en action. Evidemment, elles voient défiler devant elles, actives à Texcès, presque toujours débordées de commandes à recevoir ou à livrer, une vingtaine de vendeuses, de jolies filles « porte-toilettes » qu'on nomme des « mannequins » et d'habiles essayeuses qui suffisent à occuper les clientes. Mais, pendant ce temps, pour répondra aux exigences des commandes, plus de huit cents ouvrières ne cessent d'emplir de leur fébrile activité

(les ateliers plutôt sombres, étroits, mal éclairés qui sont soigneusement soustraits aux regards publics. Là, selon le grade, Fancienneté, les capacités d'ordre et de travail, commandent les « premières », acerbes et hautaines, ordonnant à des centaines d'êtres dont elles partagent la besogne journalière. Ici les coupeuses taillent; là les manutentionnaires distribuent ; les comptables mesurent, alignent des nombres, font des prix; partout de nombreuses apprenties, figures maigres encore mal développées, mutines et souvent perverses, vont, viennent, bousculées, bousculant. Tout à coup s'ouvre une porte, un salon brillant apparaît. Nous sommes ici dans l'endroit le plus luxueux de la maison: les fleurs se reproduisent à l'infini dans les glaces ; de moelleux tapis glissent sur les parquets cirés. Le rite de Tessayage va commencer, aussi hiératique, aussi compliqué de gestes et de paroles choisies, que celui d'une cérémonie mystique. Des clientes sont assises en beau groupe autour de la pièce vaste et claire. Cela forme un cercle admirable d'étoffes et de froufrous. Parfois hélas les opulentes clientes ne sont pas d'une beauté qui réponde au décor. Beaucoup de celles qui les servent, les vendeuses, les épingleuses,les mannequins surtout sont plus j<.'unes et plus jolies. Mais les clientes ont le rang et la fortune. Elles tiennent à leur discrétion ces

femmes qui se soumettent à leurs volontés sans oser rire de leurs prétentions. Déjà la discussion est engagée entre la demande et l'offre. L^acheteuse demande tel article, tel tissu préféré. La vendeuse, toujours renseignée sur le vrai «dernier cri », propose au contraire telle étoffe nouvelle, d^une couleur chatoyante et bigarrée. Alors le « mannequin» paraît. Ici c'est la valse lente d'une femme jeune, jolie, élégante, d'une plastique admirable qui doit mettre en valeur telle robe qui n'est que d'emprunt et qu'elle fait valoir, telle jupe merveilleuse, tel corsage d'apparat qu'elle ne portera jamais hors de ce salon où on la paie pour Tune des besognes les plus ironiques et les plus ingrates auxquelles femmes furent jamais soumises !

Au commandement de la vendeuse ou de l'acheteuse, le mannequin tourne, lève les bras, penche la tète, s'incline, se penche, s'assied, marche et, chaque fois, s'exécute avec grâce et maintien. Une ouvrière subalterne, munie d'épingles, de fil, corrige, pique, modifie; la vendeuse note, le mannequin vire, prend des poses, se redresse et mime des allures coquettes; l'acheteuse satisfaite sourit et se décide.

Les ateliers d'essayage et tous ceux qui environnent les salons du grand couturier ne constituent qu'un cercle doré de l'enfer du travail

auquel sont soumises tant de frêles et délicates petites Parisiennes. Ce qui est infiniment plus terrible, ce sont les salles de couture où vivent pêle-mêle toutes les confectionneuses dans un espace restreint et peu propice à la santé de celles qui y sont encloses. La peinture que je pourrais en faire ne pourrait qu'attirer la commisération des personnes des hautes classes sociales. Mais le tableau serait long et minutieux; il a fait Tobjet d'un livre du comte d'Haussonville, intitulé : Misères et remèdes, et ^c puis dire que le sujet est loin d'être épuisé.

Personne ne pense cependant aux dessous pitoyables que dissimulent les grandes entreprises toujours opulentes du royaume de la mode. Toutes les coquettes qui s'habillent, babillent et se déshabillent sans plus songer aux questions sociales que de brillants oiseaux en cage, seraient émues souvent, en se parant pour le dîner ou le bal, si leurs jupes, leurs corsages, leurs dessous soyeux, leurs guipures crémeuses pouvaient leur révéler dans quel cercle d'indigence, de résignation et de lentes veillées ils ont été confectionnés.

Il faut bien reconnaître que c'est un dur et pénible prolétariat que celui des ouvrières de l'aiguille. Si l'on cite les premières de magasins, les jolis mannequins d'élégance et les habiles vendeuses qui, chez les grands couturiers, arri-

vont à « se faire des mois » fort présentables, il est juste de dire que ce sont des privilégiées dont le nombre est excessivement restreint sur la place. A côté de ces veinardes que la chance, la beauté, la distinction de manières, l'intrigue ou la galanterie ont le plus souvent servies, combien de milliers et de milliers de petites ouvrières arrivent péniblement, au prix d'un labeur de douze heures et plus par jour, à ne gagner que 4 ou 4 fr. 50 au maximum! Le salaire du plus grand nombre ne dépasse presque jamais 3 fr. 50 et encore ces pauvres filles ont-elles presque toutes à supporter la morte-saison qui dure plusieurs mois et les réduit trop souvent aux pires nécessités. Encore n'est-il question ici que des ouvrières excessivement habiles et entraînées par des apprentissages à l'aurore même de leur adolescence. Quant aux inexpérimentées, aux malheureuses couturières en mansardes ou parquées en nombre dans de vastes ateliers, leur salaire arrive à grand'peine à 1 fr. 75 ou 2 francs. Deux francs pour avoir manié l'aiguille de l'aube à la vesprée !

Chaque jour des milliers d^êtres jeunes, délicats, que guette déjà la maladie, pourraient sangloter les terribles couplets du poème de « la Chemise » composés par un grand poète anglais.

Songeons-y plus souvent aux petites ouvrières, aux merveilleuses petites fées de la Mode. On les

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chanta souvent en France dans des couplets de music-halls, mais il semble qu'on s'y plaise à dissimuler leur détresse véritable sous des refrains joyeux exaltant leur gentillesse ou sous des propos d'amour qui encensent leur frêle beauté.

Quelle vie est la leur cependant ! Tout au matin, on les voit descendre des quartiers populeux et lointains, propres, bien tenues et pimpantes. Plus d'une a laissé au départ la mère percluse dans un lit de douleurs, le père à l'hôpital, les frères et les sœurs plus ou moins vêtus et affamés. Pourtant, des chas-rins si lourds ne réussissent point toujours à dompter leurs vingt ans;rinsouciance et la gaîté dominent chez la plupart d'entre elles et c'est en pépiant généralement, en chantant comme des petits oiseaux lâchés qu'elles marchent, côte à côte, avant d'aller s'enfermer dans la grande cage dorée où elles seront privées d'air respirable, de lumière et d'horizon. A midi cependant la volière s'est ouverte et toutes sortent gaîment pour aller prendre au dehors, dans des promiscuités de toutes sortes, un repas aussi court qu'il est frugal. Cette envolée tumultueuse des petites ouvrières hors de l'atelier, en plein milieu du jour, les a fait surnommer les « midinettes ». Ce sont ces midinettes qui se répandent par groupes dans les louches petites crémeries du quartier, dans les restaurants des pauvres, dans les plus

lamentables gargottes. Les moins fortunées, celles qui peuvent à peine se nourrir et se vêtir, doi- ' vent se satisfaire d^un bol de lait avalé à la hâte sous un porche et d'un croissant ou d'une brioche sans rien plus. Quelques-unes réalisent des miracles d'économie et tout en demeurant vertueuses, ce qui est peut-être moins rare qu'on ne suppose, réussissent à soutenir de leur maigre budget une famille nécessiteuse, tout en parvenant^ aux prix de quelles attentions, à demeurer proprement et coquettement vêtues.

Ah ! que peu enviable est leur sort, surtout au sortir de la jeunesse où un si grand nombre d*entre elles n'ont de refuge que dans la maladie et la mort ! Toute leur vie de dur labeur se passe au service de Timpérieuse élégance. Le luxe et la richesse d'apparat, la beauté triomphante dans le costume ne se perpétuent que grâce à elles. Quel contraste s^offre entre leur détresse et la vanité glorieuse des nobles dames qu'elles ont su parer et qui ne conservent vis-à-vis d'elles qu'un offensant dédain et un souverain mépris si par malheur leur fils, épris d'une de ces petites cousettes, la fait grosse de ses œuvres.

Les hommes, en qui le talent d'artiste n'exclut point la bonté de cœur, ainsi que quelques femmes généreuses, ont pensé depuis dix ou quinze années à améliorer le sort des petites ouvrières.

Ils'est créé à Paris plusieurs ligues enleur faveur. I Citons celle de Mimi-Pinson, Fune des plus récentes et des mieux justifiées. Toutefois, ces efforts sont encore bien maigres et j^'aimerais voir les femmes du monde comprendre enfin quel lien étroit de solidarité les unit à ces modestes et délicates créatrices de leur luxe, de leur goût et de leurs élégantes enveloppes.