LES SALAIRES DES OUVRIERES DE LA MODE

Certes Paris est la ville du monde où se rencontrent les mille attractions que Fart et l'esprit ajoutent à la Beauté. Mais il est dans cette ville un quartier circonscrit, une sorte d'ilot de luxe, d'oasis d'élégance où se manifeste plus \ivement le génie tyrannique de la mode. Ce quartier, compris entre la rue de Rivoli au sud, la Chaussée d'Antin au nord, la rue Taitbout à Test et la rue Royale à l'ouest, compose vraiment une ville dans la ville, une sorte de ruche brillante où convergent les mille activités industrieuses de l'élégance, où les formes multiples du costume

et de la parure s'élaborent pour rembellissement des plus riches et des plus jolies femmes qui soient. Dans ce Paris moderne aux larges artères, aux voies vastes et spacieuses, aux belles perspectives, véritable centre cosmopolite où réside tout ce que l'étranger importe d'opulents visiteurs, la rue de la Paix qui relie, par la rue Gastiglione, le brillant quartier de l'Opéra aux anciennes promenades royales des Tuileries, est la plus éclatante, la plus luxueuse de toutes. Là, comme à la rue Royale, sont établis les plus fastueux joailliers, résident les maîtres du costume et de la parure, les renommés parfumeurs, les modistes artistes et à prix élevés. La rue de la Paix représente le côté le plus jeune, le plus vivant, le plus gracieux, le plus pimpant et le plus « Smart » de la capitale. A Taxe de la Place Vendôme les façades des vieux hôtels rajeunies par la mode moderne s'éclairent de l'éclat merveilleux et abondant des cristaux, des parfums, des soieries, des bijoux, des fourrures recherchées et rares, des chapeaux à panache et des lingeries raffinées.

Certes, c'est bien là que se voit le Paris aux voies larges et aérées, aux magasins clairs et décorés, aux maisons envahies par les produits aux mille formes du travail et du luxe féminins. Ce quartier de somptuosité brillante n'attire pas

seulement les Parisiennes mais le monde entier. Il rayonne au delà de la métropole, au delà de la France même. 11 apparaît comme le lieu de délice,le paradis de fleurs, de mousselines aériennes, de parures et de fanfreluches idéales dont rêvent à Londres, à New-York ou à Pétersbourg les élégantes qui se soucient des modes de demain. Ces reines, ces femmes souveraines des deux mondes par le charme et par la jeunesse, attrayantes par Tesprit, subissent à distance Tautorité de ces managers du luxe qui sont les grandes modistes, les maîtres-fourreurs, les grands couturiers de Paris. Une douzaine d'hommes, créateurs tout puissants de la mode, poètes en quelque sorte du rythme des toilettes nouvelles habitent ici, ayant la haute mission, à chaque saison, de renouveler, par un supérieur instinct d'élégance, le maintien, la silhouette, l'expression plastique de la femme contemporaine. Ces couturiers sont de fins diplomates, des maîtres autoritaires et habiles. Ils commandent plus autocratiquement que les rois au sexe le plus frivole, le plus séducteur de Thumanité.

Il existe à Pari^, à l'extrémité de la rue du 4-Septembre, un temple massif, noir et lourd, bourdonnant des clameurs financières les plus âpres : c'est la Bourse.

Rue de la Paix, Avenue de l'Opéra, Boulevard

84 PARISIENNES DE CE TEMl'S

Uaussmann, rue Royale. ou Chaussée d'Antin se tient une Bourse plus froufroutante, moins bruyante et plus active encore : c'est la Bourse du chiffon.

Il se traite ici, en costumes et en modes, des sommes d'affaires plus considérables qu'il peut s'en traiter sur tous les ports de France en céréales, en houille ou en métallurgie.

Cette Bourse est celle de la Beauté. Elle offre, certes, derrière une façade éclatante, des coulisses où se déroulent les drames les plus poignants du travail, où la question sociale, aussi intéressante pour les petites ouvrières que pour les mineurs ou les ouvriers d'usines, se pose d'une façon non moins redoutable qu'inattendue. On rencontre là tout un monde. Ce monde a été peu décrit, il présente cependant un intérêt infiniment plus passionnant, plus attrayant pour le grand public qu'aucun autre. Pour un pénétrant esprit, pour un psychologue clairvoyant comme Balzac le put être, aucune contrée, aucun centre laborieux ne saurait offrir un sujet plus favorable à la méditation humanitaire. On rencontre tous les cercles du paradis et de l'enfer dans ce royaume de la mode, depuis la froide et hautaine élégance des grandes clientes richissimes jusqu'aux souffrances et aux larmes des ouvrières les plus humbles. Aussi peut-on dire qu'à tous

les degrés de ces ruches en travail il y a motif à épiloguer.

Les rivalités formidables qui se surexcitent sans cesse entre les maisons importantes de la place ne font qu'activer davantage l'émulation quf les pousse à détenir à chaque saison nouvelle le record incontesté du nouveau, du joli, du succès dans la combinaison des variations du costume. Chacun des grands couturiers s'efforce donc de surpasser son voisin, tant par ses trouvailles d'imagination que par la magnificence de ses modèles. G^est à qui, en effet, découvrira le type idéal du costume de ville ou de soirée de la saison, la parure triomphante, le manteau vainqueur que toutes voudront porter ou la jaquette de forme inédite qui distancera tout ce que pourront faire les petits faiseurs. Le succès tient ici à un nœud de ruban bien placé, à un flot de dentelles bien bouffant, à un pli harmonieux ingénieusement combiné. Ici le goût est le souverain maître. Il n'existe pas encore une École des Belles-Modes comme il y a une École des Beaux- Arts et le secret des Lois de l'élégance — suprême prestige de la femme du monde — ne peut point s'apprendre dans aucune officielle Académie. L'art de la toilette est le plus difficile de tous. N'est-il pas ondoyant, fugace, subtil, charmant, léger, impromptu, comme celles qui l'inspirent ?

Aussi que d'inventions heureuses il suscite, que de merveilleux chefs-d'œuvre il inspire aux mains magiciennes des grands couturiers. La vie suit la mode, s'inspire de ses changements et de ses caprices, subit le joug souverain de cette déesse dont le sceptre est une girouette, s'adapte à ses désirs si multiples et si variés.

Le grand couturier français, il est curieux de le remarquer, n'est pas antérieur au règne de l'Empereur Napoléon III. Avant 1850 les femmes seules habillaient les femmes. Les ouvrières en modes que l'on voit dans les estampes frivoles du xviii« siècle durèrent très longtemps. Elles persistent toujours puisqu'il est de très grandes modistes. Mais le couturier est devenu le maître, l'arbitre tout puissant de la toilette des grandes daines. Et ces hommes sont ou ont été de grands artistes! Les grâces aristocratiques que trouvèrent naguère des Watteau et des Gainsborough pour vêtir les aimables et ravissantes Françaises et Anglaises du xviii' siècle ont encore à leur disposition de grands artistes tels que les Sargent, les Shannon, les Jacques Blanche, les Albert Bcsnard, les Boldini et combien d'autres ; mais à côté de ces maîtres de la palette les grands couturiers parisiens sont devenus en quelque sorte les collaborateurs des portraitistes en ce sens fju'ils vêtissent nos contemporaines avec un

goût, une délicatesse^ un sentiment des nuances et des plis qui ravissent les regards de tous les amoureux d'art.

Michelet avait raison d'écrire : « La plupart des métiers, si longs à pénétrer à fond, sont les branches réelles d'un art. Celui du tailleur, par exemple, est bien près de la sculpture. Pour un tailleur qui sent, qui modèle et rectifie la nature, je donnerais volontiers trois sculpteurs classiques. »

Charles Blanc, dans un volume spécial, consacré à L'art dans la jjarure et dans le vêtement, étudie égalemeit les lois générales de l'ornement et démontre de façon péremptoire que loin d'être un objet d'observation frivole, la décoration par le vêtement et la parure sont, pour le philosophe, une indication morale et un signe incontestable des idées régnantes.

Userait intéressant d'écrire l'histoire des grands couturiers français et autres depuis qu'un nommé Worth, sujet anglais, qui avait débuté à Londres dans le commerce des châles vers 1850, vint s'installer à Paris où il acquit comme couturier et surtout comme instigateur de grandes réformes dans le costume, une vogue considérable. Ce fut longtemps l'autocrate du goût et c'est à sa suite que des hommes intelligents, abandonnant des professions diverses, s'improvisèrent coutu-

riers et acquirent une réputation universelle sous des noms ou prénoms sommaires et caractéristiques que nous n'avons point besoin de rappeler ici. Le succès de la plupart d'entre eux fut très rapide et, malgré une concurrence chaque jour plus considérable, la clientèle sembla se multiplier, car le chiffre des affaires atteint aujourd'hui, dans la plupart de ces maisons, des sommes d'une importance extraordinaire. Les clientes qui dépensent annuellement chez leur couturier 25.000 à 30.000 francs sont assez nombreuses et l'on cite une Américaine âgée et réputée pour sa prodigalité qui, en une seule année, régla à sonfournisseur pourenviron 350.000 francs de factures. On peut juger du nombre de robes fournies à cette excentrique en calculant chacun des costumes à un prix moyen de 700 francs.

Gomme on peut le penser, le grand écueil du métier est surtout la difficulté d'obtenir des assurances de règlement et de faire rentrer chaque année le prix des livraisons faites. Les femmes, qui sont filles d'Eve et se laissent aisément tenter par la coquetterie, sont pour ainsi dire grisées et fascinées par le charme, Télégance et le luxe des modèles qui leur sont soumis. Elles perdent souvent la tête et ne savent plus calculer selon leurs moyens. Aussi nombre d'entre elles sont-elles surprises lorsque leur parviennent

des factures à payer, les grandes douloureuses, comme elles disent dans leur argot mondain. Cela crée des difficultés nombreuses, des règlements difficiles, car devant l'énormité delà somme beaucoup de jeunes femmes n^osent avouer leurs folies à leurs maris, afin d'éviter des contrariétés de ménage qui pourraient prendre des proportions souvent excessives. Il faut donc ruser, temporiser et la grande vertu du couturier est celle de savoir attendre et de ne rien compromettre par des exigences qui seraient intempestives et maladroites.

C'est pour ces raisons que le couturier parisien arrive parfois à devenir l'ami, le confident de ses jolies clientes qui ont eu à implorer sa commisération, à réclamer ses ménagements ou à solliciter sa bienveillance pour accepter de nouvelles commandes qui viennent s'ajouter souvent à des dettes déjà excessives. Le couturier, en conséquence, joue un rôle assez curieux dans les ménages parisiens et il apparaît comme un personnage méphistophélique dans quantité de procès en divorce. Les vaudevillistes et quantité d'auteurs dramatiques n'ont pas manqué de mettre fréquemment ce personnage en scène tout en indiquant les traits amusants de son caractère professionnel, de son infatuation comique et de ses prétentions au grand art.

Les marchandises employées par les grands couturiers parisiens se composent de soieries dans la proportion de 4G ° '„ ; les dentelles figurent pour 13 • 0, les passementeries pour 11 et, pour le reste, on remarque, d'après les statistiques officielles, les fourrures comme donnant 8 ^0, les broderies 7 1/2 °'o, le juponnage 4 1/2%, le lainage 3 1/2 %, les plumes 2 °/o; les fleurs, les baleines de corsage, les menues fournitures de lingerie, d'étoffes de crin, de caoutchouc, de dessous de bras, de fil, d'aiguilles, etc., complètent le pourcentage.

Quant à la clientèle, les grands couturiers des environs de la Place Vendôme ont calcule que leurs expéditions à l'étranger atteignaient annuellement près de 50 V" ^le leur chiffre d'affaires et ils divisent ainsi leurs calculs: 1° livraisons aux commissionnaires et intermédiaires divers de l'étranger; 2^ livraisons aux couturières anglaises, américaines et allemandes qui viennent visiter une ou deux fois par an leurs nouveaux modèles et leur apporter des commandes lorsqu'elles n'achètent point les types nouvellement créés pour les reproduire ; enfin, 3» ventes faites à Paris aux étrangères venues spécialement pour renouveler leurs costumes. La clientèle de Paris et des provinces françaises ne dépasse donc guère 35 °/o du total des affaires de la grande couture.

11 faut avouer que c'est assez mince et mal proportionné avec la réputation de grande élégance de toutes les Parisiennes. Cependant, il faut reconnaître que la grande majorité des élégantes se pourvoient plutôt chez des couturières plus modestes qui, après s'être fait habiller chez les maîtres en renom, savent copier avec une grande habileté les modèles nouveaux et les fournir à des prix inhniment plus bas à leurs fidèles clientes. Il faudrait à ce sujet des livres pour expliquer tous les trucs qui se pratiquent actuellement dans la confection dernière mode du costume.

La moyenne des affaires totales relevées annuellement chez les rois de la grande couture de Paris varie entre 9 et 10 millions. Ces chiffres assez importants se divisent environ entre 4.000 et 5.000 comptes ouverts au maximum. Sur ces comptes, il y en a de très médiocres et d'autres fabuleusement élevés. On y voit figurer également nombre de femmes qui profitent d'une réduction de plus de 60 «/o en raison de leur situation spéciale. *lans le monde des arts. Ces dames sont des actri os en renom, des cantatrices ou des divettes de music-halls, des femmes de journalistes très eu vue, des élégantes susceptibles de donner le ton à la mode, en un mot toutes celles qui, par leurs relations ou leur publicité personnelle, peuvent attirer aux grands couturiers un