Premier fragment, p

2. Récit des observations faites par M. Périer, etc,, p. 148. 3 Lettre de Chanut à Périer du 28 mars 1G50, p. 150.

mettant de Teau jusqu'au milieu environ de la hauteur qui reste au-dessus du Wf-argent, il auroit vu plus exactement les changemens^ ». Hais il ne put mettre cette idée en pratique, car, dit Chanut, « nos verriers sont maladroits et ils n'ont pas de lieu propre à faire recuire ces tuyaux avec cette retraite ou gros ventre dans le milieu ».

11 y aurait exagération à considérer Pascal comme le créateur de la physique expérimentale moderne. Avant lui, Bacon 2 et Descartes avaient compris la nécessité de soumettre au contrôle de l'expérience les doctrines reçues et de les rejeter impitoyablement si elles ne sont pas vérifiées. Stévin, Mersenne, Galilée, Torricelli avaient renoncé à chercher, comme leurs prédécesseurs, dans des raisonnements abstraits la vérification d'hypothèses imaginées à plaisir et s'étaient au contraire attachés à observer d'abord les faits pour découvrir ensuite leurs causes.

Mais Pascal, par la manière dont il a traité la question du « vide », force notre admiration. Il a donné le premier exemple d'un esprit supérieur qui trouve contredite par l'expérience une hypothèse admise de toute antiquité, s'attaque à elle avec méthode pour achever de la ruiner et parvient à lui substituer une

1. Lettre de Chanut à Périer du 24 septembre 1650, p. 150 et 151.

I<h2 PASCAL.

conception rationnelle basée sur des expériences indiscutables ^

L'hypothèse de Thorreur du vide, quelque absurde que nous semble aujourd'hui le mot, n'a certainement rien de plus extraordinaire que beaucoup d'autres, couramment reçues maintenant comme un moyen commode d'expli<[uer les phénomènes, indépendamment de toute théorie a priori. En quoi cette horreur serait-elle plus incompréhensible que Fattraction mystérieuse universellement admise entre tous les corps? Aussi, ce ([ui choque Pascal tout d'abord, ce n'est pas Thorrcur du vide attribuée à la nature, c'est la contradiction entre elle et l'expérience . Tout le porte à croire qu'aucun corps ne remplit la partie supérieure du tube de Torricelli, mais il est si prudent que cette partie est constamment nommée dans ses premiers écrits u l'espace vide en apparence ». En même temps, il multiplie les expériences pour s'entourer de docimients. Une nouvelle hypothèse lui est proposée. Constatant (ju'elle exp]i(iue toutes ces dernières d'une façon satisfaisante, il la soutient, mais en assure le triomphe définitif par une expérience nouvelle et décisive. C'est alors seulement qu'il édifie sur elle toute sa statique des liquides et des gaz.

Le « Fragment d'un traité sur le vide », public pour la première fois par Bossut sous le titre « De l'autorité en matière de philosophie », est le vrai commentaire (le la méthode de Pascal, écrit dans une langue admirable, toujours bon à relire et à méditer : « La