PRÉFACE

Je me rappelle que quand j'étais au collège, on nous donnait, à nous autres écoliers condamnés à multiplier les sottes idées d’un professeur idiot, du Montaigne à mettre en bon français, et je n'avais pas assez de sarcasmes contre le pédant qui commettait cet attentat à la prose la plus savoureuse qui fut jamais. On comprend donc que ce n'est pas une tentative de ce genre que je viens faire ici. Je n’ai pas la prétention, comme le régent d'autrefois, de mettre Patelin en bon français. Je trouve, comme tous les gens de goût, que le français du quinzième siècle est excellent, car il a la franchise et la force; mais je trouve aussi qu'il est obscur. Quatre siècles, que de révolutions signifient ces deux mots : révolutions dans la langue, révolutions dans les mœurs, révolutions dans l'ensemble et dans les particularités de la vie sociale, ré-

volutions dans tous ces mille imperceptibles détails qui composent la vie domestique, et qui vont, sous forme de vocables, de tours de phrases, de locutions et de proverbes, s’infiltrer dans la langue usuelle et courante pour lui imprimer ses traits les plus vifs, sa plus particulière physionomie! Si un contemporain de Villon, de Pierre Blanchet et de Jacques de la Sale se trouvait tout d'un coup, par la baguette de quelque Merlin, transporté en un salon du boulevard de la Madeleine ou de la rue Neuvedes-Capucines, ou en plein bal de l'Opéra, ou à la Bourse, quel vertige le prendrait! Qu'il se reconnaîitrait peu dans ces mœurs nouvelles et singulières. C’est là cependant un peu l'impression que nous ressentons quand nous abordons Patelin, le Patelin du quinzième siècle, et que nous entendons résonner à nos oreilles, en tombant comme grèle, ce flot de paroles de l’ancien temps, de vieux proverbes, de plaisanteries salées, de goguenarderies impitoyables que le rusé avocat et sa femme et commère Guillemette, digne élève de ce maître, font jaillir de leurs lèvres, soit que le poète les mette en présence l'un de l'autre, soit qu'il s'agisse d'accabler sous un stratagème bien inventé et mieux soutenu encore, l'infortuné drapier Guillaume Josseaume, type et prédécesseur immortel de M. Dimanche.

Combien de gens, qui ne connaissent le chef-d'œuvre que par l’imitation absurdement traîtresse de Brueys, auraient plaisir à ce vrai et genuine Patelin!

A ceux-là, aux gens de bonne volonté, facilitons l’accès de ce.joyau de notre quinzième siècle, si cher à Rabelais, ! à Marot, à La Fontaine apparemment, et qui n’a pas été inutile à Molière. 11 s'agissait de donner à ces vers, naïvement excellents, à ces vers jaillis de source et qui sont encore brillants de leur santé et de leur force comique, une forme qui les rendit moins inaccessibles à l'intelligence du lecteur ordinaire : tout le monde n’est pas tenu d'avoir lu le Roman du Renard, Guillaume de Lorris, Jean de Meun, les Quinze Joies de Mariage, ni même Froissart et le Petit Jehan de Saintré. En ce dix-neuvième siècle, où la vie semble avoir pris à la vapeur son ardeur enflammée, au fluide électrique sa rapidité dévorante, beaucoup de gens très-épris de l’étude et très-intelligents n'ont pas plus le temps d'étudier l’ancien français que le sanscrit, le chinois ou le gaëlique. Une intention puérilement sacrilège de restauration et d'’amendement a si peu été la mienne, que j'avais eu tout d'abord et j'ai entretenu long-temps la pensée de joindre à ma version le texte même de Patelin, tel au moins que nous le connaissons; mais j'ai su dans l'intervalle, pendant les délais de la publication de mon